Кира Купер
Морозный рассвет
– Так тому и быть, – пробормотала под нос, воодушевляя себя и подбадривая идти еще быстрее.
Надо торопиться. Ощущение, будто ветер усиливается, да и снегопад не стихает, а, значит, готовится новая метель или даже вьюга. Будет лучше, если доберусь до дороги как можно раньше, до того, пока белесое полотно не накроет здесь все плотным покрывалом. Помнится, бывала такая погода, что руку вытянешь – пальцев не разглядишь.
Еще бы карету дожидаться. Хорошо, не додумалась сесть верхом, бедные животные не виноваты, что их хозяйку – или верно будет сказать бывшую хозяйку? – настигла такая беда. Нужно торопиться!
Однако чем дальше шла, тем сложнее было пробираться сквозь все растущие пушистые холмы. Ледяная мука летела в лицо, лезла в глаза, мешая обзору. А тут еще нога провалилась в яму, неглубокую, но из-за неловкого движения оступилась и бухнулась прямо в снег, насобирав на мех мокрые холодные комья.
– Да что же это за напасть?! – воскликнула в сердцах, не страшась, что кто-то услышит: вряд ли в такое время даже сам шаман решит пуститься в погоню.
Разве что все это безобразие – не его рук дело. Ведь такие существа, говорят, владеют силами стихий.
Я уселась прямо на земле, подтянула к себе ноющую лодыжку и постаралась растереть. Надеюсь, ничего серьезного, иначе буду тащиться к тракту до завтрашнего утра. А в такую погоду счастливое окончание маленького путешествия становится все призрачнее. Стану небольшим таким сугробом среди прочих, найдут меня только поздней весной, если вообще кому-то еще нужна буду. Ведь шаман ясно дал понять, что не остановится. То есть братья…
Мысли о Бриге и Джиме придали сил. Нет, я не сдамся! Сердито утерев намокшими и уже затвердевшими на морозе варежками непрошеные слезы, осторожно поднялась, и, не вступая на пострадавшую ступню в полную силу, похромала вперед. Конечно, значительно медленнее, чем прежде.
В трезвом уме и твердой памяти ни за что бы не покинула особняк, ну или вернулась бы, застань в дороге подобное ненастье. Но отныне возвращаться некуда, остается идти, сцепив зубы, и пытаться сдержаться, чтобы не впасть в отчаяние.
И откуда столько снега на небесах? Риторический вопрос, но должна же отвлечься и поворчать хоть на что-то или кого-то, потому что чую: еще немного, и силы меня покинут. Я тащилась все медленнее, продираясь свозь сугробы подобно баркасу, рассекающему воду на малой глубине… хотя это откровенная лесть, сейчас я наверняка напоминаю лодку-плоскодонку, попавшую в шторм и болтающуюся на бурлящих смертоносных волнах. Есть ли шансы у суденышка?
– Прозрачный дым окутал остров, границы землям не видать…– начала шептать вполголоса старой стихотворение неизвестного автора, чуть задыхаясь. Казалось, так становится самую малость, а все же легче. – …и море спит… и море…
Все, больше не могу! Идти осталось не так много, поэтому ничего не случится, если сяду передохнуть. Найти бы местечко поудобнее. Или без разницы, все равно передышка будет короткой. Остановлюсь прямо здесь, под ветвями горной сосенки. Красивое деревце, и от ветра спасет, а то он уже целые снежные горсти за шиворот кидает!
Я расправила полы шубки и отряхнула ворот от снега.
– Нет, лучше прилягу, так быстрее силы восстановятся, – рассудила вслух.
Я привалилась к стволу, показавшемуся неестественно теплым, и прикрыла глаза. Холодно, конечно, но я хорошо одета, мне ничего не грозит, верно? Сейчас чуть посижу – и встану, с новыми силами, со второго раза точно доберусь до тракта! Поймаю дилижанс…всех найду…все решу…я могу. Какие-то пять минут ничего не решат.
Глава 6. Родной чужой дом
Тепло… нет, скорее даже жарко. Горячая волна окутывает с головы до ног, баюкает, уговаривает не просыпаться, наслаждаться дальше. Зачем, когда так хорошо и покойно? Мягкий кокон обволакивает, заставляя кутаться в него все сильнее, утыкаться лицом, вдыхать полной грудью.
Приятный запах, смутно знакомый, укрывает вместе с волнами, и… пожалуй, так становится еще лучше, еще правильнее. Хочется притянуть источник этого запаха к себе как можно ближе, чтобы насладиться вволю, вдохнуть поглубже, а, если будет позволено, и вовсе раствориться в нем…
– И как далеко ты можешь зайти? – ворвался в мое личное блаженство насмешливый голос.
Этот тембр я уже где-то слышала… Странно волнующий, он мешал моей неге. Попробовала отмахнуться от него как от назойливой мухи. Ладонь наткнулась на что-то колючее, стало щекотно, и я тут же отдернула руку. За пределами уютного кокона совсем не то…
Глаза распахнулись сами собой, встретившись с внимательным прищуром серо-голубых холодных глаз.
– Что… как… – прохрипела я, забрыкавшись, потому что поняла, где нахожусь, точнее, с кем.
Еще точнее – на ком!
Шаман держал меня на руках, всматривался в лицо, а я свернулась в его объятиях и бесстыдно обнимала за шею. Вот ведь! Паника подступила вполне ожидаемо, и не столько из-за положения, в котором очутилась, сколько от собственных внутренних ощущений. Как я могла даже во сне наслаждаться этой близостью?!
Я начала дергаться активнее, пытаясь высвободиться. Его лицо не выражало никаких эмоций, он просто разжал руки, и я полетела вниз. Падала молча, но, встретившись с полом, все же не выдержала и взвизгнула. Распласталась на спине, больно ударившись затылком.
Мужчина глянул сверху, словно оценивая, стоит ли мне помогать, и, видимо, придя к какому-то выводу, быстрым шагом вышел из моей спальни. Где нахожусь, я поняла только сейчас – родные стены сперва показались незнакомыми.
Он что, принес меня сюда из леса? Откопал в сугробе и притащил обратно? Лично? Неужели пожалел строптивую бывшую владелицу здешних земель? Это уж точно невозможно, чудовищу вроде него неведомы чувства.
– Немыслимо… – свой голос показался чужим из-за хрипотцы.
Только бы не простудиться!
Я кое-как доползла до кровати, залезла, кряхтя подобно дряхлой старухе. Легла, попробовала укрыться и лишь тогда заметила странность. Я была без верхней одежды и обуви, более того, мое голубое платье пропало. Я осталась в одной нижней рубашке и белье!
Щеки моментально вспыхнули, загоревшись, будто к ним прислонили горящие угли. Не могу поверить, что он меня раздел! Прикасался, пока я была без чувств, возможно, трогал голую кожу, например, на ногах. От мыслей, как его руки скользили вдоль моего тела, от макушки до пят прокатилась волна почти нестерпимого жара. Какой кошмар! И это в реальности происходит со мной! Чем же я настолько прогневила Богиню?! Горели уже не щеки, я все тело до пальцев ног. Наверное, сейчас я была похожа на самый сочный краснющий помидор.
Когда я очнулась, за окном стемнело, и свечи в высоких канделябрах едва чадили, создавая необычное мерцание. Почему этот демонов день еще не закончился?! Крайне редко позволяла себе такие выражения даже мысленно, но больше не могу терпеть! Вокруг творится полное безумие, братья непонятно где, я оказалась во власти шамана, а те, кому доверяла столько лет и искренне полюбила, предали меня! Возможно, у Мерлинов и не было выбора, но сей факт не оправдывает их всецело. Это как воткнуть в спину нож, но тут же вытянуть и приложить к образовавшейся ране повязку. Кровь больше не идет, но боль никуда не делась.
Естественно, мой поступок с пешим путешествием в такую недоброжелательную погоду казался самой себе весьма глупым. Да еще нога распухла и теперь болела, не сильно, но неприятно. Скорее всего, растянула. Это не страшно, необходим лишь покой, но именно его мне, увы, заполучить не удастся. Может быть, когда-нибудь, но явно не сейчас.
Скорбно это признавать, но если бы мужчина не принес меня домой, я бы вероятнее всего погибла. Только зачем ему нужно, чтобы я жила? Жалость отмела сразу, речь скорее о выгоде. Но у меня нет абсолютно ничего, разве что титул, который, держу пари, всемогущему существу явно без надобности.
Можно гадать сколько угодно, все равно додуматься до извращенных планов шамана не получится. Если верить скудным источникам и моим обрывистым воспоминаниям, ему тысяча лет, а то и больше, и наивной девушке, выросшей в отчужденных от большого мира горах, точно не постичь его намерения. Не очень-то и хотелось… бы, не появись он на рассвете в моем доме!
Любимый праздник детства – Новый год – отныне окрашен в дюже мрачные тона. Утро, когда я потеряла буквально все! Будет сложно вернуть ему волшебную атмосферу радости и покоя. Хотя чего-чего, а волшебства в этом году оказалось навалом! Да вот не того, о чем мечталось!
Я всегда старалась не быть доверчивой ко всему подряд, и многое ставила под сомнение, например, про правдивость шуточных гаданий. Избавившись практически полностью от магически одаренных существ, люди выяснили, что все-таки нуждаются в сказке и волшебстве, разумеется, добром. Поэтому ярморочные гадания быстро вошли в моду. Естественно, в палатках сидели обыкновенные шарлатаны, рассказывающие за звонкую монету всякие небыли, но обязательно такие, чтобы понравились клиенту. Отец привил мне свое отношение к такому времяпрепровождению – здоровый скепсис. Если бы он знал, с чем придется столкнуться его детям, был бы не так категоричен.
Почему-то вспомнилась одна история. Как-то раз, еще во время обучения в пансионе, на летних каникулах Беатрис потащила меня на городскую ярмарку. Она обожала подобные развлечения, а мне просто было скучно дома. Бриг тогда уже считал себя достаточно взрослым, чтобы играть с младшей сестрой, Джимми, наоборот, проводил со мной время с удовольствием, но в тот день куда-то отправился с отцом, и ничего другого, кроме как взять с собой экономку и пойти на главную площадь, не оставалось.
Побродив между рядами и снующим с разными целями людом, мы уже собирались назад, когда мою руку схватил кто-то в толпе. Я попыталась освободиться, выдернуть ее из цепких пальцев незнакомки, но та держала крепко!
Экономка, молодая дородная женщина, уже набрала воздуха в грудь, дабы поднять такую бучу, что и демонам в подземном царстве громко станет – уж я знаю, о чем говорю, она это как никто умеет! – но вдруг застыла, побледнела, произнеся что-то непонятное:
– Пантрэ!
Намного позже я узнала, что означает это слово с языка южных народов – ведьма!
Тетка, поймавшая мою ладонь в толпе, выглядела как вполне обычная горожанка: длинные каштановые волосы, красивое темно-лиловое платье. Лето здесь не менее сурово, чем зима, поэтому сверху небрежно накинута вышитая яркими цветами шаль. И улыбка – вполне добрая и располагающая. Она зацепила мой взгляд и проговорила с напором:
– Не ошибись, и будешь счастлива. Помни: всегда выбирай кровь, малышка!
Я несмело кивнула, не особо вслушиваясь, но позже, уже повзрослев, пыталась понять смысл чего-то вроде напутствия. В гадалок я не верю, в отличие от присмиревшей в тот день обычно боевой экономки, но ради любопытства и интереса даже составляла гипотезы. В итоге, пришла к единственно логичному выводу: главное в жизни – это семья. Вот что должно стоять в вечном приоритете! Без сомнения, именно эту мысль она и имела в виду.
Я слишком устала, чтобы ломать голову. Займусь этим завтра или, если погода позволит, все же покину особняк. Он ведь ясно дал понять: пожелай я остаться, придется трудиться горничной. Не хочу! И дело не в гордости графской дочери и принадлежности к древнему роду. Это тоже в какой-то степени важно, но мое нежелание обусловлено иными причинами. Просто прислуживать тому, кто бессовестно отбирает все, испокон веков тебе принадлежащее, – мерзко и противно. Гораздо противнее, чем убирать столы в общественном трактире, например.
Я полежала еще, пока не вспомнила, что, получается, со вчерашней ночи в желудок не упало ни кусочка, а на землю опустилась уже следующая! В животе тут же заурчало, соглашаясь. Я же могу пойти на кухню и перекусить? Или и в этом шаман решит меня унизить, запретив пользоваться «чужими» продуктами?
На этажах стояла какая-то звенящая тишина. Тут подобное впервые. Но это объяснимо, раньше он кишел народом, а сейчас на все три этажа опекуны, я и шаман. Его, наверное, можно не считать, он не человек. Страх никуда не делся, поэтому по собственным коридорам пришлось красться как опытному вору, медленно продвигаясь к кладовой, где кухарка хранит разные продукты.
Обычно слуги зажигали факелы в темное время суток, керосина не жалели, и порой ночью было светлее, чем днем. Но не сегодня! Пришлось идти почти вслепую, по памяти, вокруг сгустилась тьма, равно как и у меня в душе. Но врожденное упрямство подружилось с голодом, они гнали вперед, а я им потакала. В конце концов, не убьет же он меня из-за парочки кусочков сыра и кувшина компота? Трусливый умишко тут же подсказал: еще как убьет! Ради забавы, например. Или из вредности. Выскочит сейчас откуда-нибудь, шевельнет мизинцем левой ноги – и даже хладный труп белокурой Кэндис не найдет ни один комиссар!
Отгоняя от себя совсем уж жуткие мысли, все же дошла до заветной дверцы, которая отворилась с неожиданно громким скрипом. Я присела, неприятный звук может перебудить кого угодно!
Но вокруг только тишина, и, кажется, мое сердце бьется так, что слышно в старой башне. А ее отсюда даже не видать!
Чувствуя себя одновременно глупой и несчастной, собрала паек, и уже гораздо быстрее, почти не таясь, вернулась в спальню. Про ноющую ногу даже забыла на какое-то время.
Перекусив, вытащила перо и бумагу.
«Бриг, Джим, надеюсь, вы в добром здравии! Гость, о котором вы хотели предупредить меня, здесь. Пишите на мой почтовый ящик до востребования, как смогу, заберу послание. Люблю. Ваша Кэндис».
Думаю, им хватит ума понять намек. Коль шаман их ищет, они не покажутся вблизи окраин, но в городе найти кого-то в разы сложнее.
В нехитром на первый взгляд письме я замаскировала место, где буду ждать их самих или вестей – постоялый двор с непонятным названием «Белый ящик». Не слишком популярное заведение, там много заезжих с весьма сомнительной репутацией. Мы знаем о нем из-за отца. Графа Норта несколько раз приходилось забирать оттуда в срочно нанятой карете, а порой за неимением прочего и обычной повозке.
Папа когда-то был добрым и порядочным человеком, любил нас троих больше жизни и, поговаривают, это смерть мамы подкосила его идеалы. К концу жизни он начал крепко выпивать, играть в карты, забросил дела. Рудники, естественно, пришли в упадок, а счета быстро опустели. Даже причиной гибели его стал алкоголь – не старый еще мужчина сорвался с обрыва во время прогулки. Кто бы мог подумать, что так все выйдет… Я скучала по нему.
Не знаю, сколько продлится метель, и кто потом расчистит дороги, если этим всегда занимались наемные работники. Но я выберусь отсюда, родной дом не превратится в тюрьму, и найду братьев. Убедив саму себя, я свернула лист, спрятала его под подушку, и легла спать. Отдам завтра конюху, что с разрешения шамана остался жить при имении. Это был невероятно длинный день!
Глава 7. Новый спектакль
На следующий день я проснулась позже обычного. Никогда не была любителем валяться до обеда, но усталость, похоже, взяла верх. Подойдя к окну, с радостью обнаружила, что метель почти стихла. Тем не менее, в спальне царил полумрак: небо все еще затянуто серыми низкими тучами, мало пропускающими свет.
Не отошедшее ото сна сердце дрогнуло: а как же собирающиеся на праздники братья доберутся до дома? Но услужливая и вместе с тем жестокая память подсунула картины вчерашнего дня. Увы, то был не кошмарный сон и не фантазия заскучавшей девицы.
В комнату постучались.
– Кэндис, можно?
– Заходите.
Тетушка Хельга бочком протиснулась в спальню, улыбнулась приветливо и слегка виновато. В руках она держала поднос с завтраком.
– Как твое самочувствие?
– Нормально, – дернула плечом.
Грубить заботливым опекунам желания не возникало, но откровенничать с ними я тоже не собиралась. Так или иначе, они сами признались, что все это время работали на бессовестного захватчика.
Мысли против воли метнулись к мужчине. Интересно, что он сейчас делает. После того, как я рухнула из его объятий накануне, мы с ним не виделись. И сейчас выходить в гостиную, чтобы, упаси Ледяная Богиня, столкнуться с ним нос к носу… вернее, нос к груди, разница в росте у нас приличная… в общем, видеть шамана желания не возникало.
– Милая, я знаю, сложно понять и принять то, что ты вчера узнала, – мягко проговорила сеньора, ставя поднос на прикроватную тумбочку и присаживаясь на край постели. – Хочешь поговорить?
Я честно задумалась ненадолго, но позже отрицательно помотала головой.
– Боюсь, нет.
Женщина тяжело вздохнула.
– Ты же знаешь, что я люблю тебя как родную дочь, – проговорила Хельга, пытаясь поймать мой взгляд, но я в упор старалась этого избежать.
Не знаю, что ей сказать. Не знаю, как себя вести.
– Кэндис…
– Вы постоянно это говорите, – довольно резко бросила я.
– Потому что это правда, – мягко проговорила пожилая сеньора. – Клянусь!
– Наверное, – я пожала плечами.
До недавнего времени в этом действительно не было сомнений.
– Ты можешь мне не верить. Имеешь на это право, – вздохнула она.
– Конечно! Потому что вы оба лгали!
Хельга покачала головой, будто я – малое дитя, которое возомнило себя самым умным и понимающим, а, по сути, не видит дальше собственного носа. Неприятно было осознавать это, но я действительно не слишком умна, ведь не могла даже предположить, что вокруг все не так, как мне нарисовали!
С другой стороны, откуда я должна была знать?.. Голова кругом!
– Ослушаться господина – подписать себе приговор на казнь, – обронила она тихо, но уверена: тот, кому надо было, услышал. Если хотел. И добавила уже громче: – Но если ты смиришься с положением дел, то останешься в этом доме.
– Да, мне как раз предложили место горничной, – едко заметила я. – Буду чистить его туфли, пока он расправляется с братьями. Жизнь, о которой я мечтала!
– В каком смысле: расправляется? – нахмурилась Хельга.
– В прямом!
– Он хочет?..
– Хочет! И наверняка сделает, если ему не помешать! А вы не знали? Только не говорите, что понятия не имели, что он за… существо? Что работаете на чудовище?!
Я все-таки не выдержала и перешла пусть не на крик, но была близка к нему. Чувствую: если сейчас начнется истерика, успокоиться будет сложно. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя нервы в подобие порядка.
– Пожалуйста, я не хочу больше об этом говорить, – попросила, не глядя на тетушку.
– Тебе нужно время.
– Мне нужна моя жизнь!
– Но ты же…
– Если ты о том, что я пока жива, то это… стечение обстоятельств, – произнесла я с горечью.
О том, что почему шаман спас меня, замерзающую в сугробе, думать не получалось, и ответить на этот вопрос тоже. Возможно, просто развлекался.
Я отвернулась, сделав вид, что занята завтраком. Омлет с тостами и крепкий черный чай – эта частичка прошлого, которое навсегда останется в том морозном рассвете. А что готовит грядущее, возможно, лучше не знать.
Нужно все-таки посетить конюха. Метель как раз поутихла, вдруг смогу не только передать ему письмо, но, при удачном раскладе сама покину особняк! Я же не заложница, верно? И могу делать, что пожелаю!
Верхняя одежда, в которой была вчера, висела на своих местах в гардеробе, сухая и чистая. Хельга позаботилась, больше некому. Не шаман же, в конце концов. Перед глазами тут же возникла слишком яркая картина, демонстрирующая, как мощные руки блондина начищают нежную кроличью шубку. Уверена, от нее бы ошметки летели, он же еще тот волчара!
Все-таки, как я ни старалась, не могла разжечь в душе ненависть к моим Мерлинам, хотя, возможно, они этого отчасти заслуживали. Но ни грубого слова, ни, тем паче, рукоприкладства к порой своенравной подопечной они не применяли. Только ласка, забота, защита… Разве можно столько лет притворяться? У любого терпение лопнет, даже самого отъявленного преступники или лицедея. Так ведь?
Я надела бежевое вязаное платье с подолом по колено и массивным теплым воротником, натянула теплые чулки, высокие сапоги, волосы опять сплела в простую косу и перекинула через плечо. Подумала, и шубу с шапкой нацепила там же, в спальне. Не хочу задержаться где-либо в коридорах особняка и лишний раз пересекаться с шаманом. Особенно, встречать его пугающий взгляд.
Но уйти не успела. У самого входа раздался громкий стук, а после – мужской голос:
– Эй, кто-нибудь! Есть кто дома? Сеньоры Мерлин?
Голос принадлежал главному городскому лекарю, сеньору Сомали. Мы хорошо его знали еще со времен, когда папа был жив. Пожилой уже мужчина вхож в наш дом, несмотря на отсутствие титула, и даже удостоен права не обращаться к нам как это принято в свете «Ваше Сиятельство». Впрочем, здесь, вдали от столичных жестких нравов Мелики, конкретно это правило негласно игнорировали почти все местные жители.
Услышавшие стук Мерлины спустились вниз, полуиспуганно-полуудивленно воззрившись на меня.
– Сомали, – шепотом уведомила я, и сама не предполагая, что делать. – Наверняка кто-то вызвал его, вернувшись домой.
– Метель… – почему-то именно это волновало Бена.
– Почти стихла, – объяснила я.
Но стоит отдать должное: старик и правда пошел на колоссальный риск, отправившись в дорогу к возможным больным по такой погоде! И держать его снаружи – просто бесчеловечно!
С другой стороны, не исключено, что там как раз намного безопаснее, чем внутри дома.
– Бен, надо отворить, – нерешительно произнесла тетушка. – Ведь Питер, он столько добирался сюда, по такой ужасной, – она думала в том же направлении, что и я.
Я огляделась, но ни следа шамана не заметила, что, впрочем, неудивительно, уверена, это в его исключительной власти, и, не дождавшись реакции дядюшки, распахнула дверь.
– Добрый день, сеньор Сомали! – наигранно бодро выпалила я. – Прошу прощения, что долго.
– Приветствую, красавица, – улыбнулся лекарь, проходя в прихожую. – Хорошо, что я успел, покамест Ледяная Богиня взяла перерыв. Ну и снежно год начался!
– Здравствуйте, дорогой Питер! И не говорите, – покачала головой Хельга, принимая его пальто и шляпу, и сама относя в гардеробную. – Вы дилижансом?
– Что вы, они, увы, не ходят. Заказал карету. Однако ж боюсь, что лошадка у извозчика худа как жердь, и, хоть тот и обещал меня дождаться, но не совсем в это верится.
– Ерунда, у нас крепкие кони, можем одолжить, – сообщил Бен. – Что вас привело к нам, сеньор Сомали?
Как и я и думала, всполошившиеся гости, изгнанные из особняка, сразу же отправились в лекарскую. Естественно, на праздники она была закрыта, и им пришлось слать слуг прямо домой к Сомали. Тот, в свою очередь, испугался не меньше остальных – никому не нужна эпидемия пневмонии – и побежал, насколько позволяли возраст и погода, к возможным пациентам.
Я перевела красноречивый взгляд на бывших опекунов, мол, выкручивайтесь теперь, как хотите! Те переглянулись, совсем как накануне, и одновременно закашляли. Еле удержалась, чтобы не засмеяться – вот это слаженная актерская игра! Они все еще не перестают меня удивлять.
– Давайте поднимемся наверх, там нас и осмотрите, – предложила Хельга. – А потом можем выпить чаю, или сначала предложить вам обед, а уж после…
– Нет-нет. Я бы с огромной радостью, вы знаете. Однако ж, как я уже сказал, , у меня не слишком много времени, – поднял руки лекарь.
– Тогда не будем его более тратить, пойдемте.
Они начали медленно подниматься по лестнице, я же, не зная теперь, в какую сторону идти, продолжала топтаться на месте. Стояла, полностью одетая, отчего становилось все жарче, выходить на улицу под ветер будет глупо. Если вчера повезло не простудиться, то сейчас удача может отвернуться. Она вообще в последнее время меня не прям-таки жалует.
Я стянула шапку и шубу, обмахнулась, чтобы хоть немного остыть, и тоже пошла наверх. Сеньор Сомали как раз обернулся и его лохматые седые брови сошлись на переносице.
– Сеньорита, а что с вашей ножкой? Вы хромаете!
Едва заметно, но от острого взора лекаря это не укрылось.
– Не сильно. Неудачно оступилась.
– Как неприятно! – покачал тот головой. – Тогда позвольте, я осмотрю вас после Бена с Хельгой?
Хотела сначала возразить, но прикусила язык. Кажется, необязательно идти к конюху, чтобы передать послание братьям!
– Да, пожалуйста, а то лодыжка опухла, – вздохнула я. – Подожду в своей спальне. Вы же знаете, где она расположена?
– Конечно!
Пока Сомали находился у Мерлинов, не могла найти себе места. Расхаживала туда-сюда по комнате, перебирая в уме всевозможные варианты, как удачнее воспользоваться его визитом. Письмо братьям, надежно спрятано в бюстье. Я не желала рисковать безопасностью доброго старого друга и раскрываться перед ним, но вот вручить ли сложенный втрое лист лично в руки или подсунуть в сумку, дабы шаман, который наверняка находится где-то поблизости, не смог услышать что-то подозрительное, пока я объясняюсь.
Но тогда сеньору самому придется догадываться, для чего письмо, как оно попало в его вещи и, главное, почему я просто не попросила передать послание? Тогда он может наделать еще больше шума, и точно привлечет внимание.
В итоге, так и не придя к определенному решению, я опустилась в кресло и вздохнула. Не имею права подвергать его опасности. Мои проблемы я должна решать сама, не привлекая тех, кто однозначно не способен дать отпор настолько сильному врагу.
И, когда пришел лекарь, смиренно стянула чулок, вытянула выглядящую почти здоровой ногу и молча улыбнулась.
– В общем, ничего серьезного.
– И замечательно, сеньорита! – довольно кивнул Питер, аккуратно ощупывая теплыми пальцами лодыжку. – Вы правы, обычное растяжение. Но, раз я все равно здесь, оставлю вам мазь. Она ускорит заживление.
– Спасибо огромное!
– Это мой долг. Однако вам повезло, что вы не высказываете никаких симптомов, что есть у ваших опекунов. Признаться, я слегка обескуражен.
– А что с ними такое? – я забыла, что нужно играть роль, и чуть не выдала нас всех. – То есть удалось поставить диагноз?
– В том и дело, что я не вполне уверен, – пробормотал пожилой лекарь. – Присутствует кашель, довольно серьезный, но обязательные в таком случае хрипы не прослушиваются. И это странно! Не будь уважаемые сеньоры в столь почтенном возрасте, я бы сказал, что они, прошу меня извинить, притворяются. При этом цвет лица и явная удушливость, которую сложно изобразить, сие умозаключение тоже опровергают.
Озадаченность и даже растерянность опытного Сомали была понятна, я-то знаю, что ни о каком опасном вирусе речи быть не может. Вернее, опасность-то как раз существует, но лучше ему о ней не знать.
Так и не дождавшись какой-то вразумительной реакции от меня, лекарь поднялся.
– Я бы посоветовал пройти полное обследование, – задумчиво пробормотал он. – Но ручаться, что они не заразны… необходимо следить за всеми, кто был в вашем доме, хм, их состоянием. Надеюсь, это не нечто новое, я о болезни… У тебя совсем никаких симптомов?
– Нет, со мной все в порядке, – заверила я.
– Возможно, дело в том, что вы молоды, организм крепкий.
– Да-да, наверняка так и есть, – тут же ухватилась я за предложенный им вариант.
– В любом случае я собрал кое-какие анализы, и, как только откроется лаборатория, обязательно все узнаем! – добавил сеньор лекарь с энтузиазмом, собирая саквояж, но тут же остановился и пробормотал озадаченно: – Лишь бы не было поздно.
– О, уверена, не будет, – заверила я его, и в этот раз даже не обманула.
Наша беда воздушно-капельным путем не передается.
Глава 8. Откровенный разговор
Когда он ушел, пообещав покопаться в книгах и разобраться с необычным недугом Мерлинов, я все еще не понимала, правильно ли поступила. Ведь это был реальный шанс передать кому бы то ни было, что мы тут в заложниках… Или все же нет? Я пока не представляла степень тяжести нашего положения. Вроде шаман нас не держит, вернее, меня, и в любой момент я могу отправиться куда угодно. Разве что вновь в сугробе погрязну… Главное, я ни за что не буду ему прислуживать!
– Можно? – в дверь робко поскреблась Хельга.
– Конечно, тетушка, – сказала я, подумав.
Я сидела на подоконнике, бездумно глядя сквозь идеально чистое стекло на улицу. Там было так ясно, что видневшиеся вдали шапки гор можно было разглядеть как на картине. Но приближающиеся с востока облака говорили, что это продлится недолго.
На миг захотелось распахнуть отремонтированные кем-то рамы, пострадавшие от рук – вернее, сил – шамана, и вдохнуть полной грудью морозный воздух, будто урвать частичку свободы…
– Девочка моя, я знаю, что ты не можешь больше смотреть на нас как прежде, – вздохнула опекунша, присаживаясь на стул возле кресла, в котором сидела я.
– Просто мне тяжело это осознать, – ответила тихо. – Вы не могли отказаться, я знаю. И сильно рисковали бы, если попытались потом рассказать. Теперь я это понимаю.
– Да ты бы и не поверила, детка.
– Возможно… – скорее всего даже.
Кто в своем уме поверит в то, что со мной происходит?
– Но я не буду оправдываться. Знай, мы любим тебя всей душой!
– И я вас люблю, – я бросилась на пол, уткнувшись в ее колени, и разревелась, чувствуя, как мягкая родная ладонь осторожно касается распущенных волос и проводит по ним в такой знакомой ласке.
Я обнимала ее ноги, слушая, как она успокаивает меня, обещая, что все будет хорошо, только стоит чуть потерпеть. И судьба рано или поздно обязательно устанет ставить нам подножки, одумавшись и вернув отобранное счастье многократно. И порой нужно просто не мешать ей своими необдуманными действиями. Это был не намек, а почти прямая просьба не мыслить ничего против нашего страшного гостя. Она боялась, и, в том числе, за меня, а я не могла ничего обещать, и лишь молча слушала, изредка всхлипывая.
Когда она замолчала, мы еще некоторое время так посидели, думая каждая о своем, но вместе с тем кое о чем общем.
– Ты голодна? – спросила тетушка. – После завтрака ничего не ела.
– Не особенно, аппетита нет, – призналась я и неожиданно прыснула, вспомнив, как ночью лазила в кладовую за продуктами.
Рассказ о моем ночном походе развеселил женщину настолько, что она, совсем как раньше, откинула голову назад и в голос расхохоталась. Не выдержав, я присоединилась, хоть настроение этому все еще не способствовало.
– Что хочешь на ужин? – отсмеявшись, взяла меня за руку.
Совсем как пару дней назад, когда в моей жизни еще не было шамана, страха за братьев, обиды из-за лжи. А кажется, словно это было вообще не со мной.
– Что угодно, тетушка, – я пожала плечами.
– Ну уж нет, давай назови что-нибудь, чтобы больше не бродить по особняку ночами.
– Ты же знаешь, почему я это сделала.
– Знаю, детка. Не будем об это больше, хорошо? Просто… Просто не нужно, поверь.
Она поднялась, я за ней.
– Дядюшка просил передать, что тоже очень тебя любит.
