Наталия Александровна Яксина
Полудриада и Дракон
Бунт вампиров
При виде белокаменных стен Западного Университета Ива, как и год назад, ощутила радость, волнение и странную тревогу. Сполох беспокойно заёрзал на плече полудриады, нещадно царапая его острыми коготками. Равен с радостным криком сорвался с телеги и полетел вперёд. Быстрый и Резвый воспряли духом и бодро зацокали копытами, предвкушая отдых в родной конюшне. Ректор самолично встречал путешественников у ворот. Как и год назад, он левитировал над табуреткой и держал в зубах любимую трубку. Только теперь в трубке не было табака – публично признав себя оборотнем, Ректор перестал маскировать волчий запах ненавистным дымом.
– Ага, приехали! Здравствуй, дочка! Внуки, вы что, ещё выросли? Ива, рад тебя видеть! Альбин, не поверишь – и тебя тоже рад видеть! Зять, и тебе не хворать.
Альбина расцеловала отца. Серый неловко помахал тестю рукой. Вибурнума, Вибурнум и Перегринус с радостным визгом кинулись обнимать дедушку:
– Дедушка, мы познакомились с папиными родителями! Наш дедушка Криволап – совсем волк! И дядя Короткохвост тоже совсем волк! Мы выкопали нору и в ней жили! Ещё мы научились строить деревянные дома! А Вибурнуму сватал человек! Мы в городке видели девочку-лису!
– Ух, сколько новостей! Обязательно мне всё подробно расскажете, но потом. Сейчас слушать мою команду: всем умыться с дороги и срочно бежать ко мне на совещание. Зять, без обид: после совещания сразу отправляешься сюда, охранять ворота. Смарагд, обихаживай коней, а я беру вампиров… кстати, где они?
– В мешках, – ответили все хором.
– Хорошо придумали! Так вот, я беру вампиров и тащу в подвал.
– В подвал? – удивлённо переспросила Альбина.
– Да. На совещании узнаешь. Всё, одна лапа здесь, другая там. Диабаз, иди сюда, смени меня на посту!
– Диабаз здесь! – гулко пророкотал тролль, удивительно бесшумно появившись из-за угла. При виде путников он радостно заулыбался и неуклюже помахал рукой: – Здрасте! Привет, Смарагд!
Ректор легко подхватил мешки и помчался в отворившиеся по волшебству ворота. Все поторопились последовать за ним: помнили, что излюбленная шутка Ректора – слегка придавить последнего заходящего тяжёлыми каменными воротами.
– Привет! – нестройным хором поздоровалась целая компания второкурсников-алхимиков.
– Привет, Ива! – справа прозвенел серебристый голос эльфа Эйлариона.
– Здорóво, – слева хрипловато буркнул гном Мечесвист.
– Ива, ты уже приехала? А капустный пирог испечешь? – вышедший из Профессорского флигеля Брат Пироген от избытка чувств нечаянно поджёг сухую траву рядом с полудриадой и бросился затаптывать огонь.
Ива так радовалась каждому знакомому лицу! Профессора, однокурсники, даже вредный Брат Пироген – как же хотелось поговорить с каждым! Но пришлось ограничиться сердечными приветствиями на бегу – тревога, усилившаяся после мрачных намёков Смарагд и Ректора, так и подгоняла на совещание. К кабинету Ректора Ива и её друзья-оборотни подбежали одновременно.
– Все в сборе? Начинаем экстренное совещание. На повестке два вопроса. Первый, если в двух словах: вампиры взбунтовались. Сначала отказались работать – мы не стали их заставлять, только дневной паёк бездельникам урезали. Потом они потребовали себе полной свободы действий и нашего всеобщего подчинения – это было бы смешно, если бы не было так грустно. Наконец, они попытались сбежать. Мы их заперли в подвале для надёжности – так они решили очаровать своих охранников и напасть на них. Хорошо, что тролли оказались рядом и быстро предотвратили побег.
– Наши деревенские вампиры тоже пытались сбежать! А маленький кровосос даже новые клыки ухитрился отрастить. Но мы их выбили. Ой, простите, Господин Ректор! – воскликнула Ива, чувствуя всё нарастающую тревогу.
– Это только подтверждает моё подозрение, что активизация вампиров сейчас идет повсеместно. Из других Университетов вороны принесли очень тревожные письма… Так вот, вернёмся к нашим вампирам. Они заперты в подвале, а охрану можно поручить только оборотням и троллям. Почему оборотням – всем понятно, а тролли чарам вампира не поддаются. Нет крови – нет кровной магии. Да и укусить их невозможно. Троллей у нас всего трое, но к началу учебного года ждём ещё четверых. Благодаря вашему срочному приезду я больше не единственный оборотень на весь Университет. Кстати, на собеседование приходили три оборотня – тройняшки, как и вы, внуки. Воспитывались в родовом замке где-то на границе с Северными землями. Надеюсь, не передумают поступать к нам на первый курс. А пока что у нас в наличии семья оборотней и три тролля – надо будет составить график дежурств.
– Господин Ректор, я тоже не поддаюсь чарам вампира, – робко вмешалась Ива.
– А на тебя у меня другие планы. Переходим ко второму пункту. Второй Университетский съезд. Это событие невероятной важности. Место – Средиземноморский университет, время – через десять дней. От каждого Университета отправится делегация с подробным отчётом о научной и учебной деятельности Университета, несколькими экземплярами всех новых книг, докладами, et cetera. Делегацию нашего Университета возглавит Брат Геометр. Его научная работа по стереометрии – это просто восторг! Его выступление на Съезде просто обречено на колоссальный успех! Ты, Ива, едешь обязательно – единственная в мире полудриада, да ещё и вампироборец. И, учитывая повсеместную активизацию вампиров, в составе нашей делегации обязательно нужен оборотень. Я поехать никак не могу – Ректор не может оставить вверенный ему Университет. Так что собирайся, Альбин.
Альбин вздрогнул от неожиданности и поднял глаза на Ректора. Ректор сердито нахмурился под пристальным взглядом Альбина:
– Вот не надо лезть в мои мысли, я и сам тебе всё скажу! Альбина, хоть и занимает должность Библиотекаря, не имеет университетского образования. Наши второкурсники Вибурнум, Вибурнума и Перегринус хоть и выглядят взрослыми, но, по сути, ещё совсем волчата. А Серый…
– Лесной дикарь, – неожиданно вмешался Серый.
Ректор ошеломлённо замолчал, но быстро совладал с собой:
– Зять, я вообще-то собирался сказать, что ты, как и Альбина, никогда не учился в Университете.
– Ага, – саркастично хмыкнул Серый.
Ректор нахмурился:
– Так, зять, не хотелось бы разговаривать на эту тему при свидетелях, но здесь все свои. Да, ты лесной дикарь, а моя дочь из древнего рода белых оборотней. Но вы пара – один раз и на всю жизнь. У вас трое детей – моих внуков, кстати. Я ни словом, ни делом не вношу разлад в вашу семью. То есть в нашу семью. Чего тебе ещё от меня надо?
– Ты считаешь, что я ей не ровня, – глухо прорычал Серый.
Ректор невозмутимо пожал плечами:
– Да, вы не ровня друг другу. У вас разное происхождение, воспитание, образование. Но вы счастливы вместе. А теперь представь, что твоя дочь избрала себе в спутники обычного волка. Или обычного человека. «Отец, мы любим друг друга, один раз и на всю жизнь, а вот наши трое детей».
Вибурнум противно захихикал:
– Да-да, сестрёнку как раз человек сватал!
– Дедушка, не нужны мне ни волк, ни человек! – возмутилась Вибурнума.
– Внучка, это образная фигура речи. Пусть твой обидчивый отец прочувствует на доходчивом примере, каково это: дочь выбрала совсем не равного себе, но счастлива. Вот пусть голову поломает, представляя, что бы он чувствовал и как бы себя вёл. А теперь семейные разборки прекращаются, и мы продолжаем совещание.
Итак, на Съезд отправятся Брат Геометр, Ива, Альбин. Ива, готовь тезисы своего выступления. Альбина, найди для неё в Библиотеке Сборник докладов Первого Университетского съезда. Прочитаешь от корки до корки и напишешь свои тезисы по образу и подобию в двух частях. Часть первая: полудриада – общее исследование уникального человекообразного. Часть вторая: вампироборчество как сверхспособность полудриады. Альбин, ты всячески помогаешь Иве. Ты медик-второкурсник, Зоологию должен знать так, чтобы от клыков отскакивала! Вот и смотри на Иву глазами зоолога: внешний вид, строение, среда обитания, образ жизни. И в вампироборчестве ты тоже сведущ – сам вампироборец. А знаете, что я вам скажу: тезисы готовьте в соавторстве и выступайте тоже вдвоём. Ну, то есть выйдете на кафедру вдвоём, говорить станет в основном Ива, а Альбин будет поддакивать. Ибо нечего было ораторским искусством пренебрегать – до сих пор гавкаешь сквозь зубы! У вас сутки на подготовку тезисов. Завтра в это же время жду их на проверку. А послезавтра на рассвете выезжаете. Всё, Ива, Альбина, Альбин – бегом в Библиотеку, а мы остаёмся составлять график дежурств.
Друзья выбежали из кабинета и потрусили в Библиотеку. Следом полетел Сполох, хрипло возмущаясь: как Ректор мог не поручить ему помогать с тезисами, как мог не отправить его на Второй Университетский съезд? Ничего, ворон – птица гордая и независимая: и в Библиотеку сам полетит, и на съезд, ещё благодарить будете.
– Ой! Я думал, я самый первый посетитель – сейчас только рассвет! Вы что, уснули в Библиотеке? Нет? А как это вы в полумраке пишете? Всё-всё, уже ухожу! – эльф-первокурсник попятился к выходу, испугавшись светящихся зелёным глаз Альбина.
Уже рассвет? День и ночь промелькнули незаметно. Ива повертела задеревеневшей шеей, оборотень с хрустом потянулся и лязгнул зубами.
– Дописываем последний вывод и бежим: жрать охота, – проворчал Альбин, от усталости путая человеческую и волчью речь. – Кстати, об охоте: в лес не пойду, лапы затекли, охотник из меня сейчас никудышный.
– Зато учёный неплохой! – рассмеялась Ива.
– Хватит ррразглагольствовать! Пиши быстрррее! – сердито каркнул Сполох.
И вот друзья уже в кабинете Ректора. Всё ещё обиженный Сполох остался на кухне. Ректор нетерпеливо выхватил тезисы из рук полудриады:
– Отправляйтесь есть и спать, мученики науки! Ива, в полдень быть здесь. Перепишешь тезисы начисто с моими правками. Альбин, пока она переписывает, собираешь в дорогу провиант, сменную одежду и прочее. Книги и документы для Ректора Средиземноморского Университета я уже подготовил.
Лисёнок
– Ива, взяла доклад, письма, книги? – беспокойно спрашивала Альбина.
– Вот они. – Ива, отчаянно зевая, показала на туго набитую холщовую сумку.
– Сменную одежду положили? Альбин, гребень для волос не забыл? А то хорош представитель Западного Университета – весь запыленный и лохматый, – суетилась Вибурнума.
Альбин молча кивнул и скрипнул зубами. Племянница сразу поняла, что дядя не в духе и переключилась на Иву:
– Вот вам в дорогу хлеб и сыр. И сушёная рыба – не знаю, как брат Геометр, а Альбин кусаться начнёт с голода. Ну не рычи, я же пошутила! Смотри лучше, какой мы с Братом Пирогеном капустный пирог вам испекли. Конечно, с пирогами Ивы не сравнить, но мы очень старались.
– А деньги куда спрятали? В дороге кто угодно может встретиться, в том числе и воры, – Вибурнум переложил багаж компактнее.
Альбин с кривой ухмылкой повесил на шею кожаный кошелёк на длинном шнурке и убрал под рубашку. Сразу стало понятно, что вору лучше обходить путешественников стороной – иначе не поздоровится.
– Смарагд, возвращайся скорей. Жду, – смущённо прогудел Диабаз, сунул Смарагд в руку искусно выточенный из камня цветок и поспешно скрылся за углом.
– Так, пора выезжать! Корабль нас ждать не будет! – громогласно пробасил пришедший последним Брат Геометр с огромной холщовой сумой и одним прыжком забрался в телегу. Быстрый и Резвый присели и жалобно заржали.
– В добрый путь. Будьте осторожны – вампиры активны, как никогда. Если что, присылайте Сполоха с письмом. Сполох, спускайся уже с дерева и хватит не меня дуться – официально включить ворона в состав делегации я не вправе, а неофициально ты и сам Университетский съезд не пропустишь. Смарагд довезёт вас до морского порта Мариурбем, а дальше поплывёте на корабле до Кентротерры. Альбин, ты станешь морским волком! А от Кентротерры до Средиземноморского Университета лапой подать, – напутствовал Ректор, от волнения паря над землёй.
– Счастливо оставаться! – хором ответили путешественники.
Серый распахнул Университетские ворота, Смарагд тронула лошадей, провожающие дружно замахали, выкрикивая вслед последние наставления и пожелания, а Ива, Альбин и Брат Геометр отправились в долгое путешествие сушей и морем.
– Волнуюсь не меньше вас. Второй Университетский съезд, подумать только! И в Средиземноморском университете я никогда не был, только в Северном, – и Брат Геометр начал подробный рассказ о своей поездке в Северный университет. Ива внимательно слушала, изо всех сил тараща слипающиеся глаза.
– География в Северном Университете – один из самых важных предметов, ведь северяне просто одержимы дальними путешествиями, открытием новых земель и составлением карты мира. Однако, наш доблестный защитник и охранник спит без задних лап. – Брат Геометр попытался ткнуть задремавшего Альбина в плечо, но Ива успела оттолкнуть руку профессора. Оборотень мгновенно проснулся, лязгнул зубами и резко ударил локтем туда, где только что была рука Брата Геометра.
– А нас кто защитит от такого защитника? – проворчал Брат Геометр, потирая и с трудом разгибая пальцы, которые слегка задел Альбин.
– Извините. Рефлексы, – буркнул без особого раскаяния Альбин.
Брат Геометр ещё сварливо побрюзжал на тему некоторых относительно разумных форм жизни, напрочь лишённых чувства юмора, но Ива уже не могла сопротивляться сну. Бессонная ночь в Библиотеке, многочасовая работа над докладом, спешные сборы, смутная тревога – всё это отняло слишком много сил. А силы скоро понадобятся, даже сомневаться не приходится.
Ива проснулась, напуганная тишиной, нарушаемой лишь перестуком лошадиных копыт.
– Что случи…, – начала было она.
– Ничего не случилось. Просто Брат Геометр уснул, вот и тихо, – усмехнулся Альбин.
Брат Геометр удобнее примостил голову на свою дорожную сумку и захрапел.
– Ну вот, уже не так тихо. Полегчало? – съязвил Альбин, а Ива тихо прыснула со смеху.
Некоторое время ехали молча – разговаривать под оглушительный храп Брата Геометра было затруднительно. Проехав очередную деревню, они заметили бредущую по дороге одинокую фигурку. Худенький ярко-рыжий мальчик в одежде не по росту, заслышав стук копыт, остановился и подозрительно покосился на путешественников.
– Далеко собрался? – окликнула мальчика Ива, а Смарагд натянула поводья, чтобы кони замедлили шаг.
– Далеко. В город. Мариурбем, – звонким голоском ответил мальчик, сверкая исподлобья зелёными глазами.
– Действительно, далеко. А где же твои родители?
– Я сам по себе. – Мальчик пожал плечами и выжидательно уставился на Иву, – А вы, наверное, тоже в Мариурбем?
– Надо же, какой догадливый! Залезай в телегу, подвезём в Мариурбем, – пригласила полудриада.
– Залезай, лисёнок! – позвал Альбин.
Мальчик неожиданно отпрыгнул в придорожную траву.
– Не бойся, не обидим. Мы же с тобой вроде как дальние родственники, – усмехнулся Альбин и пояснил недоумевающей Иве: – Он лис-оборотень.
– Но как… – изумилась Ива.
– Лисой пахнет, – пояснил вервольф, искренне удивляясь недогадливости полудриады.
Подумав, мальчик легко запрыгнул в телегу и завозился, устраиваясь поудобнее.
– Значит, ты волк. Вроде как мой дальний родственник. А ты кто? – спросил он, искоса поглядывая на Иву.
– Я полудриада, меня зовут Ива.
– А я тролль. Смарагд, – приветливо прогудела Смарагд, не дожидаясь вопроса.
– Я Альбин. А тебя как зовут?
– Рыжий.
– Если ты собрался жить в городе среди людей, то тебе нужно человеческое имя. Как насчёт имени Руфус? В переводе с латыни означает «рыжий», – предложила Ива.
– Хорошее имя. Соглашайся, парень. Я тоже для волков Белый, а для людей Альбин, – поддержал вервольф.
– Руфус так Руфус. Как вы предусмотрительно взяли с собой сушёную рыбку, хлеб и сыр – ведь путь предстоит неблизкий, а в деревнях к чужакам относятся настороженно, еды голодным не продадут, – мальчик лукаво заулыбался, стреляя зелёными глазами.
– Ишь, хитрец какой, уже всё разнюхал! На, держи, – рассмеялась Ива.
– Благодарю тебя, прекрасная и добрая полудриада, – Руфус охотно принял угощение, прижал свободную руку к сердцу и склонил голову.
Ива вновь рассмеялась и спросила:
– А зачем ты едешь в Мариурбем?
– Ну… как-то тесно стало в деревне да в лесу – поищу своё место под солнцем в большом городе, – жуя, ответил мальчик.
– Только помни, что воров не любят не только в деревне, но и в городе, – неожиданно резко вмешался Альбин.
Мальчик широко распахнул зелёные глаза и ответил дрожащим голосом:
– Да не трогал я этих кур! Я в лес ночью бегал охотиться! Возвращаюсь под утро, а в курятнике хорёк. Я его еле прогнал: он так рассвирепел от крови, что и меня пытался укусить. А на шум отец с ружьём прибежал… ну, я его отцом называл… лапу мне прострелил правую переднюю… Я бросился наутёк, а он собаку на меня спустил. Хорошо, что с псом мы дружим, он знает, кто я. Он так убедительно охотничью собаку изображал, а на самом деле меня собой прикрывал, чтобы отец больше не стрелял. Добежали мы с ним до леса и простились навек: если бы я домой вернулся голый и с простреленной лапой, то есть рукой, все бы догадались, что оборотня усыновили.
– Извини, Руфус. Я увидел, что одежда с чужого плеча, явно краденая, вот и сказал сгоряча, – Альбин покраснел от стыда и опустил глаза.
– Руфус, хочешь, я поговорю с твоим приёмным отцом? Меня ведь тоже обычная человеческая семья воспитывала. Им тяжело было узнать правду, но они меня всё-таки приняли.
– А меня воспитывала обычная волчья семья. То есть не совсем обычная, мамка-то оборотень, мы с братом оборотни, только третий брат и батя волки. Признались мы ему, батя расстроился – не то слово. Но всё равно, семья есть семья, – Альбин от волнения говорил торопливо и неразборчиво.
Руфус отрицательно покачал головой и расплакался:
– Я должен уехать. Родителям… ну, людям, которые меня воспитали, соседи давно говорят, что их лесной найдёныш – колдовское отродье. Я слишком быстро расту и взрослею. И в темноте вижу. Слух и нюх острее человеческих. Знаю, о чём люди думают. Пару раз меня ночью видели, когда я в лес убегал. А ещё я животных лечу – они мне говорят, что у них болит, а я им нужные травки из леса приношу. И вот я две недели где-то пропадал и вернусь со следами от пуль… Нет, я не могу вернуться. Мне лучше уехать.
– Допустим, ты уедешь. Будешь выживать в городе среди чужих людей – один, без крыши над головой и денег. Будешь хвататься за любую работу ради куска хлеба. Пока и в городе не заметят, что ты отличаешься от других людей. Так и будешь убегать всю жизнь? – от этих слов Ивы мальчик заплакал ещё сильнее.
– Что здесь происходит? – недовольно спросил Брат Геометр, зевая и потягиваясь. – Почему мы остановились? Как здесь оказался ребёнок?
– Простите, я уже ухожу, – Руфус шмыгнул носом и вытер слёзы слишком длинным рукавом рубахи.
– Стой, Руфус. Господин Геометр, этот мальчик – лис-оборотень. И он собрался бродяжничать, лишь бы не открывать своей приёмной семье правду о себе. А ведь года через три-четыре он мог бы поступить в наш Западный Университет – нам нужны оборотни, да ещё и с задатками медика. Я прошу Вас пойти с нами и объясниться с его родителями.
– С каких это пор второкурсники решают, кто нужен Университету? – надменно осведомился Брат Геометр.
– Скажу без ложной скромности – я необычный второкурсник. – Ива выдержала презрительный взгляд профессора и продолжила смотреть, не мигая. Геометр сдался и опустил глаза:
– Допускаю, что полудриада-вампироборец действительно может знать, кто был бы полезен Университету. Но мы опоздаем на корабль, если незамедлительно не продолжим свой путь! Подвезём ребёнка до соседней деревни, где он скажется сиротой и попросит приюта. А на обратном пути вернём его сюда и поговорим с его родителями.
Что-то подсказывало Иве: надо задержаться и помочь мальчику. На обратном пути будет слишком поздно. Да и будет ли этот самый обратный путь? И поэтому она продолжила настаивать на своём:
– Господин Геометр, мы не знаем точно, когда вернёмся. И вообще, завтра может не наступить. Поэтому надо вернуть мальчика в приёмную семью уже сегодня. А если Вы, профессор Университета, скажете родителям, что у них необычный сын со сверхспособностями, который смог бы стать нашим студентом…
– Хорошо, убедила! Наверное, после укусов вампиров к тебе перешла толика вампирских чар. Мда, как-то я неудачно пошутил, извини. Ну и что стоим? Смарагд, разворачивайся! Парень, показывай, где твой дом!
За миг до того, как Руфус указал на свой дом, радостно залаял дворовый пёс:
– Рыжий! Рыжий! Ты вернулся!
На оглушительный лай из дома выбежала невысокая темноволосая женщина:
– Сынок! Нашёлся! Вот счастье-то!
Следом выглянул рослый мужчина:
– Сын, где же ты пропадал? Мы с матерью тебя обыскались. Здравствуйте, люди добрые! Никак, вы нашего непоседу нашли?
Руфус выпрыгнул из телеги и помчался обнимать родителей. Брат Геометр, Ива и Альбин подошли к воссоединившемуся семейству.
Брат Геометр откашлялся, привлекая к себе внимание соседей, так и застывших у забора:
– Здравствуйте! Да, мы действительно нашли вашего сына и вернули в отчий дом. Позвольте представиться: Брат Геометр, профессор Западного университета. У вас очень одарённый мальчик. Вы уже заметили, что он быстрее других детей взрослеет, обладает большей силой и выносливостью, отличается острым зрением, слухом и обонянием. В столь юном возрасте он интуитивно разбирается в лекарственных растениях и лечит домашних животных. Но и это ещё не всё: он обладает сверхспособностями, которые некоторые люди по недоразумению называют колдовством. Думаю, он сам вам о них расскажет, когда вы будете к этому готовы. Полагаю, что через три-четыре года он сможет поступить в наш Университет. А пока радуйтесь, что в вашей семье растёт такой необычный сын. Засим прощаюсь – мы торопимся в Мариурбем, корабль ждать не будет. Руфус, до встречи в Университете!
– Руфус? – переспросил отец
– Руфус – это Рыжий, просто на другом языке, – ответил мальчик, от радости подпрыгивая на месте.
– Спасибо вам, что сына вернули! Надо же, в Университет он пойдёт! Подождите, я вам пирожков в дорогу заверну. – Женщина опрометью бросилась в избу.
Мужчина осторожно приподнял правый рукав рубахи Руфуса и покачал головой при виде заживающих следов от дроби. Мальчик побледнел, на зелёные глаза навернулись слёзы:
– Папа, это хорёк кур загрыз, а я его прогонял!
– Да, твой сын умеет перекидываться в лиса. А я – в волка. А профессор сквозь стены проходит. А от Смарагд твои пули отскочили бы – она металлической магией владеет, – негромко, но уверенно заявил Альбин. Соседи напряжённо перетаптывались с ноги на ногу и досадовали, что беловолосый чужак так тихо говорит – ничего не разобрать.
– Здрасте! Я Смарагд! Я тролль! – заслышав своё имя, троллиха радостно поздоровалась и помахала каменной ручищей.
– А я полудриада. В вашей семье растёт замечательный сын. Он очень любит вас, своих родителей. А о его сверхспособностях чужим знать совершенно необязательно – люди боятся того, чего не знают. – Ива пристально посмотрела в глаза собеседника, а затем перевела взгляд на любопытных соседей. Те вздрогнули и удалились, пристыженные.
– Ну дела… Вот так сын у нас! Видать, Рыжему и впрямь надо в ваш Университет идти. Среди своих будет, – растерянно промолвил мужчина и осторожно погладил Руфуса по рыжей лохматой голове. Мальчик просиял и обнял отца.
– А он везде среди своих. В семье он человек, в лесу – лис, а в Университете будет волшебником, – улыбнулась Ива.
– Вот, не побрезгуйте, пирожки только из печи! – женщина выбежала из избы с завёрнутыми в чистое полотенце аппетитно пахнущими пирожками. – Сынок, кланяйся своим спасителям и пойдём, кормить тебя буду – голодный небось. Спасибо вам, люди добрые!
– А нам пора ехать! Счастливо оставаться! – Брат Геометр нежно прижал узелок с тёплыми пирожками к сердцу и зашагал к телеге. Ива и Альбин последовали за ним.
– В добрый путь! – дружно пожелали Руфус и его родители.
Отдохнувшие кони проворно зацокали копытами. Ива и Альбин задумчиво молчали. А вот Брат Геометр ворчал, не замолкая:
– Ведь опоздаем на корабль. А когда следующий? Только вечером. Успеем ли мы тогда на церемонию торжественного открытия Второго Университетского съезда? Нет, конечно! И где гарантии, что этот лисёнок действительно решит поступать в Западный Университет? Нет никаких гарантий!
– Зато мы помогли одарённому юному оборотню и воссоединили семью, – мягко остановила его брюзжание Ива.
– Да уж. И ещё пирожки за это получили, – иронично хмыкнул Брат Геометр.
– Везде среди своих, значит? Это ты хорошо сказала. А что же ты себя не чувствуешь везде среди своих? – вдруг спросил Иву Альбин.
– Эй, вылезай из моей головы! – растерялась Ива. Помолчав, она тихо добавила: – Как же я буду везде среди своих, если я одна-единственная полудриада на белом свете?
– Пробегусь я, пожалуй. И кони быстрее повезут – на одного пассажира меньше. – Не дожидаясь ответа, Альбин повесил Иве на шею кошелёк, выпрыгнул из телеги и на лету перекувыркнулся. Белый волк на миг задержался, чтобы сбросить одежду и подхватить её в зубы. И вот только пыль столбом на дороге, да перепуганные кони мчатся с удвоенной прытью и верещат на два голоса:
– Волк! Волк! Спасите!
– Нет, к этому невозможно привыкнуть, – охнул Брат Геометр и дрожащими руками достал из узелка пирожок. Откусил, вспомнил про хорошие манеры и протянул узелок Иве. – Хочешь пирожок? С капустой.
Ива отрицательно помотала головой, а вот Сполох оглушительно каркнул с её плеча. Брат Геометр правильно понял ворона и достал пирожок для него. Два пирожка спустя путники увидели далеко впереди человека, идущего навстречу и машущего чем-то белым над головой. Сполох бросил недоклёванные крошки и полетел на разведку.
– Смарагд, придержи коней. Кажется, впереди опасность. – Ива сощурила и без того зоркие глаза и узнала в маленькой фигурке Альбина, размахивающего своей рубахой. А Сполох уже стрелой мчался обратно, встревоженно крича на лету. Поравнявшись с телегой, ворон резко развернулся и куда-то улетел.
Смарагд натянула поводья и остановила Быстрого и Резвого. Брат Геометр опустил третий пирожок и возмутился:
– Почему мы опять остановились? Ты объяснишь уже или нет? Я вообще-то не понимаю вороньего языка.
– Господин Геометр, тот участок дороги проходит по краю оврага. Альбин едва успел остановиться: прямо перед ним на дорогу упало старое дерево, и начался оползень. Сполох полетел искать объездной путь, – Ива перевела сбивчивые крики ворона.
Брат Геометр нахмурился:
– Учитывая среднюю скорость движения нашей телеги, расстояние до оползня и время, проведённое в деревне…
– Нас унесло бы этим оползнем, если бы мы не задержались и не помогли мальчику-лисёнку, – закончила его мысль Ива.
– Тебе должно быть стыдно перебивать старших по званию и возрасту! И вдвойне стыдно мешать Геометру решать задачу на движение! Но я тебя прощаю – ведь это ты заставила нас задержаться и тем самым спасла от увечий, а то и от смерти. Держи пирожок. – Брат Геометр сунул пирожок полудриаде чуть ли не в зубы, а себе взял сразу три.
Альбин быстро приближался к телеге. А Сполох уже возвращался, издалека объясняя Смарагд обходной путь. Троллиха понимающе кивнула и поманила Альбина массивной рукой. Вервольф перешёл на бег, легко запрыгнул в телегу, и путники поехали дальше.
