Кира Купер
Морозный рассвет
Я сделала вид, что с облегчением вздыхаю.
– Спасибо за новости! Я так переживала за тетушку и дядюшку…
– Понимаю. И я за вас рада! – тряхнула шикарными локонами подруга, перебивая. – Кстати, это еще не все. Когда меня лекарь поймал, я и так уже к тебе направлялась. И знаешь, почему?
– Не имею ни малейшего понятия, – ответила честно.
– Хотела пригласить на прием! Мои родители решили званый ужин устроить. В честь помолвки. Завтра вечером.
Я ошарашенно уставилась на подругу.
– Ты…
– Вот еще, нет, конечно! – она поняла меня с полуслова и поспешила объяснить, искоса глянув на шамана. – Я – свободная девушка! Ты же понимаешь, у меня особые взыскания. Зато Диего, наконец-то, сдался и сделал предложение Ким. Это мой старший брат, – пояснила она специально для третьего действующего лица нашего уже почти настоящего диалога, получила в ответ понятливое «ааа» и продолжила. – Они поначалу долго думали, спорили, потому что не хотели ничего устраивать. Говорили, что в праздники далеко не все остаются дома, кто-то путешествует, кто-то долгожданные поездки заграничные устраивает. Но с другой стороны, никто не занят работой и прочими делами и, значит, найдет время и силы посетить наш скромный дом. Ведь так?
Я только пожала плечами, прикидывая, как быстро меня убьет шаман, если я сразу же не откажусь от приглашения.
– Разумеется, – неожиданно улыбнулся мужчина, привлекая к себе внимание.
Хотя о чем это я? Оно и так было всецело обращено в его сторону.
А он умеет быть вежливым и воспитанным, надо же, кто бы мог подумать! Только я-то знаю, что скрывается за маской напускного благодушия.
– Сеньор Морган, вы же не откажете нам в своем визите? – сложила руки в умоляющем жесте Беатрис.
К счастью, в это время я сидела, в противном случае точно упала бы или опустилась мимо стула. Как она его назвала? Сеньор Морган?! Его действительно так зовут? Откровенно говоря, вообще не представляла, что у него может быть имя. Вообще не задумывалась!
Впрочем, мои внутренние терзания они оба не заметили, продолжая светскую беседу в лучших ее традициях.
– Непременно! – с лучезарной улыбкой заверил шаман. – Крошка Кэндис и я будем на вашем приеме.
Подругу своим быстрым ответом он привел в полный восторг, а вот меня – в замешательство.
– Или не придем, – поспешила я вставить и, подумав, добавила: – Мне что-то нездоровится.
Для пущей верности даже покашляла в кулачок, искренне надеясь на свои лицедейские способности, которые, как уже успела заметить, весьма скудны.
– О, уверен, к вечеру недуг спадет, – тут парировал мужчина.
– Я бы не надеялась, – проговорила упрямо. – В горле сильно першит.
– Это легко исправить…
– Кэндис, ты чего какая вредная, – насупилась Беатрис, бестактно вклинившись в нашу «премилую» беседу. – Не каждый же день Диего представляет свету свою невесту!
Знала бы мила Бетти, что я делаю ей сейчас невероятное одолжение, можно сказать, спасаю от страшной опасности…
– Действительно, это будет восхитительный вечер, – само собой, поддержал мужчина.
– Все знают, кто невеста твоего брата, – я пожала плечами.
– Как ты можешь такое говорить? Мало ли, что кто знает, это – официальная помолвка! И я смертельно на тебя обижусь, если ты это пропустишь! Так и знай! – для пущего эффекта девушка сердито выпятила губу и скрестила руки на выдающейся груди.
– Но я могу всех заразить… – я все еще пыталась сопротивляться.
– Пустяки, – махнула рукой Беатрис. – Тем более твой кузен уже успокоил меня, что ничего серьезного.
Я перевела взгляд на шамана.
– Абсолютно, – кивнул он с кристально-чистыми глазами.
Покачала головой, давая понять, что ничего у него не выйдет. Одной Ледяной Богине известно, для чего он все это делает и зачем ему нужен этот визит. Но ясно одно – точно не во благо!
Гостья, конечно, думала по-своему.
– Решено! – хлопнула в ладони она и рассмеялась. – Жду вас обоих.
– Мы придем.
– Мы не придем.
Беатрис перевела взгляд с одного на другого, пожала плечами и снова начала свою ни к чему не обязывающую болтовню. Я же смотрела на шамана. На его губы, изогнутые в полуулыбке, на его чуть волнистые светлые волосы, которые наверняка бы начали виться упругими локонами, будь длиной хотя бы до плеч. На его вполне живую мимику, которая появлялась в ответ на реплики подруги. А голос в голове шептал о том, что только вчера этот очаровательный мужчина способен на такие ужасы, до которых моя фантазия вряд ли додумается.
Пришлось сжать всю волю в кулак, чтобы продолжать сидеть с любезным видом. Было бы странно вскочить и покинуть комнату, с учетом того, что я все-таки хозяйка дома… по крайне мере, для Беатрис. Но участвовать в дальше в их беседе не стала. Впрочем, в нее меня и не вовлекали.
Когда же подруга покинула особняк, буквально вырвав обещание скорой встречи, я не выдержала и повернулась к мужчине.
– Зачем вам это? – спросила прямо.
– Что конкретно? – приподнял бровь шаман.
– Вы поняли, – покачала головой. – Вы хотите посетить прием Кримиоли.
– Странный вопрос, знаешь ли! Потому что невежливо отказывать в такой малой просьбе.
– Но…
– И я люблю приемы, – пожал он плечами и вернулся в гостиную, я прошла за ним. – К тому же, я не собираюсь сидеть тут затворником. И тебе не советую. А то можно превратиться в синий чулок.
– В кого?
– А ты не знаешь? – протянул он удивленно. – Ну, это такая скучная некрасивая баба, которая выглядит лет на десять старше своего возраста, не умеет развлекаться, а в ее присутствии всегда хочется спать.
– Я выгляжу старше?! – споткнулась я.
– Пока нет, – мужчина окинул меня задумчивым взглядом. – Но не переживай, какие твои годы.
Я решила пропустить мимо ушей откровенное хамство. Не учить же монстра хорошим манерам, в самом деле?
– Но это не ваше общество. Я имею в виду… А вдруг я пойду и расскажу всем про вас?
– Во-первых, кто тебе поверит, во-вторых, вперед! Мне даже интересно, сколько ты успеешь пройти прежде, чем лишишься ног.
Проговорив это обычным скучающим тоном, он плеснул бурбон в два стакана и протянул один мне. Я машинально приняла напиток.
– За тебя, – произнес и залпом осушил свой. – Что смотришь, пей.
Почему-то послушалась, хотя на голодный желудок употреблять спиртное еще не приходилось. Сделала небольшой глоток и сразу же закашлялась, чуть не выплюнув все обратно. Горло нещадно обожгло терпкостью, от которой захотелось прополоскать рот.
Мужчина, естественно, воды предлагать не спешил.
– Вот ведь! Ты даже пить не умеешь! – его обвинительный тон прозвучал над ухом, пока я, открыв рот как рыба на суше, пыталась отдышаться.
– По утрам не пью! – прохрипела тихо.
Он вздохнул с таким видом, будто я и правда сделала что-то неправильное и даже постыдное.
– Печально. Хорошая доза виски еще ни кому не помешала.
– Мой отец бы с вами согласился, – буркнула, когда немного пришла в себя.
Показалось, будто по его лицу будто прошла тень.
– Он был хорошим отцом? – спросил внезапно, наливая себе еще и усаживаясь в кресло возле камина.
От столь неожиданного вопроса я опешила.
– Зачем вам это знать?
– Обычное любопытство.
– Правда?
– Почему нет?
– Это странно.
– Если ты не заметила, мы с тобой сейчас вроде как соседи. Хотя я до сих пор надеюсь, что ты примешь мое щедрое предложение поработать экономкой.
– Вы говорили о горничной, – напомнила я и, устав стоять возле стены, не зная, куда себя деть, все же присела в соседнее кресло.
Теперь мы оказались напротив камина. Я так же старалась не встречаться с мужчиной глазами, поэтому уставилась на огонь. Он, кстати, тоже смотрел на языки пламени. Те весело плясали среди толстых поленьев, лизали края, стремились все выше, но разбивались искрами и исчезали в дымоходе.
– Ты так оскорбилась на горничную, что я решил предложить тебе должность повыше, – не поворачиваясь ко мне, произнес шаман.
– А если я снова откажусь? – спросила тихо.
– А ты можешь согласиться?
– Нет.
– Ну и не спрашивай тогда.
Мы замолчали. Он потягивал напиток, я просто сидела и слушала тихое потрескивание дров.
– Так что там с отцом? – шаман нарушил тишину первым, и вновь тем же самым непростым для меня вопросом.
Я не удержалась и тяжело вздохнула. Время, конечно, затянуло раны, но, как водится, некоторые шрамы не умеют заживлять даже долгие годы.
– Он любил нас с братьями, баловал. Меня как единственную девочку – особенно.
Признаться, ожидала, что шаман не побрезгует и вставит что-то в своей манере, наподобие: «Заметно, ты очень избалована!». Однако комментариев не последовало, пауза затягивалась, и я почему-то продолжила.
– Маму я не помню, но говорят, у них была невероятная красивая любовь. А, когда на свет появилась я, она умерла. И мы остались вчетвером. Родственники с маминой стороны почему-то не спешили помогать папе в воспитании детей, и отец взвалил все на себя. И справлялся, пока не… запил.
Я все-таки сделала еще один глоток бурбона, и в этот раз было достаточно только ненадолго задержать дыхание, чтобы горькая жидкость проскользнула в желудок.
– Он играл во все азартные игры, которые мог найти, и всегда на деньги. Забросил дела, закрыл рудники. Поэтому, когда погиб, мы остались с кучей долгов и без средств к существованию, – еще один маленький глоток, – но я его не виню. Не знаю, как бы поступила, похорони любовь всей своей жизни. Легла бы рядом замертво. А он… в общем, еще долго держался.
Я одним махом допила содержимое стакана, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.
– Налить еще? – предложил шаман.
– Да, пожалуйста.
К нему подплыла початая бутылка. Пожалуй, теперь я как-то даже не удивилась. Не до этого было.
– Но вы же все это и без меня знали, верно? – спросила, получив еще одну порцию и благодарно кивнув. – Мерлины же работали на вас.
– Допустим, – он не стал отпираться.
– Тогда к чему эти разговоры?
– Скажем так, интересно было послушать твою версию.
Я не поняла, о чем он, но решила не уточнять. Просто он, невольно или намеренно – последнее вполне возможно – разбередил ту сторону моих воспоминаний, от которой я старательно отгораживалась.
Но молчать уже тоже не хотелось.
– А мне позволено будет задать вам вопрос? – спросила, повернувшись к нему.
Он тоже покосился на меня и усмехнулся.
– Зря не пьешь. Виски прекрасно на тебя влияет.
– То есть…
– Так что за вопрос?
Конечно, я могла спросить все, что угодно: откуда он появился, для чего нанял Мерлинов, что собирается делать дальше со мной, но гораздо важнее было другое:
– Что заставит вас передумать и не убивать моих братьев?
Глава 12. Откровения
Когда звук моего голоса стих, я уже была готова к любому развитию событий. Всплеску ярости или, наоборот, очередному ехидному замечанию. Даже тому, что он просто промолчит.
Захмелевший рассудок выдавал все новые варианты, каждый второй из них заканчивался примерно одинаково – он меня душит и уже не останавливается на полпути, а доводит дело до логического завершения, то есть моей смерти. Потому что чувствую: как бы ни пошел этот разговор, сегодня я не смолчу.
Но мужчина, которого все еще боялась больше всего на свете, смог меня удивить. Опять.
– Крошка Кэндис, – словно смакуя мое имя, медленно произнес он, не сводя глаз с огня. – А скажи-ка, милая, что ты про меня знаешь?
– Ничего, – призналась тут же, не задумываясь, а после добавила: – Имя и то Беатрис сказала.
– Да, забавно… Могла бы и спросить, – протянул насмешливо.
Если бы мне об этом заявил кто угодно, я бы наверняка смутилась и принесла свои извинения. Сейчас же просто пожала плечами.
– Не пришло в голову, – брякнула, а в душе сама себе подивилась: надо же, какой стала смелой. Точно до вечера не доживу.
Правда, пока шаман какого-либо недовольства от моей наглости не высказывал. И придушить все еще не пытался. Протянул:
– Об этом мы поговорим в другой раз обязательно. Я не об этом. Что тебе известно о шаманах?
Вот тут пришлось поднапрячься, потому что быстро пьянеющий ум внезапно растерялся и честно полез в свои чертоги за ответами. Впрочем, они оказались банальны. Ничего особенного, в смысле, уникального. Страшные, могучие, безжалостные…
– Вы очень сильны, – пробормотала, не пытаясь скрыть проскользнувшую в голосе горечь.
Мужчина кивнул и подбодрил:
– Дальше.
– Владеете всякими магическими штуками.
– Принимается, хотя с определением я бы поспорил.
– Долго живете. Не как нормальные… в смысле, обычные люди.
– Допустим.
– И вас все боятся! – припечатала почти обвиняюще.
А что, в чем я не права? Это не ложь, он сам прекрасно знает свое влияние на окружающих. Разумеется, тех, кто знает его тайну. Те же Мерлины в его присутствии теряют всю степенность своего возраста и начинают всячески лебезить, лишь бы угодить господину.
Я замерла, ожидая, что скажет на мою возможную дерзость мужчина. Он же будто больше был занят тем, что опустошал дядюшкины запасы бурбона. По крайней мере, одну бутылку за наш короткий разговор он допил.
Посидела еще, неловко ерзая на кресле. Может, просто встать и уйти?
– Это все? – через время уточнил Морган.
– Наверное, – ответила тут же с готовностью. Молчание тяготило хуже беседы. – Может, позже еще что-то вспомню.
– Позже у тебя голова будет болеть, – протянул он.
– Вы опять мне угрожаете? – воззрилась на него со всем своим пьяным интересом, подозрительно прищурившись.
Он тоже повернулся, оглядел меня, изогнул губы в подобии улыбки. Я почему-то взгляд не отвела, смотрела в ответ, даже не таясь. Ведь за это не убивают?
Еще подумалось некстати, насколько чувственные у него губы. И ямочки на щеках, когда улыбается – или ухмыляется, что чаще, – такие мягкие, милые, и не скажешь совсем, какие мрачные секреты скрывает их светловолосый обладатель.
А глаза…
– Я больше не пью, – решительно отставила стакан, а после еще и по щекам себя похлопала.
Никогда не позволяла себе напиваться, тем более, утром! Связалась с… некоторыми. Это шаману хорошо, у него наверняка ни опьянения, ни похмелья, кровь особенная, говорят, ее можно использовать вместо лекарства – все вылечит, даже смертельные недуги. Врут, скорее всего, но кто ж рискнет проверять?
Я невольно покосилась на его руки. Сейчас, возле огня, он закатал рукава до локтей. Метнула взгляд на выступающие вены.
– Вижу, вспомнила, – пробормотал Морган.
Вздрогнула и отвернулась. Но вкрадчивый голос слышала очень хорошо. Несмотря на то, что с каждым его словом сердце начинало бухать где-то в районе горла.
– Моя кровь, крошка Кэндис, понадобилась двум хорошо знакомым тебе людям, – у меня в прямом смысле слова приоткрылся рот. – Да-да, ты правильно все поняла. Твои братцы-кролики тоже читали книги, предполагаю, одни и те же, что и ты. Да вот беда, мальчики Норт оказались до того жадными, что какая-то малая часть их не устроила. Они вознамерились забрать всю мою кровь. Представь себе. Ты понимаешь, что это означает? В курсе, что без крови не сможет протянуть ни одно живое существо?
– Даже шаман… – прошептала.
– Даже шаман, – согласился мужчина.
– Вы же не имеете в виду…
– Что Норты решили меня убить? – произнес он то, что я сама себе говорить страшилась. – Как раз это и имею. Твои братишки отчего-то решили, что могут меня перехитрить. Само собой, им это не удалось. Но знаешь ли, малышка Кэ-эндис, – и опять мое имя произносится слегка растянуто, – очень неприятно, когда на твоем теле десятки глубоких ран, чтобы драгоценная жидкость лилась быстрее?
– Не может быть…
– О, поверь мне на слово, впечатление не из приятных. Но даже это не самый их большой грех.
Я моргнула.
– Они забрали кое-что очень ценное, – процедил шаман, сделал большой глоток и вдруг метнул опустевший стакан в камин. Послышался звон осколков, пламя вспыхнуло ярче, несколько языков вырвались из-за решетки.
Не знаю, почему, но сейчас его резкие движения испугаться не заставили. Видимо, дело было в том, насколько глубоко я была шокирована откровениями Моргана. Если это – правда, получается, Бриг и Джим пошли не просто на преступление – пытались отнять чью-то жизнь, да еще настолько жестоко, – но и осознанно решились нажить себе такого врага! Рисковали… всем! Ведь не могли они не понимать, чем им обернется такое решение.
Уверена, что у них для этого были очень уважительные причины. И, скорее всего, просто не было иного выбора… Я прижала пальцы к вискам и помассировала.
– А теперь давай вместе подумаем, на что стоит пойти какой-то девчонке, чтобы ее братья, – к великому моему счастью, несостоявшиеся, – убийцы не понесли весьма заслуженное наказание?
Я вскочила, не в силах усидеть на месте, воскликнула:
– Этого не может быть!
– Повторяешься, – протянул он лениво и снова наполнил свой стакан. – Ты хочешь со мной поспорить?
– Они не способны на убийство… Только не они! Или… или у них не было выбора… Они были вынуждены, – я сама себя уговаривала, прекрасно это осознавала. Но остановиться не могла.
Зачем ему врать? Он мог бы заявить, что ему просто хочется позабавиться, поиграть с нами в кошки-мышки, насладиться страданиями слабых…
Но следующие его слова стали куда большим ударом.
– Не способны? – уточнил мужчина едко. – Скажи это трем моим приятелям.
– Что?!
– Ой, не скажешь уже, – будто спохватился он. – Потому что они мертвы! Убиты! А у тебя есть две попытки угадать, кто это сделал!
После этих слов он ударил кулаком по подлокотнику так, что тот отвалился, а гусиный пух взмыл почти до потолка. Не дыша, я проследила за медленно опускающимися вниз перьями.
– Зачем вы мне врете? – спросила, кажется, просто чтобы что-то сказать.
– Уверена, что вру?
Морган легко поднялся, отряхнул прилипший к лацкану пух, и подошел ближе, заставив меня сделать два шага назад. Боком уперлась в тумбочку, на которой стола бутылка и мой стакан. От моего движения посуда жалобно звякнула.
– Так что, у тебя есть идеи, как поступить? – спросил с хрипотцой, которую прежде в его голосе не слышала.
– Но… почему они это сделали?
– Поймаю – спрошу.
– Возможно, их заставили или другого выбора не было… – пролепетала, опять уговаривая больше себя.
Я выдохнула. Нас учили, что только Ледяная Богиня имеет право отбирать жизни, но ни в коем случае не простые смертные!
Вспомнилось, что после того, как братья решили пойти в армию, мы долго рассуждали о том, можно ли поднять оружие даже против настоящего врага. Дескать, когда идет сражение, или противник тебя, или ты его… Еще думали, что войны в мире сейчас нет, и идти на этот грех им не придется.
Но как же мои дорогие добрые и смелые мальчики взяли на себя столь тяжелую ношу?
– Может быть, им приказал командир? – уцепилась я за смутную надежду. – Вдруг вы чем-то помешали королю или кому-то еще… Такое же бывает!
– Какой командир? Какому королю? Ты что мелешь-то?! – кажется, искренне удивился шаман.
– Я не очень разбираюсь в регалиях, может, это был капитан, – затараторила быстро. – Ну, тот, кто ими командует.
– Чего? – он прищурился и, похоже, по-настоящему растерялся, – ну или мастерски сыграл растерянность, – а после откинул голову и расхохотался. – Демоны, я и забыл, что ты у нас тепличное создание.
– Что? – я нахмурилась. – В каком это смысле?
Внезапно его лицо приблизилось, настолько, что кожей щеки почувствовала его жар. Или это все-таки камин? Пока соображала, он наклонился, щекоча дыханием висок, и прошептал:
– Нет никакой службы, глупышка. Контракта на пять лет тоже – это же они тебе наболтали? Розовые облачка остались в детстве, так что открой глазки, посмотри на реальный мир и перестань, наконец, тупить! – последнее слово он буквально рявкнул мне в лицо.
– Не понимаю…– я старательно пыталась держать дистанцию и отворачивалась.
Но куда там! Отодвинься я еще на дюйм, и пришлось бы почти ложиться на тумбу, к которой он сейчас меня почти прижимал. Не просто стоял близко, но еще и положил руки с обеих сторон, отрезав таким образом пути к моему отступлению.
– Не понимаешь? – мужчина еще сдвинулся, так, что опасные глаза оказались напротив моих. Теперь я ощущала его дыхание у себя на губах. Это было жутко и… волнительно. – Знаешь, когда ты так на меня смотришь, милая, возникает желание прервать наш непростой разговор на некоторое время. Но ты же пока этого не хочешь, правда?
Я страшилась даже головой мотать, чтобы не коснуться его кожи своей, поэтому только веки опустила. Но он, конечно, принял это за ответ.
– Эх, не знаешь, от чего отказываешься. Подумай хорошенько, – его вкрадчивый голос словно проникал глубоко внутрь.
В гостиной словно стало жарче. Видимо, огонь в камине разгорелся из-за попавших на поленья капель бурбона. Из-за этого дыхание участилось, а жажда свежего воздуха практически лишала сознания.
– Я… мне… просто я… – мое блеяние вызвало у него легкую понимающую улыбку.
– Интересно послушать твои аргументы, – шепнул мужчина.
Я перевела дыхание, чувствуя, что грудь, где сейчас неистово гремело сердце, почти касалась ткани его рубашки.
– Не готова? Эти дни? Мало знакомы? – продолжил Морган.
Богиня, что со мной происходит…
– Мои братья… – решила напомнить, хватаясь за нить нашего с ним разговора последними остатками разума.
– Ах, ты все еще об этом, – разочарованно протянул мужчина и, наконец, отошел.
Снова выдохнула, на этот раз с облегчением. Это от него, несомненно, не укрылось, но комментировать мою нервозность не стал. Отлепилась от тумбы, край которой врезался в спину до боли. Впрочем, сейчас физические неприятные ощущения мелькнули и тут же исчезли.
– Не было службы, крошка, – бросил мужчина таким голосом, словно я должна была знать это давным-давно. – Они работают на меня. Вернее, уже работали, конечно. Как и Мерлины. И много кто еще.
Сердце споткнулось. Что он говорит?
– Не может этого быть… – эта фраза стала для меня в сегодняшнее утро самой частой…
Но что делать, когда почти каждое мгновение тебе говорят такие вещи, поверить в которые – просто невозможно!
Ведь не так давно я жила в мире, который казался мне не таким уж добрым, но как минимум понятным и знакомым. Сейчас же этот человек – Богиня, и не человек вовсе! – рушил все, о чем я знала, парой жестоких и циничных слов. И почему-то внутри клокотало почти осязаемой болью понимание: все, что говорит шаман, – правда.
– Ты, конечно, не спросишь. Но я все равно скажу. Я очень даже неплохой работодатель! Никто еще не жаловался, во всяком случае.
– Попробовали бы, – прошептала под нос, но довольный смешок указал на то, что он все прекрасно расслышал. Вот только сейчас меня волновало кое-что другое. – Они мне лгали?
– Пффф, надо же, ты начинаешь хоть что-то понимать!
– Но почему? Для чего?
– Как и всем остальным, милая: ради денежек, – по-своему понял мой вопрос шаман. – Всем в этом демоновом мире нужно только одно. Или ты и это не знала?
– Деньги…
– Золото, серебро, бумажные ассигнации – на любой вкус.
– А вы тут при чем?!
– Здрасьте! Мы начали сотрудничество еще с твоим безвременно почившим батюшкой.
– Вы были знакомы с моим отцом?
Все, мои нервы решили, что с них на сегодня хватит! Я истерически хихикнула и, наощупь найдя сидение кресла, плавно опустилась. Ноги уже не держали. Колени тряслись. Глаза щипало от непролитых пока слез.
Каждое слово шамана отзывалось болезненным уколом прямо в сердце, и, боюсь, игла эта тупая и ржавая. Я не хотела верить, душа протестовала и неистовствовала.
– Отец не мог иметь дела с шаманом! – проговорила скорее из чистого упрямства. Или просто чтобы что-то сказать, а лишиться чувств.
– Мог и имел, – равнодушно бросил мужчина. – И был мне должен, кстати! Азартные игры, ну ты помнишь. Вильям не умел вовремя останавливаться.
– Вы давали ему денег для ставки?
– О, и это тоже, но подобные мелочи я не считаю. Когда он погиб, хитрец такой, ко мне явились его мальчики. Ныли, на жизнь жаловались. Моя ошибка, надо было избавиться от них сразу же, а не ждать, пока они попытаются сделать это же со мной.
– Что? – сипло спросила, но, кажется, уже догадывалась, о чем он говорил.
– Кровь, крошка Кэндис. Или ты уже забыла? А, ну да, память девичья, все дела. Бывает, быстро решаемо… – он присел на корточки напротив, снова оказавшись непозволительно близко. – Напоминаю, Норты вознамерились забрать мою кровушку, а я, видишь ли, крайне не люблю с ней расставаться. Даже частично. А эти хотели всю. Разумеется, у них ничего не вышло, но ублюдки сумели сбежать.
– А Мерлины?
– А что, тебе не нравилось жить с этими милыми старичками?
– Зачем…
– Выгода, крошка. Я подсобил, чтобы они восстановили работу рудников, наладили производство. Хватка у Бена стальная, согласись?
– Вы забирали весь доход? – поняла я.
– Ну не прямо весь, – протянул он таким тоном, будто я незаслуженно его обвиняю. – Ты же не голодала тут. Как-то жила и вроде бы неплохо.
Он хлопнул в ладоши, словно ставя точку.
– В любом случае, все получилось, как я и предполагал. Теперь у меня есть дополнительный источник дохода, что, безусловно, немного скрашивает мое отношение и желание уничтожить наших мальчиков, но… не слишком сильно. Я достаточно развернуто ответил на твой вопрос, милая?
– А я…
– Что ты?
– Что будет со мной?
Он ухмыльнулся.
– Для начала мы посетим прием твоей подруги. А потом видно будет.
Глава 13. Подарок
Мне претило все, о чем говорил шаман, но противный голос интуиции упорно гаденько шептал: все правда! Горькая, неудобная, но, к несчастью, имеющая место и скрывающаяся от меня столько времени.
Как они могли, мои братья, надежда и опора, единственные близкие люди? Как они могли так поступить со мной? Сказали бы все как есть, возможно, мы бы что-нибудь придумали. И я уж точно не отпустила бы их работать на этого монстра! В дверях бы легла, устроила бы истерику, шантажировала… Отец… А как мог он?
Внутренний голос тут же подсказывал: поэтому братья и промолчали. Семнадцатилетняя девчонка, которая не умела тогда ровным счетом ничего, не знала истинной жизни, и, попав в столь затруднительное положение, только и делала, что ревела, – вот кем я была. По сути, кем и осталась. И разве могла я тогда найти какой-то выход?
Да и сегодняшние мои поступки заканчиваются одинаково: я терплю неудачу и возвращаюсь в особняк, точнее даже, меня возвращают. И даже, пожалуй, делают одолжение.
Я пыталась принять то, что сказал Морган, и в то же время старалась найти хоть какую-то лазейку в совести, чтобы оправдать Брига и Джима. И отца тоже.
Братья поставили условие, что об их младшей сестре должен кто-то позаботиться. Они, не шаман, будь он трижды неладен. Ему-то было все равно, сгину я или нет, он преследовал лишь собственную выгоду. Не удивлюсь, если это он загнал в долги отца, провоцируя его на новые ставки и партии. И, когда тот ослаб духом настолько, что был готов на любые поступки, подчинил его окончательно. А после его смерти – и его детей.
Голова болела от переизбытка неприятной информации и, возможно, алкоголя. Хотелось рвать, кричать, крушить все вокруг. Я выпила два графина ледяной воды, и, в конце концов, почувствовала, что горло начинает саднить. Но уж лучше ангина, чем душевные муки.
Остаток дня провела в комнате. Под вечер Хельга принесла поесть и что-то похожее на гоголь-моголь. Аппетита не было, но женщина настаивала на том, чтобы я поужинала, пришлось подчиняться. Как только она вышла, я подскочила и закрыла дверь на щеколду. Ясно, что шамана это не остановит. Просто… так мне казалось чуточку легче. Защищеннее.
Я честно пыталась разложить все, что узнала, в голове. Найти оправдание. Например, они не хотели меня тревожить, вот и скрыли истину. А забрать ценную кровь Моргана решились, потому что надоело выполнять его поручения, которые вряд ли похожи на задания добропорядочного руководителя своему подчиненному.
А убить… он мог и приукрасить, верно? Сказал некую полуправду. Чтобы я окончательно поверила, что Бриг и Джим – подонки, а не любящие младшую сестру молодые мужчины. Зачем ему это… Да от скуки, он же не человек, невозможно понять его настоящие мотивы!
Но червоточинка назойливо шептала, что я обманываю сама себя. Всю жизнь прожила в неведении и сейчас, когда мне приоткрыли завесу, стараюсь изо всех сил закрыться обратно.
Само собой, ни о каком сне речи и быть не могло. Только забылась в полузабытье к утру, а очнулась на рассвете и полностью разбитая. Смятение не оставило меня и к вечеру следующего дня, когда в мою спальню, которую я так и не покинула, заявился разодетый как столичный пижон Морган.
Я сидела возле окна, задумчиво пялясь на снежинки, медленно опускающиеся с неба, вздыхала, размышляя сразу над всем, когда слух уловил посторонний звук. Повернула голову и охнула.
Морган стоял посреди комнаты, руки скрещены на груди, голова чуть склонена набок, будто опять разглядывает меня как некую диковинку. Черный бархатный с серебряными вставками камзол расстегнут, атласная рубашка заправлена в узкие брюки, а те – в высокие сапоги. Светлые волосы зачесаны назад, создавая впечатление какой-то аристократичности.
Он был похож на темного лорда из книг о легендах, мрачного, жестокого, но в то же время притягивающего к себе неуловимыми манящими нитями. Возможно, он и есть герой этих сказаний, кто знает, сколько ему на самом деле лет.
Зажмурилась, чтобы избавиться от опасных мыслей.
– Почему ты еще не готова? – спросил требовательно.
– К чему? – спросила непонимающе.
– Все-таки ты невероятно забывчивая, – вздохнул мужчина. – Крошка, мы приглашены на прием в честь помолвки какого-то Диего! – он произнес эту фразу с такой патетичностью, что на мгновение стало смешно.
– Кримиоли, – пояснила инстинктивно, и тут же поправилась: – Но я не иду! Я говорила.
– Пойдешь!
– Нет!
– Да!
– Но я не хочу.
– Ты серьезно считаешь, что меня это волнует? – он спросил так, будто мысль, о том, что я это допускаю, несказанно его удивляет.
Я вздохнула, возведя очи к потолку.
– Если вам скучно, может, сыграете с кем-нибудь в карты? – предложила язвительно, конечно, имея в виду его «заслуги» перед моей семьей, но он не купился. Хорошо, тогда зайдем с другой стороны: – Мне нечего надеть!
– Чепуха.
– Что?
– Все, что ты говоришь. По крайней мере, прямо сейчас.
– Нет! – возмутилась я «искренне».
– Тише-тише, не кричи так. Вот ведь девки, небо рухнет на землю, а у них одна проблема – тряпки! – ухмыльнулся Морган и буквально просюсюкал: – Кэндис, милая, прекрати придумывать нелепые отговорки и не раздражай меня почем зря.
– Я…
– И раскрой свои наивные голубые глазки, посмотри по сторонам. А потом, так и быть, можешь придумать что-то новое.
– Что…
– Коробка! – уже совсем другим тоном рявкнул мужчина. – На твоей постели! Собирайся!
С этими словами мужчина покинул комнату. К счастью, теперь через дверь, которая оказалась открыта настежь. Надо же, а я и не заметила.
