Рона Аск
Дар Древнего короля
– Их смерть никогда не будет напрасной. Они защищали поселение и погибли, как герои.
– Только поселение? А тебя они разве не защищали? – усмехнулся он.
Мои пальцы на бедре опять непроизвольно сжались и распустили очередные нити боли. Я на секунду прикрыла глаза, чтобы успокоиться, и убрала ладонь подальше от раны.
– Я сильнее, чем ты думаешь, и не нуждаюсь в защите.
Разрушитель икнул и чуть не выронил нанизанную на палку кроличью тушку.
– Даже мне иногда – мне, большому и крепкому мужику, – требуется защита, а ты, мелкая и хрупкая девчонка, говоришь, будто в ней не нуждаешься?
– Внешность обманчива, – огрызнулась я.
– Ладно-ладно, – сдался Тог. – Не злись. Просто ты мне напомнила Зера с его упрямством.
Я зябко поежилась и отвернулась, не желая больше продолжать этот разговор. Что вообще Тог нашел общего между мной и Змеем? Мы с ним совершенно разные. Он легенда, а я всего лишь ловец, неспособный контролировать свой дар. Лучше бы Змей бросил меня на поле боя. Так я хотя бы ушла из мира с уверенностью в своем предназначении и не мучилась догадками о том, что будет дальше.
Вайя часто мне рассказывала, что все асигнаторы одиноки. Они быстро погибали и не успевали обзавестись ни семьей, ни детьми. Только врагами.
– Держи, – вырвал меня из раздумий Тогриан. – Как и обещал, самые лучшие кусочки.
Он улыбнулся и протянул мне пару поджаристых ломтей на листе лопуха, а я с благодарностью их приняла. Вдохнула божественный аромат жареного мяса со специями и ощутила, как рот наполнился слюной. Живот тут же зашелся громким урчанием.
– Накорми уже своего зверя, – хмыкнул Змей и, стряхнув травинки, подсел к нам.
Он забрал свою порцию мяса и жадно вгрызся в хрустящую лапку кролика, не обращая внимания на то, что от нее исходил пар. Глядя на него, я тоже решила не ждать, когда мясо остынет, и откусила первый кусок.
– Ну? – поинтересовался Тог, наблюдая за тем, как мы стремительно поглощаем его стряпню. – Как?
– Жрать можно.
– Вкусно!
Ответили мы хором, чем вызвали у Тогриана смех.
– Тише, – с набитым ртом произнес асигнатор. – Нас все еще могут услышать.
А разрушитель, подрагивая от беззвучного хохота, выдавил:
– Прости, не удержался…
Тог медленно выдохнул и, прежде чем присоединился к трапезе, завернул остатки кроличьей тушки в ткань. Запас на утро, как он пояснил.
После еды настроение немного улучшилось, но лишь до того момента, пока Змей не затушил огонь с очередным замечанием: «Нас могут заметить». Ночной холод мгновенно проник сквозь одежду, вынуждая плотнее закутаться в накидку, а в воздухе появился еле заметный запах сырости.
– Утром будет туман, – произнес Тогриан, усердно что-то ища у себя в сумке.
– Отличный шанс пробраться в поселение, – заметил Змей и лег обратно на траву ближе к тлеющему костру. – Нам нужно выспаться.
В бледном свете луны в руках разрушителя сверкнул длинный кинжал. Я напряглась, но Тог всего лишь спрятал его за пояс и поднялся на ноги.
– Спите, – тихо он прохрипел. – А я посторожу.
Сомнительное предложение. Внутри меня все воспротивилось и напряглось, но расслабленное асигнаторское «угу» и ворчание Тогриана, мол, вместо сухого «угу» Змей мог бы сказать: «Спасибо, мой милый друг Тог», немного успокоили. Было в их общении что-то мирное, стирающее грань между созидателями и разрушителями.
Когда Тогриан отправился осматривать периметр, а я приподнялась с бревна, чтобы вернуться на свое ложе из веток и листьев, Змей вдруг произнес:
– Подойди.
По голосу было слышно, что он не потерпит неподчинения. Поэтому, сморщившись от боли и недовольства, я послушно проковыляла и остановилась в двух шагах от него.
– Ближе, – потребовал Змей.
– Зачем?
– Подойдешь – узнаешь.
Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, но я вновь послушалась. И стоило мне подойти еще на шаг, как Змей потянулся и сорвал накидку Тогриана с моих плеч.
– Эй! Так нечестно!
– Вполне себе честно, – укутался в теплую ткань Змей. – Я тоже чувствую холод. Не хочешь замерзнуть – пристраивайся рядом.
Я с презрением заломила бровь, дивясь такому отвратительному поведению. Даже вся скорбь потери отошла на второй план от такой несправедливости. Ее заменило раздражение.
– Первое правило в отношениях учителя и ученика, – зевая, произнес асигнатор, – «Всегда и всем делись со своим наставником».
– Ты только что его придумал, – упрекнула я.
– Имею полное право.
– Нет, не имеешь.
Змей медленно на меня оглянулся. И мне, наверное, повезло, что в сумраке ночи я не разглядела выражение его лица, зато вкрадчивый голос оказался очень красноречивым:
– Имею.
Коротко. Понятно. Холодно.
Асигнатор отвернулся, а я обхватила себя руками в надежде сохранить остатки тепла, которые словно бы просачивались сквозь заледеневшие пальцы. И почувствовала, как тело затрясла мелкая дрожь, и не только от усталости. Но гордость не позволяла поддаться слабости и забраться какому-то… мужчине под бок.
Рану в бедре начало покалывать. Сил стоять у меня не осталось, и я опустилась на траву поближе к костру, свернувшись возле него калачиком. Как только Тогриан вернется, обязательно попрошу у него чем-нибудь укрыться, а сейчас потерплю. Не впервой.
Раньше, во время патруля, приходилось и не такие холода переживать. Если ближе к столице почти круглый год царило лето, то на границе можно было встретить зиму. Мы с Вайей часто попадали в жуткие метели, промокали до нитки под осенними дождями, но как-то умудрялись стойко вынести выпадавшие испытания.
Вопреки холоду, сознание постепенно уплывало. Не осталось сил даже на горечь, которая резанула по сердцу, стоило вспомнить старшую сестру. Потеря крови, боль и усталость брали свое, и я медленно проваливалась в сон.
Иногда в моменты беспамятства холод пропадал, а когда я резко приходила в себя, казалось, будто тело превратилось в хрупкое стекло, которое может разбить на мелкие осколки малейшее движение.
В какой-то момент, замершая в оцепенении и страдающая от холода снаружи и внутри, я услышала шорох. Раньше он бы заставил меня вскочить на ноги и приготовиться защищаться, но сейчас я не смогла даже открыть глаза. Только вымученно застонать, когда почувствовала желанное тепло, а вместе с ним долгожданный покой.
Глава 19
– Вставай, – потряс меня за плечо Тогриан. – Ты должна проснуться!
Я с трудом разлепила веки:
– В чем дело?
Слабость до сих пор не отпустила, а тело болело от сна на твердой земле. И если бы не настойчивость Тогриана, я бы поспала гораздо дольше.
– Вам с Зером пора уходить, – разрушитель помог мне сесть.
Голова закружилась, и к горлу мигом подскочила тошнота.
– Сейчас самое удачное время.
Я огляделась и сразу поняла, о чем он говорил: в лесу сгустился туман. Он прилипал к телу прохладной влагой и укрывал плотной вуалью, оставив взору лишь неясные очертания деревьев. Даже Тогриан казался бледным и размытым.
– Тихо! – внезапно напрягся разрушитель.
Я потянулась за мечом, когда послышался еле уловимый шум. Кто-то к нам приближался и довольно-таки быстро.
– Тог? – забеспокоилась я, когда так и не обнаружила истинского клинка, который перед сном оставила рядом с собой. – Где мой меч?
Но разрушитель не ответил, он подхватил меня под руки и скомандовал:
– Вставай!
Я болезненно зашипела, когда плечо пронзила острая боль, а раненая нога подвернулась. Однако Тогриан без жалости поволок меня за ствол дуба и усадил между коней.
– Т-с-с-с, – приложил он палец к губам, а потом навалился сверху.
Поначалу я немного опешила. Попыталась оттолкнуть его от себя, но Тог пресек любое сопротивление и прижал мои руки к шершавой коре. Я опять поморщилась от боли, но суровый взгляд темно-карих глаз заставил меня притихнуть. В тот же миг совсем рядом раздались быстрые шаги, и мы оба напряглись. Прислушались.
Время тянулось медленно. Невыносимо медленно! От неудобного положения тело затекало: конечности будто налились свинцом. Еще немного, и боль грозила превратиться из неприятной в невыносимую, но я продолжала терпеливо ждать. Закусила губу в попытке сдержать стон и уперлась лбом в плечо Тогриана. А незваный гость даже не думал уходить. Он то и дело топтался недалеко от нас и недовольно фыркал.
– Мать вашу! – донесся сквозь хруст веток тихий женский голос. – Где вы?
– Талина? Злобная баба? – узнали мы оба напарницу Змея и переглянулись.
Тогриан перестал прижимать меня к дереву и помог осторожно выбраться из корней и подняться на ноги. Отряхнув кору с волос, я огляделась и наткнулась на раздраженный взгляд напарницы Змея, державшей наперевес огромный молот. Мои глаза против воли округлились. Как она вообще умудрилась поднять такую громадину?
Вопреки здравому смыслу, увесистый молот смиренно покоился на плече Талины, которая даже виду не подавала, что ей тяжело. Она стояла прямо и уверенно, сжимая длинную рукоять, и была готова воспользоваться металлической махиной при малейшей необходимости.
– У меня нет ни времени, ни желания бегать по всему лесу! Зачем спрятались? – угрожающе прошипела она.
– Не злись, – отмахнулся Тог. – Змей не предупреждал, что ты придешь.
– Вот же… – цыкнула она и окинула меня взглядом. – Паршиво выглядишь.
И добавила, задержав взгляд на моей раненой щеке:
– Очень паршиво.
У меня дернулся глаз. У них со Змеем какой-то особый пунктик на шрамы?
– Смотрю, глаз и губа у тебя тоже не шибко быстро заживают, – заметила я.
– Ух, какой фингал! – спохватился Тог. – В тумане так сразу и не разглядел, а как подошел поближе… Это кто ж тебя так?
– Заткнись! – грозным рыком перебила его Талина и поморщилась. – Еще слово, и я скажу Змею, что разрушители добрались до вас вперед меня.
– Как жестоко, – поник Тогриаг, но я заметила едва уловимую улыбку на его губах.
Он явно потешался над Талиной, отчего мне стало за него беспокойно. Играть с асигнаторами – такое опасное дело. Ладно Змей, но разве он не видел у Талины… молот?
– Тог, где мой меч? – поинтересовалась я, привалившись плечом к дереву. Перед глазами заплясали черные точки, а колени задрожали. – Я не могу уйти без меча.
– У Зер… Змея, – спешно поправился разрушитель и красноречиво на меня взглянул, давая понять, что имя «Зерос» лучше лишний раз не упоминать. Интересно, почему? – Одолжил его перед тем, как уйти.
– Да как он… – закусила я губу, чтобы не выругаться.
Я могла закрыть глаза на все. На все! На его скверный характер, грубость и невоспитанность, даже на то, что вчера он отобрал у меня накидку. Но меч… Это уже слишком. Истинский клинок – последнее, что успела отдать мне Эрма. Он память. Он мое сокровище и единственное оружие. Лучше Змею придумать достаточно вескую причину, почему он его забрал.
– Где он? – требовательно поинтересовалась я.
– Ждет, – ответила Талина. – Сказал, чтобы мы поторопились, пока туман не рассеялся.
Я на мгновение прикрыла глаза и, оттолкнувшись от дерева, произнесла:
– Тогда давай поторопимся.
Для спешки я чувствовала себя слишком плохо, просто отвратительно, однако понимала ценность тумана. Из-за того, что Черный Камень находится на открытой местности, такие условия были единственным шансом пробраться незамеченными, в противном случае оставался вариант прорываться с боем, что в нашем случае было бы самым худшим раскладом.
– Справишься? – поинтересовался Тог, придержав меня под руку, и я решительно кивнула:
– Справлюсь.
Он лишь озадаченно хмыкнул и не стал перечить, а я пусть шатко, но поравнялась с Талиной и попыталась собраться с силами. Она пошагала первой, но споткнулась, когда из тумана раздался голос Тогриана:
– Эй! Злобная баба!
– Истинский демон дери… – прошипела напарница Змея, а меня передернуло. – Еще раз он меня так назовет, и я точно врежу по его тупой башке!
– Береги девчонку! – опять крикнул Тог. – Если не хочешь расстроить Его.
Его? Он про Змея?
Талина резко обернулась и бросила:
– В отличие от тебя, ей нечего бояться!
Она угрожающе тряхнула молотом.
– И больше не ори!
А потом облегченно выдохнула и добавила чуть тише:
– Мы ведь скрываемся, тупое ты животное.
На секунду ее лицо приняло задумчивое выражение, будто слова Тогриана не прошли бесследно, но потом она быстро взяла себя в руки и скомандовала:
– Идем.
Я послушно побрела следом. Обернулась лишь раз, чтобы увидеть молочную пустоту на месте разрушителя, и вдруг почувствовала на душе холод одиночества.
Всего день назад у меня бы не возникло ни малейшего сомнения, убить Тогриана или нет, но сегодня тот, кто должен был оказаться врагом, стал другом. Эта мысль заставила испытать странное ощущение, будто внутри что-то перевернулось. И я даже забеспокоилась, что наша первая встреча с Тогрианом в итоге окажется последней.
Глава 20
– О ком говорил Тогриан? – спросила я у Талины, когда мы ушли достаточно далеко. – Кто расстроится?
– Неважно, – отрезала она.
– О Змее?
– Я же сказала: неважно.
– Ты его боишься?
Она резко остановилась, а я воспользовалась короткой передышкой и оперлась о ствол осины. Накрыв рану на бедре ладонью, я ощутила, что штанина промокла. Похоже, опять открылось кровотечение, но, слава Древним, пока несильное.
– Не только Змей умеет пугать, – холодно отрезала Талина. – Запомни это и прими как ценный совет.
– Хочешь сказать, что ты тоже можешь?
– А ты меня боишься?
– Нет.
– А жаль, – усмехнулась она. – Было бы забавно видеть ужас в твоих глазах при каждой нашей встрече. Однако дикарь говорил не о Змее и не обо мне. Да и страх здесь ни при чем.
– Тогда о ком?
– Какая же ты тошная, – пожаловалась Талина. – Доберемся до столицы, и узнаешь! А сейчас идем. Ты уже достаточно отдохнула.
Я не стала спорить и побрела за ней, чувствуя, как с каждым шагом мне становится все хуже. Губы пересохли, дыхания перестало хватать. Тело налилось свинцом, а голова кружилась. В какой-то момент мне показалось, что мы идем вечность, пока Талина вдруг резко не остановилась и я не ткнулась ей в спину.
– Тс-с-с, – приложила она палец к губам и, присев, жестом приказала мне сделать то же самое.
Сцепив зубы, я постаралась как можно лучше скрыться за кустами волчеягодника и боярышника. От напряжения нога задрожала, мышцы свело и кровотечение усилилось, в итоге я вовсе опустилась на одно колено.
– Отвратительная погода, – пробасил над нашими головами мужской голос. – Если кто сбежит из окружения, мы и не заметим.
Я переглянулась с Талиной, подмечая на ее лице столь же сильное любопытство, какое испытывала я. Она жестом дала понять, чтобы я вела себя тише, удобнее перехватила молот и подкралась поближе к говорящим.
– Ага, – согласился сиплый голос. – А все из-за сопляка… Не прицепился бы к этой бабе, мы бы здесь не торчали.
Он отвратительно громко втянул носом сопли и сплюнул на землю.
– Вот на кой она ему сдалась?! – вновь воскликнул Сиплый. – Подмял бы любую другую под себя да успокоился. Но не-е-ет! Подавай ему именно ту, и никакую другую! Теперь кто откроет нам ворота?!
Похоже, они говорили о Ригоре. Кроме него, больше никто не мог оказаться предателем.
– Интересно, кто его убил, – задумчиво произнес обладатель низкого голоса.
– Да та баба и убила! – хохотнул Сиплый. – Хотел засадить он, а «засадила» она!
Мужчина разразился хриплым каркающим смехом.
– Ничего, – продолжил он, когда успокоился. – Совсем скоро мы разнесем это саренское дерьмо…
Дальше голоса уже было не разобрать: слишком далеко.
– Пошли, – еле слышно произнесла Талина, и я послушно поднялась на ноги.
От резкого движения раны вновь заныли, но я стиснула зубы и продолжала упрямо следовать за асигнатором. Мы двигались рывками, иногда останавливаясь, прислушиваясь и прячась за густыми кустами. Пару раз одетые в лохмотья люди, в которых я с ужасом узнала напавших на поселение разрушителей, заставали нас врасплох, но благодаря туману нам удавалось оставаться незамеченными – порой они проходили мимо всего в нескольких шагах от нас, пока мы тихо лежали на земле. Так мы вскоре добрались до окраины леса, где нашли затаившегося за пригорком среди кустов бузины Змея.
– Они повсюду, – проворчал асигнатор.
Талина присела рядом и с глухим стуком опустила на землю молот, а я почти рухнула и прислонилась здоровым плечом к небольшому деревцу. Пот лился с меня градом, и я была безумно рада возможности отдохнуть.
– Ты как? – заметил Змей мое изнуренное состояние.
– Идти смогу, – ответила я. – Где мой меч?
– У меня.
– Знаю, но почему он у тебя?
– Потому что так безопаснее.
– Ты о чем? – удивилась я.
– Ты в курсе, что разговариваешь во сне? – ответил Змей вопросом на вопрос, а потом сразу же продолжил: – Я полночи не спал из-за твоего бормотания. Мне показалось, что ты опять, – он покрутил пальцем у виска, – того.
От упоминания моего помешательства в поселении Талина опасливо на меня оглянулась и придвинула молот к себе поближе.
– Поэтому решил обезопасить себя и Тога, – тем временем закончил Змей.
– Я не опасна, – нахмурилась я и посмотрела на ладони, покрытые собственной кровью.
– Кому ты это говоришь? Мы оба видели, как ты сбрендила и чуть не грохнула свою подружку. И тебе крупно повезло, что у меня не было молота, – Талина провела кончиками пальцев по синяку на лице. – Он бы тебя быстро усмирил.
– Как грубо, Талина, – больше не обращая на меня внимания, заметил Змей. – Прямо и в лоб.
– Правда и должна быть грубой, чтобы к ней прислушивались, – фыркнула она. – Так что, девочка, не тебе, а твоему наставнику решать: опасна ты или нет.
Я скрипнула зубами от досады и вины перед Данис и уже тише повторила:
– Не опаснее моего наставника.
– Хм-м-м, – промычал Змей, продолжая наблюдать за разрушителями. – Тоже верно.
Талина стрельнула в него взглядом:
– И что? Вернешь ей меч?
– Смотря как попросит.
– Умолять точно не буду, – огрызнулась я.
– Жаль… – с наигранной досадой протянул Змей и тут же шикнул: – Тихо!
Мы втроем резко пригнулись. Впереди сквозь туман показалось несколько мужчин с факелами. Проходя мимо нас, они о чем-то тихо разговаривали, но как бы я ни старалась разобрать их речь, не получалось. До моих ушей доносилось лишь невнятное бормотание, и я невольно вспомнила Эрму с ее даром. Сердце вновь резанула скорбь. Особенно от мысли, что совсем скоро увижу Эльму, которой придется как-то преподнести скорбную весть. Наверняка она разобьет ей сердце еще сильнее, чем мне.
– Пора, – выдернул меня из глубоких раздумий Змей, когда силуэты скрылись в густоте тумана.
– Поселение слишком далеко, – подхватила с земли молот Талина. – Мы в любом случае с кем-нибудь столкнемся.
– Не обязательно, – возразил Змей. – Разрушителей много, но недостаточно, чтобы уследить за всем периметром. Есть шанс, что нас никто не заметит.
– Надеюсь, ты прав, – выдохнула Талина, а Змей вытащил из-за пояса истинский меч и протянул его мне:
– Придется бежать, Рей.
Взглянув на меч, я постаралась не показать, будто удивлена, и, забрав его, ответила:
– Знаю.
– Сможешь? – уточнил Змей, наблюдая, как я медленно поднимаюсь.
– Попытаюсь.
– Уж попытайся, – съязвила Талина. – Не хочу помереть из-за того, что ты споткнешься и где-нибудь грохнешься.
– Ты всегда можешь бросить меня и убежать, – заметила я, крепче стиснув рукоять меча.
Теперь точно его не выпущу. И не потеряю.
– Никто никого не бросит, – отрезал Змей, глянув на Талину, и предупреждающе сверкнул глазами на меня: – А ты не спотыкайся. Пошли.
Он первым сорвался с места, а следом выбежали мы и оказались на поляне. Сердце зашлось безудержной дробью, разгоняя в венах кровь, когда в нос ударил еще пока несильный запах разложения и пришло узнавание местности, где совсем недавно кипела битва. Теперь мы у разрушителей были как на ладони. И отныне нас скрывал только туман.
Пока мы двигались вперед, я молилась Древним, чтобы не поднялся ветер и мы не столкнулись с кем-нибудь из врагов. Вот ведь ирония… Раньше я патрулировала границу, вылавливая одержимых, а теперь они охотились на меня. Не будь мое состояние настолько плачевным, я бы подивилась или посмеялась.
Мы бежали без оглядки, рассчитывая успеть проскочить между разрушителями, пока образовалась брешь в их патруле. Как вдруг Змей остановился и тихо скомандовал:
– Стоп!
Я еле успела затормозить, чтобы не врезаться в асигнатора. Остановилась буквально возле его спины, а вот Талина чуть не сшибла меня с ног. И ощущение от столкновения было такое, будто на меня налетел бык. Я сдавленно ойкнула, а она смущенно произнесла:
– Извини.
– Пустяки, – отмахнулась я, пошевелив плечами.
Наверняка все из-за слабости. Будь на ее месте Змей или Тог, лежать бы мне на земле.
Я уперлась ладонями в колени и еще раз пошевелилась. Странно… Перед глазами все плыло, но боли не было. Сразу вспомнилась старая байка, которой нас пугали старшие ученики в Школе ловцов: боль исчезла – значит, близится смерть. Никогда в нее не верила, но теперь она вдруг приобрела особый смысл.
– Впереди кто-то есть, – процедил Змей.
Он склонил голову набок и внимательно прислушался к окружению. Выбившиеся из хвоста пряди волос упали ему на лицо, но он даже не попытался их отбросить. Змей застыл, будто каменное изваяние, готовый к броску и с холодным расчетом во взгляде.
Я последовала его примеру и тоже обратилась в слух, надеясь понять, что его насторожило, но все заглушал собственный пульс. Глухими назойливыми ударами он отдавался эхом в голове, раздражая и окончательно ослепляя в тумане. Поэтому я бросила эту затею, полностью положившись на асигнаторов.
– Обойдем, – скомандовал Змей и свернул на протоптанную дорожку, ведущую в заросли высокой травы. Той самой, через которую я прорывалась к Эльме и где пыталась освободиться от Ригора.
Осторожно притаптывая и раздвигая колосья колючих сорняков, мы скрылись за стеной зелени и медленно двинулись вперед. Шума, конечно, было гораздо больше, чем на открытой местности, зато теперь мы могли полагаться не только на туман.
– Разве здесь не больше шансов натолкнуться на разрушителей? – засомневалась Талина.
– Даже не знаю, кому от этого будет хуже, – усмехнулся асигнатор, оглянувшись на молот в руках напарницы, и добавил серьезнее: – Ждать тоже не вариант. Сама все слышала.
Талина обреченно вздохнула и напряглась, когда над полем пронесся крик:
– Гарс!
Змей вскинул голову и оглянулся, Талина крепче ухватилась за молот, а я стиснула рукоять меча.
– Гарс, мать твою! Ты где?! – продолжал голосить разрушитель.
Мы дружно переглянулись. Тот, кто кричал, был на достаточном расстоянии, чтобы не приходилось волноваться. По крайней мере, пока. Однако теперь не только разрушителя волновал вопрос: где же Гарс?
