Кира Купер
Морозный рассвет
– Просто…
Наваждение схлынуло. Рядом со мной вновь сидел убийца и монстр.
– Скажи мне, прошу! Просто скажи, – повторила упрямо. Да, это было глупо, но мне было важно знать, что Бриг и Джим все еще успешно прячутся.
– Что ж, – крышка с оглушительным грохотом захлопнулась, я еле успела отдернуть ладони. – Тебя, видимо, обрадует, но пока мелкие засранцы не показывались. Однако обещаю: их побегушки – дело времени.
– Зачем? – покачала я головой, прижимая чуть не пострадавшие руки к груди. – Ты же получил то, что хотел. Неужели только из-за мести?
– А что, разве этого мало? – спросил таким тоном, будто я не понимаю очевидного.
– Разумеется! Мы уже все наказаны, пусть тебе и думается, что по заслугам.
Мужчина ухмыльнулся и поднялся с места. Неспешно подошел к бару, налил темной жидкости в стакан, залпом опрокинул, чуть поморщившись:
– Весь хороший бурбон в этом доме я, похоже, выпил. Придется пополнять запасы. Это еще хорошо, что твой покойный старик не был падок на дрянные вина вроде тех, что подают на столичных приемах. Поверь мне, гадость жуткая! Не советую глотать то пойло.
Пустая бутылка перекочевала на пол, и только сейчас я заметила, что там собралась подобных целая батарея. Судя по всему, все крепкие напитки многолетней выдержки, оставшиеся от отца, испарились. Конечно, на это мне было плевать, интересовало другое. Тоже поднявшись, проговорила:
– Для чего тебе убивать моих братьев? Обещаю, если я поговорю с ними, они послушаются меня, и мы покинем Северные земли навсегда! Ты больше никогда нас не увидишь! Мы уедем далеко, не в столицу, а куда-нибудь на юг, где никто нас не знает, тебе же достанется все, чем когда-либо владел род Норт. Если для этого требуется моя клятва, да хоть на крови – ты ее получишь!
Говорила со всей искренностью и страстью, лелея надежду, что он внемлет моей мольбе и оставит желание расправиться с провинившимися братьями.
– Твоя кровь, крошка Кэндис, – точно не то, что мне нужно, – протянул шаман.
– Что тогда?
– Заводишь старую песню? А на что ты готова?
– Я…
– Ладно, давай облегчу тебе задачу: что, если в обмен на их жизни я заберу твою?
– Убьешь меня? – ахнула, позабыв на время, что рядом с ним нахожусь в бесконечной опасности.
Впрочем, когда его нет рядом, тоже.
– Не тупи, малышка, – скривился мужчина, видя мое замешательство. – Я о тебе. Готова стать моей… мне никогда не нравилось слово «раба», звучит пошло, но это самое близкое по смыслу, так что… рабыня. Так называют женщин, которые делают все, что им прикажет их господин.
О чем он?!
– Помнится, тебя возмутила даже роль горничной, – притворно вздохнул шаман. – Экономка тоже не пришлась по вкусу. Так что на положительный ответ я и не надеюсь.
– Вы… – когда поняла, в конце концов, что он имеет в виду, задохнулась от возмущения и злости.
– Опять «вы»? – он поднял бровь и, отсалютовав мне стаканом, снова залпом его осушил. – Такое чувство, что ты начинаешь мне «выкать», когда злишься.
– Я не злюсь, я в бешенстве! – прошипела, стремглав бросившись мимо него к проходу в коридор, но он, разумеется, оказался быстрее: незримой молнией метнулся ко мне, преградив путь, схватил за плечи и уставился в глаза:
– Куда побежала? Мы не закончили. Я так и услышал, что ты об этом думаешь!
– Ты…
– Ну, хоть так.
– Ты…
– Тыква? Тычинка? Ты мой Бог? – подсказал он.
– Ты издеваешься?!
– Безусловно, – не стал скрывать Морган и даже языком цокнул. – А теперь прекращай истерить и вести себя как девочка-цветочек, и запомни: никогда не давай обещаний, которые не сможешь выполнить. Никому. Особенно, таким как я.
Я всхлипнула.
– Таких, как ты, я больше не знаю!
– Считай, что тебе повезло. Я не самый худший из экземпляров.
Не стала уточнять, кто же тогда самый худший, просто кивнула, понимая, что стоит забыть о неприятной теме разговора и со всем согласиться. Однако следующая его реплика ударила гораздо глубже, нежели все оскорбления и угрозы, сказанные до этого:
– Подумала бы лучше, почему твои драгоценные мальчики даже не попытались отбить тебя у такого кровожадного монстра, коим вы все меня считаете. Хорошо, может, даже не безосновательно. Тем подозрительнее кажется их бездействие, правда? Младшая сестренка, любимая и драгоценная, в лапах чудовища, коим принято пугать детишек, а они спасают свои задницы, бросив тебя на мое съедение. Соглашаются на опекунов, работают на меня… Они предатели, Кэндис, хотя, поверь, на одной стороне нам было бы удобнее. В связи с этим вопрос: так уж дорога им ты, как они – тебе? Семейные ценности у каждого свои, голубоглазка. Боюсь, будь я на йоту злее в то морозное утро, и братцы-кролики получили бы тебя все праздничные дни в десяти разных коробках. С розовыми бантиками на крышках.
Он не пугал. Так и поступил бы, если бы непонятно откуда взявшаяся удача отвернулась от меня хоть на секунду. Каким-то чутьем я это понимала.
И все же стало не по себе. Не из-за очередных угроз. Из колеи выбили слова о Бриге с Джимом.
– Скажи, что мне может помешать распотрошить тебя прямо сейчас, да хоть на этом столе, и оставить тушу для устрашения стариков, которые дрыхнут наверху? – все еще сжимая мои плечи, поинтересовался шаман.
– Они знают, что ты пока не убил меня… – пробормотала неуверенно. – Возможно, наблюдают издалека или… получают письма от кого-то, кто наблюдает…
Говорила и сама себе не верила. В глазах защипало. Клятые мысли о том, что меня бросили, бродили в голове задолго до того, как были высказаны вслух шаманом. Но лишь теперь я осознала: правдивости в них больше, чем хотелось бы.
Заметив, что вот-вот зарыдаю, Морган скривился.
– Начинается! Будешь так часто ныть – рано постареешь.
– Я…
– Появятся преждевременные морщины. Я серьезно. Слышал, дамский пол их ненавидит.
– Я ненавижу…
– Ой, даже не продолжай, – он покачал головой. – Людям свойственно не любить тех, кто открыл им глаза на неприятную правду.
По щекам вновь потекли слезы.
– Неужели они действительно сбежали навсегда, а меня оставили? – не могла поверить, что сама произношу эти страшные слова. – Тебе на откуп?
– Не просто сбежали, милая, а еще кое-что прихватили с собой, – отчетливая злость проступила в каждом мускуле его лица.
– Твою кровь?
– Да демоны бы с ней, у меня ее еще навалом.
– Тогда что?
Казалось, мужчина уже открыл рот, чтобы ответить, но что-то его остановило. Более того, разжал пальцы на моих плечах, которые своим жаром, по-моему, оставили ожоги на коже даже сквозь плотную ткань домашнего платья, и фыркнул:
– Не твое дело. Иди отдыхай. Утром жду к завтраку.
– Что? – я ослышалась?
– Что ты на меня так смотришь? Жрать хотят все живые существа, не знала?
– Но… просто…
– Ты снова раздражающе косноязычна. Доброй ночи.
С этими словами он резко развернулся и покинул гостиную.
Глава 23. Оттепель
Завтрак оказался… странным. Впрочем, чего следовало ожидать от девушки, которая вновь проплакала в подушку почти до утра, мужчины, который разбил ее жизнь, и пары пожилых бывших опекунов, оказавшихся на распутье: с одной стороны, они боялись шамана, с другой – жалели меня. Это было до того заметно, что спустя несколько минут не выдержал даже Морган, поставив чашку на блюдце с такой силой, что то раскололось надвое.
– Хватит! Мне этот спектакль не нужен. Можете быть свободны.
Хельга с Беном переглянулись.
– Полно, я не буду убивать вас только из-за того, что у кого-то нет аппетита, – ухмыльнулся шаман.
– Да что вы, мы и не думали, – промямлила тетушка.
– Ну да, вы больше переживаете за воспитанницу, считаете, я сожру ее вместо кексов, – добавил мужчина, невзирая на то, что я была рядом. – Но, как видите, она сегодня дюже неразговорчива. Боюсь, ее невысказанные претензии встанут мне поперек горла.
– Я не выспалась, – зачем-то буркнула, хотя вряд ли моя реплика хоть что-то значила.
– Знаю-знаю, твои слезы протекли до потолка в гардеробной! Имей в виду, оплачивать еще один ремонт я не буду! – едко произнес он, и я заметила, как потупились Мерлины.
Надо же, все новые и новые обстоятельства открываются. Неужели глобальный ремонт особняка трехлетней давности – дело рук шамана? Вернее, его кошелька.
– Господин, следует отметить, что это была необходимость, дом не нов и долгое время не поддерживался в должном виде, – чопорно заявил Бен, который хоть немного вернул себе былой лоск и достоинство.
– Сеньор, когда вы начинаете с фразы «следует отметить», обычно мне приходится выложить кругленькую сумму, – улыбнулся почти по-человечески Морган, поднимая руки, словно сдаваясь. Вот уж точно, у кого было хорошее настроение с самого утра! – Так что обойдемся.
– Как скажете, – согласился опекун, и повернулся в мою сторону. – Детка, ты правда неважно выглядишь. Может, поднимешься к себе и отдохнешь?
– Да, пожалуй…
– Нет! – естественно, это был шаман. – Мне думается, ей на пользу будет свежий воздух леса, а не затхлый четырех стен.
– Но… – тетушка, чуть побледнев, пыталась возразить.
– Решено! – Морган хлопнул в ладоши. – Идем гулять! Кэндис, собирайся. Оденься теплее, там мороз.
– Там всегда мороз, – вздохнула я и поднялась.
Желания гулять не было никакого, тем более в этой компании, но кто бы здесь считался с моим мнением. Разбитое сердце от кажущегося все более реальным предательства братьев изнывало, хотелось спрятаться в самом темном углу и реветь, пока не иссякнут последние силы. Тем не менее я нацепила шубу, шапку, варежки, и в полной готовности спустилась вниз.
Морган ждал меня в черном пальто, с непокрытой головой и даже без перчаток.
– Ты так окоченеешь, – покачала головой, окинув его пижонский облик.
– Приятно, что ты обо мне беспокоишься, но не стоит, – бросил тот, по-джентельменски подставляя мне локоть. – Прошу, сеньорита, нас ждет прекрасная солнечная погода и свежесть!
Локоть я не приняла, прошла вперед и сама распахнула входную дверь. За спиной послышалась очередная усмешка.
Мы вышли на тропинку, расчищенную неизвестно кем, и направились вдоль участка. Воздух, и правда свежий и бодрящий, наполнил грудь. Не без наслаждения сделав несколько глубоких вдохов, посмотрела на идущего рядом шамана, не сводящего с меня странный взгляд.
– Что?
– Ты забавная.
– Не первый раз это слышу. И снова от тебя.
– Вероятно, я главный ценитель.
Закатила глаза, чтобы показать отношение к его словам, на что получила тихий смех. И снова вполне человеческий, кстати. Покосилась, чтобы убедиться, что мне не почудилось. Он это понял.
– Что, пытаешься подсмотреть, не капает ли кровавая слюна с моих клыков?
– Сколько тебе лет? – неожиданно для себя самой спросила я, чем, судя по выражению лица, вызвала искреннее удивление.
Морган молчал, и я уже не ждала ответ, но все же получила, пусть не совсем откровенный.
– А что говорят легенды?
– Что вы очень долго живете, – пожала плечами, припомнив очевидное. – Тысячу лет или две, или миллион.
– Даже так? – присвистнул он. – В таком случае с меня давно должен песок сыпаться.
– Может и сыпется, я не проверяла.
– Желаешь проверить? Я «за»! С чего начнем? – весело вопросил мужчина.
– Так насчет возраста – это неправда? – решила стоять на своем.
Морган пожал плечами.
– Частично. Скажем так, я давно пережил тех, с кем родился в один год. Некоторые из них умерли дряхлыми стариками.
– А бессмертие?
– Что, и такое говорят? Надо же. Нет, все живое под небом рано или поздно уходит в небытие. Просто кто-то стареет медленнее.
– Все равно по людским меркам – почти вечность.
– Смотря как к этому относиться.
– Я знаю, что колдуны жили около трехсот лет, ведьмы чуть меньше, кто там еще был…
– Вампиры, – подсказал мужчина.
– Их я не считаю, фактически они были мертвы, следовательно, могли существовать сколько угодно, пока не настигнет серебро, – отмахнулась я.
Шаман остановился, пришлось замедлиться и мне.
– Кто сказал тебе такую глупость?
– Как? Все знают…
– Крошка Кэндис, не верь всему, что пишут в ваших учебниках. Любой правитель меняет историю в угоду себе любимому. Если королю было выгодно показать клыкастых монстрами, убивающими и выпивающими кровь у всех, кого повстречают на пути, это не означает, что такое имело место. Что касается живых покойников, о таком даже я не слышал.
Я неверяще уставилась на мужчину.
– Малышка в шоке, – ухмыльнулся тот. – Честное слово, ты так часто удивляешься, что я скоро решу: это – твое обычное выражение лица, – он выпучил глаза и открыл рот, став похожим на умалишенного.
Не нашлась, что ответить, только дернула плечом.
– Хорошо! Тогда кем же они были?
– Подумай сама, Кэндис.
– Не знаю…
– Не удивлен, если честно. Что ж, унеси эту тайну в могилу, ибо тебе все равно никто не поверит, – он сделал глубокий вдох, будто готовясь к длинной витиеватой речи, но тут же произнес: – Обычной расой они были, более того, очень похожей на человеческую. Но намного сильнее вас. Отсюда и ненависть к ним, как и к тем, кто обладает магией.
Следующую сотню шагов мы шли молча. Я пыталась понять, верю ли мужчине, который сам легко может быть причислен к виду «монстров, убивающих всех на своем пути», или все-таки не стоит воспринимать его неожиданные откровения за чистую монету.
– Это философия, от которой может заболеть твоя прекрасная белокурая головка, – усмехнулся Морган, опять разгадав мои думы. – Нам же это не нужно.
Я же, действительно чуть взбодрившись на улице, решила не упускать возможности выудить из внезапно разговорившегося шамана максимум сведений.
Он точно не скажет больше ничего про Брига и Джима, по крайней мере, после вчерашнего разговора. Или начнет его же, а это – словно ножом по сердцу. Поэтому зашла с другой стороны.
– А что ты собираешься делать со мной?
– Пока не знаю, – последовал ответ после некоторой заминки, от которой перехватило дыхание. Надеюсь, он не заметил. – А что тебя не устраивает?
– Ну конечно, разве такое возможно, – горько усмехнулась я, но заострять внимание не стала. – Просто… я закончила обучение, мне нужно или работать, или выходить замуж.
– А ты хочешь? – в его голосе отчего-то послышалось напряжение.
Ну да, а он всерьез считал, что я соглашусь быть его рабыней?! Но я вновь решила не начинать ссору, и просто сделала вид, что не обратила внимания на изменения. Но и обманывать не стала.
– Хочу, – вздохнула. – Конечно, очень хочу.
– Можешь об этом забыть, – припечатал мужчина глухо.
Я покосилась на него и снова выдохнула. Ясно, что он не разрешит мне самой распоряжаться собственной жизнью. Не стоило и предполагать даже. Но кто мне запретит надеяться?
– Меня готовили к управлению рудниками, – произнесла тихо, но упрямо.
Он не секунду остановился, будто запнулся – хотя разве такое возможно? – и неспешно продолжил идти рядом. А спустя пару минут, будто подумав, заявил совершенно другим тоном:
– Так управляй, кто тебе мешает?
Теперь настала моя очередь спотыкаться.
– Ты же только что…
– Да брось. Работай сколько влезет, – почти весело проговорил шаман, чем вверг меня в настоящий ступор.
– То есть? – все-таки решила уточнить.
– Иди работай, раз так хочешь.
– Хочу!
– Ну и вперед.
Не понимала, чем заслужила неожиданные перемены и такую поблажку, можно так выразиться, но в тот момент размышлять над этим сил не было.
– И я могу с завтрашнего дня приступить? – спросила хрипло, голос от волнения и неожиданности отказался слушаться.
Мечта всей жизни, которая с появлением Моргана исчезла даже с горизонта, оказалась прямо перед носом. Причем, с позволения – как бы мерзко это ни звучало, но это так – все того же сеньора Гофри.
– Да-да, можешь, – скучающим тоном перебил он. – Пойди к своему обожаемому дядюшке, скажи, я распорядился.
Я обернулась, чтобы встретить взгляд ледяных глаз. Впервые сделала это сама, не избегая, как обычно, и была уверена, что теперь-то тонуть в волнах не получится из-за серьезности вопроса… Ошиблась. Стоило только взглянуть, как омут тут же затянул меня, не желая отпускать… или я сама этого более не желала?
Он снова был настолько близко, что чувствовала горячее дыхание на коже, которое, казалось, из-за стужи должно покрываться инеем. Стало жарко, захотелось развязать пуховый платок, расстегнуть полы шубы. Одновременно я опять и опять будто ныряла в холодные воды, но они обнимали бережно, не охлаждая, а лишь согревая… Разве так бывает?
– Разве так бывает? – спросила вслух неосознанно, когда его лицо оказалось настолько близко, что мои губы едва не коснулись его.
– Да кошмар какой-то! – послышалось глухое.
Я рвано выдохнула, и почти невероятным усилием оторвала взор от его глаз, отвернувшись.
– Пойдем домой, я замерзла, – пробормотала тихо, больше не смотря в его сторону.
– Врать нехорошо, – раздалось насмешливое.
Оборачиваться не стала, заспешив обратно к особняку.
Глава 24. Ранний визит
Отныне совместные завтраки и ужины стали обычным делом. Каждое утро я спускалась вниз, зная, что меня уже ждет вся троица живущих в особняке… людей. Решила называть его человеком хотя бы на время, пока он никого не убивает, так виделось проще.
Еще с некоторых пор я и правда выбирала одежду гораздо тщательнее, чем раньше. Ведь после мы с Беном отправлялись либо на рудники, либо в Кодильеру. И отныне я стала не просто сеньоритой Норт, молодой девицей под опекой, а почти полноправной хозяйкой. За исключением маленькой, никому не известной детали: все принадлежало шаману, я являлась лишь управляющей наряду с Беном Мерлином. Да и то пока только обучалась и вникала в суть.
Тем не менее это приносило мне настоящую радость. Хоть какой-то светлый лучик в царстве мрака и боли. И ровно так, как мне доставляли удовольствие мелочи, мрачнел Морган. Нет, он не срывался, не показывал свою злость столь явно, как в первые дни, но хмурое настроение буквально сквозило из него.
Я опасалась, что дело в братьях. Они так и не объявились, ни весточки, ни шепота, и хотелось верить, что с ними все в порядке. Почти смирившись с тем, что они меня бросили, теперь молила Богиню об одном: пусть они никогда не попадутся на пути шамана.
Но это утро оказалось совсем иным. Не успела я проснуться, как в комнату ворвался Морган.
Бросив равнодушный взгляд на мое наверняка помятое лицо, остановился возле окна, посмотрел на улицу.
– Собирайся.
– Куда? – опешила я.
– Поедешь в дом опекунов.
– В каком смысле?
– В прямом, Кэндис. У меня нет времени тебя уговаривать! Бегом!
– Но… надолго? Что брать?
Ответа не последовало, а через миг я осталась в комнате одна. Демоны, даже не буду пытаться объяснить такое поведение, потому что его поступки не поддаются никакой, даже ненормальной логике! Я только начала разглядывать в нем кого-то, похожего на человека, и тут – пожалуйста!
Разозлившись, вскочила, запутавшись в покрывале, рухнула навзничь на пол, выругалась, не стесняясь в выражениях. Чувствую, на правой скуле будет приличный синяк. Хотя это – ничтожная малость по сравнению с тем, что происходит в моей жизни, что и внимания обращать не стоит.
Чета Мерлинов ждала внизу в полной готовности. К тому моменту сумки уже стояли в коридоре у самого входа, а мне оставалось лишь накинуть верхнюю одежду и попрощаться…
В массивные двери кто-то постучал.
Мы трое переглянулись.
– Дорогая, ты кого-то ждешь? – спросила тетушка.
– Нет…
– Сеньорита Норт, это комиссар Сарто. Откройте.
Я перевела растерянный взгляд на Мерлинов.
– Что ему здесь нужно? – шепнул Бен.
– Он приходил в дом Кримиоли, когда… – начала я вспоминать.
– Кэндис, вы там? Я слышу голоса. У вас все в порядке? – донеслось нетерпеливое.
– Надо открыть, – решилась я. – Он не уйдет и еще что-то заподозрит. Вам это нужно?
– Но… господин….
– Господина здесь нет, зато есть я! – рывком распахнула дверь и воскликнула, стараясь придать голосу беззаботные нотки: – Доброе утро, Люк. Как рано у вас начинается служба!
Он был не один, за спиной маячил мужчина, которого раньше в окрестностях не видела. Хотя я не так много народу знаю, и в основном это все-таки представители высшего света, а в комиссариате обычно несут службу простые горожане, так что это неудивительно.
Оба гостя склонили головы в знак приветствия и шагнули внутрь, хотя должны были дождаться, когда их пригласят. Это вызвало некоторое удивление, но я все же улыбнулась и поздоровалась.
Люк Сарто отряхнулся от напорошившего на плечи снега и взглянул на меня. Вежливая улыбка медленно сползла с его лица.
– Что с вами случилось?
Я сначала не поняла, о чем он, и пожала плечами, мол, что может со мной случиться, но вспомнила о падении в спальне. По ощущениям, скула начала заплывать. А я так и не приложила лед.
– Неудачно встала с кровати.
– Уверены?
– А вы, собственно, по какому вопросу, комиссары? – так и не дождавшись хоть какого-то внимания, выступил вперед Бен. – Мы с Кэндис собираемся в путешествие. А вы нас задерживаете.
– Да, наверняка вы заметили дилижанс на дорожке. Он долго ждать не будет! – вставила Хельга.
– А вы, если я правильно понимаю, бывшие опекуны сеньориты Норт?
– Бывших опекунов не бывает, – гордо и совершенно не к месту произнес пожилой мужчина, и я вновь увидела в нем того самого делового и серьезного дядюшку, кто заботился обо мне все эти годы, без неприятного пресмыкания и страха. – Так что, комиссар Сарто, смею поторопить вас с вашими вопросами!
– То есть даже присесть не предложите? – уточнил недобро второй, его Люк не спешил нам представлять.
– Увы, в любой другой день мы бы не пренебрегали правилами, но сегодня…
– Но сегодня ваша подопечная избита, – прорычал мужчина.
– Она уже сказала: упала с лестницы…– стоял на своем Бен.
– Кровати, – подсказала я, сама представляя, как выглядит все со стороны.
И почему именно сейчас дядюшке вздумалось пропустить мои слова мимо ушей? Ведь это и впрямь может показаться подозрительным!
И еще шаман клятый с его выкрутасами с утра пораньше! Где он вообще?!
– А где, позвольте поинтересоваться, сеньор Гофри? – задал самый интригующий вопрос Люк, снова оглядываясь на меня.
Я не нашлась, что ответить, только пожала плечами, зато затараторили Мерлины.
– Отбыл по делам!
– После праздников накопилось много работы.
– И когда он вернется – мы не знаем!
– Потому что отправляемся в путешествие.
– И сделаем это прямо сейчас, если вы перестанете нам мешать!
Они почти паниковали, это было бы заметно кому угодно, а уж опытным, не сомневаюсь, комиссарам, каждый день сталкивающимся с ложью и расследующим разного рода преступления, – тем более. Поэтому я встала между ними, пока они не выдали себя окончательно, и примирительно попросила:
– Не стоит так сильно беспокоиться, дядюшка, из-за нескольких минут поездка не сорвется, правда? Люк, пойдемте за мной, все обсудим. С радостью отвечу на ваши вопросы. Хорошо?
– Как вам будет угодно, сеньорита. Фрам, останься здесь.
Второй кивнул, хмуро оглядывая коридор.
– Что ж, давайте провожу вас в гардеробную, – вздохнула Хельга и приняла пальто Люка. – Эй, вы идете? Комиссар Фрам, кажется? А потом выпьем чаю.
Мы же с Сарто проследовали в гостиную. Камин не был разожжен, поэтому я пригласила его присесть на диван возле окна, сама заняла место рядом и, как подобает приличной хозяйке, предложила:
– Может быть, тоже чаю? Вы завтракали?
– Нет, спасибо.
– Хорошо. Тогда слушаю вас.
– Кэндис, признаться, я шел поговорить вовсе не с вами, но, увидев ваше состояние…– Люк покачал головой. – Что все-таки произошло?
– Вы о синяке? Говорю же, упала. Не думаю, что это стоит внимания.
– Знаете, многие женщины так говорят.
– Но это правда.
– Где Гофри, Кэндис?
– Он… уехал по делам.
– Вы лжете, я это чувствую.
– Вы не правы, я вас не обманываю.
– Кэндис, вы чего-то боитесь?
– О нет, что вы…
– Хорошо, спрошу иначе: кого вы боитесь? Только не врите мне. У вас это не очень хорошо получается.
Он не обвинял, просто констатировал факт. Никакой агрессии или обычного недовольства по отношению ко мне. Наоборот, казалось, он, укрепившись в своих подозрениях после того, как увидел мое лицо, пытается помочь, возможно, даже защитить, и это было…странно.
То есть стражи правопорядка так и поступают, это их работа. Но все равно ощущение, что это не просто выполнение служебного долга, а что-то вроде поддержки, разливалось приятным теплом в исколотом всеми событиями сердце.
Тем не менее, я растянула губы в улыбке и покачала головой:
– Чего я могу бояться?
– Не знаю.
– Вот и я тоже.
– Вероятно, вы боитесь не чего-то, а кого-то. Вы же понимаете, о ком я говорю, сеньорита.
– Вы, верно, о сеньоре Гофри.
– Вы сами назвали его имя.
– Только потому, что он интересует вас больше всех.
Разговор напоминал игру, в которой победителей, увы, не будет, даже если кто-то из нас отступит. Потому что третий ее участник, не присутствуя здесь, одновременно находился поблизости, незримо и опасно, даже если был очень далеко. Я не могла рассказать о нем.
– Я пока ни в чем его не обвиняю.
– Пока?
– Да, но у меня есть профессиональное чутье. И оно подсказывает, что вам стоит быть со мной откровенным.
– Я откровенна с вами.
– Правда? Тогда поведайте, кто смог поднять на вас руку?
– Никто, – заверила я, и это был, пожалуй, единственно правдивый ответ.
– Кэндис, вы можете мне верить.
Он смотрел прямо в глаза, за которыми крылось понимание, словно он знал намного больше, чем произносил вслух, и ждал моей реакции или моего… признания?
Скажи я, что тот самый Гофри, безусловно, вызывающий подозрение, – настоящий шаман, как он поступит? Решит, что я спятила? Или посчитает, что сумеет с ним совладать? Ведь сейчас наверняка думает, что речь идет об обычном преступнике, возможно, тиране, избивающем женщин, но никак не самом сильном существе в мире.
– Я не…– голос все же изменил мне, пришлось откашляться, – …мне некого бояться в собственном доме.
– А за его пределами?
– Да что вы имеете в виду?
– Не знаю, скажите вы.
Мужчина подался вперед, коснулся моей ладони, покоящейся на коленях, легонько сжал пальцы, словно выражая поддержку и подбадривая. И не ведает, что мое молчание на самом деле защищает его.
Беги отсюда, глупец, ты не представляешь, с кем связываешься!
– Кэндис, вы мне нравитесь, – прервал он молчание, пока я раздумывала, как получше выйти из ситуации.
– Что? – переспросила, вынырнув из собственных мыслей.
– Я хочу вам помочь. И могу это сделать, клянусь!
Почувствовав, что вот-вот сорвусь и просто сбегу, сделала глубокий вдох, дабы твердо опровергнуть все, что он говорил и обо мне и о Моргане. Но, когда мужчина поднял мою руку и поднес к своим губам, чтобы легко дотронуться до запястья, растерялась:
– Люк…
– Да? – он подался вперед, привстав с дивана. – Что, Кэндис? Я слушаю!
– Я тоже, Кэндис! Что интересного ты нам расскажешь?
В дверях, поигрывая хлыстом для верховой езды, стоял шаман.
Глава 25. Враг моего… врага?
Дыхание перехватило, словно я по воле злой магии очутилась посреди ледяной пустыни, и если сделаю следующий вдох, впущу в себя сковывающий нутро гибельный холод. Казалось, даже воздух в гостиной стал свежее, или это все из-за не разожженного камина?
Люк, не торопясь, вернул мою руку, уложив ее обратно на колени, медленно поднялся, одернул форменный пиджак и только после повернулся к шаману как ни в чем не бывало.
– Доброе утро, сеньор Гофри.
– Доброе ли?
– У меня есть для вас парочка вопросов.
– Да-да, обязательно зададите свои скучные вопросики, но перед этим… – взор на меня, так и оставшуюся сидеть на диване. – Крошка Кэндис что-то собиралась вам рассказать. Я хочу послушать.
Комиссар сделал шаг вперед, будто закрывая меня от его взгляда, и передо мной оказалась его спина.
– С ней мы можем поговорить позже. Наедине.
– Да бросьте, я же умру от любопытства! – воскликнул Морган.
– А я, наверное, пойду, – пробормотала под нос, не удержавшись от трусливого порыва, и вскочила, дабы, наконец, покинуть неуютную во всех смыслах компанию. – До свидания всем!
– До встречи, сеньорита Норт, – поклонился Люк.
– Сидеть! – рявкнул одновременно с ним шаман.
Свист хлыста – и я и правда плюхаюсь обратно на мягкое сидение.
– Что, Гофри, с нервами беда? – внезапно ухмыльнулся даже не шелохнувшийся Сарто. Мне бы его выдержку! – Зачем пугать маленьких сеньорит?
Странным образом он изменился. Приветливая мягкость и участие куда-то испарились, на шамана он смотрел презрительно и почти с ненавистью. И откуда столько эмоций, он же впервые увидел его лишь накануне. Хотя, если уверен, что перед ним – убийца, сие не грешит против истины, тогда поведение объяснимо.
– Эта сеньорита, – Морган сделал ударение на первом слове, – может меня не бояться. В отличие от вас.
С этим утверждением я бы, конечно, поспорила, но в уже начавшую болеть голову вдруг пришла благоразумная мысль промолчать.
– Вы намекаете, что она должна бояться меня? – фыркнул Люк.
– Тоже сомнительно, ибо вы не причините ей вред.
И снова мне казалось, что настоящий диалог происходит неслышно, а произносимые вслух слова имеют вовсе не то значение, к которому я привыкла.
Комиссар показал на хлыст:
– Любите стегать лошадей?
– Ни в коем случае! – оскорбился шаман. – Животные мне нравятся, – и добавил после паузы: – он для людей.
– Часто используете?
– При необходимости.
Морган сделал выпад вперед, будто пытался напугать Люка, тот пригнулся и начал подходить ближе. Оба замолчали, следя за каждым движением друг друга. Больше никаких насмешек, похожих скорее на оскорбления, только кружение по широкой оси и напряжение, которое вот-вот станет по-настоящему осязаемым.
Я смотрела то на одного, то на другого, не до конца понимая суть происходящего. Если бы я не знала, что мужчины встретились только несколько дней назад, подумала бы, что они давно знакомы. Как-то не укладывается это в картину обычного допроса…
Догадка обожгла не хуже, чем это сделал бы хлыст. А что если так и есть, и им известно, кто перед ними на самом деле? Иначе в чем причина рвения Люка, сразу вычислившего среди пятидесяти человек гостей одного, кто ему кажется подозрительным? Сейчас они смотрели друг на друга как на хорошо известных соперников, от которых можно ожидать любого…
– Кэндис, я передумал, иди отсюда, – процедил Морган, на что комиссар рассмеялся недобро и предложил:
– Давай ее оставим. Она же в курсе, правда?
– Пошла вон!
Порыв ветра качнул тяжелую люстру, скинул полки с книг, затушил теплившиеся на стенах факелы, а диван отбросило к стене. Мой крик потонул в непонятно откуда взявшемся шуме. Я свалилась на пол, пытаясь встать, но не смогла: на спину свалилось что-то тяжелое и твердое, воткнувшись в ребра. Охнула, распластавшись на полу, над головой пронеслась какая-то посуда, за ней – стул, все это врезалось в стену, разлетевшись вдребезги.
– Зря, – удивительно, но рычание Моргана сквозь царящий гвалт и собственные боль и страх расслышала очень хорошо.
