Дмитрий Елисеев
Ван Гранд. Дом хранителя снов
– Ну здравствуй Кватуор. – небрежно поприветствовал Румпер.
– Ты? – на лице архимага отразился ужас. – Что ты тут делаешь и как ты смог выбраться?
– Я? – весело спросил Румпер. – Я просто мимо проходил и решил забрать у вас звезду магов. Попутно добыл кровь пары ваших магов и немного набрался сил, выучил пару фокусов. Теперь у меня все четыре стихии и еще кое что про запас. – улыбался маг. – Я кстати почти четыре года уже в твоем городе обитаю, а ты меня так и не заметил. Прикидывался адептом… Исключили. Дважды.
– Звезду ты не получишь. – парень лишь пожал плечами. – Но как ты выбрался? – сокрушался архимаг.
– Не так уж и сложно было найти дорогу из мира теней. Важней другое, кого я там встретил и с кем познакомился… И что я смог там узнать.
– Ты пришел отомстить?
– Отомстить? Нет что ты. – весело ответил маг, но в глазах была убийственная холодная ярость. – Как я уже сказал я пришел за звездой, но попутно думаю можно, и отомстить немного.
– Ты знаешь, что у меня не было выбора. – отозвался архимаг, но голос его дрогнул и уже было ясно, что он в ужасе.
– Выбора не было? – словно пробуя на языке эти слова повторил Румпер. – Ты знаешь, сейчас я тебя действительно понимаю. У меня сейчас тоже нет выбора, кроме как уничтожить этот город. Я заберу камень, и вся эта многотонная махина рухнет обратно в озеро. – мечтательно произнес бунтующий маг и у архимага сдали нервы.
Щит мгновенно пропал, а из посоха мага устремился фиолетовый луч, направленный точно на Румпера, но ему не суждено было достичь цели. Фиолетовое пламя угасло, не достигнув насмехающегося над ним мага. Новая попытка и снова провал, град из расплавленных камней и объемный огненный шар, не достигли цели, а посох Румпера мерно пульсировал белым сиянием.
– Все это тщетно старый друг. – улыбаясь заверил маг, а затем он стукнул посохом по земле и архимаг пал, пронзенный каменными копьями, выросшими прямо из пола. – Не стоит так удивляться. Четыре стихии – это не предел знаний. – сказал Румпер умирающему магу. – Прощай старый друг.
Румпер двигался в сторону камня, намереваясь забрать его, и у Элис окончательно сдали нервы. Машинально она извлекла свой собственный посох. На этот раз он не был корявой узловатой палкой с побегами. Он был ровный с красивой резьбой в виде побега какой-то лозы, а на его вершине был вплетен зеленый камень, напоминающий изумруд. Она стремительно преодолела расстояние разделявшее площадку и убежище, в котором они прятались, и парни последовали за ней. Каникер уже достал револьвер, а Силекс держал в руках короткие мечи, в очередной раз извлеченных неизвестно откуда.
– Решила поучаствовать? – весело осведомился Румпер, даже не обернувшись. – Очень напрасно. Я бы на твоем месте сбежал.
– Мне нужен камень. – запинаясь ответила Элис. Она чувствовала, что вся дрожит от страха, но знала, во что бы то ни стало ей нужно заполучить этот камень, иначе произойдет нечто ужасное.
– Не хочу тебя расстраивать, но мне и самому нужен этот камень, а вот от тебя мне нужна только твоя кровь и я бы просто убил тебя, но тогда она будет бесполезна, ибо выпить силы можно только из живого мага. – Каникер вскинул револьвер, но прежде, чем он успел выстрелить, маг произнес. – Замрите. – зеленый дым вырвался из тех самых шариков, что Румпер дал им на входе, и Элис обнаружила, что больше не может пошевелить ни единым мускулом своего тела, даже моргнуть не в состоянии. Румпер разразился громким, противным смехом. – Так просто. – маг наслаждался своим превосходством, смаковал каждый момент.
Румпер не торопливо продвигался к Элис, словно находился он вовсе не на поле боя, а на приятной прогулке. Он подошел к девушке и заглянул ей в глаза.
– Ну и где пробирка с твоей кровью? Я же ведь знаю, что ты честная девочка и не пошла бы на обман.
Румпер запустил руку под мантию девушки в поисках заветной колбы и совершенно не ожидал нападения, а острое лезвие атаковало его стремительнее молнии. Маг смог уклониться от удара и меч лишь слегка рассек ему щеку, но вот посох оказался рассечен точно по красному кристаллу, вделанному в навершие посоха.
– Руки прочь от нее. – процедил сквозь зубы Силекс. Парень смотрел на него с презрительной улыбкой, а лицо мага исказила гримаса ненависти.
– Как ты смог противостоять яду? – спросил Румпер отскочив, недовольно осматривая покалеченный посох.
– Это вовсе не яд. – возразил парень. – Это нейротоксин. Он вызывает паралич, сводя судорогой все мышцы.
– И какая разница? – не понимая спросил Румпер.
– Ну, по сути небольшая. Я невосприимчив практически ко всем ядам и токсинам известным человечеству. – весело отозвался парень. – Я первоклассный разведчик и сопротивляемость ядам и психотропным веществам это один из главных критериев отбора.
– Я был беспечен. – согласился маг. – Но даже этого огрызка хватит, чтобы тебя прикончить. – в острие посоха стала концентрироваться энергия, и уже через секунду он был готов нанести удар, но вдруг его атаковали с двух сторон.
Магистр огня и магистр воды вступили в игру. Их удар был настолько силен, что защищаясь, Румпер разрушил постамент до основания и осколки камней разлетелись по всей площади, и звезда магов тоже отскочила куда-то вниз. С огрызком посоха ему было непросто противостоять сразу двум магистрам, и он продолжал сражаться постепенно отступая. Силекс мгновенно оценил ситуацию и извлек из внутреннего кармана две небольших ампулы с автоматическим впрыском препарата. Для его средневекового мундира лекарственные средства суперсовременного типа смотрелись просто дико. Одну он вколол Элис, вторую Каникеру, и они сразу почувствовали, что снова могут шевелиться.
– Демоново отродье, проклятый чернокнижник, чтоб тебя бездна отрыгнула! – кричал в след удаляющемуся магу Каникер.
– У нас нет на это времени. – одернул его Силекс и обратился к Элис: – Все в порядке? Идти можешь? – девушка неуверенно кивнула и робко взглянула на парня. – Тогда за дело. Камень упал вниз.
Спускаться по разрушенной колонне было очень рискованным и непростым занятием, кроме того внизу кипела битва, но Элис не колеблясь ни секунды сбросила зеленую мантию и повернулась к парням.
– Снимайте это барахло.
– Зачем? – удивился Каникер.
– Лучше я буду сражаться с магами чем с гномами. – пояснила девушка.
– Не вижу особой разницы. – пожал плечами Силекс. – Их конфликт нас не касается. Нам нужен камень и не те не другие без боя его не уступят.
– Большая разница! – злилась девушка. Ей был симпатичен Силекс, но в такие моменты она сама была готова придушить его. «Неужели он не понимает?» – спрашивала она себя. – Гномы сражаются за свободу. Они имеют на нее право.
– Как скажешь. – с этими словами парень не просто снял с себя мантию, он сорвал ее, и она изорванной тряпицей свалилась на пол.
Каникер хотел повторить эффектный прием, но столкнулся с непреодолимыми трудностями. Ткань просто отказывалась рваться и парень, недоумевая, смотрел на разведчика, не понимая, как ему это удалось. Пришлось просто стянуть ее через голову и присоединиться к друзьям.
– Идем. – скомандовала Элис, и никто не стал ей возражать, цель была так близка, адреналин наполнял каждую клеточку их тел и требовал действовать.
Спустившись вниз, они попали в самый центр битвы. Камня нигде не было видно, а Каникер с невозмутимым видом уже начал разряжать свой револьвер. Парень был непревзойденным стрелком. Ему ничего не стоило отстреливать кристаллы на вершинах посохов, и маги, лишенные своего оружия тут же сдавались.
– Что ты делаешь? – сердито спросил Силекс. – К чему эта жалость к врагу?
– А почему нет? – пожал плечами механик. – Посмотри на них, у них больше нет воли сражаться. Ты вполне можешь считать их погибшими.
– Вздор. – сердился разведчик. – Пока враг жив, он опасен.
– А я согласна с Каникером. – вставила Элис, сжимая свой посох. Она даже не знала, для чего призвала его и что собирается с ним делать, но была уверена, что так правильно.
– Вы оба ненормальные. – беззлобно отозвался Силекс и улыбнулся непривычно мягкой и доброй улыбкой. – С вами я и сам скоро стану таким же ненормальным. – с этими словами парень невозмутимо отбил огненный шар, гномьим руническим мечем, словно бейсбольный мяч и тот угодил магу в посох. Беспомощный маг плюхнулся на пол, наблюдать, как догорает его оружие. – Ну вот, заразили.
Внезапно Элис заметила гнома, придавленного обломками постамента, и узнала в нем старика, продававшего ей булочки. В доспехах, покрытыми рунами, с рогатым шлемом, заплетенной бородой и огромным топором, которой гном сжимал в руке, он был практически неузнаваем
– Дедушка! – вырвалось у Элис, и она бросилась откапывать гнома.
Старик оказался крепким, он был не только жив, но и находился в сознании, даже, несмотря на то, что его лицо было залито кровью из раны под шлемом. Сначала гном попытался отмахнуться топором, но узнал девушку и покорно принял ее помощь.
– Что ты тут делаешь девочка? – тяжело дыша спросил гном. – Детям не место на поле боя.
– Боюсь что это мое поле боя, не меньше чем ваше. – серьезно возразила Элис. – А вы двое чего встали?! – прикрикнула она на парней. – Помогите мне его вытащить. – в моменты, когда Элис становилась такой серьезной, никто не рисковал ей возражать, а потому парни молча присоединились к раскопкам гнома.
– Твое поле боя? – изумленно переспросил гном. – Что же тебе тут нужно?
– Звезда магов. – не стала скрывать Элис.
– А ты знаешь, что без нее этот город рухнет на землю? – спросил гном.
– Знаю. Но он мне очень нужен. Думаю, можно найти способ аккуратно опустить город на землю.
– Нет такого способа. – возражал сердитый гном. – Он или летает, или падает. Другого не дано.
– Пора – это проверить. – заверила Элис. – Постамент уничтожен и камень уже покинул свой пост. Город уже начал падать.
– Так вот чем меня придавило. – весело отозвался гном. – Ну значит самое время искать выход девочка. – наконец гнома откопали. Он встал, осмотрелся, отряхнулся и обратился к Элис:
– Я обязан тебе жизнью девочка. Мое имя Торлауг из клана гор, сын Торлага седоборода! – торжественно представился гном.
– Я Элис. – скромно представилась девушка. – А это Каникер Дисент и Силекс Ребело.
– Приятно познакомиться. – улыбался в бороду гном. – Но меня ждет битва! – гном вскинул топор и исчез. Откуда в старом гноме такой невероятный потенциал и сила духа, девушка могла только гадать.
Отбиваясь от магов, они тщетно шарили в обломках постамента, пока под ноги девушки не упал опаленный труп магистра ордена огня. Румпер не заставил себя долго ждать и предстал перед девушкой. Вид у него был, мягко говоря, потрепанный: окровавленная одежда клочьями свисала с израненного тела, на лице был сильный ожег, а от посоха остались одни воспоминания. Сейчас он скорее напоминал небольшую трость и был страшно искорежен.
– Ох и смешала ты мне все планы девчонка. – со страшной усмешкой говорил израненный маг.
– Да если бы не мы тебе уже давно голову снесли! – защищалась Элис.
– Эээ, нет. Я просто заметил, что к нам приближается источник неизвестной магии и захотел прибрать его к рукам, а потому решил задержаться в резиденции. Даже без посоха мне бы удалось избавиться от магистра огня. Он все же думал, что я послушник и никак не ожидал бы атаки без посоха.
– Подлый, высокомерный, жестокий… – девушка захлебывалась от возмущения и направила на него свой посох.
– И что ты хочешь сделать девочка? – насмехался Румпер и показал ей звезду магов. – Ты ведь это искала?
– Отдай! – потребовала Элис.
– В обмен на твою кровь. – улыбался маг. – Как и договаривались, камень за кровь. И я выпью твою силу, как и у тех магов.
Элис насупилась, наставляя посох на жестокого мага, но тот лишь нагло улыбался ей в ответ. Да и что она могла противопоставить этому человеку? Он без труда убил архимага и даже с поврежденным посохом справился с двумя магистрами, пусть и не без ущерба для себя. Но все размышления Элис прервал один лишь выстрел револьвера. Камень с громким звоном вылетел из рук Румпера, и его лицо перекосилось гримасой первобытного гнева.
– Хм. Ну надо же, не разбился. – невозмутимо сказал Каникер, наставляя пистолет на мага.
– Почему ты не выстрелил мне в спину?! – угрожающе шипел Румпер.
– Только трусы стреляют в спину. – гордо возвестил парень.
– Очень глупо. Второго шанса у тебя не будет. Ненавижу я этих дворян, с их пустой бестолковой гордостью и беспардонными замашками. – Румпер нацелил то, что осталось от посоха в грудь Каникера, но между ними с гномьим мечем в руках вышел Силекс.
– Расклад не в твою пользу маг. Лучше сдавайся. – и парень направил на него лезвие меча.
– Да и демон с вами. Заберу камень с ваших трупов. – на смену гневу пришла улыбка, от которой становилось еще страшнее. – Падайте на здоровье вместе с городом в бездну. – и с этими словами его подхватил порыв ветра и унес куда-то ввысь.
– Сбежал. – расстроился Силекс.
– Да пропади он пропадом. – отмахнулся Каникер. – Но вот с городом что-то надо делать. Уже не вооруженным глазом заметно, что город теряет высоту. Кроме того, у него появился крен в сторону фабрики.
Город действительно стремительно терял высоту. Уже отчетливо был слышен шум ветра и вибрация земли, и парни судорожно перебирали все возможные варианты, которые могли бы помочь им пережить столкновение с поверхностью планеты.
– А как насчет ящика? – спросил Каникер. – Мы на нем спустились на город, можем на нем и сбежать. – Элис никогда не согласиться бросить жителей. – печально возразил Силекс. – А в ящик весь город не посадишь.
– Нужно больше ящиков. – настаивал механик.
– И где ты столько возьмешь?
– А что ты сам можешь предложить? – сердито возражал парень.
Тем временем Элис совсем не слушала напряженную перепалку. Она стояла и смотрела на камень, пульсирующий на полу. Звезда магов, что-то в этом было, камень и впрямь был похож на звезду, особенно когда он сиял так ярко. Словно завороженная она подняла свой посох над камнем и тот начал в резонанс пульсировать золотым. Ее уже ничто не заботило, только это золотое сияние сейчас имело значения и камень, что отвечал на этот свет.
Гул был уже невыносим, а вибрация не позволяла стоять ровно, кроме того город упорно продолжал наклоняться и теперь все в паники хватались кто за что мог и только Элис стояла на месте словно приклеенная с отрешенным каменным лицом. Парни ей что-то кричали, но их крики едва ли могли потревожить ее покой. И вот настал миг, который она ждала все это время.
С силой Элис опустила посох прямо на кристалл, и золотой свет переплелся с голубым сиянием кристалла, а затем и вовсе вытеснил его. Теперь и кристалл, и посох сияли одинаковым золотым светом, а остров постепенно выравнивался и замедлялся, пока не стал плавно опускаться вниз в то самое место, из которого когда-то давным-давно взлетел.
Вода вышла из берегов, затапливая окрестности и заливая ближайший лес и парящий город замер, омываемый со всех сторон словно остров. Элис наконец смогла оторваться от звезды магов и удивленно озиралась по сторонам и то, что она видела оптимизма не внушало. По бокам от нее стояли Каникер и Силекс с оружием в руках и готовые к бою, а вокруг них стояло целое войско рассерженных и вооруженных до зубов гномов.
– Здрасте. – нерешительно пискнула девушка.
– Бросай свою палку ведьма! – кричал кто-то из толпы.
– Я не ведьма! – обиделась Элис, но посох из рук не выпустила.
– А это мы еще проверим. – сердитый голос из толпы не позволял надеяться на мирное решение вопроса.
Но тут в толпе послышалось какое-то ворчание, а затем и вовсе гневные выкрики, а потом кто-то быстро пробирался, распихивая гномов. И вот перед ними уже стоял хорошо им знакомый гном. Торлауг с недовольным видом оглядывал своих соратников. Он был в этом так убедителен, что еще, прежде чем он начал говорить энтузиазм толпы поубавился.
– Как вам только не стыдно сыны гор и жители подземелий! – прогремел он на всю площадь. – Мало того, что девочка сражалась на нашей стороне, так она еще и спасла ваши жалкие шкуры.
– Как же, спасла она! – раздался выкрик из толпы.
– Да она чуть город не обрушила, повезло, что в озеро упали!
– Да-да! – толпа одобрительно гудела.
– Тишина! – гневно прогремел Торлауг. – Остров начал падать, как только взорвался постамент. Девчонка замедлила его падение как смогла. Будьте ей благодарны.
Толпа замялась, но видно Торлауг имел некий авторитет у гномов, и нестройным хором толпа выражала благодарность за спасенные жизни и разбредалась кто куда.
– Уф. – выдохнула Элис и подняла с пола камень. – Вот уж спасибо. Выручили.
– Добром за добро. – весело отозвался гном, снова превратившись из грозного воина в улыбающегося продавца булочек. – Так куда вы теперь? Вы же получили то, что хотели.
– В том то и проблема. – вмешался Каникер. – Что мы не знаем, как добраться до дома. Мы надеялись, что нас назад вернут маги.
– А назад это куда? – недоверчиво прищурившись спросил гном.
– Мы не из этого мира. – пояснила Элис. – Сюда мы попали при помощи древа снов, а как вернутся назад мы теперь не знаем.
– Древо снов говоришь? – с еще большим недоверием спросил гном. – Бабушкины сказки… Но кто знает. – Торлауг задумался и сняв свой рогатый шлем почесал в затылке. – Есть старая легенда, скорее даже сказка. Говорят, что в чертогах горного народа из-под земли выходит корень древа снов. Я и сам видел этот гигантский корень, но в то, что он от какого-то мифического дерева я никогда не верил.
– В любом случае вариантов у нас нет. – заметил Каникер. – Далеко этот ваш чертог горного народа?
– Четыре дня пути. – весело отозвался гном. – Я провожу вас. Это мои родные земли. Давненько я там не был.
Глава 7. Неожиданные потери.
В путь собирались основательно: затарились продуктами, вещами и всем необходимым для дальней дороги. Забрали стальных големов, что стояли на страже ворот и навьючили всю поклажу на них. Идти было легко и приятно, словно это уже не тяжелый и страшный поход, которым он казался в начале, а беззаботная прогулка за городом. Только ночи Элис больше не радовали. Каждый раз, когда она засыпала ее, обступала пустота, а когда она открывала глаза, ей казалось, что лучше бы она не ложилась вовсе. Она страстно желала попасть обратно к древу, как можно быстрее, что не лучшим образом сказывалось на ее характере. Она становилась дерганной и раздражительной, и прогулка все меньше и меньше радовала несчастную девушку.
Зато гном попался разговорчивым и уже на второй день пути друзья знали практически до каждой мелочи историю его двухсот семидесяти четырех летней жизни. Узнали, как он рос, сколько было детей и внуков, и окончательно в них запутавшись. Торлауг поведал о странных традициях, что были у них в семье и у всего гномьего народа. Но однажды днем он поделился действительно важной информацией.
– Когда-то давно, еще до того, как меня повязали эти гнусные фанатики, я был на службе у правителя горного народа. – гордо заявил гном.
– И кем же вы служили? – весело спросила Элис. – Должно быть генералом или маршалом. Вон как вас все слушали. – гном отмахнулся.
– Нет, у меня была самая почетная должность после правителя. – гном чуть ли не лопался от гордости. – Я был казначеем. И вел все имущественные дела, связанные с короной.
– Ого! – присвистнула Элис.
– Да! – важно продолжал гном. – Не каждому гному можно доверить чужие деньги. Мы знаешь ли народ бережливый, но беречь как правило умеем только свое. – Торлауг подмигнул Элис.
– А у нас этим занимается Каникер. – обрадовала Элис и с лица гнома мигом слетела улыбка.
– Тогда что он тут делает?! – возмущался бородатый гном. – Как может человек в чьем распоряжении чужой капитал, покидать свой пост?
– Выбора у меня особо не было. – пожал плечами парень. – Не мог же я отпустить Элис в этот поход в одиночку.
– А Силекс? – недоверчиво спросил гном.
– Он увязался за нами без нашего ведома. – хмыкнул парень и разведчик недовольно скосил на него взгляд, записывая что-то в уме, но в слух не проронил ни звука.
– Вот как! – веселился гном и продолжил причитать: – Непростительно для настоящего казначея оставлять свой пост.
– Я бы сказала, что он скорее управляющий поместьем, чем просто казначей. – попыталась исправить ситуацию девушка, но стало только хуже.
– Что?! – взревел гном. – Так на нем все дела! Непростительно… непростительно… – бубнил себе под нос Торлауг. – Молодой человек, я был о вас лучшего мнения. – наконец вынес свою оценку гном.
– Позвольте с вами поговорить наедине, господин Торлауг? – улыбаясь спросил Каникер и увлек гнома в сторонку, где что-то напряженно с ним обсуждал и до Элис доносились лишь обрывки фраз.
– …Что?! – снова удивлялся гном. – …Да как же можно!? …Невозможно! – но постепенно негодования гнома все стихало и казалось, что они пришли к какому-то компромиссу, потому что весь остаток пути глаза гнома светились каким-то недобрым огоньком, но он был страшно доволен.
Обитель горного народа поразила всех наповал. Элис рассчитывала увидеть просто просторный домик под землей, но это был целый город, вырезанный прямо в горе, в центре которого горел гигантский котел, и непрерывно работала кузница. Великая обитель гномов жила совершенно непостижимой жизнью. Время тут ценили превыше всего, ибо время – деньги, а деньги гномы очень любили.
– Добро пожаловать в обитель горного народа! – прогремел гном.
Прежде, чем Торлауг успел провести их внутрь города, стража остановила их и угрожающе приготовила топоры.
– Чужакам тут не рады. – пробасил чернобородый стражник.
– Я не чужак! – сердито возразил гном. – Я Торлауг из клана гор, сын Торлага седоборода! – стражник недоверчиво смотрел на гнома, но похоже поверил и опустил оружие. – В чем дело? -настаивал Торлауг. – С каких это пор, гномы не пускают в свою обитель посторонних? Разве торговля уже не в почете?
– В почете. – заверил все тот же стражник. – Но теперь мы гораздо внимательнее относимся к тем, с кем торгуем. Нас ограбили. – наконец сознался страж.
– Ограбили?! – прогремел Торлауг. – Гномов, ограбили?!
– Да. – устыдился страж.
– Ротозеи, а не стражи! Да кто вас только в дозор поставил! Как могли допустить вора в город?! – возмущался гном.
– А я то слышу знакомый голос! – раздался дружелюбный крик из глубины и в красно золотой мантии вышел навстречу пузатый толстый гном с рыжими волосами и рыжей заплетенной в косы бородой. При ходьбе он забавно покачивался из стороны в сторону, что было не удивительно с его пропорциями. – Торлауг!
– Вальбранд! – прогремел Торлауг. – Не верю своим глазам, сто лет прошло с последней встречи! Ты все такой же жирный, как и в день нашей последней встречи!
– Да ты и сам как боров, скоро в доспехи влезать не будешь! – отвечал ему старый знакомый. – Торлауг старый пройдоха, где ты пропадал!?
– В плену. – помрачнев отозвался гном.
– Кто посмел?! – прогремел Вальбранд.
– Кто посмел уже на том свете. – весело отвечал гном. – А эти ребята помогли мне отомстить и вытащили мою седую бороду практически с того света.
– Вот как? Друзья моего друга, мои друзья. – поклонился гном. – Но платят за себя сами! – оба гнома сорвались на неудержимый хохот.
Гномы перекинулись еще парой колких фраз, и Вальбранд пригласил их в свой дворец, разделить с ним трапезу. Угощение у гномов было отменным, но в основном было мясо, пиво и вино. Даже овощей практически не было.
– Позвольте представить этого рыжего борова! – усмехнулся Торлауг, поднимая кружку ерша. – Вальбранд сын Гудмунда, глава клана гор!
– Оу! – удивилась Элис, решив, что это какой-то родственник гнома, а никак не правитель города. – Мое почтение. – поторопилась исправиться она. – Это Каникер Дисент и Силекс Ребело, а я Элис Ван Гранд…
– Ван Гранд?! – перебил Вальбранд сын Гудмунда. – Но это же невозможно!
– Девочка, ты не говорила, что ты Ван Гранд. – сурово отозвался Торлауг.
– А не все ли равно какая у меня фамилия? – удивилась Элис.
– Нет, не все равно. – возразил правитель клана гор. – Знай я что один из семьи Ван Гранд посетит наши чертоги я бы устроил праздник в его честь! Жаль только, что вы опоздали…
– Что это значит!? – первым прогремел Торлауг.
– Ты уже знаешь, что нас ограбили… И это было не просто ограбление… Сердце горы пропало…
– Сердце горы?! – хором выдали все четверо.
– Это же еще один фрагмент из стиха! – выдала Элис.
– Одна из регалий хранителя снов… Мы бы дали ее тебе… – продолжал Вальбранд. – На время разумеется, ведь раньше хранители всегда возвращали его на место.
– Что вы еще знаете об этом?! – загорелась Элис.
– Больше ничего. Знаю только, что сердце уже несколько тысячелетий никто не брал и истории о древе и хранителе уже давно считают сказками. Даже Торлауг не верил мне, когда я рассказывал ему эту историю.
– Да уж… – опечалилась девушка. – А вы не знаете кто его украл? – с призрачной надеждой спросила Элис.
– Да если б я знал! – гремел правитель. – Я бы уже давно сплясал победный танец на его костях!
– Все это очень странно. – отозвался Силекс. – На Алтисе тоже был вор, который хотел украсть звезду магов. Думаю, все не так просто, как кажется. Это не просто ограбление. Кто-то идет по тому же списку что и мы.
– Не может быть. – отмахнулась Элис. – Кто еще мог знать этот дурацкий стишок?
– Я согласен с Силексом. – поддержал механик. – Все это слишком подозрительно чтобы надеяться на совпадение. – Элис помрачнела еще больше.
– Боюсь что все это очень серьезно. – продолжал рассуждать Силекс. – Нам нужно как можно быстрее вернуться и узнать, что твориться в доме.
– Я с тобой полностью согласна. – отозвалась Элис. – Уже шесть дней я чувствую, что с деревом что-то не так.
– И ты молчала?! – прогремел Силекс. Элис первый раз видела, чтобы этот парень выходил из себя. – Прости… – запнулся он. – Я не хотел на тебя кричать. Просто это очень важно, понимаешь?
– И ты пойми, что от того, что я рассказала бы это несколькими днями раньше, ничего бы не изменилось. Мы все равно не могли вернуться в дом с пустыми руками, а понапрасну дергать вас я тоже не видела смысла. – обиженно высказала девушка и отвернулась.
– Я думаю, что теперь самое время поторопиться. – заверил Каникер.
– Я что-то не понимаю, – вмешался Вальбранд. – Если вы не знали, что сердце тут, то зачем вы сюда пришли?
– Это я виноват. – ответил Торлауг. – Я рассказал им старую легенду, про корень древа.
– Сколько еще тебе повторять, что это не легенда? – устало отвечал повелитель клана гор. – Корень и в самом деле есть. Он находиться под сокровищницей. Там кстати и хранился камень.
– Так сердце горы – это тоже камень? – удивилась девушка.
– А что же еще это может быть? – возмутился Вальбранд. – Девочка, а давно ты стала хранителем? Что-то мне кажется, что подготовка у тебя хромает. Кажется, что я знаю о делах хранителей больше тебя.
– Так и есть. – печально созналась Элис. – А я и вовсе не хранитель. Арчибальд Ван Гранд исчез, и мы собирали вещи, по инструкции со свитка, чтобы вернуть господина Ван Гранда.
– Вот как… – опечалился повелитель клана. – Грядут тяжелые времена…
– Да не раскисай ты раньше времени! – весело прикрикнул Торлауг. – Я видел девчонку в деле. Она не подведет. – Элис почувствовала, что покраснела и новый груз ответственности только что лег ей на плечи. – А теперь отведи нас к корню. Видимо и в самом деле нужно торопиться.
– Хотел бы я чтобы вы погостили у меня подольше. Давно я уже не встречал старых друзей. – печально отозвался Вальбранд. – Но видимо хорошего понемножку.
– Не печалься старый друг. – подмигнул ему Торлауг. – Мы еще обязательно выпьем с тобой по кружке пива.
В ответ гном кивнул и с самым мрачным выражением лица, на которое только был способен, повел всю компанию к заветному корню.
Сначала они шли через город, где выточенные в горе дома поражали своим великолепием. Резные узоры, выточенные в камне, соединялись в одну большую картину, простирающуюся на всю улицу. Гномы знали свое дело и были поистине мастерами ремесла. Потом Вальбранд повел их вниз по винтовой лестнице. С освещением там уже было гораздо хуже, и гном нес в руках массивный окованный металлом факел. Незаметно подземные коридоры перешли в обычную пещеру. Больше не было ни резных узоров, ни мощеного пола, а с потолка то тут, то там капала вода.
– Глубоко же мы забрались. – вырвалось у Элис.
– Да уж. Корни этого дерева, растут совершенно неправильно. – вздохнул гном.
– Это как? – не понимала девушка.
– Ну, они уходят вовсе не под землю, скорее наоборот, они выходят из-под земли. Мои предки верили, что на другом конце корня скрыт другой мир.
– И вы никогда не пытались это проверить? – вмешался Каникер. – Мне было бы любопытно проверить. Всегда приятно, когда твоя теория подтверждается.
– Да? – удивился правитель клана гор. – А тебе не приходило в голову, что чужие миры не всегда дружелюбны? Что бы ты делал, если бы открыл мир, где полно свирепых хищников, а ты для них главный деликатес?
– В этом ключе я не рассуждал. – смутился парень. – Хотя такое вполне возможно.
– Вот и я об этом. – радовался гном. – Гномы привыкли не полагаться на удачу. Мы верим в расчет, и должны всегда знать к чему приведут наши действия.
– Иначе можно и разориться. – хохотнул Торлауг.
– В точку! – подтвердил Вальбранд. – Ну вот и пришли. – заверил он наконец.
– И где этот корень? – спросил Силекс. – Что-то я тут ничего не вижу.
– Ты стоишь на нем. – ответил правитель клана и посветил под ноги.
Элис ни с чем бы не спутала кору этого белого дерева и сейчас, глядя на этот корень, она точно знала, что древо снов ответит на ее зов. Она присела на корточки и извлекла посох. Вальбранд уставился на девушку круглыми от удивления глазами, а Элис не обращая ни на кого внимания, закрыла глаза и прикоснулась посохом к корню. Уже в следующую секунду теплая волна накатила на девушку, она в миг почувствовала, что уже дома, и уже готова поклясться, что слышит шелест листвы, но в тот же миг, водоворот холодной воды захлестнул ее, сбил с ног и потащил прочь.
Элис барахталась, как могла, стараясь понять, что произошло, но вода была повсюду, а понять где верх, а где низ она никак не могла. Воздух в легких стремительно подходил к концу, она уже чувствовала, что еще секунда другая, и она захлебнется, но чья-то сильная рука вмиг выдернула ее на поверхность. Элис распахнула глаза и стала осматриваться по сторонам, кашляя и хватая ртом воздух. Рука принадлежала Силексу, кроме того за его спиной стоял Каникер, а еще чуть дальше и Торлауг.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Силекс.
– Д-да. – запинаясь от холода и испуга выдала девушка.
