Рона Аск
Дар Древнего короля
Глава 14
Патрулируя границу, мы с сестрами придерживались негласного правила: в какое время ушли, в такое же пришли. И Вайя с Эльмой должны были вернуться утром.
Утром! Но время уже близилось к обеду.
Я взволнованно бродила возле дома и вглядывалась в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же – одно и то же заклинание: «они вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно всплывало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.
Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться не только в концентрации, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Так хотелось устроить ему взбучку, но я понимала: таракан змее не ровня.
В итоге я долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром напрочь забыла о своей неприязни к Змею: Вайя и Эльма так и не вернулись.
– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?
Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.
– Прости, – прошептала я.
Она была на пределе и до сих пор «слушала». Но Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела, как она напряжена и взволнована.
– Истинские матери! – пнула я ком земли, а мои плечи опустились.
Нельзя унывать. Сестры вернутся.
Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не отчаивалась. Как и не расставалась со своим мечом.
В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара, как у Вайи или Эрмы, я могла разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.
– Рей! – вдруг окликнула меня Эрма, когда последние лучи солнца почти догорели в небе.
Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе звенели в такт ее быстрых шагов.
– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.
Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, который ознобом забегал по спине и подступил легкой паникой к горлу.
Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.
– Кто это?
Сестра нахмурилась:
– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!
Она зажмурилась и закусила губу.
– Эльма! Это Эльма!
– Эльма?
От радости сердце пропустило удар и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго: ровно до того момента, как Эльма показалась среди деревьев. Одна.
– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.
Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – сестра вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.
Раненая и обессиленная Эльма рухнула в объятия Эрмы:
– Я… Я добралась.
– Эльма… – с дрожью шепнула Эрма и заглянула в ее бледное лицо. – Что случилось? Где Вайя?
– Не знаю. Мы разделились, и я… Я не знаю!
Ее голос надломился, а я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.
– Не знаю, где она!..
– Все хорошо, – попыталась успокоить ее Эрма, а у самой голос зазвенел от напряжения. – Наверняка с ней все хорошо. Ты ранена. Идем домой и…
– Нет!
Эльма отстранилась и опасно пошатнулась. Она широко расставила ноги, чтобы устоять, и решительно произнесла:
– Они идут. Нужно…
Эльма указала на очаг, полыхающий в железной жаровне возле нашего дома.
– Нужно дать знак. Они идут…
– Кто идет? – хрипло спросила я.
Но Эльма не ответила. Она точно в бреду поморщилась и простонала:
– Помогите нам Древние… Их так много. Их так много!
Сестра забормотала что-то спутанное и чуть не упала, когда попыталась подойти к очагу, но мы успели ее подхватить.
– Кто идет, Эльма? – повторила я громче.
Ее лицо перекосилось от ужаса, а на глаза набежали слезы. Эльму затрясло мелкой дрожью, и в тишине, нарушаемой сдерживаемыми всхлипами, я услышала звук, с которым ее кровь капала на землю.
– Разрушители, – наконец произнесла сестра. – Десятки… Нет, сотни разрушителей. Мы все погибнем, Рей. Мы все…
– Помоги сестре.
Эрма не стала ее дослушивать и, выскользнув из-под руки Эльмы, бросилась в хижину. Хоть она и выглядела бледной, но была собранной и хладнокровной, чего нельзя было сказать обо мне. Сотня разрушителей! Сотня! Эльма права: нам ни за что с ними не справиться…
Я надежнее подхватила истекающую кровью Эльму и окинула взором лес, откуда послышался шум. Голоса, топот, хруст веток доносились ровно оттуда, откуда появилась сестра, и приближались невероятно быстро.
– Идем. Эльма… Идем! – я решила увести ее подальше.
Оставаться на месте было нельзя: так нас быстро нагонят. Нужно что-то делать… Куда-то двигаться. Хотя бы к хижине! А не стоять столбом и ждать, когда тени среди деревьев станут темнее и отчетливее.
В памяти мигом всплыли ярко-красные глаза разрушителя из поселения. Он один чуть меня не убил, а теперь их целая сотня, если не больше. И еще моя рука…
– Истин все побери, – растянула я губы в напряженном оскале, однако в душе затеплилась надежда. – Змей…
Говорят, один асигнатор по силе равен сотне воинов, и Змей сейчас – единственная наша надежда. Он же где-то рядом? Да?
– Змей? – переспросила, подняв на меня затуманенный болью взор, Эльма.
Она побледнела еще сильнее и еле волочила ноги, а кровь не переставала течь сквозь ее пальцы, капая на землю.
– Здесь асигнатор, – сбивчиво прошептала я. – Его зовут Змей.
– Асигнатор? – удивилась она и выдохнула: – Это хорошо…
– Да.
Я повела плечами, чтобы сбросить нарастающее напряжение.
– Хорошо.
Когда мы почти добрались до хижины, из нее выбежала Эрма. В одной руке у нее был продолговатый белый сверток, другой она подхватила своего близнеца:
– Поджигай дом, – удивительно твердо приказала ей Эльма. – Отступим к поселению. Если повезет, разрушители пройдут мимо, и мы выживем.
– Уверена?
Эльма опустила голову.
– Нет, – не стала лгать сестра. – Но это наш единственный шанс.
– Поняла.
Эрма бросилась к очагу, а мы сразу же поковыляли прочь, чтобы выиграть немного времени. Из-за ран Эльма не могла быстро двигаться, поэтому каждое мгновение было на вес золота. Вскоре, когда мы добрались до тропы, ведущей из дубовой рощи, нас нагнала Эрма. Хижину за ее спиной захватило голодное пламя.
Старые доски затрещали, в носу защипало от едкого дыма, а горячий оранжевый свет озарил мрак леса, явив пятерых разрушителей. Одетые в лохмотья, с лицами, скрытыми за повязками да под тенью капюшонов, они стремительно приближались.
– Я их задержу! – остановилась Эрма, а я закричала:
– Нет! Стой! Эрма, подожди!
– Уводи Эльму! – возразила она. – Предупреди Вэла и асигнаторов об опасности.
– Но…
– Обещаю вернуться, – произнесла нашу клятву сестра и сунула мне в руку продолговатый сверток. – А пока держи и ни в коем случае не теряй. Он принадлежал нашим родителям, и теперь твоя очередь о нем позаботиться.
– Эрма…
Она дернула уголком губ:
– Мы хотели подарить его тебе на двадцатилетие. И… все хорошо, Рей, – сестра стиснула мое плечо. – Мы справимся.
Только она договорила, как в нас полетел увесистый камень. Эрма чудом успела оттолкнуть меня и раненую Эльму, отчего мы шлепнулись на землю, а сама ринулась в бой.
– Бегите! – крикнула она и повернулась к нам спиной.
Глотая застрявший ком в горле, я помогла Эльме подняться и потащила ее вверх по тропе. За спиной то и дело слышались крики, хруст разрезаемой плоти и разъяренный рык Эрмы, который вскоре отдалился и стих.
Я задержалась лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Поддалась искушению и оглянулась, но, кроме столпа огня да черного дыма, больше ничего не увидела.
«Истин его побери! Где Змей, когда он так нужен?» – в отчаянии подумала я и впервые захотела, чтобы он пришел. Понадеялась на него, но асигнатор так и не появился. Даже когда мы добрались до поросшего бурьяном поля.
– Рей, – хрипло выдохнула Эльма и пошатнулась.
Я напряглась, чтобы ее удержать.
– Что?
– Нужно перетянуть рану.
На ее лбу выступила испарина, а дыхание стало рваным и хриплым. Сестра сдавала, сильно сдавала из-за потери крови.
«Данис бы помогла», – с грустью подумала я и принялась разматывать сверток, врученный мне Эрмой, чтобы использовать его как повязку. Длинный кусок светлой материи соскользнул, и показалась темно-серая рукоять.
– Меч? – удивилась я, окончательно размотав ткань и обнажив графитового цвета клинок.
– Он принадлежал матери, – тяжело произнесла Эльма. – Истинский меч… нашего предка.
– Истинский… – повторила я за сестрой, отдавая ей кусок ткани.
Истинская сталь невероятно редкая, и я не ожидала, что что-то подобное могло быть у нашей семьи. Сейчас оружие из этой стали нигде не найти. Только если в самом Истине, но и там вряд ли что-то сохранилось.
Сестра попыталась перетянуть кровоточащий бок, только сил ей не хватило. Пальцы не слушались. Повязка сползала и тревожила рану, и от этого кровь текла сильнее.
– Давай помогу, – тряхнув головой, я забрала испачканные кровью концы ткани и быстро затянула крепкий узел. Сестра облегченно выдохнула, и мы побрели дальше.
Я чувствовала, что беспокойство за Вайю и Эрму уже съело меня изнутри и теперь обгладывало ребра. Было страшно и верить, и не верить, что они вернутся, а мысли постоянно блуждали возле хижины, которая пылала, точно факел. Неужели это конец?
Кусая губы, я старалась как можно быстрее вести Эльму к поселению в надежде, что из-за своей любви Вэл все-таки наплюет на правила и поможет ее спасти. Что будет со мной, я не задумывалась. От напряжения и усталости ноги заплетались, я спотыкалась, но сестра не жаловалась на мою неуклюжесть. Стойко терпела боль. Слушала случайную брань и не пыталась меня успокоить. Знала: слова «все будет хорошо» меня лишь разозлят.
– Я хочу тебе кое-что рассказать, – прошептала Эльма.
– Не сейчас.
– Сейчас. Если Вайя и Эрма…
Она запнулась, так и не закончив говорить, а я произнесла за нее:
– Мертвы?
Слово. Всего лишь слово, но чувство разрушения от него было грандиозное. Я крепче стиснула зубы, а Эльма помолчала, чтобы собраться с духом и ответить:
– Да… Теперь только я могу рассказать…
– Лучше помолчи, – перебила я. – Доберемся до поселения, и расскажешь.
Но сестра не послушалась.
– Исти́н – столица Вельнара… – зашептала она с отрешенным видом.
– Я знаю. Тебе бы силы поберечь.
– Меч из…
– Истинской стали, – сестра начала сползать, и я удобнее ее перехватила.
Закралась мысль: может быть, лучше с ней поговорить? Отвлечется от боли… Поэтому я продолжила:
– Из самой прочной и долговечной в мире.
На миг я остановилась и прислушалась. Почудилось, будто в бурьяне, который достигал человеческого роста и тянулся почти до самого поселения, кто-то пошевелился.
– Рей, – Эльма склонилась к моему уху.
От неожиданности я вздрогнула и зашипела:
– Тихо.
– Вайя заикнулась…
– Т-с-с-с.
Эльма потянулась к моему уху и прошептала не громче дуновения ветра:
– Меч хранит тайну.
Я хмуро на нее покосилась:
– Тайну? Какую?
– Не знаю, – качнула она головой и болезненно поморщилась, когда мы пошли дальше. – Вайя не…
Вдруг из высокой травы выпрыгнуло пятеро разрушителей. Их лица скрывали рваные капюшоны и повязки, а одежда в полутьме напоминала лохмотья. Сестра мгновенно выхватила из ножен мой меч и поразила первого врага, а я защитилась истинским клинком.
Он вошел в живую плоть, будто прорезал масло. Так же легко ее покинул, отчего я чуть не оступилась и не упала, когда по привычке слишком сильно за него дернула. Клинок мгновенно выскочил из тела разрушителя, и кровь не успела замарать моих рук, а вот предплечье из-за неожиданного рывка отдалось болью.
В глазах помутилось, но я удивительно быстро разобралась со вторым разрушителем, оставив на его груди глубокий порез, и бросилась к раненой сестре. В одиночку она не справится. Да и у меня начались проблемы. Боль в руке никак не унималась, отчего в голове резко поднялся шум, как и тогда, в поселении.
«Древние, сейчас нельзя терять разум. Сначала Эльма должна оказаться в безопасности!»
Однако не успела я ступить и шагу, как меня поймали.
Глава 15
– Нет… – выдохнула я.
Зажимая раненый бок и неловко размахивая мечом, сестра продолжала биться из последних сил. А я ничем не могла ей помочь: меня держали сильные руки.
– Эльма! – отчаянно крикнула я.
Она с ужасом обернулась и ринулась ко мне, но на нее вновь кинулись разрушители, а мне зажали рот и потащили прочь.
Мир дрогнул, а сердце пропустило удар, когда высокая трава сомкнулась непроглядной стеной и полностью отрезала меня от сестры. От боли меч выпал из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю. В голове промелькнуло: если сдамся, ее тоже потеряю. Потеряю Эльму.
Эта мысль придала сил, и наконец-то мне удалось сбросить оцепенение. Я попыталась вырваться и вернуться к сестре, но чужие руки держали крепко. Слишком крепко… Не оставляя ни единого шанса.
– Тише! – раздался шепот возле уха. – Я пытаюсь тебя спасти.
Совершенно обезумев от горя и отчаяния, я умудрилась извернуться и укусить «спасителя». На языке появился солоноватый привкус крови.
– Твою мать! – выругался мужчина и ослабил хватку.
Сплюнув, я вывернулась из его рук и бросилась к мечу, но меня сбили с ног. Рухнув на землю, я вскрикнула от боли и почувствовала, как в ушах усилился гул, а голову начало сдавливать тисками.
– Совсем чокнулась?
Голос показался отдаленно знакомым. Меня развернули на спину, и я удивленно выдохнула:
– Ригор? Н-но… Почему?
Он перестал разглядывать укушенную руку и попытался поднять меня на ноги, но я начала сопротивляться.
– Дура! – презрение исказило его лицо. – Подохнуть хочешь?
Страж грубо схватил мое запястье и дернул. Боль мгновенно растеклась по всей руке, а я сдавленно простонала.
– Не отпущу, – хищно оскалился Ригор. – Теперь ты принадлежишь мне.
– Ты безумен, – попыталась я выбраться из его рук, но они были такими сильными! – Яр был прав!
Его губы перестали растягиваться в алчном оскале, их скривила усмешка:
– А-а-а… Этот заносчивый тип.
Ригор цокнул языком:
– Плевать. В любом случае все скоро закончится.
– О чем ты? – зашипела я, уже отдаленно слыша нескончаемый шепот: «Вельнар пал… Вельнар пал… Пал вместе с тобой!».
– Что ты несешь, Ригор?!
– Что я несу? – медленно проговорил страж и рассмеялся. – Да ты сама посмотри! Разрушители в клочья разорвут этих слабаков. Они пушечное мясо. Ничто! Без асигнатора у них нет ни единого шанса!
– Стражи сильнее, чем ты думаешь!
– Сильнее? Они не справились с одним разрушителем, а здесь их почти сотня!
Я скрипнула зубами от досады. Мне захотелось размазать кулаком эту смазливую физиономию. Сделать Ригору настолько больно, чтобы он взмолился о пощаде. А потом отрезать ему парочку конечностей и сжечь… Впрочем, нет. Пусть гниет под солнцем.
Я дернулась, когда горячие пальцы Ригора коснулись моей щеки:
– Ты красивая.
Он скользнул ими по моей шее и замер на ключице.
– Сильная и вкусно пахнешь, – громко втянул ноздрями воздух. – Как же повезло, что ты до сих пор не оправилась после битвы с асигнатором.
– Ты… Ты отвратителен, – выдохнула я и отвернулась, когда он неспешно ко мне склонился.
– Зато благодаря мне ты будешь жить, – промурлыкал он. – Даже если все здесь погибнут.
На мгновение я опешила от его слов, а Ригор со всей страстью добавил:
– Они разрешили мне тебя забрать.
Они? Неужели разрушители и Ригор…
Вдруг воздух пронзил крик боли, в котором я узнала голос сестры.
– Эльма… – прошептала я, чувствуя, как закружилась голова.
Мир перед глазами потемнел, но потом вновь приобрел четкость, а я – небывалую ясность ума. Начав извиваться, чтобы освободиться от сбрендившего стража, я со всей мочи ударила его лбом в нос. Раздался неприятный хруст. Ригор болезненно крякнул и отпрянул, а я перевернулась на живот и поползла к мечу. Но только рука сжала прохладную рукоять из истинской стали, как я вновь ощутила тяжесть мужского тела.
– Куда это ты? – злобно прошипел Ригор.
– Я убью тебя! Убью!
– Не убьешь. Если ты не заметила, это я сверху.
Посмеявшись, он хлюпнул носом и плаксиво пожаловался:
– Смотри, что ты наделала. Ты мне нос разбила!
– Убью…
Я попыталась вывернуться и встать, но страж надавил коленом на поясницу, и я снова упала лицом в землю. На зубах скрипнул песок.
– Говорю же, – мои руки хрустнули, когда он заломил их за спину, – не убьешь.
– Зато я убью.
– Э?..
Низкий и немного угрюмый голос раздался откуда-то сверху. Мгновение, и давление сверху исчезло, а руки больше никто не удерживал. Я вскочила на ноги. Вновь схватила меч, но рядом никого не оказалось. Лишь трава продолжала колыхаться, из нее послышалось тихое и жалкое: «Я хотел ее спасти!». Потом вскрик – и тишина.
«Это не Змей», – подумала я. В словах асигнатора всегда звенела сталь, а меня спас обладатель низкого и хрипловатого голоса. До этого дня я никогда его не слышала.
Стиснув рукоять меча, я не стала слишком долго думать о своем спасителе, и что есть прыти бросилась сквозь высокие заросли к сестре. Голоса врагов становились громче, и среди них мне удалось уловить тихий и до боли знакомый стон. Когда же трава расступилась, и я наконец увидела Эльму, то… Древние! Внутри все скрутилось тугим узлом.
Сестра лежала на земле и слабо дышала. Одежда порвалась, а бледность Эльмы уже не просто подсказывала, а кричала о ее близкой кончине. Я воочию видела, как жизнь стремительно утекала и расползалась по тропе кровавым пятном. А мой меч, который должен был ее защищать… Пронзил ногу и намертво пригвоздил сестру к земле.
Раньше я никогда не теряла разума от ярости. Настоящей ярости, после которой припадок в поселении казался невинной шалостью.
Грудь распирало от рвущегося пламени. Мир побелел, а потом покраснел, когда один из разрушителей склонился над Эльмой. Сердце громко забилось.
Тук-тук-тук…
Вот разрушитель ухватился за рукоять меча.
Тук-тук…
Моего меча! И дернул… Раз.
Я прерывисто выдохнула.
Два. Три!
Пытался вытащить клинок из ноги моей сестры, а ее лицо… Оно даже не дрогнуло от боли. Бледное и умиротворенное, оно даже не дрогнуло!
Мои шаги показались невероятно медленными. Ноги почти ничего не чувствовали. Точнее, это я больше ничего не чувствовала, кроме всепоглощающей ярости.
– Эльма-а-а!
Я даже не узнала собственный крик и не обратила внимания, сколько врагов на меня бросилось. Да будь их хоть тысяча! Я всем отомщу. Всех уничтожу!
Ведомая алым безумием, я занесла истинский меч над головой первого врага. Послышался хруст кости, и горячая вязкая кровь потекла по серой стали. Я пнула мертвое тело и точным, быстрым взмахом клинка лишила жизни второго разрушителя. Его внутренности с отвратительным хлюпаньем упали под ноги, а я чуть не поскользнулась. Быстро восстановив равновесие, я смогла избежать удара кинжала, избавилась от его владельца и ринулась к следующей жертве.
Враги издали боевой клич, от которого на мгновение заложило уши, а в душе зажглась искра страха, но она быстро погасла в кипящих водах ярости. Я пропустила несколько ударов. Самыми чувствительными оказались тычки в левое плечо и правое бедро, но все равно этого было мало, чтобы меня остановить.
Я не видела лиц разрушителей, лишь их сверкающие красным глаза. Зато ощущала жажду крови. И сражалась, сражалась, сражалась, сражалась.
Замкнутая в круг врагов. Замкнутая в своем сознании. В своем гневе. Я без устали и без конца сражалась.
– Ненавижу! – мой крик ободрал горло.
Резко рванув с места, я освободилась от последних оков разума и полностью отдала свою душу истинскому клинку, который резал, рубил, рассекал и защищал. А потом враги закончились. Но ничего… Всегда же можно дождаться новых.
Всех их уничтожу.
– Рей! – откуда-то издалека донесся крик Вэла. – Остановись, Рей!
Я оглянулась. Капитан стражи держал на руках Эльму и укачивал ее, словно младенца. В свете луны блестели его слезы, а за спиной стояли побледневшие стражи, среди которых я узнала Яра. То ли со страхом, то ли с отвращением он смотрел на меня среди горы изувеченных тел.
– Она умерла! – прокричала я и сжала на груди мокрую от чужой крови рубаху. – Они все умерли!
Голос сломался под давлением слез.
– Ригор предал нас, и все… – я не смогла произнести имена сестер. – Они погибли!
– Рей! – устремился ко мне Яр, но не успел.
Я почувствовала сильный удар по лицу. По правой щеке и по шее потекли теплые струи. Слезы? Но мой взгляд был ясным. Настолько ясным, что я видела, как расширились от ужаса глаза разрушителя.
Зарычав, я всадила ему под ребра меч, а сама бросилась к другим подоспевшим врагам. Нужно убить как можно больше. Нужно отмстить! А уже потом испить до дна бокал своей печали.
– Это за Вайю, – размахивая мечом, кричала я. – Это за Эрму! А это…
Я поймала разрушителя за шею и сдернула капюшон, чтобы видеть его лицо, но вдруг услышала крик Вэла:
– Она жива! Рей! Эльма жива!
– Ч-что? – воздух со свистом покинул легкие. – Жива?
– Она жива! – повторил Яр. – Рей!
Слезы заволокли взгляд. Разум вернулся, и я наконец-то увидела, как задыхается разрушитель, чью шею я продолжала сжимать. Его глаза горели слабым алым цветом. На висках вздулись вены. Пальцы скребли мою руку, а лицо подрагивало от напряжения. Но в нем не было отпечатка безумия, как у разрушителя из поселения. Только… страх.
Моя рука сама собой разжалась и выпустила одержимого. Он упал и, отталкиваясь от земли пятками, испуганно отполз. Краснота в его глазах вовсе исчезла, явив чистый взор обычного человека. Но не успела я удивиться, как на меня хлынули другие разрушители.
В этот раз их оказалось намного больше. Мне чудом удавалось уклониться от мелькающих кинжалов и мечей: без ярости, что давала силы, я больше не могла сражаться, как прежде. Мою оборону прорвали, и разрушители устремились к поселению.
Знать о смерти близких и видеть ее воочию – разные вещи. Поэтому я собрала всю волю в кулак и бросилась на врагов.
Эльма жива – значит, мне еще есть кого защищать. Вэл с ней – значит, он обязательно ей поможет. А раз так, то независимо от того, кто мой враг, я без сожалений выполню свой долг.
Долг ловца.
