Дмитрий Распопов
Мастер клинков. Начало пути
Я обвел взглядом ошарашенных гномов и закончил:
– Слушаю вас внимательно.
Несколько минут после моих слов царило молчание. Видимо, гномы пытались сориентироваться в новых обстоятельствах, в которые я их поставил. Я ничуть не сомневался в том, что изначально я был им нужен в роли не более чем удобной ширмы для прикрытия их дел от тех родов, которые сейчас занимались перепродажей продуктов и остальных товаров наземного происхождения. Ещё во время разговора с королём я понял, что те гномы, которые были недовольны ситуацией, сложившейся под землёй, давно ищут приемлемый вариант, с помощью которого они бы смогли переломить ситуацию в свою пользу. Уж слишком быстро всё произошло, были приняты такие серьёзные шаги, как покровительство самого короля и выделение денег под сомнительный проект. Уже идя на встречу, я решил, что необходимо твёрдо заявить этим гномам, что я не собираюсь быть их марионеткой, и лучше бы им усвоить это с самого начала.
Один из сидящих рядом со мной гномов прокашлялся и сказал, повернувшись к Дарину:
– Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятельный.
Дарин усмехнулся и ответил:
– Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.
Другой гном вмешался в разговор:
– А где гарантии, что если он станет монополистом поставок продуктов, то не забудет нас?
– Не если, а когда, – поправил я гнома, и, когда все взгляды опять оказались на мне, я продолжил: – Именно так. Мне нужны деньги для собственных целей, но я не собираюсь забывать компаньонов, которые вложат деньги в общее дело. Чтобы исключить такую возможность, мы можем заключить трёхсторонний договор о разделе прав собственности в нём и долей выручки, которую каждый будет получать в нашем совместном предприятии.
Гном, сидящий рядом с Дарином, спросил меня:
– Я не ослышался, ты сказал – трёхсторонний договор? А кто будет третьей стороной?
– Вот это второй из важных пунктов нашего разговора, – вздохнул я. – Обдумывая предложение короля и свои возможности, даже с учётом ваших денежных вложений, я пришёл к выводу, что без крестьян нам не обойтись. Пятьсот гномов, которых мне предоставил король, это просто пятьсот гномов. Они не умеют ни сеять, ни пахать, ни ухаживать за зерновыми культурами, ни растить скот – в общем, ничего, что могут делать крестьяне из соседних с вами королевств. Именно по этой причине я думаю ввести в наш договор третью сторону, а именно герцога Валенсу, наместника Турана, крупнейшей провинции королевства Шамор, и по совместительству главу Тайной канцелярии его величества Нумеда III.
Я оглядел сидящих. Никто не стал вскакивать с мест или кричать о том, что лучше умереть, но не иметь дел с герцогом другого государства. Передо мной сидели гномы, которые умели считать деньги и знали, когда нужно бить себя кулаком в грудь в патриотическом порыве, а когда и промолчать. Сейчас они просто внимательно меня разглядывали, видимо, прикидывая варианты моего предложения.
– Я так понял, у тебя есть выходы на него? – спросил один из гномов.
– Кроме того, что я его вассал, я ещё и оказал ему одну немаловажную услугу, – ответил я с уверенностью, внутренне её не ощущая.
Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.
– А если он не согласится? – спросил другой.
– Герцог очень умный человек и не упустит шанс стать компаньоном в предприятии, которое может принести колоссальные дивиденды. Ведь самой большой трудностью для нас будет не найти нужное количество крестьян, а вывезти их из Шамора. Боюсь, без помощи герцога сделать это не представляется возможным.
– Как вы планируете начать это дело? – задал вопрос седовласый гном.
– Во‑первых, для начала нужно определиться с местом будущего феода. Он обязательно должен размещаться рядом с лесом и рекой, на местности, обладающей естественными оборонительными возможностями. Во‑вторых, за то время, пока я буду встречаться с герцогом, все выделенные мне гномы должны построить необходимое количество временных бараков для переселенцев, которых предоставит герцог. Бараков потребуется много, я планирую переселить на новое место не меньше двух‑трёх тысяч крестьян для начала и около десяти тысяч в дальнейшем.
Услышав такие цифры, некоторые гномы выпучили глаза.
– Постепенно можно будет организовывать поселения вашего народа на поверхности, чтобы разбавить такое большое количество человеческих переселенцев, – делая вид, что не замечаю их удивления, продолжил я, – но это уже будет вне моей ответственности. Если вы решите переселить часть своего народа, то примете такое решение уже без меня. Я отвечаю только за выполнение задачи, поставленной передо мной королём.
Дарин встал со своего места и сказал, обращаясь к остальным:
– Я не настаиваю на том, чтобы именно Максимильян стал ответственным за осуществление нашего общего плана, просто хочу напомнить, что все наши прошлые попытки провалились, не успев начаться. Если мы упустим этот шанс, то, возможно, потом его никогда не получим.
Один из молчавших до этого гномов, оглядев всех, сказал:
– Дарин прав. Даже если мы и потеряем часть денег, то за пару лет возместим их, а вот если наш план удастся… – Тут гном замолчал и посмотрел на меня. – Готов сотрудничать с вами, тан Максимильян.
Вслед за ним эти слова произнесли Дарин и остальные гномы.
– Тогда давайте, не теряя времени, подготовим проект договора, – поблагодарил я всех, приступив сразу к делу. – Сегодня всё обсудим, и сегодня же вечером я отправлюсь на встречу с герцогом.
Гномы удивлённо на меня посмотрели.
Дарин засмеялся и, обращаясь ко мне, сказал:
– Мы не привыкли действовать с такой скоростью, Макс, обычно для принятия такого решения нужна неделя или две.
– Времени, отпущенного королём, у нас в обрез, – твёрдо ответил я. – Поэтому выжидать просто некогда, мы должны действовать немедленно.
Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномы принялись ожесточённо спорить, набрасывая вчерне пункты будущего договора, а я подошёл к Дарину, который, не принимая участие в споре, сидел на своём месте.
Я подошёл и вопросительно поднял брови, как бы спрашивая его: «Ну, как я провёл разговор? Нормально всё?»
Гном усмехнулся в бороду и кивнул мне.
Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю прибыли каждого из участников предприятия. Мне пришлось до хрипоты в голосе убеждать их в том, что всё необходимо делить на три равные части, без приоритетов кого бы то ни было. Делать это пришлось долго, гномы держались за будущую прибыль, как крокодилы за добычу, и, когда наконец, под угрозой моего выхода из проекта, они согласились принять мои условия, я был выжат как лимон – единственным желанием было скорее всё подписать и пойти обедать.
Переписав набело по три экземпляра договора – на гномьем языке и на шаморском, – я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверено и подписано, я сделал ещё одну копию, без подписей, специально для своего предстоящего разговора с герцогом.
Поблагодарив гномов, мы с Дарином ушли. Едва мы зашли в дом, как сразу подверглись допросу со стороны Рона, которого в этот раз оставили «на хозяйстве», и он всё это время мучился любопытством. Пересказав ему разговор, я велел готовить вещи к отъезду, а сам вместе с Дарином отправился в торговые ряды для закупки продуктов на дорогу. Мяса, добытого на охоте и завяленного гномами, у нас было в достатке, но одного его для путешествия всё же не хватало.
– Нужно срочно искать подходящие участки на поверхности, чтобы королевские рудокопы не простаивали, – разговаривали мы с гномом, направляясь к торговым рядам. – Придется опять этими вашими путями воспользоваться, – скривился я при воспоминании о подземных каналах.
– Да, другого выхода нет, – кивнул, соглашаясь, гном. – Самое поганое, что у нас вообще нет ни одной карты поверхности, чтобы хоть приблизительно наметить место.
– Ну что делать, придётся искать самим, – подтвердил я.
Тут мне в голову пришла хорошая мысль, и я высказал её гному:
– Я, кстати, передумал насчёт твоей поездки со мной.
– Почему? – удивился гном, даже остановившись.
– Ты и Рон поедете в мой бывший замок, найдёте управляющего и передадите через него моё письмо герцогу. Затем вы вернётесь сюда.
– Придется тогда найти тебе хорошего провожатого, – задумчиво ответил Дарин. – Вот только кого?
– Гердам подойдёт, – предложил я. – Он мне понравился, да и относился к нам нормально.
– Хорошо, я всё устрою, – ответил гном, – только не очень понимаю, зачем мне Рон.
– Для охраны, конечно, – улыбнулся я. – Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством, – это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя по вашим путям в глубине вашей земли, да ещё и в сопровождении гнома, я большой опасности не подвергаюсь.
– Хорошо: – Дарин не выглядел обрадованным такой новостью, но спорить со мной не стал. – Тогда я, пожалуй, пойду договариваться, а тебе придется одному закупить нужные припасы, иначе сегодня мы выдвинуться не сможем.
Гном оказался почти прав, выехать мы смогли только ближе к полуночи, так как на сборы ушло очень много времени. Гном и нубиец выступали против ухода нынешней ночью, но я ответил, что для путешествия по подземным туннелям время суток значения не имеет, всё равно там всегда темно. К тому же мне не хотелось торжественно прощаться с гномами деревни, они искренне огорчились, когда узнали о нашем отъезде, и вознамерились устроить какие‑то церемонии. Помня, как они живут, я решил смыться по‑тихому, чтобы гномы не потратили свои последние продукты.
С Дарином и Роном на перекрёстке дорог мы обнялись на прощание. Впервые за эти месяцы я оставался без их присмотра, советов и заботы. Когда они ушли, я ещё много раз оборачивался, высматривая скрывающийся во тьме огонёк их факела. Мне было грустно, несмотря на постоянные дружеские препирательства с Роном и гномом, они стали мне как родные.
Гердам, сопровождавший меня в путешествии по поиску нужного места под начало строительства, почти не разговаривал: то ли ему был дан такой приказ, то ли ещё по какой причине. Странно было видеть его постоянно молчащим, ведь я помнил его со времён нашей первой встречи, тогда он показался мне нормальным, общительным гномом. Оставив разбирательства с гномом на потом, я погрузился в мысли относительно обустройства места, когда мы его найдём.
Потянулась череда дней и ночей, когда мы то плыли по каналам, то выбирались наверх. Я обычно взбирался на какую‑нибудь возвышенность и осматривался. Пока что ни одно место, которое мы посещали, не подходило: то местность была гористой, то поблизости не было леса или реки, и, что самое главное, не всякая земля меня устраивала. Практически везде мне нужно было иметь большие площади как под строительство бараков для поселенцев, так и наличие пахотной земли рядом. К счастью, определять относительное качество земли мне уже приходилось в школе, когда нас один раз вывозили на внеклассный урок по биологии. Загородное занятие проводилось на фермерском поле, чтобы мы своими глазами увидели, как собирают пшеницу. Частный фермер, занимавшийся выращиванием пшеницы, оказался настоящим агрономом и между делом рассказывал о свойствах земли в том или ином регионе России.
Воспоминания об уроке у меня практически отсутствовали, а вот слова фермера о земле в голове почему‑то остались, видимо, из‑за того увлечения, с которым фермер о ней рассказывал – весь класс слушал, открыв рот. Именно поэтому я поехал один, не дожидаясь сначала разговора с герцогом или того, когда же мне пришлют управляющего. Время меня реально поджимало, кроме того, что нужно было убедить герцога, так ещё и в случае его согласия организовывать переселение крестьян. Об этом я думал с ужасом, пока даже не представляя себе, как это возможно осуществить. Правда, мысли эти я старался пока гнать, и без них задач первоочередной важности было выше головы.
Нужное место обнаружилось на северо‑востоке Земли Гномов. Едва я поднялся на ближайший холм, как пришло чувство уверенности – вот оно то, что я искал! Большая долина с заросшими лесом склонами, по краю которой текла река, а дальше расстилалась гладкая равнина.
– Гердам, – позвал я гнома, тот подошёл и посмотрел на меня, гном по‑прежнему общался со мной только по делу.
– Как тебе место? – поинтересовался я.
– Шахт наших тут нет, скальная порода здесь довольно рыхлая, – ответил мне он, – да и ресурсов практически никаких.
«Чего же ещё ожидать от гнома?» – улыбнулся я про себя.
– Всё, можем возвращаться назад и посылать сюда Дарина с рудокопами, чтобы начали обустраивать место, – заявил я ему. – Так что быстро обратно в столицу, с минимумом остановок.
Гном кивнул и направился к входу в пещеру. Я последовал за ним. Мне очень не нравились путешествия в сырых и холодных пещерах, но это был единственный быстрый способ перемещения, поскольку на поверхности дорог просто не было.
Вернулись назад мы действительно быстро, за неполные пять дней. В этот раз мы по каналам доплыли до самой столицы, и я наконец увидел подземный город целиком.
Оказалось, что дворец и большинство домов были вырублены прямо в скалах. Все остальные дома, по мере увеличения населения города, строились из камня рядом с ними. Контраст между вырубленными и построенными домами был большой: если дома в скалах были ближе к серому цвету, то каменные – намного темнее. С пристани, куда мы причалили, мне показалось, что город строился снизу вверх, как бы уступами. Гердам подтвердил, что так оно и есть на самом деле.
Стражники, охраняющие пристань, были поражены, увидев меня, но одного взгляда на мой пояс, с которым я теперь не расставался, оказалось достаточно, чтобы снять все вопросы. Нас беспрепятственно пропустили к городу и, забрав из лодки свои вещи, мы зашагали в сторону деревни. Идя по городу, я постоянно ощущал на себе любопытные взгляды гномьей ребятни и стражей – наверняка за много лет я был первым не‑гномом, идущим по этой дороге.
Встреча с Роном оказалась очень тёплой, обрадованный нубиец так сжал меня в объятьях, что у меня затрещали все кости. Они с Дарином вернулись три дня назад и с очень хорошими новостями. Оказалось, что письмо они передали не управляющему, а самому герцогу Валенсе, который приехал проверить, как ведутся работы по разработке нового месторождения. Рон и Дарин лично встретились с дворянином и, передав ему письмо, получили устный ответ – герцог будет ждать меня в Шиботе в течение двух недель.
– Тебе, кстати, привет от Марты и старосты, – сказал мне радостно нубиец между делом, – просили тебе передать, что управляющий взял всех на прежние места, кроме Шаста и Жана. Так что пока у них в замке и в деревне всё по‑прежнему.
Мне стало приятно, что обо мне ещё вспоминают.
«Получается, что я прибыл вовремя и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, – обрадованно подумал я, услышав новости про герцога, – придется ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужно только озадачить Дарина переброской рабочей силы на место предстоящих работ».
Поблагодарив Гердама за работу, я попросил его на пути к себе домой известить всех знакомых, которые попадутся ему по дороге, что я вернулся, с тем чтобы тот, кто первым увидит Дарина, передал ему это.
Мастер появился ближе к вечеру, радостно меня поприветствовав. На вопрос о моих дальнейших планах я предложил обсудить их за ужином, в чём Рон меня с энтузиазмом поддержал.
– Ну так что там у тебя дальше по плану? – спросил у меня гном, когда мы втроем сели ужинать.
Еда была хорошая, запасливый Рон купил в шаморской деревне много непортящихся продуктов и теперь кормил хозяев сырами и колбасами. Герина была уже без ума от нубийца, так отчаянно краснея при виде его, что шутки над нубийцем не прекращались.
– Ты берёшь Гердама, пятьсот гномов и отправляешься обустраивать место, – спокойно ответил я, дожёвывая куриное крылышко. – Ваша задача – расчистить место в долине и до моего приезда построить хотя бы несколько временных бараков.
– Хм, ты думаешь, что у кого‑то из них есть опыт постройки бараков? – удивлённо спросил меня гном.
– Он должен появиться, – твёрдо ответил я. – В шахтах с деревом работают, я видел и деревянные постройки, и деревянные подпорки в туннелях, так что найди плотника и привлеки к делу. Могу предложить другой вариант: вы строите бараки и разбираете их, строите и разбираете до тех пор, пока у вас не начнёт получаться. Дерева там полно. Дарин, ну ты что, предлагаешь мне самому искать у вас плотника?
– Нет, Макс, конечно, нет, – смутился гном. – Постараюсь найти.
– В общем, если я уломаю герцога, то очень скоро у нас появятся помощники, – продолжил я, отламывая кусочек сыра. – У тебя около месяца для постройки первого жилья. Кстати, сараи, амбары и стойла для домашних животных не забудь. В общем, Дарин, если бы не разговор с герцогом, я сам бы поехал туда, но ты же знаешь, с другим человеком Валенса даже разговаривать не будет.
Гном утвердительно покивал.
– Поэтому и рассчитывать мне приходится только на тебя. Ты жил в замке, бывал в деревне, знаешь уклад людей и можешь сам сообразить, что необходимо для их жизни и работы. Я полностью тебе доверяю и на тебя рассчитываю, мне просто больше некого там поставить для руководства.
– Да будет, Макс, я всё прекрасно понимаю, не волнуйся, – улыбнулся мне гном. – Просто я немного забыл, что такое груз ответственности. Придётся вспоминать.
Я улыбнулся ему в ответ:
– Не сомневаюсь в тебе, Дарин.
В провожатые мы с Роном получили незнакомого гнома по имени Данор, который вначале относился к нам с опаской, но за время пути оттаял и болтал без умолку. Скучавший в путешествии по подземным туннелям Рон нашёл себе собеседника, и они всю дорогу обменивались историями. Я в разговоры особо не мешался, поскольку обдумывал предстоящий разговор с герцогом. Да и что я мог им рассказать, мой жизненный опыт не был таким обширным и полным приключений, как у этих двоих.
На одном из привалов выяснилось, что водные каналы проходят не только под территорией гномов, но и кое‑где заходят в глубь территории других королевств. Я удивлённо спросил гнома:
– А зачем гномам это понадобилось?
Данор хитро улыбнулся и ответил:
– Сделано это было на тот случай, если владения гномов расширятся.
– И насколько далеко каналы уходят по Шамору? – поинтересовался я у него.
– До человеческой провинции Гостонь доплывём, – сощурился гном.
– А до Шатара? – полюбопытствовал Рон.
– Дотуда вам придется пешочком, – сыронизировал Данор.
– Ты с нами не пойдёшь, что ли? – удивился я.
– Вот ещё, делать мне нечего, как только шастать по человеческим территориям, – ехидно ответил гном. – Посижу рядом с входом, подожду вас.
– Ну и на том спасибо, – вздохнул я.
– А всегда пожалуйста, – засмеялся гном.
Точка выхода из подземелий оказалась, как обычно, среди леса, и, понятное дело, дорог там не было. Два дня мы, проклиная гномьи выдумки, тащились вдоль болота туда, где остроглазый нубиец заметил слабую струйку дыма. В деревню мы ввалились, как два чёрта: грязные, лохматые, с почерневшими и осунувшимися лицами. Деревенские собаки сразу же бросились на нас, но Рон быстро дал им понять, что с нами шутки плохи. Скуля и поджимая хвосты, те с громким лаем стали оповещать всю деревню о нашем прибытии. Поскольку было раннее утро, то люди показались не сразу.
– Беспечно живут, – заметил нубиец, когда прошло около десяти минут с нашего вторжения, а на деревенской улочке так никто и не показался.
– Для нас это хорошо, – ответил я, едва переставляя ноги. – Тебе что, хотелось, чтобы нас встретили дубинками и вилами?
– Хочу помыться и нормально поесть, – тяжело вздохнул он. – Это всё, что меня сейчас интересует.
Наконец заскрипела дверь дома за пару десятков метров от нас, и из щели высунулась голова молодого парня. Заметив два таких чуда, он быстро скрылся в доме, захлопнув дверь. Не став дожидаться, когда появятся остальные жители, мы подошли к ближайшему дому и стали стучать в дверь, пока заспанные хозяева нам не открыли. Наш вид, конечно, их смутил, но пара сестерциев сразу сняла все вопросы.
Нас пустили в дом, натопили баню и приготовили еду. Как бы нам с Роном ни хотелось отдохнуть здесь хотя бы немного, но, помня о деле, мне пришлось чуть ли не силком поднимать телохранителя, пообещав ему, правда, что на обратном пути мы здесь на денёк остановимся. Скрепя сердце нубиец согласился, называя меня при этом наглым рабовладельцем, совсем не щадящим своих слуг.
Я поинтересовался:
– А разве в Шаморе есть рабы?
– В Шаморе нет, зато в Газаре есть, – ответил, поморщившись, Рон. – У кочевников почти нет слуг, только рабы. Думаешь, зря на гербе провинции Гванделанд изображены сдвоенные секиры? Из неё в рабство угоняют больше всего людей. Конечно, сейчас ситуация получше, чем была в прошлом, – продолжил нубиец, – всё же Пограничная Стража не даёт кочевникам чересчур уж разгуляться, но и теперь бывают нападения на приграничные с королевством Газар деревеньки. Стража, к сожалению, не может быть сразу во всех местах одновременно.
– А я думал, работорговли тут не существует, – озадаченно почесал я в затылке.
– Существует, – отозвался нубиец. – В Стиксе, говорят, вообще до сих пор обожают человеческие жертвоприношения.
– Что‑то такое я читал в книгах, – вспомнил я, – но вроде бы говорилось, что местные приносят в жертву только своих?
– Друзья рассказывали, что сначала чужих людей, – улыбнулся Рон, – а уж потом, когда чужаки кончатся, то и за своих принимаются.
Пешком мы решили не идти, а, оставив в залог одному из крестьян пять кесариев, взяли у него в аренду лошадь с телегой. Нубиец попытался пошутить по поводу едущего на телеге дворянина, но после моей фразы о том, что недовольные пойдут пешком, быстро передумал острить по данному поводу и за всю дорогу о телеге не сказал ни слова.
Я, конечно, понимал, что это не по статусу, но меня и без того мало кто знал, а уж распознать дворянина в едущем на телеге молодом парне, одетом пусть и добротно, но уж слишком по‑военному, было тяжело. На это я и рассчитывал, ведь на лбу у меня не написано, что я дворянин, а меча у меня не было. Зато было старое копьё Рона, которое он подарил мне после того, как гномы сделали ему новое. Теперь каждый день перед сном он час гонял меня по базовым упражнениям для закрепления моих навыков, и ещё час отводился силовым упражнениям.
До Шамора мы добрались без приключений, лошадка без напряжения тащила порожнюю телегу, и, чтобы экономить время, мы останавливались, только чтобы напоить и накормить её, сами же ели на ходу, по мере усталости сменяя друг друга за поводьями.
В этот раз мы были учёные и в город въехали через общий вход, заплатив всего три сестерция, как обычные люди. Устроившись на постоялом дворе, мы отдали всю свою грязную одежду в стирку и теперь голышом сидели на кроватях и наслаждались вкусной едой. Одежду нам обещали вернуть под вечер, тогда же я и планировал идти искать Валенсу.
– Как же я скучал по этой еде! – жмурился Рон, поглощая различные жаркое и соусы. – На обратную дорогу нужно будет взять с собой побольше.
– Сам же знаешь, что испортится быстро, – пресёк я его мечты, с удовольствием вгрызаясь в сочный бараний бок.
Наш разговор прервал стук в дверь.
– Сейчас открою, – проворчал нубиец и, подхватив копьё, подошёл к двери.
Держась чуть сбоку от косяка, он отодвинул засов и скользнул ещё дальше в сторону. Дверь тихо скрипнула, и я остолбенело уставился на герцога Валенсу. Герцог, со своей обычной маской на лице, бесстрастно взирал на нас, позади него виднелись люди в тёмных одеждах.
– Э‑э‑э, добрый день, ваша светлость, – промямлил я, набрасывая на себя простыню, чтобы хоть как‑то прикрыться.
– Добрый день, барон, вы разрешите войти? – спокойно спросил он, игнорируя стоящего рядом голого нубийца с копьём.
– Да‑да, конечно, ваша светлость, – спохватился я. – Извините, что в таком виде, но мы отдали свои костюмы в стирку, их вернут только вечером.
Губы герцога чуть скривились:
– А вторую пару одежды вы не пробовали купить?
Я сначала не понял, пошутил он или нет, тон герцога не изменился ни на октаву. «Будем надеяться, что пошутил», – подумал я.
– Интересно, на что мне её покупать? – поинтересовался я у него. – Феода у меня нет, доходов соответственно – тоже, а жалованье за должность мне ещё никто не выдавал.
– А есть за что выдавать? – поинтересовался Валенса, устраиваясь в кресле, перед этим брезгливо накинув на него простыню Рона.
– Ах да, точно, – решил я проверить его настроение. – Я и забыл, что среди гномов у вас нет осведомителей.
Уголок губ герцогской маски треснул и чуть приподнялся.
– Шутите, барон? Значит, у вас всё хорошо? Из письма было понятно, что у вас ко мне какое‑то очень серьезное дело. Собственно, ради него я и задержался в этой дыре уже почти на неделю. Надеюсь, вы не разочаруете меня, поскольку у меня в столице дела, не терпящие отлагательств.
Я укутался в простыню и пододвинулся к краю кровати, дав знак Рону, чтобы он посмотрел за дверью, хотя мог этого и не делать, нубиец и без того стоял там неслышимой тенью.
– У меня к вам, ваша светлость, есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, – сбавив тон, сказал я.
Маска герцога совсем разрушилась, и он удивлённо посмотрел на меня.
– Это какое же, интересно?
– Вы хотите стать отвратительно богатым человеком? – спросил я его.
Валенса хмыкнул и ответил:
– Да я и сейчас не бедствую.
– Нет, ваша светлость, вы меня не поняли, – интригующе понизив тон, продолжил я. – Я говорю о том, что вы можете стать человеком, богатым настолько, что только от одного упоминания о ваших деньгах любое другое состояние покажется медяком нищего рядом с королевской казной.
Таким герцога я увидел впервые. Лицо его побледнело, глаза расширились и, казалось, даже уши заострились, он напоминал мне собаку, взявшую след. Я правильно угадал, деньги и власть оказались для него наилучшими стимулами.
– Вы начинаете говорить загадками, барон, – поторопил он меня.
– Я сейчас вам всё объясню, ваша светлость, – продолжил я. – Представьте себе, что вы имеете, скажем, мастерскую по производству сапог, она приносит вам неплохой доход и вы, в общем‑то, всем довольны. Проходит какое‑то время, и вы узнаёте, что в другом королевстве ни одной подобной мастерской нет и все его жители вынуждены покупать сапоги в других местах. И если, например, вы свои сапоги здесь продаёте по кесарию, то там они покупают эти же сапоги у перекупщиков за десять кесариев. Теперь, зная всё это, как вы поступите?
Герцог внимательно посмотрел на меня.
– Попытаюсь сам продавать свои сапоги в этом королевстве, за девять кесариев для начала.
– Вот! – поднял я указательный палец вверх. – А если король соседней страны даст вам разрешение открыть у него в королевстве мастерскую, как вы поступите?
– С радостью ухвачусь за это предложение, отправлюсь туда сам, достану необходимые для открытия мастерской деньги и возьму с собой часть людей из старой мастерской, – ответил герцог, видимо, поняв, куда я клоню, поскольку у него заблестели глаза.
– Гномы изнемогают от недостатка продуктов питания, – решил я открыть все карты. – Некоторые их роды держат в руках всю торговлю, как продажу изделий гномов, так и покупку всех товаров внешнего мира, в том числе и продуктов питания. Король дал мне разрешение открыть собственное производство продуктов на их земле, а часть заинтересованных гномов из влиятельных, но оставшихся в стороне от купли‑продажи родов даёт мне деньги на открытие предприятия. Поэтому, выполняя свой долг перед вами, я решил привлечь и вас к этому выгоднейшему плану.
Валенса молчал, но по его лицу было видно, как он в уме подсчитывает возможную прибыль.
– Позже вы расскажете мне, как смогли добиться такого от Торгидора всего за несколько месяцев, – осторожно ответил он. – Сейчас меня интересует другое: вы очень умны, барон, и не стали бы привлекать меня к этому вашему предприятию, если бы вам что‑то не было нужно от меня. Это так?
Я улыбнулся и, решив, что немного лести не помешает, ответил:
– Вы чрезвычайно проницательны, ваша светлость, и вы правы. От вас мне нужны люди, точнее – очень много людей. У меня есть всё: земля, разрешение короля, деньги, но последнего фактора – крестьян и людей, которые смыслят в сельском хозяйстве, – у меня нет. Без этого я не могу начать осуществление своего плана.
– И сколько вы дадите мне от доли прибыли, если я соглашусь участвовать в вашем плане? – поинтересовался он.
Я молча достал неподписанную копию документа, сделанную специально для этого разговора, и протянул ее герцогу.
Герцог вцепился в нее и стал читать. Я не мешал ему, молча сидя на кровати.
– Мне кажется, что моя доля в этом случае должна быть больше, – сказал он, поднимая на меня взгляд.
«Значит, ты уже согласен, – улыбнулся я про себя, – осталось только утрясти цену. Ну, это будет гораздо проще, чем получить твоё согласие».
– Ваша светлость, не хочу вас обидеть, но посмотрите на суммы, которые выделяют на предприятие гномы, – попросил я его.
Валенса сразу ответил:
– Я видел.
– Также прошу учесть, что в этом предприятии основной исполнитель – я и несу не только всю меру материальной ответственности перед вами и гномами, но и рискую уже не руками, оставаясь послом Шамора, а собственной головой в том случае, если наш общий план не удастся. Всё, что приходится на вашу долю, – это дать пару нужных распоряжений и ждать, когда денежки закапают в ваш карман. Причём, поверьте мне, деньги только сначала закапают, а потом польются полноводной рекой, в этом я просто уверен. Система контроля родами гномов продажи и покупки всего необходимого устарела, и я им наглядно продемонстрирую насколько.
Герцог ещё раз внимательно пересмотрел документ и спросил:
– Сколько крестьян вам нужно барон?
– Для начала две тысячи, – спокойно произнёс я, глядя на расширившиеся глаза герцога, – затем пять и напоследок, когда место будет полностью готово для приёма такого количества переселенцев, – десять тысяч.
