Евгений Гончарик
Вампиры: Тени прошлого
Глава 6
Женя проснулся от нежного прикосновения Кристины. Она склонилась над ним, её голубые глаза светились теплотой.
– Доброе утро, Евгеша, – прошептала она с лёгкой улыбкой. – Чай или кофе?
Прежде чем Женя успел ответить, его перебил голос Андрея, который уже суетился у импровизированного стола
– Кофе позже, сначала Ролтон с сосисонами! – провозгласил он, раскладывая порции. – А потом можно и кофем шлифануться.
– И ради этого я отказался от отдыха на море! – смеялся Вова, принимая свою порцию. – Бич-пакет вместо шведского стола.
– Море, выпивка, диско – это у нас раз, а то и два раза в год, – подхватила Наташа, улыбаясь. – А тут у нас настоящий мистический экстрим.
– Экстрим – это точно, – кивнул Женя, обводя взглядом компанию. – Но, как я спрашивал вчера перед сном, спрашиваю ещё раз: кто хочет назад в город?
Стефан откашлялся, поднимая руку.
– Женя, Мадалина хочет вернуться.
Все взгляды устремились на жену проводника. Она смущённо пожала плечами:
– Простите, но для меня мистики здесь уже слишком много.
– Я её отвезу, – продолжил Стефан. – Завтра вернусь и нагоню вас. Назад на квадроцикле, это позволит быстро добраться.
Женя кивнул:
– Не вопрос. Мы направляемся в Долину ведьм, к озеру у подножия скалы. В конце долины должен быть Охотничий дом. Или его руины. Там и заночуем.
Стефан улыбнулся, пожимая руку Жене:
– Отлично. Мне самому всё это с Карди кажется всё интереснее.
После завтрака компания быстро собралась.
Выйдя на улицу, компания остановилась на пороге. Их внимание привлекли глубокие царапины на деревянных дверях дома, будто оставленные огромной когтистой рукой. Женя нахмурился, медленно провёл пальцами по зазубренной поверхности.
– Что за черт? – пробормотал Вова, напряжённо всматриваясь в следы.
– Зверь? – предположила Кристина, но её голос звучал неуверенно.
– Или что-то другое, – добавил Саша, отбросив в сторону спичку, которой пытался измерить глубину царапин.
Стефан и Мадалина, попрощавшись, направились в обратный путь, чтобы попасть в город. Их фигуры быстро скрылись за поворотом дороги, оставляя остальных в лёгком напряжении от предстоящего пути.
– Надеюсь, они доберутся без проблем, – произнесла Полина, оглядываясь на дорогу.
– Куда они денутся, – хмуро добавил Андрей.
Около старой церкви друзья наткнулись на полуразрушенные надгробия – следы заброшенного деревенского кладбища. Земля здесь выглядела неровной, будто её не раз переворачивали.
– Посмотрите, где-то холмики могил, а где-то провалы, будто могилы откапывали, – заметила Наташа, глядя старые захоронения.
– Откапывали или откапывались… – произнес Вова, стараясь скрыть лёгкую дрожь в голосе.
– Да, – кивнул Женя, рассматривая следы на земле. – Если не вбивали осиновый кол в грудь, мёртвые возвращались…
Полина поёжилась, отступив назад:
– Ладно, хватит об этом. Лучше пойдём дальше.
Они осторожно пересекли кладбище, стараясь не задеть потрескавшиеся надгробия и выйдя из-за церкви, перед ними открылся вид, от которого захватило дух.
Впереди раскинулся небольшой лесок, за которым возвышалась скала. Её склоны терялись в лёгкой дымке.
На вершине темнел силуэт замка. Очертания его башен и стен сливались с небом, порой становясь почти невидимыми. Лишь мельчайшие детали позволяли понять, что это не природное образование, а рукотворное строение. Замок напоминал призрак, блеклую тень прошлого, едва уловимую, но неизменно настораживающую.
– Замок… – выдохнула Маша, пытаясь рассмотреть больше.
– Это он! – С восхищением сказал Женя. – Всё как в книге. Замок Карди…
Кристина прищурилась:
– Я не верила… Не верила что он существует.
Саша вытащил телефон и, набрав что-то на экране, сосредоточенно уставился в дисплей.
– Сигнал есть, – заявил он, с довольным видом. – Уже хорошо. Но знаете что? В Google картах эта местность просто отмечена как леса и горы. Ни церкви, ни руин, ни замка. Ничего тут нет.
– Как будто это место спряталось от всех, – задумчиво произнесла Полина, поглядывая на туман, который стелился вдоль деревьев, будто маскируя их присутствие.
Кристина слегка нахмурилась, бросив взгляд на невидимые тропы вокруг:
– Может, и не зря спряталось…
– Или нас тут быть не должно, – негромко добавил Вова, но тут же нервно рассмеялся, словно хотел сгладить свои слова.
Женя нахмурился, пытаясь отогнать тяжёлое чувство, которое росло с каждой минутой, но быстро сменил тему:
– Ну что, двигаемся дальше? Саша, помечать на карте гео точки, пригодится нам это потом.
Друзья направились в сторону леса, чтобы пройти его и оказаться у подножия скалы. За разговорами они быстро прошли не слишком длинный лес. Легкий треск веток под ногами, шорох листьев и разговоры создавали удивительно спокойное настроение.
Когда они вышли из-за деревьев, перед ними открылся потрясающий вид. Небольшой лесок словно остался позади, а дальше… Справа возвышалась крутая скала, на которой чернел силуэт замка. Слева от скалы блестело небольшое озеро. Как и в описании, которое было в книге, озеро было в лёгкой дымке, что придавало ему зловещности.
Саша, оглядевшись, произнес:
– Это и есть Долина ведьм? Ух, ну и вид!
Наташа кивнула, обернувшись к остальным:
– Вот мы и нашли это, казалось бы сказочное место…
Кристина добавила:
– Я его так и представляла, когда читала описания Долины ведьм в книге.
Все дружно направились в сторону озера, шаг за шагом приближаясь к его болотистому берегу. Туман постепенно рассеивался, и перед ними открывался водоём, покрытый белыми водяными лилиями. Их изящные лепестки распускались на поверхности, плавно покачиваясь, словно дыша вместе с водой. Между ними, как контраст, плавали обычные желтые кувшинки.
Женя сделал шаг вперёд, останавливаясь у воды, и внимательно рассматривал цветы.
– Водяные лилии, – сказал он, указывая на белые цветы. – Те самые ненюфары, которые срывал сельский учитель.
Кристина, прищурив глаза, тоже приблизилась, наблюдая за цветами, а её лицо выражало не только любопытство, но и лёгкое беспокойство.
– И которые ночью превращались в женщину с золотыми локонами… – произнесла она. – Которая свела с ума этого учителя…
Вова, стоявший чуть поодаль, усмехнулся.
– Андрюха, у тебя девушки нет, сорви себе ненюфар и ночью он превратится в красавицу.
Андрей с усмешкой бросил:
– Чтоб она загрызла меня, а я потом всех вас?
Вова посмотрел на Андрея и ухмыльнулся.
– Помни, что мы друзья, нас не грязи, а я тебя потом гематогена куплю.
Все рассмеялись и продолжали шутить в том же духе.
Девушки начали фотографироваться и делать селфи, наслаждаясь моментом.
Полине вдруг захотелось фоток с цветами и она обратилась к Саше:
– Саня, можешь нарвать нам ненюфаров для фотосессии? Если конечно не боишься, что они превратиться в призрачных дев.
Саша, не раздумывая, согласился. Он снял одежду, ступил в воду и вскоре вернулся с полными руками цветов для каждой из девушек. Когда он начал выходить из воды, ноги его были покрыты болотной грязью. Он бросил цветы на девушкам берег и стал обмывать грязь водой.
Женя, заметив что-то странное, подошёл ближе и вгляделся.
– Саша, у тебя к ногах пиявки присосались. Вот они, первые кровососы, – сказал он с лёгким удивлением.
– Фу, гадость какая! – воскликнула Маша.
– Ужас, всегда боялась этой мерзости! – добавила Кристина, морщась.
Саша, немного растерянный, шагнул на твёрдую землю, и Женя аккуратно начал снимать пиявок с его ног И выкидывать их назад в воду.
Вова, наблюдавший за происходящим, не удержался от шутки:
– Ну вот, это уже экстрим. У кого-нибудь есть антисептик?
Саша лишь усмехнулся, вытирая ноги о траву.
Друзья неспешно шли дальше, оживлённо обсуждая легенды, связанные с этим местом. Пересекая долину Ведьм, они замечали, как туман клубился у их ног, а лучи заходящего солнца пробивались сквозь завесу деревьев. Тишина, нарушаемая только их голосами и шорохом листьев, добавляла странного ощущения, будто долина внимательно прислушивается к их словам.
Пройдя примерно половину долины, перед ними начал открылся вид на старое строение. Силуэт здания чёрным пятном выделялся на фоне мрачного неба, и даже на расстоянии казался внушительным.
– Вот это да… – произнесла Наташа, невольно замедлив шаг. – Я даже не ожидала, что он такой… живой.
– Охотничий дом… Прошло сто лет, как он покинут, – добавил Женя, с интересом вглядываясь в очертания здания.
Подходя ближе, друзья всё больше поражались состоянию дома. То, что должно было превратиться в руины за столь долгое время, сохраняло свою форму и, казалось, даже противостояло природе.
Охотничий дом, несмотря на долгие годы забвения, сохранял удивительное величие. Его массивные стены из серого камня, покрытые пятнами мха и вековой сырости, стояли так же твёрдо, как в день их возведения. Вокруг буйно разросся дикий хмель, оплетающий фасад плотной зелёной сетью, а дикие розы тянулись к окнам, придавая зданию одновременно романтичный и мрачный вид.
Крыша, обросшая тёмным мхом, осталась невредимой, словно была создана, чтобы противостоять всем ударам времени. На балконах, утопающих в зелени, ещё угадывались искусно вырезанные перила, их резьба говорила о заботе и мастерстве строителей. Мутные, застеклённые окна, за которыми давно не горел свет, казались тусклыми глазами дома, но большинство стекол удивительно уцелело, хотя на некоторых виднелись тонкие трещины.
Крыльцо из тёмного дуба выглядело массивным и крепким, его ступени покрылись плесенью, а узорчатые колонны с тонкими трещинами продолжали поддерживать крытый навес. Тяжёлая дверь с металлическими накладками была заперта, её поверхность потемнела от времени, но сохранила свой прежний монументальный вид.
– Он будто ждёт нас, – заметила Кристина, замедляя шаг у крыльца.
– Или тех, кто должен был вернуться сюда сто лет назад, – тихо добавил Володя, озираясь.
Дом словно застыл между прошлым и настоящим. В его облике читались следы запустения, но не разрушения. Казалось, что он выжидал, удерживая свою историю за каменными стенами, готовый рассказать её только тем, кто осмелится войти. Вокруг витала атмосфера неподвластной времени тишины, в которой слышался едва уловимый шёпот прошлого.
Друзья стояли перед массивными дверями охотничьего дома, пытаясь осознать, как такое величественное строение смогло пережить целый век. Даже запертая дверь, с её потускневшим железным обрамлением, выглядела внушительно.
– Надо как-то попасть внутрь, – нарушил молчание Женя, изучая замок.
– Сейчас что-нибудь придумаем, – ответил Андрей, с видимым энтузиазмом роясь в своём рюкзаке. Через минуту он вытащил молоток, отвёртки, стамеску и другие инструменты.
– Ну, давайте посмотрим, что за хитрости нам оставили старые мастера, – сказал он, с азартом принимаясь за замок.
– Смотри аккуратно, – с лёгким беспокойством произнесла Наташа, бросив взгляд на массивную дверь. – А то ещё рухнет.
Андрей, усмехнувшись, продолжил ковыряться в запоре:
– Не рухнет. Она дубовая, еще совсем крепкая. А замок, похоже, ставили на века.
– Будь осторожен, – тихо добавила Кристина, отходя на пару шагов назад.
Через пол часа напряжённой работы дверь издала громкий скрип.
– Всё, готово! – с гордостью заявил Андрей, отступая в сторону.
Дверь медленно отворилась, выпуская наружу холодный воздух с лёгким запахом сырости и старости. За порогом темнота сгущалась, словно скрывая то, что ждало их внутри.
– Ну что, заходим? – спросил Володя, бросив на друзей выжидающий взгляд.
Женя кивнул:
– Да, пошли. Узнаем, какие секреты здесь хранятся.
Друзья шагнули через массивный порог. Внутри царила густая тьма, почти осязаемая, как будто свет никогда не проникал сюда. Грязные, запыленные окна едва пропускали слабые отблески дневного света, оставляя комнаты погружёнными в полумрак.
– Здесь слишком темно, – пробормотал Вова, ощупывая стену в поисках опоры. – Доставайте фонари.
Друзья один за другим включили свои фонарики, и лучи света разрезали мрак, освещая давно забытый интерьер. Перед ними открылась просторная прихожая с массивными колоннами. Колонны, некогда изысканно резные, теперь выглядели тусклыми, где-то почерневшими, покрытыми пылью и паутиной, которая висела тонкими серыми завесами в углах. Пол был засыпан каким-то мусором, а в воздухе витал запах пыли, затхлости и старой древесины.
– Как будто время здесь остановилось, – шёпотом произнесла Кристина, оглядывая прихожую.
Двигаясь дальше, друзья оказались в столовой. Свет фонариков пробегал по огромному камину, чёрному от времени. Внутри его топки лежала застывшая зола, а старые трофеи из рогов и голов убитых зверей казались зловещими в тусклом свете. Охотничьи картины на стенах выглядели потускневшими, краски потрескались, а сцены охоты были едва различимы под слоем пыли.
– Всё точно как в описании, как в книге… – сказал Женя, скользя светом по массивной запыленной мебели из орехового дерева. – А это… что за флаг? – Он указал на обрывок выцветшей ткани, что когда-то украшал стены.
– Когда-то наверное было ярко и празднично, а теперь больше похоже на дом привидений, – заметила Наташа, с любопытством разглядывая остатки декора.
Пол под их ногами слегка поскрипывал, и каждый шаг эхом отдавался в гулкой тишине. Фонарики выхватывали из темноты детали, от которых дом становился ещё более загадочным: потускневшие золотые обои, мебель, покрытую слоем пыли, и паутину, мерцающую в их свете.
– Тут всё дышит временем, – сказала Полина, проходя вдоль стены. – В этом что-то есть…
Через узкий коридор, освещённый только слабым светом фонариков, друзья направились к спальням. Мутные стекла окон создавали причудливые тени, а двери в комнаты казались едва приоткрытыми, будто кто-то только что их покинул.
Кровати, хоть и покрытые пылью, всё ещё сохраняли свою форму, а ночные столики с потемневшими зеркалами стояли на своих местах. Лучи света выхватывали старинные картины, на которых изображена охота.
Когда они вошли в дамскую спальню, их фонарики осветили роскошную, большую кровать, над которой свисала, словно балдахин, паутина и мебель, которая, несмотря на слой пыли, сохраняла изящество. На туалетном столике лежали различные женские вещи.
– Это как музей, который никто не посетил, – сказала Кристина, осторожно дотрагиваясь до напёрстка на столике.
– Музей времени, – добавил Вова. – Время тут остановилось столетие назад…
Их фонари скользнули по портрету, висящему у двери. Суровый старик с горящими глазами в золотой раме словно наблюдал за каждым их движением. Даже через пыль и грязь его взгляд пробирал до костей.
– Это он… Граф Карди, дедушка, – сказал Женя. – Который сам себя привез в гробу из Америки!
– Или его призрак, – с дрожью в голосе добавила Наташа.
Друзья продолжили свой путь, освещая дорогу впереди. Дом жил своей странной, неподвластной времени жизнью, и каждый их шаг отдавался эхом, будто дом прислушивался, впитывал их присутствие, ожидая следующего открытия.
После долгого исследования друзья собрались в столовой, решив, что это место подойдёт для привала. Комната, несмотря на свой запущенный вид, всё ещё сохраняла уют, который когда-то делал её сердцем дома. Большой камин, массивный стол и тяжёлая мебель из орехового дерева – всё напоминало о былой роскоши.
– Останавливаемся здесь, – предложил Женя, оглядываясь. – Если немного прибраться и затопить камин, будет лучше чем на улице в палатке.
– А это идея, – поддержал Андрей. – Камин конечно давно не работал, но почему бы не попробовать.
– Девушки, я с вами на уборку, а парни – пусть берутся за дрова и за камин, – добавил Саша, закатывая рукава.
Девушки тут же принялись за дело, разгребая хлам, который накопился за долгие годы. Они аккуратно собирали тряпки, Саша выносил из дома остатки гнилых досок и поломанных стульев, вынося всё во двор. Полина нашла старую метлу и с её помощью начала сметать толстый слой пыли, осевший на полу и мебели. Кристина осторожно очищала стены от остатков паутины, иногда недовольно вздыхая.
– Невероятно, сколько здесь пыли! – воскликнула она.
Тем временем парни занялись камином. Они сняли решётку и начали выдалбливать старую золу, которая давно окаменела. Обвалившиеся кирпичи внутри камина аккуратно выносили наружу, освобождая место для дров.
– Давно он не горел, – произнёс Вова, стряхивая с рук грязь.
– Лет сто, не меньше, – усмехнулся Андрей. – Но это поправимо.
Когда все приготовления были завершены, Женя сложил сухие дрова в топке, сверил всё и зажёг первый огонь. Сначала камин сильно задымил комнату, густой дым повалил в помещение, заставляя всех кашлять и размахивать руками, пытаясь разогнать его.
– О, отлично! Мы создали дымовую завесу! – прокашлялся Вова, пытаясь открыть окно.
– Надеюсь дымовуха пройдёт, – прокашлял Женя, осматривая камин. – Это нормально, нужно время, чтобы дымоход прогрелся.
И действительно, спустя несколько минут огонь разгорелся, и дым перестал идти в комнату, уходя прямо в трубу. Пламя разгоралось всё сильнее, наполняя комнату теплом. Через какое-то время, в столовой стало парко, сырость от тепла испарялась.
– Открываем окна и двери, пусть парность вывешивается.– произнёс Андрей, дёргаю раму ещё одного окна.
Лишь одно окно удалось открыть и одно развалилась от усилий Вовы.
Девушки вернулись в комнату, довольные своей работой. Теперь столовая выглядела гораздо лучше: хлам вынесли, полы подмели, мебель очистили от пыли. В углу даже поставили несколько принесённых из других комнат стульев.
– Нам бы только ковёр сюда постелить, и будет идеально, – сказала Кристина, глядя на обновлённую комнату.
– Мой живот уже поёт песни, давайте приготовим обед, вернее уже наверное ужин – предложил Вова, усаживаясь у камина.
Друзья расположились у огня. Прямо в камин поставили кастрюлю наполненную водой. Было решено готовить гречку с тушёнкой. Компания наслаждалась теплом и ощущением уюта, который они вернули этому заброшенному дому. Казалось, что он сам оживал вместе с ними, словно радовался, что кто-то снова наполнил его стены жизнью.
Приготовив солдатскую кашу, компания решила остаться возле камина, наслаждаясь теплом и уютом. Все разложили еду по тарелкам, и, когда вечерняя тишина обрушилась на их компанию, каждый занялся своим делом. Но вскоре разговоры затихли, и друзья обратились к Жене, предлагая ему продолжить читать дневники Гарри Карди. Жека взял книгу в руки, взглянул на своих друзей и медленно переворачивая страницы, начал погружаться в рассказ. Его голос звучал спокойно, но напряжённо, как всегда, когда он углублялся в мрачные детали.
– «Я не буду подробно описывать знакомство Карло и Риты – читал Женя. – Всё это вы можете прочесть в письмах к Альфу. Напишу вкратце: Карло встретил Риту в Италии, влюбился в неё и эта любовь взаимна. Вскоре он узнаёт, что его отец Фред скончался. Карло отправляется в родовой замок в Карпатах, и, по возвращении, собирается привезти туда Риту. Его дядька Петро, просит не ехать в замок без него И немного подождать, но Карло не дождался дядька и отправился в замок. С этого места я начну писать подробно, со слов Карло.»
Женя слегка наклонился вперёд, продолжая читать, а остальные, окружённые мягким светом камина, не могли не заметить, как слова из дневника словно начинают оживать, медленно втягивая их в таинственный мир, где каждый новый шаг несёт в себе темную неизведанность.
– «Я на родине.
По милости старого дядьки, затеявшего идти на богомолье, мне пришлось изменить весь план жизни.
Раньше я предполагал, повенчавшись с Ритой, ехать в замок, старый Петро должен был его к тому подготовить, а теперь готовить замок пришлось мне самому. Не мог же я тащить Риту неведомо куда. Пришлось на время расстаться.
1 день
Я здесь, а Рита приедет на днях со старой кормилицей и двумя служанками.
Наряды её готовы, и она ими довольна. Каюсь, не утерпел и купил шкатулку императрицы.
– Это та шкатулка, которая досталась мне в лоте с аукциона, где замок в виде яблока и ключа птицы. – пояснил Женя и продолжил.
Замок запущен гораздо более, чем я ожидал. По словам сторожа, отец уже давно не жил в замке, даже не входил в него. Он ютился в комнатах, предназначенных для прислуги, что лежат близ конюшен и кухонь.
Прислуга частью сама разошлась, частью была уволена отцом.
Ни лошадей, ни коров, ни даже собак я в замке не нашел.
Отец жил вполне отшельником. В лице одного Петра совмещалось и общество, и весь штат прислуги.
Из-за такого порядка вещей даже сад страшно запущен: он весь зарос чесноком. Противный запах так и стоит в воздухе.
2 день
Чистим и жжем чеснок, не покладая рук.
Старый колодезь пришлось бросить: решил выкопать новый.
Почему-то цветов нет. И куда все это делось? Прежде, при матери, сад тонул в цветах.»
5 день
Встаю каждый день в шесть часов утра, тут же сажусь на лошадь и еду в замок на работу.
Впрочем, я забыл сказать тебе, что живу в Охотничьем доме, недалеко от замка.
Мне здесь очень нравится, и я охотно привез бы сюда Риту.
Даже, признаюсь, эта мысль так меня занимала одно время, что я почти приготовил для нее здесь две комнаты.
– Тут мы сейчас по-видимому и находимся. – перебил на мгновенья Володя Женю. Женя читал дальше.
9 день
Пришлось кое-что переменить и пристроить, но меня постигло разочарование. Рита непременно хочет въехать прямо в замок, «как владелица», пишет она.
13 день
Работы в замке идут тихо; все приходится выписывать из города.
Сегодня весь день жарился на солнце; планировали с садовником клумбы и розариум, ведь Рита обожает розы.
19 день
Оранжерея для роз уже готова. Сад представляет много работы. Все дубы заражены омелой, точно кто нарочно разводил этого паразита.
Несколько лучше сохранилась восточная часть сада. Там, в скале, стоит мраморная богиня – при мне её ещё не было. Не поставил ли её отец в память матери; на эту мысль наводит то, что кругом лежит много старых засохших венков. За неимением других цветов они сделаны из цветов чеснока.
Еще странность: в склепе не нашел гробов ни отца, ни матери.
23 день
Сегодня ко мне явился молодой человек в каком-то фантастическом костюме и с церемонными поклонами передал мне сверток, сопровождая его вычурными приветствиями, от моей невесты.
Моя малютка вошла в роль «владетельницы замка».
Первым моим желанием было спустить с лестницы средневекового посла, но, развернув сверток, я всё забыл… передо мной была Рита! Моя умница прислала свой портрет для семейной галереи.
Она одета в тот наряд, что готовит ко дню венчания. Знаменитый гребень украшает её волосы.
Милая, милая. Я так засмотрелся на дорогие черты, что забыл и о посланном. И только при его вопросе: «Когда же могу начать?» – я очнулся.
Оказывается, он художник. Недаром отрастил такую гриву и оделся чучелом, и по желанию Риты должен написать и мой портрет. Пришлось согласиться.
И надоел же мне этот художник! Изволь надевать рыцарский костюм – Рита же его и прислала. Видите ли, иначе не будет ансамбля с её портретом!
24 день
Оденешься каким-то попугаем и сиди, как истукан.
25 день
Дел куча, а тут сиди, позируй.
Утешаюсь тем, что повешу наши портреты в зале, там, как нарочно, есть пустое место.
26 день
Сад почти готов.
Сегодня чуть не вздул «косматого».
– Не делайте хмурых глаз, я их рисую! – говорит он.
О, чтоб тебя!
Догадался, велел повесить портрет Риты, и я смотрю на мою голубку, любуюсь ею.
Молчит чучело, значит, «мрачных глаз» нет.
30 день
Ура! Рита завтра будет.
Почти всё готово. Только мой портрет запоздал. Художник уверяет, что я так мало и так плохо позирую, что это не его вина, и что принцесса, это Рита-то принцесса, не может на него сердиться.
38 день
– «Вот уже неделя, как Рита здесь. Как и было условлено, Рита приехала в сопровождении своей кормилицы, старой Цицилии, и двух молодых девушек.
Только девушки эти не наемные служанки, а бедные дальние родственницы Риты.
Моя голубка очень извинялась, что привезла их без моего разрешения. А я, напротив, очень доволен: у Риты будет женское общество, и она не будет оставаться одна в те часы, когда мне по делу придется отлучаться из замка.
Да и при этом Франческа и Лючия милые, здоровые девушки, и их веселая болтовня оживляет наши обеды и вечера.
Кроме того, Рита говорит, что они так её любят, что отдадут свою жизнь за неё.
39 день
Общество наше совсем маленькое. Кроме нас с Ритой и двух кузин его составляют косматый художник, архитектор и его помощник.
40 день
Утро, хочешь не хочешь, мне приходится посвящать работе. В это время Рита и кузины усердно вышивают. Я это знаю, но что вышивается, от меня тщательно скрывают. Это мне подарок.
– Потерпи, – говорит Рита, – а зато мы весь бордюр сделаем из настоящего жемчуга.
За обедом нам служат два лакея-итальянца, также привезенные Ритой.
Вечер проходит в болтовне и шутках. Лючия превосходно играет на лютне; впрочем, и Рита, и Франческа также играют и поют.
42 день
Через две недели наша свадьба. Когда я сообщил Рите это своё желание, она пришла в восторг.
46 день
Рита в последние дни мрачно настроена. Она побледнела и вся зябнет, уверяет, что «карпатское солнце» не так греет, как итальянское.
А не только дни, но и ночи стоят небывало жаркие.
Этот «нервный озноб», иначе я его и назвать не могу, начался с того дня, как я по своей глупости сводил её в склеп.
Склеп, конечно, вычищен и проветрен.
Я так и не нашёл гробов ни отца, ни матери! Странно, и даже очень.
Рита с любопытством осматривала гробницы и читала надписи: одни прекрасны своей наивностью, другие дышат тщеславием и гордостью.
Уставши, она оперлась об огромную каменную гробницу, ту самую, в которую был поставлен гроб деда, привезённого из Америки.
– Как холодно, – с дрожью в голосе сказала Рита, отходя от гробницы.
На ней было лёгкое кружевное платье с открытой шеей и руками. Только при восклицании Риты: «Как холодно» я сообразил, какую глупость я сделал! В жаркий день позволил ей в одних кружевах спуститься в склеп, где холодно и сыро.
Осел я, дурак!
Вечер прошёл по обыкновению. Рита играла на лютне и пела: «guella fiamma shk…».
Она, видимо, забыла о неприятном ощущении. Когда все разошлись, я ещё долго стоял в саду под открытым окном Риты, беседуя с ней.
47 день
Назавтра она встала бледная и утомлённая, отказалась от работы и всё грелась на солнышке.
48 день
На другой день то же самое.
Я хотел послать за доктором в деревню, но она запретила мне это делать.
Даже кормилица, советов которой она обычно слушается, на этот раз не могла её убедить.
– Вот синьорина отказывается от доктора, а сегодня ночью я сама слышала из соседней комнаты, как она жалобно стонала, – докончила старуха.
– Что тут особенного, – с неудовольствием ответила Рита, – я ночью уколола себя булавкой и от боли застонала.
И она показала мне небольшую ранку под подбородком, на шее.
Ранка была небольшая, но на меня подействовала как удар грома. В первые минуты я даже не мог понять, почему вид этого красного пятнышка так взволновал меня.
Позже я уже сообразил причину: такое пятнышко я видел на шее моей матери!
Тогда я ещё не знал, как умерла моя мать и что было после её смерти. Но помнил из детских воспоминаний – ранки, ожерелье, змея…
Я стал расспрашивать Риту.
– Всё очень просто, – ответила Рита, – заснула я с открытым окном и ночью почувствовала, как из него дует холодом и сыростью.
– Рита, помилуй, ночь была жаркая и душная, – вскричала Лючия.
– А я тебе говорю, подуло холодом, могильным холодом, – упрямо ответила моя невеста. – Я закуталась в тёплый платок, – продолжала она. – И чтобы не спугнуть сон, не открывая глаз, взяла с ночного столика булавку. На моё несчастье, попалась розовая, сердоликовая, та, которую ты мне подарил; я её так люблю! А у неё, ты сам заметил, какая длинная и острая игла. Во всяком случае, это сущие пустяки и завтра ничего не будет, – закончила Рита.
Тогда я думал про пустячность этой ранки, а всё же мне не по себе: вспоминается умершая мать… и всё…
Я решил отправиться в город и завтра к утру привезти оттуда врача.
Рита наотрез отказалась от медицинской помощи, придётся прибегнуть к хитрости.
48 день
Я уже знаю, что в городе живёт старый домашний доктор моих отца и матери. Он очень стар, но не дряхл. Практику он совсем оставил, а живёт на ренту, полученную от отца, и весь погрузился в науку.
Попрошу его приехать в замок не как доктора, а как старого друга.»
49 день
Встретившись с доктором, узнав то, что я в замке с Ритой, он нарушил клятву данную моему отцу и рассказал о смерти моей матери и о том, как она стала вампиром.
Об этом я уже рассказывал, поэтому не буду повторяться, а продолжу, опустив его рассказ…
Тогда меня история доктора потрясла до глубины души. Я не хотел верить в его рассказ. Здравый смысл не позволял мне сделать это. Но сопоставляя факты… может всё правда?
Я остановился в гостинице. Переживания, депрессия навал лишь на меня. Три дня я просидел в снятой комнате и все думал, думал… История сообщенная мне доктором, так страшна и так меня выбила из колеи, что я даже забыл, зачем сюда приехал.
52 день
Сейчас я опять был у него. Придя к старику, я сказал ему первоначальную причину моего приезда сюда, что невеста моя, Рита, не то что хворает, а бледнеет и скучает.
Он вскочил как ужаленный.
– Твоя невеста хворает, она слабеет, бледнеет; есть у нее рана на шее? – вскричал он.
Ноги у меня подкосились… Я не мог выговорить ни слова…
Тут я очнулся.
– Доктор, погодите, с моего приезда никто не только не умер в замке, но и не хворал, – наконец мог я выговорить.
– А в деревне?
– И там не было покойников. – сказал я серьезно и доктор несколько успокоился и пробормотал:
– Слава Богу, я ошибся. Быть может, правда, что здешний горный воздух не годится для здоровья такой южанки, как твоя Рита. Поезжай. Через день я приеду в замок как друг твоего отца. И ты только устрой, чтобы я мог видеть шею твоей невесты.
– Это нетрудно, доктор; Рита любит и всегда носит открытые платья. Она знает отлично, что шея ее прелестна.
И вот, только придя домой, я вспомнил эпизод с розовой сердоликовой булавкой…
А что, если… Господи, спаси и помилуй!
Женя отложил книгу и посмотрел на своих друзей. Странное беспокойство витало в воздухе. Все заново переживали, ту старую историю Карло Карди… Женя продолжил читать.
Я попросил моего друга Альфа приехать ко мне. Написал ему. Мне нужна была его поддержка.
61 день
«Приехал Альф. Я сразу поселил его в охотничьем доме неподалёку от замка. Доктор, к моему удивлению, выглядел взволнованным до крайности. Его речь всё чаще скатывалась к разговорам о вампирах и древних легендах. Альф, человек с острым умом и энциклопедическими знаниями, перед которым я всегда преклонялся, откровенно высмеял эти рассуждения. Он назвал доктора сумасшедшим стариком и логично, шаг за шагом, опроверг его теории.
