Анна Бигси
Красавица и чудовище
Не выдержав внутреннего напряжения, Лиза поднялась с постели. Словно тень прошла на кухню и, включив чайник, подошла к окну. Совсем недавно Женя был рядом, она до сих пор ощущала его присутствие. Словно он все еще стоял за спиной и обжигал шею дыханием. Это было просто невыносимо, снова разревевшись, она вернулась в комнату и, рухнув на кровать, накрыла голову подушкой. Громкие всхлипы царапали горло, но долгожданное облегчение не наступало.
Лиза как ни старалась не могла принять неизбежность. За эту ночь прошла все круги ада, лишь под утро забывшись тревожным сном. Ей снился Алекс. Она отчетливо видела, как он садится в самолет, пыталась звать его, кричала, что было сил, но все оказалось бесполезным – он так и не услышал ее. Самолет взлетел и унес с собой ее жизнь.
Проснувшись в холодном поту и слезах, Лиза резко села на постели. Тело сотрясала нервная дрожь, а сердце гулко билось о ребра. Безотчетный страх больше никогда не увидеть Женю парализовывал и мешал связно думать. Решение пришло в голову самом собой, Лиза даже не попыталась осмыслить его. Вскочила с кровати и судорожно принялась одеваться. Ей жизненно необходимо было увидеть его, неважно, каким будет итог, но она обязана была хотя бы попытаться спасти их. Лиза так сильно любила его, что не могла просто взять и отпустить, он был ей слишком нужен.
Приехав по знакомому адресу, она расплатилась с водителем и вышла в морозное раннее утро. Беспрепятственно прошла на территорию жилого комплекса и поднялась на нужный этаж. Руки ходили ходуном от волнения, Лиза была на грани нервного срыва. Нажала на звонок, но дверь никто не открыл, в квартире стояла полнейшая тишина. Лиза не сдалась, настойчиво нажимала на кнопку пока за дверью не послышался слабый шум, затем та все-таки открылась. На пороге стояла заспанная Элис и недоуменно смотрела на нее.
– Лиза? – Она сладко зевнула и взглянула на часы – стрелки показывали шесть утра. – Ты чего в такую рань?
– Мне нужен Царев! – тяжело дыша, воскликнула она, беспрепятственно прошла в квартиру и осмотрелась. – Где он?
– Я здесь. – Сонно потягиваясь, в коридор вышел Андрей. – Чем обязан?
– Хорошая шутка. – Лиза нервно передернула плечами и повернулась к Элис. – Позови его, пожалуйста.
– Не могу.
– Почему?
– Я же тебе говорила, Алекс не хочет ни с кем общаться и здесь некоторое время уже не живет, – пояснила Элис, но Лиза не поверила ни одному ее слову.
– Позволишь? – Она прошла вглубь квартиры. Смерила Андрея настороженным взглядом, невольно уловив знакомые черты, но не придала значения и прошла дальше. Гостиная, ванная, комната, в которой ночевала. Нигде Царева не было. Ощущая все нарастающую панику, Лиза вернулась обратно и умоляюще посмотрела на Элис.
– Пожалуйста, мне нужно с ним поговорить…
– Может, кофе? – устало вздохнув, спросила та и, прикрыв рукой очередной зевок, направилась на кухню. Лизе ничего не оставалось, как снять верхнюю одежду и пройти следом.
– Лиз, я правда не знаю, где он, – негромко пояснила Элис, с сочувствием глядя на подругу.
– Как такое возможно?
– Он отгородился от всех, ему слишком тяжело…
– И во всем этом виновата я… – едва сдерживая слезы, проговорила Лиза и спрятала лицо в ладонях.
– Винить себя самое гиблое дело. – В кухню неслышно вошел Андрей, сел напротив и получил легкий поцелуй в щеку от Элис. – Андрей Владимирович Царев, – представился он и протянул Лизе руку.
Ее глаза невольно округлились, когда дошел смысл сказанного, сердце подскочило к горлу и забилось с удвоенной силой. Увидеть родителей Царева Лиза была совершенно не готова, особенно его мать.
– А Ирина Борисовна… – спросила сорвавшимся голосом и испуганно посмотрела на Элис.
– Нет, ее здесь нет, – улыбнувшись, успокоила та и поставила перед ней чашку крепкого кофе.
– Простите, – заикаясь от волнения, проговорила Лиза и, пожав ладонь Царева, виновато опустила глаза. – Я не знала, что вы здесь.
– Все нормально. – Андрей улыбнулся такой теплой царевской улыбкой, что невольно перехватило дыхание. – Рад наконец с тобой познакомиться.
– Взаимно. – Лиза сильно смутилась. Ни разу не видела отца Жени, но почему-то представляла его совсем другим. Он оказался добрым и открытым, не то что его мать…
– Зачем тебе мой сын? – прямо спросил Андрей и, сделав большой глоток кофе, вновь посмотрел Лизе в глаза.
– Я люблю его…
– Это я и так понял. – Он снова улыбнулся и перевел взгляд на Элис, ища поддержки. – Что вы, два дурака, бегаете друг от друга.
– Вот-вот, – рассмеялась она и, дразня, показала Лизе кольцо на своем пальце. – Брали бы пример с нас.
Лиза едва не поперхнулась, сообразив, что к чему. Картинка выстраивалась очень интересная и поражала своей невозможностью. Элис и Андрей вместе? И, судя по всему, собираются пожениться?
– Что ты намерена предпринять? – Голос Андрея бесцеремонно вторгся в ее мысли. Лиза тяжело вздохнула и ответила предельно честно.
– Я хочу поговорить с ним и убедить не уезжать…
– Этого мало.
– У меня больше ничего нет. – Лиза слабо улыбнулась и развела руки в стороны. Что она могла еще предложить Цареву? Он и так владел всем в ее жизни.
– Как же так? – Андрей хитро прищурился. – Ты недавно говорила, что любишь. Разве любовь может быть ничем?
– Я не понимаю…
– Если он поймет, что нужен тебе, то никуда не уедет.
– Вы так думаете? – с надеждой спросила Лиза, обдумывая его слова.
– Я это знаю. Он потерял смысл в жизни. На что ты готова, чтобы вернуть ему его? – Еще один вопрос с подвохом. Андрей старательно наталкивал ее на правильные мысли. Ему не нужны были ответы, они нужны были лишь самой Лизе.
– Я на все готова, – горячо заверила она и решительно поднялась со своего места. – Только дайте мне его увидеть. Прошу вас…
– Я рад. Значит, все у вас будет хорошо.
– Где мне его найти?
– Эль, ну, помоги уже ей, – крикнул Андрей куда-то вглубь квартиры.
– А я что делаю? – недовольно пробурчала она и появилась в кухне при полном параде. – Поехали.
– Куда? К Жене? – От волнения пульс Лизы участился, а во рту пересохло.
– Не совсем, – уклончиво ответила Элис. – Поехали, увидишь.
– Хорошо, до свидания, – засуетилась Лиза, отхлебнула остывший кофе и поспешила в коридор. Наспех накинула куртку и остановилась в ожидании Элис.
– Рад был познакомиться, – вслед им крикнул Андрей.
– Спасибо, и я, – ответила Лиза и вышла из квартиры.
***
Дороги были почти свободны, и до Нижнего Новгорода они добрались довольно быстро. Въехав на парковку фешенебельного салона красоты, Элис заглушила двигатель.
– Что это? – возмутилась Лиза, оглядываясь по сторонам. Ожидала увидеть жилой дом или гостиницу, но никак не салон красоты.
– Волшебное место для наведения женского порядка, – лучезарно улыбнулась Элис и забрала свою сумку с заднего сидения. – Пойдем.
– Ты издеваешься? – взвизгнула Лиза и упрямо сложила руки на груди. Не собиралась потакать причудам подруги, времени оставалось все меньше, а Царев не приблизился к ней ни на сантиметр.
– Нет, – спокойно ответила та и, отогнув солнцезащитный козырек, открыла зеркало. – Ты себя видела?
– Нет. У меня жизнь рушится! Отвези меня к нему! – Паника все больше охватывала Лизу, ей начинало казаться, что Элис просто над ней издевается. Собственная красота сейчас была едва ли не на последнем месте в списке приоритетов.
– Лиз, когда я говорила, что не знаю, где Алекс, я не шутила. Я правда не имею ни малейшего понятия о его местоположении, – серьезно ответила Элис и, выдержав небольшую паузу, продолжила: – Но я точно знаю, где он будет сегодня вечером. И если ты хочешь с ним встретиться – придется соответствовать.
– Что это за место? – Лиза насторожилась, желания разгадывать ребусы не было совершенно.
– Пафосная вечеринка для элиты хоккейного мира. Закрытие сезона, корпоратив.
– С чего ты взяла, что он там будет?
– Обязан быть. Он владелец одного из самых успешных клубов в этом сезоне. Небольшая речь, признание коллег и прочая ерунда.
– А я как туда попаду? – Лиза запуталась окончательно, схема Элис просто не укладывалась в ее голове. Где она и где элита хоккея? Кто ее пустит на эту вечеринку?
– Очень просто. – Элис хитро улыбнулась. – Поедешь вместо меня.
– Но… а как же ты?
– Лиз, не тупи, – устало выдохнула она. – Я, значит, не поеду и, знаешь, не очень то хотелось. Терпеть не могу весь это фарс. – Элис небрежно передернула плечами. Она действительно не горела желанием присутствовать на вечеринке, но обычно статус обязывал, а сейчас с легкостью могла переложить свои обязанности на чужие плечи и провести вечер в другом месте.
– Но я же там никого не знаю… – прошептала Лиза, страх и неуверенность отчетливо читались в ее глазах и вызывали у Элис недоумение.
– Твоя цель какая?
– Поговорить с Женей…
– Ну вот. Его ты знаешь, остальное неважно. Алекс тебя встретит.
– А если он не захочет? – План казался идеальным, но Лизе было страшно переступить через свои комплексы. Это с Царевым она всегда была королевой, а сейчас чувствовала себя жалкой пешкой.
– Лиз. Самолет завтра рано утром, – напомнила Элис, окатывая жестокой правдой, как ледяной водой. – Другого шанса уже не будет. Либо ты едешь на корпорат, либо угомонись и живи спокойно, но без него.
Лиза шумно выдохнула, усмиряя нешуточное волнение, и сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы сфокусироваться на цели, осознать собственную готовность идти до конца, а потом хоть трава не расти.
– Я еду, – уверенно заявила Лиза и, забрав свою сумку, вышла из машины.
– Вот и отлично, – усмехнулась Элис и последовала за ней. – Будем делать из тебя человека.
Как только они вошли в здание, к ним сразу поспешила девушка-администратор и, осмотрев с головы до ног, поинтересовалась:
– Чем могу помочь? Массаж? Депиляция? – одарила их фальшивой улыбкой.
Лиза невольно съежилась под оценивающим взглядом, прекрасно понимая, что ей совсем не место в этом заведении. Ощущала себя не в своей тарелке, словно случайно оказалась здесь. Неуверенность в себе загоняла в угол, Лиза едва сдерживалась, чтобы не сбежать без оглядки.
– Всем, без ограничений. – Голос Элис звучал холодно и по-деловому. Не обращая внимания на зажатость Лизы, она отдавала приказы, не терпящим возражений тоном. Словно она хозяйка этого заведения. – Обслужите нас по полной программе. К шести часам эта женщина, – указала на Лизу, – должна чувствовать себя королевой, которая идет на бал. И главное – отдых.
– Будет сделано, – обрадовалась девушка, предполагая, в какую сумму выльется их заказ.
– Какого цвета у королевы платье?
– Элис, у меня нет платья, – прошептала Лиза и вновь ощутила, как паника прокрадывается в душу. Как она попадет на вечеринку без платья?
– Расслабься, я пока за ним съезжу. То синее просто огонь.
– Уверена?
– На все сто, – подтвердила Элис и, обняв Лизу на прощание, шепнула. – Отдыхай спокойно и ни о чем не беспокойся. К шести я за тобой вернусь.
Лизе ничего не оставалось, как неуверенно кивнуть и сдаться в изящные руки красоты.
Глава 41
Алекс умылся холодной водой и посмотрел на себя в зеркало – по-прежнему видел чужое, ненавистное лицо. Что бы он ни делал, ничего изменить уже невозможно. Желание сдохнуть с каждым днем росло и крепло в сознании, но Алекс не мог позволить себе даже такой малости – теперь у него был сын. Они только-только нашли друг друга, наладили общение, Женя нуждался в нем, и Алекс не имел права бросать его.
Сжав зубы в бессильной злобе, засадил ладонью в стену рядом с зеркалом и прикрыл глаза, стараясь унять бурлившие в груди эмоции. Отчаяние неумолимо затягивало в свой омут. Он отчетливо ощущал, как ледяная толща воды постепенно поглощает его, сдавливая со всех сторон. Камень из вины настойчиво тянул вниз, в темную бездну небытия, дышать становилось все труднее, но сопротивляться сил уже не осталось.
Громкая трель стационарного телефона разрезала звенящую тишину. Алекс наспех вытерся и пошел на звук. Найдя аппарат на тумбочке, снял трубку.
– Гилберт. Слушаю.
– Добрый вечер. Такси подъехало, можете выходить.
– Хорошо.
Повесив трубку, присел на кровать и энергично потер лицо ладонями, чтобы хоть как-то взбодриться. Осталось последнее дело в этой стране, которое он должен завершить лично, – корпоратив по случаю окончания регулярного чемпионата в РХЛ. Дальше следовала череда игр плей-офф, но его команда, как ни старалась, пробиться туда не смогла.
Алекс очень не любил все эти показушные мероприятия, фальшивые улыбки и наигранное радушие, от этой атмосферы всегда тошнило, но сейчас было абсолютно все равно. С покорным смирением принялся собираться. В конце концов, от него требовалось лишь поприсутствовать некоторое время и произнести ничего не значащую речь о своих успехах, потом можно вернуться в гостиничный номер и напиться до беспробудного состояния, чтобы заглушить душевную боль. А завтра его уже здесь не будет…
Одевшись, он небрежно взглянул на свое отражение. Костюм, сшитый по индивидуальному заказу, сидел идеально, белоснежная рубашка и бабочка в тон соответствовали дресс-коду, а ботинки из крокодиловой кожи говорили о высоком статусе.
Он выглядел безупречно, как всегда дорого и стильно, но это нисколько не поднимало настроения. С легкостью распрощался бы со всеми своими благами, если бы это могло хоть как-то изменить его безвыходную ситуацию. Тяжело вздохнув, Алекс застегнул часы на запястье, надел пальто и вышел из номера.
Такси остановилось недалеко от ресторана, закрытого на спецобслуживание. Алекс напряженно посмотрел на часы и нервно побарабанил пальцами по коленке. Элис опаздывала, хотя не предупреждала об этом. Одному идти внутрь не хотелось совершенно, но и сидеть в машине было не очень комфортно. Повернувшись, он посмотрел в окно – люди нескончаемым потоком прибывали на светскую вечеринку, вспышки фотокамер то и дело освещали их довольные лица, лишь Алекс предпочитал оставаться незамеченным. Лишнее внимание к своей персоне всегда его раздражало, а сегодня особенно. Сил улыбаться просто не осталось, он был слишком поглощен внутренними переживаниями. Чувствуя, что начинает злиться, достал телефон и набрал номер Элис – хотелось уже поскорее закончить предстоящую каторгу.
– Ты где? – без предисловий начал он, услышав привычное «алло».
– В такси. Подъезжаю, – невозмутимо проворковала она, явно пребывая в превосходном настроении. – Подумаешь, задержалась немного.
– Эль, полчаса, – сердито пробурчал он, вновь взглянув на наручные часы.
– Алекс, ну я же женщина!
– Значит, все предыдущие десять лет ты ей не была?
Услышав заливистый смех, он и сам невольно улыбнулся – на Элис невозможно было сердиться.
– Все, не бурчи, я почти здесь.
– Давай быстрее. Я в такси недалеко от главного входа.
– Хорошо. Жди.
Отключив телефон, Алекс убрал его в карман и откинулся в кресле, не обращая внимания на недовольное пыхтение водителя. Несколько минут относительной тишины помогли собраться с мыслями и настроиться на нужный лад.
Услышав громкий клаксон автомобиля, Алекс посмотрел в окно и, расплатившись с водителем, вышел навстречу Элис. Открыв заднюю дверь подъехавшего такси, он наклонился, чтобы убедиться, что не ошибся машиной, и замер в нерешительности, встретившись с настороженным взглядом голубых глаз. Сердце пропустило удар и заколотилось пойманной птицей. Там была Лиза… или галлюцинация? Не веря в происходящее, Алекс невольно отпрянул и замотал головой, отгоняя внезапное видение.
– Поможешь? – Тихий, вкрадчивый голос вихрем ворвался в сознание, сладостной дрожью пробежал по позвоночнику, вздыбив каждый волосок на теле.
Алекс забыл, как дышать, на полном автомате протянул руку и почувствовал горячие пальцы на своей дрожащей ладони. От этого легкого касания кожу словно закололо сотней крошечных электрических разрядов, и приятное тепло медленно поползло по телу, растапливая арктические льды в душе. Поддавшись порыву, Алекс буквально выдернул Лизу из машины. Ни слова не говоря, прижал к себе так сильно, как только мог. Жадно вдыхал ее неповторимый аромат и беспорядочно скользил руками по телу, словно доказывая самому себе, что она из плоти и крови. Здесь. С ним.
– Любимая моя, – прошептал срывающимся от волнения голосом, щекоча носом ее шею. – Я и надеяться не смел…
Лиза замерла от неожиданности. Ее сердце болезненно сжалось, ощущая силу отчаяния Царева, и забилось от счастья, осознавая, что теперь все плохое позади. Все сомнения и неуверенность растворились в крепких объятиях любимого мужчины. Она прильнула к нему всем телом, щедро делясь своим теплом и прошептала:
– Женька, успокойся, я не исчезну.
– Ты решила дать мне шанс? – Он отстранился и с надеждой заглянул в глаза.
– Когда это Цареву нужны были шансы в борьбе за любовь? – Лукавая улыбка чуть тронула ее губы, а взгляд жадно заскользил по лицу Жени, в очередной раз доказывая, как она была слепа все это время, не замечая очевидного.
– Я уже не тот, что прежде…
– Только не для меня. Ни другое лицо, ни другое имя не изменили ничего – ты по-прежнему мой мужчина. Ты нужен мне. Любой.
– Лиз, я так виноват перед тобой…
Алекс хотел опустить голову, но она не позволила – поймала его лицо в ладони и нежно погладила скулы подушечками больших пальцев.
– Жень, пусть прошлое останется в прошлом. Давай попробуем жить дальше?
– Ты сможешь? – Он взял ее ладони и осторожно поцеловал каждую.
– Одна нет, но вместе мы справимся.
Одним взглядом, полным любви и нежности, она воскрешала его душу из пепла. Алекс уже смирился с неизбежностью, сам себя приговорил к пожизненному заключению в камере одиночества и отчаяния, но Лиза щедро подарила ему свободу. Поверила ему – в него! – и выпустила на волю.
– Больше не отпущу.
Шумно выдохнув, он вновь прижал ее к себе, наслаждаясь долгожданной близостью. Без труда нашел ее губы и неистово приник к ним, делясь переполнявшими его эмоциями.
– Никогда не отпускай, – попросила Лиза, едва сдерживая подступившие слезы. Все оказалось так просто, нужно было всего лишь немного искренности, чтобы дотронуться до счастья, чтобы оно вихрем ворвалось в сердце и осталось там навсегда.
– К черту этот корпоратив, – прорычал Алекс, жадно целуя изящную шею. – Давай уедем?
– С ума сошел? – Лиза едва сдерживала его яростный напор. Готова была согласиться на предложение, но понимала, что он должен появиться на этом вечере. – Я что, зря столько времени наряжалась?
Алекс нахмурился, со стыдом осознавая, что так увлекся своими переживаниями, что даже не заметил, во что она одета. Признав позорное поражение, нехотя отстранился и, осмотрев Лизу с ног до головы, мучительно застонал.
– Что? – Она удивленно изогнула бровь. – Не нравится?
– Это удар ниже пояса. – Он не смог сдержать улыбку и обреченно покачал головой, осознавая, какая пытка ему предстоит. – Я прошлый-то раз еле пережил, – вновь приблизился и прошептал ей на ухо, разгоняя горячие мурашки по телу. – Готов был убить каждого, кто смотрел в твою сторону…
– Именно поэтому полез целоваться? – лукаво усмехнулась Лиза, довольно щурясь от охватившего трепета. Рядом с ним всегда обострялись все чувства, каждая эмоция была яркой, а ощущения насыщенными.
– Ну должен же был я хоть как-то отстоять свои права.
– Сейчас твои права никто не оспаривает, а обязанности нужно выполнять, – заключила она и взяла его под руку. – Пойдем уже.
– Слушаюсь и повинуюсь. – Алекс отвесил дурашливый поклон и уверенно шагнул к дорожке, ведущей в ресторан.
Десятки фотокамер сразу же переключились на них. Яркие вспышки сыпались со всех сторон, Алекс явственно ощущал волнение Лизы и как мог старался поддержать. Сжав ее ладонь, плотно переплел их пальцы и, наклонившись, прошептал:
– Я рядом.
Лиза улыбнулась ему так искренне, что перехватило дыхание.
– Люблю, – одними губами произнес он.
– Люблю, – повторила она за ним.
Алекс едва сдержался, чтобы не поцеловать в ответ. Успел забыть, как искрятся любовью ее глаза, как в их глубине плещется сокровенная тайна, одна на двоих. Тайна их близости.
– Гилберт, ответьте на вопрос! – раздался голос из толпы.
Алекс невольно обернулся на звук, глазами нашел репортера и предупредил:
– Только на один.
– Кто ваша спутница?
– Как это кто? – притворно возмутился он и, посмотрев на Лизу, с гордостью пояснил. – Моя жена.
– С ума сошел? – охнув от неожиданности, прошипела она и несильно ударила ладонью в его грудь. Лиза совсем не возражала, ей было даже приятно, что одним словом он четко обозначил ее место в своей жизни, но проигнорировать такую вольность не могла априори.
Алекс лишь еще шире улыбнулся и, приобняв, запечатлел на ее губах выразительный поцелуй.
– Как жена? Вы разве женаты? Как давно? – Вопросы посыпались как из рога изобилия, но Алекс больше не реагировал на них. Крепко держа руку Лизы, уверенно шел к ресторану. Он был окрылен любовью, чувства буквально распирали его изнутри, вызывая желание обнять весь мир.
Швейцар распахнул перед ними двери, Алекс галантно пропустил Лизу вперед и шагнул следом. Дверь бесшумно закрылась, отрезая их от холода и назойливых репортеров. Тихая, ненавязчивая музыка приятно радовала слух и настраивала на торжественный лад.
– Обязательно надо было поставить на мне свое клеймо, да? – сыронизировала Лиза, позволяя Алексу снять с себя шубу, одолженную Элис. – Даже не посоветовался…
– Мне казалось, мы все решили несколько минут назад, – беззаботно отозвался он, небрежно скинул пальто и передал их верхнюю одежду расторопному администратору.
– Да-а-а, может посвятишь, что мы там решили? – не унималась Лиза, продолжая дразнить его.
– С удовольствием. – Алекс лукаво улыбнулся и, чуть наклонившись, прошептал так, чтобы слышала только она: – Завтра же идем в ЗАГС, и в Канаду ты полетишь уже миссис Гилберт.
– Какой ЗАГС? – звонко рассмеялась она. – Я только вчера развелась и за границу, в общем-то не собиралась…
– Тем лучше. Нечего привыкать к свободной жизни, да и за границу собраться недолго.
– Ой, дурак. – Продолжая улыбаться, Лиза покачала головой и хотела пройти в зал вслед за администратором, но Алекс не позволил ей уйти, схватил за запястье и с опаской посмотрел в глаза.
– Лиз, ты разве не хочешь стать моей? – Его голос прозвучал слишком серьезно, а напряженный взгляд растерянно заметался по ее лицу. Лиза интуитивно ощутила, как он переживает, и не стала шутить.
– Жень, я и так твоя…
– Не так, – упрямо настаивал он. – Официально и навсегда.
– Очень хочу, – честно призналась она. Даже мечтать не смела о таком подарке судьбы. Еще совсем недавно «вместе и навсегда» было так далеко от нее, а сейчас приобретало вполне реальные очертания и наполняло душу трепетным счастьем. Где-то на подсознательном уровне Лиза чувствовала, что теперь у них все будет хорошо. После того как они вновь обрели друг друга, уже ничто не сможет разрушить их прочную связь.
– Я счастлив, – прохрипел Алекс и что было сил сжал ее в объятиях. Он не сомневался в искренности Лизы, доверял ей всего себя, и тело, и душу. Тревога отступила под натиском теплых губ, трепетно касающихся его щеки. С немым восторгом Алекс наслаждался случайной лаской и мечтал лишь о том, чтобы этот момент не заканчивался, но прекрасно понимал, что сейчас не место и не время. С трудом заставил себя разжать объятия и посмотрел в смеющиеся голубые глаза. – Готова?
– Жень, подожди… – Лиза зябко повела плечами. – Что я должна делать?
– В смысле?
– Мне страшно… – призналась она, все еще крепко сжимая его руку. – Я никогда не была на таких мероприятиях, вдруг я сделаю что-то не так и опозорю тебя?
– Лиз, ты серьезно?
Она робко кивнула.
– Плевать я хотел на всех в этом здании, кроме тебя. Мне нет дела ни до них, ни до их мнения. Даже если ты напьешься и начнешь танцевать на столе… – Алекс сделал многозначительную паузу и, лукаво усмехнувшись, продолжил: – Хотя нет, этого я тебе не позволю. Станцуешь лучше для меня в более приватной обстановке.
– Сволочь. – Лиза невольно улыбнулась, оценив шутку, но напряжение по-прежнему так и не отпустило ее.
– Лиз, – Алекс взял ее лицо в ладони, одним взглядом избавляя от страхов, – просто расслабься. Будь собой и не думай ни о чем. В любом случае немного позора мне не помешает…
– Царе-е-ев, – протянула она и укоризненно покачала головой.
– И я тебя тоже очень люблю, – констатировал он и нежно поцеловал ее в нос. – Пошли уже, паникерша.
Лиза взяла Алекса под руку, и они уверенно вошли в зал ресторана. Все взгляды сразу же переключились на них. Кто-то смотрел заинтересованно, кто-то с завистью, а некоторые не скрывали свою враждебность. Лиза невольно поежилась, не привыкла к такому вниманию, но благодаря Элис не чувствовала себя белой вороной, знала, что выглядит на все сто. Даже требование не надевать под платье белье больше не казалось таким абсурдным, и Лиза была рада, что не стала упрямиться.
Алекс всеми силами старался поддержать, был очень нежным и внимательным. Неторопливо знакомил с окружающими, при этом ни на секунду не отпуская ее руки. Даже разговаривая с кем-то, все равно продолжал смотреть только на нее, и складывалось ощущение, что они здесь вдвоем. Он словно понимал, как ей тяжело, и давал четкую уверенность в том, что она под надежной защитой.
Вскоре началась официальная часть. Долго говорили организаторы, поздравляли всех причастных к хоккейному сезону с завершением его основной части и желали удачи тем, кто пробился в плей-офф. Затем оглашали наиболее успешные, по их мнению, хоккейные клубы и приглашали на импровизированную сцену их руководителей или владельцев.
Алекс все это время стоял за спиной Лизы, бережно обнимал за талию и периодически целовал оголенные плечи и шею, вызывая трепетную дрожь во всем теле. Ей безумно нравились его осторожные, словно крылья бабочки, касания. В них не было ослепляющей страсти или дикого желания, лишь безграничная нежность, от которой невольно перехватывало дыхание, а сердце заходилось в неистовом волнении.
Когда прозвучала фамилия Алекса, Лиза широко улыбнулась, испытывая настоящую гордость за него, и обернулась. Он недовольно поморщился и нехотя выпустил ее из кольца своих рук.
– Удачи, – прошептала она и смахнула с его пиджака невидимую пылинку.
– Спасибо. – Он обреченно вздохнул, пряча свое нежелание глубоко внутри, и нехотя поднялся на сцену.
– Алекс. – Мужчина расплылся в улыбке. – Вы новичок в нашем коллективе, но успели добиться высоких результатов. За несколько месяцев вы не только подняли свой клуб с самого низа турнирной таблицы, но и заняли довольно высокое место, остановившись в шаге от плей-офф. Поделитесь с нами секретом такого успеха?
– На самом деле я не скажу вам ничего нового. – Небрежная улыбка скользнула по губам Алекса. – Каждый из вас и без меня знает, как вывести команду в лидеры. Нужно любить свое дело и знать тонкости каждого звена от игроков до самого верха. Я лично прошел все стадии и могу заменить любого своего подчиненного на любом этапе, но мне это не нужно – у меня отличная команда специалистов, которая со всем справляется.
– Золотые слова, – прокомментировал мужчина, и зал поддержал его громкими аплодисментами. – Но все-таки, Алекс, – он хитро прищурился и задал вопрос, который волновал многих присутствующих, – откройте тайну, как вас занесло в наше захолустье? Где Канада и где Дзержинск…
– Я приехал забрать то, что потерял много лет назад. – Алекс ненадолго замолчал, нашел взглядом Лизу и продолжил, глядя ей в глаза: – Свою любовь.
Луч света прошелся по залу и остановился на лице Лизы, но она не замечала ничего. Смотрела на Алекса и безмятежно купалась в лучах его всеобъемлющей любви. Он с легкостью возвел ее на пьедестал, сделал особенной в глазах окружающих, буквально прокричал о своей любви на весь мир.
– Стоило ехать так далеко? Ведь при желании вы можете заполучить любую женщину на планете.
– Мне не нужна любая, – резко перебил Гилберт. – Мне нужна любимая.
Он говорил искренне, каждое слово лилось пронзительной мелодией из самого сердца. Алекс не бравировал, всего лишь хотел показать Лизе, насколько она важна для него.
– Что ж, – сдался наконец мужчина и протянул ему руку. – Надеюсь, вам это удалось?
– Да. – Алекс расплылся в довольной улыбке. – И это моя главная победа в жизни.
Зал загудел, словно осиный улей, люди перешептывались между собой и бросали косые взгляды на Лизу, но ее это не волновало. В очередной раз получив доказательство любви Царева, она улыбалась сквозь слезы и смотрела на то, как он стремительно приближается к ней. Не выдержала, сделала несколько шагов навстречу и утонула в надежных объятиях. Прижавшись теснее, уткнулась носом в шею и прошептала:
– Зачем ты… при всех…
– Хочу, чтобы все знали. – Он невесомо коснулся ее виска губами и улыбнулся. Когда-то давно мечтал положить к ногам любимой женщины весь мир и теперь вполне был способен исполнить свою мечту.
– Спасибо.
Официальная часть подошла к концу, и начался банкет. Шведские столы ломились от всевозможных изысканных блюд, а шампанское разносили официанты, ловко маневрируя между гостями. Выпив несколько бокалов, Лиза ощутила легкое головокружение и смогла немного расслабиться. Алекс не давал ей скучать, периодически рассказывал пикантные подробности про каждого из присутствующих, отчего она еле сдерживала смех и смущенно краснела, когда этот кто-то приближался.
– Может, нам уже можно незаметно сбежать? – прошептала Лиза, склонившись к уху Алекса. Хоть и получала настоящее удовольствие от вечера, но усталость брала свое, и ноги с непривычки гудели от высоких каблуков.
– Устала? – Он чутко уловил ее состояние и осмотрелся в поисках путей к отступлению. Программа минимум была выполнена, больше его здесь ничего не задерживало.
– Немного…
– Хорошо, сейчас вызову такси.
– Вызывай, я отлучусь ненадолго. – Перехватив его обеспокоенный взгляд, Лиза лишь улыбнулась. – Я быстро.
Войдя в туалетную комнату, она побрызгала на лицо холодной водой и уперлась ладонями в столешницу, разглядывая свое отражение. Прекрасно понимала, что сейчас они с Царевым останутся вдвоем, и очень волновалась. Ждала этого момента и в то же время немного побаивалась, ведь они отвыкли друг от друга. Лиза искренне доверяла ему, но ничего не могла с собой поделать, руки предательски дрожали, а сердце тревожно подпрыгивало в груди.
Несколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув, она закрыла кран и решительно вышла за дверь, но не успела пройти и нескольких шагов, как внезапно на пути возник Бакунин. Лиза вздрогнула от неожиданности и, судорожно ища глазами Алекса, попятилась. Григорий не позволил ей сбежать, хищно ухмыльнувшись, грубо схватил за предплечье и потащил в сторону. Она хотела закричать, но привлекать всеобщее внимание было недопустимо, сопротивлялась как могла, но силы были явно неравны.
