Дмитрий Распопов
Мастер клинков. Начало пути
– Ладно, давайте грузиться, нам предстоит неблизкий путь, – ответил гном.
Оттолкнув лодку от причала, Дарин сел на скамейку и положил протез на руль.
– Как думаешь, сколько нам плыть? – поинтересовался я, когда мы поплыли.
– Думаю, дней пять‑шесть, – задумчиво ответил гном. – Хотя сами увидите, с какой скоростью наша лодка пойдёт на прямых участках.
Больше он ничего пояснять не стал, несмотря на наши вопросы.
Впрочем, не прошло и двух часов, как мы и без него многое узнали. Оказалось, что лодка не зря была такой широкой, находиться в ней можно было только в лежачем состоянии, так как отрезков пути с высоким потолком в подземелье практически не было. Каналы чаще всего были вырублены прямо в толще скал и поэтому имели вид простой сплюснутой трубы. И, что было самым страшным, плыть чаще всего приходилось в полной темноте, поскольку света в этих каналах не было, только изредка на пути встречались участки камней, покрытых какими‑то тускло фосфоресцирующими то ли слизняками, то ли растениями.
Первую ночевку мы сделали на одном из причалов, которые довольно часто попадались на нашем пути. Дарин объяснил, что такие причалы всегда устраивали недалеко от стратегически важных выходов на поверхность.
Хоть под землёй ветра и не было, но от воды тянуло сыростью, а холод пронизывал до костей. К счастью, у гномов оказалось всё предусмотрено, и на случай длительных остановок возле пристаней, чуть в стороне от канала, были вырублены небольшие пещеры. По понятной причине дров здесь нигде не было, поэтому пришлось закутаться во всё, что у нас с собой было.
Утром я снова начал шмыгать носом и покашливать, так как, несмотря на наличие множества шкур и тёплого одеяла, замерз я очень сильно. Рон, испугавшись за меня, заставил сделать с ним пробежку, поэтому пришлось около часа бегать взад‑вперёд по коридору, постоянно ориентируясь на тусклый свет слизней, которые во множестве обитали рядом с пристанью.
В общем, не знаю, как Рону, но мне это путешествие не нравилось. Днём мы лежали в несущейся по течению лодке, делая по моей просьбе всего одну остановку на обед, а вечером я мёрз на полу пещер. Через пять дней я проклинал и гномов и магов, которые, устроив такие пути сообщения, не позаботились о минимуме удобств. Правда, долго проклинать строителей не удалось, у меня поднялась температура, и я молча дрожал в лодке – меня постоянно знобило.
Впрочем, Рон тоже быстро выдохся, и из него всё чаще вылетали аналогичные словечки о строителях канала. Оскорбившийся гном высокомерно молчал, никак не реагируя на нашу ругань. В конце нашего путешествия простуда свалила и твердокаменного нубийца, который так же, как и я, начал чихать, кашлять и ещё сильнее проклинать всех гномов и магов на свете.
Так что, когда окончательно надувшийся на нас гном объявил о завершении пути, нашей с нубийцем радости не было предела. Мы просто мечтали оказаться в горячей ванне и тёплой постели или как минимум согреться у костра и поесть горячей пищи.
Дарин, прекративший разговаривать с нами уже со второго дня путешествия из‑за наших оскорблений прекрасного (как он свято считал) творения рук гномов, запалил факел и, собрав свои вещи, пошёл в коридор, даже не позвав нас с собой.
Мы с Роном, похватав свои манатки, устремились за ним, иначе нам пришлось бы надолго – если не навсегда – застрять в рукотворном лабиринте переходов и тупиков. Гномы специально устраивали такие возле выходов из подземелья, чтобы враги, даже пробив ход в скале, не могли бы пройти дальше.
На поверхности мы с Роном, ошалев от радости, запалили такие костры, что дым от них, наверное, был виден на многие километры вокруг, но нам было по фигу. Из самодельной пращи нубиец подбил трех крупных, размером с гусей, птиц, которые сейчас висели на вертелах из прутьев над углями, которые я выгреб из костров, и распространяли вокруг дурманящий аромат жарящегося мяса. Сидя возле костров и нежась в тепле, мы с Роном глотали слюни, ожидая, когда дичь будет готова. Даже насупленный гном пододвинулся ближе к теплу и, исподлобья бросая взгляды на птицу, делал глотательные движения.
Когда жаркое зарумянилось, мы ухватили каждый по вертелу и, обжигаясь горячим мясом и жиром, принялись жадно отламывать куски, а то и просто вгрызаться в птицу. За пять дней сухой паёк так нам осточертел, что никто даже не обращал внимания на обожжённые губы и языки.
Покончив с обедом, мы улеглись на размещённые между двух костров лежаки, которые уже привычно сделали из срубленных тонких деревьев, выстлав их раскидистыми лапами похожих на ели деревьев. Гном подсказал мне их здешнее название – у гномов они назывались кендарий.
Костры почти прогорели, но множество углей давало блаженное тепло. От этого и вкусной еды повеселел даже гном, пристроившийся рядом с нами. Он перестал хмуриться и только довольно жмурился.
Нашу идиллию нарушили непонятные, но явно недружелюбные звуки. Открыв глаза, я удивлённо уставился на нацеленные на нас арбалеты, которые держали закованные в броню низкорослые и широкоплечие воины. Лиц их под опущенными забралами видно не было.
– Вы находитесь на территории гномьих поселений, – глухо прокаркал голос выступившего вперёд воина. – Назовитесь, или будете убиты.
Дарин, прислушивавшийся к говорившему, внезапно повернулся к нему лицом и спокойно произнёс:
– Гердам, опусти арбалет и не мешай путникам наслаждаться отдыхом.
После его слов наступило минутное замешательство, а затем забрало шлема говорившего взлетело вверх, показав нам изумлённое гномье лицо.
– Тан Дарин?! – недоверчиво переспросил он, опуская арбалет и всматриваясь в лицо нашего гнома.
– Присоединяйся к нам, мы просто зверски замёрзли, – невозмутимо ответил Дарин, даже не изменив выражение лица.
Старший жестом приказал остальным воинам опустить арбалеты и осторожно подошёл к нам. Остальные с мест не сдвинулись.
– Так разморило, что ослабил бдительность и не услышал, как они подошли, – со вздохом признался мне нубиец.
Подошедший гном обратился к Дарину, перейдя на гномий:
– Тан Дарин, рад вас видеть. Можно узнать, почему вы в такой странной компании? – предельно вежливо спросил нашего мастера гном.
Дарин повернулся ко мне и на гномьем же произнёс:
– Барон, дайте мне, пожалуйста, ваши верительные грамоты.
Я полез за пазуху и вытащил документы из кожаного мешочка, висевшего у меня на шее.
– Пожалуйста, мастер, – на гномьем же ответил я ему и протянул бумаги.
Воины не видели лица Дарина, обращённого к нам, поэтому я едва не засмеялся, когда гном мне весело подмигнул. «Видимо, у него есть какой‑то план, – подумал я, – буду делать всё, как он скажет».
Мы, конечно, лиц других гномов за забралами не видели, но и физиономии Гердама было более чем достаточно. Его брови взлетели высоко вверх, он стоял, как впавший в столбняк, и только переводил изумлённый взгляд то на меня, то на Дарина.
Наконец, немного отмерев, Гердам осторожно принял бумаги из рук мастера и окликнул одного из своих, видимо, знавшего письменность королевства. Подошедший быстро просмотрел документы и что‑то прошептал на ухо старшему, видимо, пояснил, о чём в них говорилось.
Выражение лица гнома сразу изменилось, и он махнул рукой своим воинам. Те подняли забрала шлемов и подошли ближе к кострам. Из подлеска, слева и справа от нас, вышло ещё пять воинов, до того на глаза не показывавшихся.
– Что‑то я не совсем понимаю, – жалобно сказал гном, обращаясь к мастеру. – С чего вы путешествуете вместе с очередным претендентом на отрубание рук, да ещё в компании с чёрным человеком?
– Думаю, это будет первый посол, которому не только не отрубят руки, но ещё и попросят остаться, – улыбнулся Дарин.
Гердам и все остальные гномы очень удивились.
– Потом вы сами всё поймёте, – загадочно улыбнулся мастер.
– О чём они говорят? – спросил меня тихо Рон.
– Мне кажется, это не Дарин поехал с нами, а мы поехали с Дарином, – высказал я давно возникшее у меня предположение.
Уж слишком загадочно вёл себя гном в последнее время, к тому же и тайными путями повёл нас явно неспроста.
– А как сумели незаметно пройти мимо наших дозоров? – спросил другой воин.
– Не встречали мы никаких дозоров, – улыбнулся Дарин, – шли себе и шли спокойно.
Гердам поднялся с лежака и сказал:
– Простите меня, тан Дарин, но о прибытии таких гостей мне нужно доложить лично. Я оставлю с вами четверых провожатых.
– Конечно, Гердам, поступай как положено, – вежливо ответил гном.
Большая часть отряда гномов ушла, а оставшиеся с нами сели в сторонке.
– Сын троюродного брата кузена моей пятиюродной сестры, – ответил гном на мой вопрос, откуда он знает этого гнома.
Я остался стоять с открытым ртом, переваривая информацию, а нубиец захохотал, тыкая в меня пальцем.
– Чего ржёшь? – ответил я ему, так и не переварив сказанное. – Сам‑то тоже ничего не понял.
– Зато я не заморачиваюсь на эту тему, – улыбнулся мне Рон.
Через час, когда поглощённая с рекордными скоростью и жадностью дичь немного в наших желудках переварилась, мы решили сворачивать лагерь и выдвигаться.
По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.
Я удивлённо спросил у Дарина:
– Дарин, большая часть вашей наземной территории вся такая, что ли? – Я показал рукой на горы, которые, казалось, были везде, куда ни кинь взгляд.
– Центральная часть горами покрыта полностью, север и часть востока – это равнины и степь, западная горная часть выходит к морю, а на юге – практически полностью лес, – ответил гном.
– Неплохо вы устроились с точки зрения обороноспособности, – сказал я. – Да ещё если учесть, что вы живёте под землёй…
– Многие думают так же, – улыбнулся Дарин, – поэтому и нужны договоры с кочевниками для охраны северо‑восточных территорий вне наших гор и патрули здесь и на юге, наподобие того, что нас сегодня поймал. Тарон был в моё время самым беспокойным соседом после газарских кочевников.
– Не поймали бы, если бы мы такие костры не запалили, – поправил его нубиец вмешавшись. – В таком тяжёлом вооружении они двигаются по лесу как слоны, за километр слышно. Если бы не моя расслабленность после обилия тепла и еды, они бы и близко к нам не подошли. Наше путешествие совсем меня доконало, я даже стал кашлять, как наш болезненный друг.
Нубиец скосился на меня. Он специально в присутствии гномов не стал упоминать про подземелья.
– Вообще‑то я дворянин, – высокомерно заявил я, – а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.
После моих слов одновременно закатились от смеха и гном, и нубиец.
Я нахально закончил свою фразу:
– А вместо этого я шляюсь неизвестно где в компании постоянно ржущего негра и хитрож…умного гнома, – сразу поправился я, когда бровь гнома дёрнулась.
Гном с нубийцем отсмеялись, затем гном перевёл мои слова охранникам, которые недоумённо смотрели на нас. Охранники тоже рассмеялись и принялись добродушно меня рассматривать.
– Позволь полюбопытствовать, почему же я хитроумный, по твоему мнению? – спросил меня, отсмеявшись, гном.
– Мне кажется, тогда, в замке, ты не был расположен к путешествию, – выразил я свои подозрения. – Было видно, что тебе не хочется возвращаться и ты очень переживаешь по этому поводу. Где‑то на второй день нашего путешествия я заметил, что ты вышел из постоянной задумчивости, словно принял какое‑то важное для себя решение, и с тех пор словно обдумываешь что‑то, при этом периодически косясь на меня. У меня такое чувство, что я в твоих мыслях занимаю не последнее место. Какое – мне непонятно, и эта неизвестность меня напрягает.
Гном удивлённо зажевал бороду.
– Я что, настолько читаемый? – спросил он у Рона.
– Не переживай, Дарин, я вообще ничего особенного в твоём поведении не заметил, – успокоил его нубиец. – Но ты же знаешь Макса, ему до всего есть дело, он постоянно за всеми наблюдает.
– Буду теперь себя лучше контролировать, – проворчал гном и ответил мне: – Да, Макс, ты прав, у меня появились на тебя планы, но ты можешь не переживать. Хоть и не я сделал тебя послом, но мои планы предусматривают, что круг твоих обязанностей будет несколько шире, чем у обычного посла.
– Интересно насколько, – проворчал я, убедившись в справедливости своих подозрений.
– Позже расскажу, сейчас о чём‑либо говорить ещё рано, – таинственно улыбнулся гном.
Больше мне не удалось вытянуть из него ни слова по этому поводу.
Ещё через час ходьбы, но уже по хорошо укатанной дороге, идущей с небольшим подъёмом в сторону гор, мы свернули на другую дорогу, ещё более широкую. Присмотревшись, я увидел, что далеко позади нас движется длинное тёмное пятно. Рон проследил за моим взглядом и ответил на незаданный вопрос:
– Обоз, повозок тридцать, не больше.
«Похоже, торговля здесь и зимой не умерла, – подумал я. – Впрочем, гномам, живущим под землёй, без разницы, лето сейчас или зима, кушать‑то всегда хочется».
Наше удовольствие от прогулки на свежем воздухе было недолгим, почти сразу нас встретил командир отряда гномов и передал нам распоряжение дежурного офицера, отвечавшего за въезд в столицу.
– Поскольку послов не ожидали, то сегодня вам придётся заночевать в деревне, недалеко от города, а утром вас проводят во дворец, – передал нам его слова Гердам.
– Ну хоть не на земле ночевать, и то ладно, – облегчённо вздохнули мы.
Гномья деревня находилась, естественно, под землёй, и мы сразу же направились к главному торговому входу в королевство гномов. Оказалось, что сам вход пробит в скале, перед которой на многие километры вправо и влево уходила глубокая расщелина, через которую был перекинут длинный, широкий деревянный мост, что удивительно, не подвесной. Проходя по нему, я рискнул заглянуть вниз, вследствие чего у меня сразу закружилась голова: мост был абсолютно без перил, а дна у расщелины не было видно.
– А чего они без перил‑то? – удивлённо я спросил у Дарина.
– Мосты сборные, – ответил Дарин, – на ночь убирают незакреплённые брёвна с первых пролётов, а утром снова кладут их на место.
– Зачем такие предосторожности? – удивился Рон. – Только безумец сунется воевать с гномами в их подземельях.
– Воевать не сунутся, а вот пара налётов больших отрядов наёмников, которые хотели пограбить торговые ряды, начинающиеся недалеко от прохода в скале, уже были при мне, поэтому пришлось обезопасить и торговцев, и себя.
На другой стороне расщелины нас встретил большой отряд вооруженных арбалетами гномов, в полном боевом облачении расположившихся за каменными сооружениями, исполнявшими роль местных дотов. Попасть к воротам можно было только по извилистому проходу, слева и справа уставленному каменными блоками с узкими бойницами для арбалетчиков. С дороги в эти каменные доты попасть было нельзя.
– Ну и понастроили тут, – удивился Рон. – Я, конечно, всё понимаю, но, по моему мнению, одного моста было бы достаточно.
– У нас всегда всё делается на совесть, так, чтобы не пришлось потом переделывать, – с гордостью ответил ему Дарин.
Нубиец покачал головой.
Пройдя по скальному проходу, мы попали в широкую и высокую пещеру, к тому же хорошо освещенную вырубленными в её куполе световыми окнами.
Пройдя дальше от входа, я заметил, что дорога закончилась, и мы ступили на огромные каменные плиты, которые, уходя во все стороны, образовывали огромный плац. Впереди слышался шум голосов и виднелись контуры каких‑то сооружений.
– За этой скалой начинаются торговые ряды, – пояснил нам гном, указывая рукой направление. – Сейчас не сезон, поэтому торговые ряды только там, летом же тут всё уставлено палатками и лавками, от самого входа.
Едва мы обогнули скалу, как перед нами раскинулась площадь ещё более широкая, чем та, по которой мы шли. Куда ни кинь взор, всюду стояли шатры или повозки, поставленные кругом.
– Хм… извиняюсь за вопрос, а куда все ходят в туалет? – заинтересовался я чисто практическим вопросом.
Ведь кругом, куда ни взгляни, были мощённые камнем площади.
Нубиец заржал, даже гном улыбнулся.
– Слева есть коридор, ведущий в общее отхожее место, а справа другой, выходящий к небольшому подземному озеру, где можно умыться, – ответил гном. – За лошадьми убирают сами торговцы, если, конечно, не хотят, чтобы их выгнали и больше никогда сюда не пустили за нарушение условий нахождения на территории торговых рядов.
– А как тогда лошадей поят? – заинтересовался я.
– Через каждые сто метров стоят специальные трубы, из которых в небольшие бассейны льётся вода. Вон, кстати, один такой, – кивнул гном в сторону.
Мы с Роном посмотрели туда и убедились в правильности слов Дарина. Рядом с указанным бассейном стояло три человека и десяток лошадей, люди по очереди подводили их к бассейну и давали напиться.
– Мне у вас начинает нравиться, – улыбнулся я Дарину, восхищённый такой организацией дел у гномов.
Мастер довольно улыбнулся в ответ.
К сожалению, посмотреть на торговые ряды нам не дали, Гердам повёл нас в обход. Внезапно навстречу нам из бокового коридора вышел ещё один отряд стражи, сопровождающий не очень высокого – даже по гномьим меркам, – не широкого в плечах, зато очень пузатого гнома. Одет он был в добротную кожаную одежду, даже я, полный в этом профан, видел, что кожа выделана просто превосходно и стоит больших денег.
– Тан Дарин, – спокойно и без удивления приветствовал мастера гном, полностью игнорируя нас.
– Тан Истер, – очень вежливо ответил Дарин, также склонив голову.
– Значит, Гердам не соврал, и отшельник вернулся, – задумчиво сказал гном, соизволив наконец посмотреть на нас. – Интересно, зачем ты вернулся ко двору, калека?
Тут уже не выдержал я. Да кто он такой, этот пузан, чтобы оскорблять Дарина?
– Возможно, мастер Дарин и является калекой, но пострадал он не от собственной беспечности, а по долгу службы, – чеканя слова на гномьем, сказал я этому пузану, – и уж точно он не должен выслушивать подобные дерзости от гнома, который только и умеет, что наращивать себе брюхо, пользуясь близостью к Подгорному престолу.
Вокруг нас воцарилась полная тишина, и я услышал, как в ближайшем фонтане клокочет вырывающаяся наружу вода. Гномы застыли на месте, а часть воинов из того отряда, что пришли вместе с Истером, изумлённо открыли рты.
Брюхан наконец очнулся и сначала побелел, а потом побагровел.
– Ты заплатишь за свои слова, сын подземного слизня, – процедил он, меряя меня прищуренным взглядом. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебе сначала вырвут язык, а потом отрубят руки!
С этими словами гном резко повернулся и зашагал прочь. Вслед за ним затопал и его отряд.
Дарин гулко прокашлялся и уже на шаморском, спокойно, но каким‑то грустным тоном сказал:
– Макс, я понял, у тебя дар.
– Это какой, интересно? – вместо меня спросил у него Рон, которому я уже успел перевести своё выступление.
– Очень редкий дар, – ответил ему гном. – Если вдруг ситуация кажется безысходной, то приходит Макс, и через минуту оказывается, что всё может быть намного хуже, чем было до этого.
– Дарин, да как он смел тебя оскорблять?! – возмутился я. – Сам же видел, какое он тут пузо наел и даже рядом не был с Шамором и его безумной церковью.
– Макс, что такое оскорбление? – тяжело вздохнул гном. – Уж я бы пережил ещё одно. Зато теперь, когда Истер против нас, у нас точно будут большие проблемы.
– Что, большая шишка? – заинтересованно спросил обеспокоенный нубиец.
– Ещё в те времена, когда я был здесь, он уже был большой, как ты выразился, шишкой, – ответил гном. – А теперь я даже боюсь предположить, кем он стал.
Гердам тихо сказал:
– Сардаром южной Стены.
Дарин едва слышно простонал.
– Э‑э‑э, а это что значит? – поинтересовался я.
– Он – наместник короля, следящий за южными территориями, и полномочий у него, скорее всего, не меньше, чем у герцога Нарига в Шатаре, – тяжело вздохнув, ответил гном.
– Точно, дар, – вслед за ним вздохнул Рон. – Лучше бы золото умел находить.
– Получается, не только у людей есть говнюки с властью, они есть и у гномов? – грустно спросил я, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Говнюки, Макс, есть везде, просто у тебя какое‑то странное везение всегда на таких натыкаться, – невесело ответил Дарин.
Мы все понуро поплелись за Гердамом, который вместе со своим отрядом провёл нас через один из боковых проходов торговой площади к просторной пещере, в которой стояло не больше двадцати каменных домов.
– Я не стал вас устраивать в гостевом доме, – внезапно сказал нам Гердам, – а договорился со своими знакомыми. Они согласились пустить вас переночевать.
– Спасибо, Гердам, – удивлённо ответил Дарин.
– Да не за что, мы уже не увидимся, завтра за вами придут другие, – отмахнулся гном. – Как только вас пристрою, пойду давать отчёт начальству.
Гном привёл нас к одному из чистеньких ухоженных домов почти в центре деревни и пошёл внутрь. Мы остались на улице, сразу став центром всеобщего внимания. Взрослых гномов видно не было, зато детворы и подростков было полно. Хоть они и старались не высовываться из окон и углов домов, но сдержать детское любопытство не могли, и то тут, то там из укрытий высовывались маленькие головки или из щёлочек в окнах смотрели внимательные глаза.
– Взрослые на работах, будут только вечером, – кивнул гном на детвору. – За младшими детьми присматривают старшие.
– Прямо все работают, что ли? – удивился я. – А как же, например, старики или больные?
– Больные находятся в специальных учреждениях, чтобы изолировать их от здоровых гномов, – ответил Дарин. – Поскольку живём мы без солнца и очень скученно, то уже несколько раз мы сталкивались с тем, что пара заболевших заражала целые деревни. Теперь все больные находятся в лечебных заведениях. Со стариками всё просто: те, кто в силах работать, – работают, а кто нет, живут в специальных домах для стариков, на полном королевском обеспечении до самой смерти.
– Как‑то неправильно всё организовано, – вмешался Рон. – А если я, к примеру, скажусь больным и не буду ничего делать, весь народ что, станет меня кормить всё это время?
– Думаешь, до тебя об этом никто не додумался? – Дарин усмехнулся. – Есть разные гномы, и именно для таких продуманных личностей, как ты, у нас имеются сороковые штреки.
– Это ещё чего такое? – поинтересовался я.
– У нас нет тюрем, нет халявщиков и нет лодырей, – ответил гном. – Всем таким, как ты выражаешься, хитро…умным путь только один – на самые нижние, глубинные штреки, они по картам разработок обычно нумеруются сороковыми. Поскольку эти штреки находятся в самой глубине земли, то условия там невыносимые даже по гномьим меркам: вода, с откачкой которой не справляются помпы, тусклый свет факелов и постоянное отсутствие свежего воздуха. Гном, попавший по какой‑либо причине на эти уровни, проживёт в лучшем случае год‑полтора. Количество шахт постоянно увеличивается, а желающих работать на нижних ярусах нет, поэтому сейчас ты и не встретишь на улице ни одного праздношатающегося гнома.
– Ничего себе организация труда, – оторопел я, – это почти рабство какое‑то.
– Ничего подобного, – оскорбился гном. – Трудолюбивого гнома никто насильно не засунет на сороковые, другое дело – лодыря или преступника. Когда наши поселения не были такими обширными, то, конечно, работать на сороковых приходилось всем, посменно, но, к счастью, населения у нас теперь столько, что лодыри и преступники всегда находятся.
– Не хотел бы я родиться гномом, – заявил Рон.
– Ещё бы, – усмехнулся Дарин. – Кропотливая тяжёлая работа всю жизнь – это тебе не железякой махать и в трактирах пьянствовать.
Наш разговор прервал Гердам. Выйдя из дома, он подошёл к нам и сказал:
– Идите внутрь, вас устроит Герина, родители наказали ей позаботиться о гостях. Сами хозяева будут вечером, после работы.
С этими словами гном попрощался с нами и, ведя за собой отряд, пошёл в ту сторону, откуда мы пришли.
Проводив его взглядом, я повернулся к дому и остолбенел. На крыльце стояла гномка. Я, как деревенщина, уставился на неё во все глаза, потому что ещё одному моему стереотипу суждено было разрушиться. Во всех книгах, которые я читал, гномки всегда описывались как толстые и страшные бабищи с обязательными усами под носом. Якобы именно по этой причине гномы своих женщин другим народам не показывают.
Стоявшее же на крыльце создание мало походило на образ гномок из моей головы. Девушка была ниже меня на целую голову и вовсе не толста, так, немножко полновата, и со всеми признаками, говорившими о том, что перед нами девушка. Больше всего меня поразило лицо: никаких усов и носа картошкой не было. Очень милое лицо, с чуть вздёрнутым носиком и пухленькими губками, в общем, даже по человеческим меркам она была очень хороша собой.
– Слюни‑то подберите, – усмехнулся Дарин, видя нашу с Роном однозначную реакцию на гномку. – Если она не работает, значит, несовершеннолетняя, а если вы хоть пальцем к несовершеннолетней девушке прикоснётесь, то сороковые вам точно обеспечены, у нас с этим строго.
Мы с Роном переглянулись и досадливо вздохнули. Как бы ни мила была девушка, но попадать в тот «рай», что описал пять минут назад Дарин, ни мне, ни нубийцу не хотелось.
Дарин усмехнулся, взглянув на наши кислые лица, и направился к дому.
– Добрый день, красавица, – обратился он к девушке. – Как родители поживают, честно ли трудятся?
Девушка от похвалы покраснела и, явно смущаясь, ответила тонким голоском:
– И вам доброго дня и честного труда, уважаемые гости, проходите в дом, я всё приготовила, как родители мне наказали, когда дядя Гердам попросил.
Мы с Роном подошли поближе, и я сказал ей:
– Добрый день, Герина, рад с тобой познакомиться. Меня зовут барон Максимильян. – И я стал мотать головой, указывая на остальных членов своей группы: – Это мой телохранитель, знаменитый нубийский воин Рон, а прямо перед тобой тан Дарин.
– Тан?! – удивилась девушка, посмотрев на его протезы. – Войны?
– Да, – кивнул Дарин.
– Ой, – зажала рот девушка, сообразив, видимо, что я разговариваю с ней на её языке. – Уважаемые гости разговаривают на нашем языке?
– Только мы двое, к счастью, – усмехнулся Дарин.
– Не знаю, про что вы говорите, но нутром чую, про меня наверняка какие‑то гадости, – проворчал Рон, дёргая меня за полу с требованием пояснений.
Я рассмеялся и перевёл ему всё сказанное.
– Скажи ей, Макс, что я тоже счастлив приветствовать такую красивую гномку, как наша хозяйка, – подмигнул ей нубиец, отчего у девушки покраснели даже кончики ушей.
Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.
– Пойдёмте в дом, – смущаясь, пригласила она.
Мы шли вслед за ней, посматривая на аппетитно качающуюся под обтягивающим платьем попку.
Дарин поймал наши взгляды и сурово сказал:
– Я, кстати, не шутил насчёт сороковых штреков.
Мы с Роном сразу сделали вид, что рассматривали исключительно полы в доме, а вовсе не то, о чём подумал гном.
– Ладно, Макс – подросток, но ты‑то, Рон, взрослый человек… – продолжал ворчать гном.
– А что я? – удивился нубиец. – Я, между прочим, не старик, и девушки меня очень даже интересуют.
– Я вас предупредил, – отрезал гном. – В этом случае вас никто не защитит, даже я.
Оказалось, что нам выделили большую спальню, в которой раньше жил брат Герины, теперь служивший в том же отряде, что и дядя. Точнее сказать, дядя порекомендовал начальству, чтобы юного гнома приняли в отряд. Как объяснил нам Дарин, поскольку войн никаких не велось, то постоянное войско у гномов было очень малочисленно, исключительно для использования его в качестве патрулей. Всё же остальное мужское население каждый год в обязательном порядке проводило один месяц на специальных тренировочных полигонах, где отрабатывало навыки владения оружием и взаимодействия в хирде. Всё было устроено так, что, едва тренировку заканчивала одна группа гномов, как её начинала другая. Таким образом полигоны были постоянно заняты обучающимися военному ремеслу гномами.
Специально для нас из комнаты было вытащено всё лишнее, и нам осталась пустая комната, с голым полом и чистыми стенами. Поскольку это было лучше, чем то, что нам предложили бы на гостевом дворе, – а Дарин сразу же, едва услышав недовольное ворчание Рона, рассказал об этом, – то мы вытащили из своих мешков шкуры и одеяла и понесли их за деревню, к озеру, чтобы отмыть и отчистить после дороги. Вернувшись, мы дополнительно получили от девушки ещё четыре толстых шерстяных одеяла, которые решили расстелить на деревянном полу нашей комнаты. В общем, до возвращения с работы усталых родителей Герины мы полностью устроились на новом месте.
Когда хозяева для знакомства с нами пригласили нас на ужин, мы с радостью согласились, не зная, что ужин на нас рассчитан не был. Дарин позже объяснил, поскольку продукты стоили дорого, то и еда готовилась ровно на то количество едоков, что имелось в доме, такого понятия, как остатки, у гномов не существовало.
Едва мы с Роном и Дарином увидели, как накрыт стол, то тут же вспомнили, что обязательно должны наведаться к торговым рядам, чтобы найти одного торговца, который был мне должен. Хозяева, конечно, вряд ли поверили в нашу байку, но останавливать не стали, еды было действительно очень мало, и нам бы точно не полез кусок в горло, чтобы объедать этих усталых, но гостеприимных хозяев.
Когда мы уже шли к торговым рядам, Дарин с грустью отметил, что еда с тех времён, как он тут жил, ничуть не подешевела и гномы по‑прежнему вынуждены себя во всём ограничивать. Самое интересное, что всё остальное, кроме продовольствия, стоило тут намного дешевле, чем на поверхности, и только цены на продукты питания не позволяли гномам жить в достатке.
В торговых рядах, несмотря на вечер, имелись торговцы, поскольку жили они всё равно в шатрах, прямо рядом со своими лотками. Когда мы обошли несколько рядов, чтобы узнать цены на зерно, муку, вяленое и копчёное мясо, а также и другие продукты, то были просто ошарашены. Цена на мешок муки была такой, что на эти деньги в Шатаре можно было купить десять таких мешков! Всё остальное стоило ненамного меньше.
Всё, что я смог себе позволить, так это купить мешок пшеницы и бочонок солонины, переплатив за них раз вдесятеро против нормальной цены. Всё же остальное мы не стали брать из‑за явной дороговизны.
– Мне кажется, вас специально держат в таком полуголодном состоянии, – заметил я гному на пути назад. – Не нужно быть очень умным, чтобы просто организовать или охоту, или разведение скота на поверхности, чтобы устранить эти грабительские цены на продукты. Кто‑то из вашей верхушки специально не даёт вам самим вести торговлю с верхними королевствами и всю прибыль загребает себе.
