SeHi
За нашей спиной
При этих словах Нарсис засмеялся, не в силах удержаться.
Не говоря ни слова, сидящий поднял свою руку, давая понять своему спутнику, чтобы тот достал из его рюкзака планшет. Взяв его в руки, сидящий нашел то, что искал, запустил видеофайл и повернул планшет экраном к Бернару, демонстрируя тому результаты многомесячной слежки за ним.
– Ведь, это ты, правда? Тебя невозможно ни с кем спутать, – сидящий подмигнул Бернару. – А теперь, раз уж мы разобрались с вопросом доверия к твоим утверждениям, может ответишь, что тебя сподвигло на участие в этом деле?
– Это всё – видеомонтаж! – быстро заговорил Бернар, его трясло. – Видео сфабриковано моими врагами!
Сидящий тяжело вздохнул и передал планшет своему спутнику, который тут же спрятал устройство в рюкзак.
– Значит, не хочешь по-хорошему объяснить, за каким чёртом ты лезешь туда, куда не надо? Ладно, как знаешь. Идём, проветримся немного, – сидящий обратился к своему белому спутнику, потом поднялся и, сделав знак пальцами руки одному из чернокожих, первым вышел из хижины.
Выбрав стену, отбрасывающую тень, оба спрятались за ней от солнца, привалившись спиной. А в это время из дома слышались глухие удары, сопровождаемые криками забиваемого до смерти Нарсиса. Местные жители близко к сердцу приняли его бандитские набеги на их селения и препятствование возведению Великой Зелёной Стены.
– Тэйлан, у нас ЧП, – спокойно сообщил один чужак второму.
– Что случилось? – поинтересовался Тэйлан и убрав с лица шарф, почесал зудящее лицо.
– Этой ночью чуть не потерпел крушение один из караванов.
– Где? – уставился на своего спутника Тэйлан.
– Тут, на Земле, – ответил спутник. – Один из транспортов по неизвестной причине вывалился в пространство Земли над территорией национального парка Абиску и потерял часть своего груза. К счастью, он не потерпел крушения, успел нырнуть обратно, никто его не заметил. Но, вот, груз, который он потерял… там теперь кошмар творится. Нужные люди в правительствах пострадавших стран, конечно, уже предупреждены.
– Твою мать! – с досадой воскликнул Тэйлан и стукнул кулаком по стене. – Причину уже выяснили?
– Наши люди прибыли на место, но причина ещё не ясна.
– Хорошо, – кивнул Тэйлан и тут же задумался.
«Эта ситуация многое поставила под удар. Утаить происшествие не удастся, хозяин груза обязательно озаботится. А следом, узнают все, и тогда…» – Тэйлан поднял руку и вытер лоб от пота.
Страшно было представить, что могло произойти тогда – столь много вариантов было, и один хуже другого.
В хижине прекратились удары, ещё раньше смолкли крики Нарсиса.
– Пойдём посмотрим, что там у них, – Тэйлан вышел из тени и направился ко входу в хижину, спутник последовал за ним.
Войдя внутрь, в нос им тут же ударил сильный запах свежей крови. Тело Нарсиса, забитого до смерти прикладами, лежало у стены, убранное в сторону, чтобы не мешать продолжению беседы с испуганным до полусмерти Бернаром. Тот весь трясся, лицо перекосилось, из его глаз текли слёзы, а изо рта – слюна. Он лепетал что-то бессвязное, прижимаясь к полу в позе эмбриона в кругу чернокожих людей. Тэйлан, вновь усевшись на пластиковый ящик, звонко хлопнул в ладоши, заставив дёрнуться от неожиданности и обратить на себя внимание перепуганного Бернара.
– Ну, – громко и весело произнёс Тэйлан. – Теперь ты готов мне поведать о том, как тебе пришло в голову сотрудничать с террористами?
Дослушав перевод спутника Тэйлана, Бернар усердно закивал, готовый рассказать всё, что потребуется, признаться во всём, что ни скажут, согласиться на любые условия, лишь бы остаться в живых!
– Повторяю вопрос: что тебя сподвигло на преступный сговор?
– Деньги, – пролепетал Бернар.
– Деньги? – нахмурился Тэйлан. – Ох, уж, эти деньги, – покачал он головой. – За какие-то бумажки готовы уничтожить всё вокруг себя. Они тебе платили? – он кивнул в сторону тела Нарсиса.
Бернар покачал головой.
– А кто?
– Я не знаю, – вновь покачал головой Бернар и заискивающе заглянул в глаза Тэйлану. – Я всего лишь пешка…
Спутник Тэйлана нагнулся к нему и вполголоса прокомментировал:
– Зато я знаю, кто там и ферзь, и король.
Тэйлан слегка кивнул, понимая, о чём говорит его спутник.
– Так не бывает, чтобы пешка вообще ничего не знала, – произнёс Тэйлан, вынуждая Бернара быть более откровенным. – Не трать моё время впустую, мне становится скучно, и мы можем вновь выйти на улицу.
– Не надо!!! – завопил Бернар, тут же сообразив, что его изобьют до полусмерти. – Я скажу всё, что знаю! Я… я не знаю имён! Всё делается через множество подставных лиц, но… но вершина горы там, откуда поступает финансовая помощь странам Африки.
Тэйлан повернулся к своему спутнику и сделал ему знак, что то, что он скажет, переводить не надо.
– Сами выделяют деньги на озеленение Африки и сами же их разворовывают, сволочи. Судя по тому, сколько по бумагам выделяется денег, и на какие суммы разграбляются или уничтожаются правительственные караваны в той же Буркина-Фасо, в карманах оседает половина, как минимум. Нам нужна зелёная Земля, этот саботаж будем устранять на корню. М-да, – Тэйлан уставился в пол. – Ладно, с ним мы закончили, – он поднялся, собираясь уходить.
– Господин! Господин! Прошу! – взмолился Бернар, увидев, как двое белых собираются уйти. – Пощадите! Прикажите им не убивать меня!!!
Слёзы страха текли по его лицу, он пытался подползти и обнять колени белых людей. Ему не позволили.
– Я? – удивился Тэйлан. – Я должен тебя пощадить? Помилуй, причём здесь мы и, тем более, я? Проси о пощаде своих сограждан, – он кивнул в сторону чернокожих людей с автоматами, пожал плечами и вышел вместе со спутником.
Дойдя до слабой тени, отбрасываемой акацией, где стояло несколько внедорожников, он запрыгнул на переднее пассажирское сидение одного из них и устремил свой взгляд в даль, что-то обдумывая. Его спутник сел за руль.
– Что-то ещё? – поинтересовался тот, видя задумчивый вид Тэйлана.
– Я об этом ЧП всё думаю, – отозвался Тэйлан, не меняя позы и продолжая смотреть куда-то вперёд сквозь переднее стекло машины.
– Да, уж, – кивнул спутник, тоже прекрасно понимая, сколько теперь будет проблем.
– А, передам-ка я официальный запрос технической службе на устранение последствий аварии, – решительно произнёс Тэйлан.
– Нас же сожрут! – спутник удивлённо уставился на своего начальника. – И без этого уже сколько времени на нас давят, чтобы мы убрались подальше от этого региона, а ты хочешь сюда наши силы прислать, да ещё и официально!
– Ты прав и не прав одновременно, – улыбнулся Тэйлан, всё ещё не двигаясь.
– Вот как?
– Да, именно так. Согласно принятым договорённостям Сообщества, развитые цивилизации должны ограждать примитивные от технологий, не свойственных уровню их развития, чтобы те продолжали гармонично развиваться, – пока Тэйлан произносил эти слова, его собеседник морщился, прекрасно зная, как часто эта договорённость нарушалась почти всеми сторонами. – Наша святая обязанность уберечь жителей этой планеты от технологий, способных нанести непоправимый вред их гармоничному и естественному развитию. Только для этого и должны прибыть имперские техники. А ты что подумал? – Тэйлан с улыбкой повернулся к собеседнику и увидел, как тот тихо смеётся, покачивая головой из стороны в сторону.
– Да-да, конечно только для этого! – утёр выступившую слезу спутник. – Особенно, если вспомнить, что на окраине системы крутятся и другие желающие.
– Кто там крутится? Генерал Смул?
Собеседник утвердительно кивнул.
– Горячий таракан! – хитро ухмыльнулся Тэйлан, глядя на собеседника. – Нам это только на руку. Я уже знаю, кто приведёт наших техников.
***
Элиз подёргала входную дверь, чтобы убедиться, что та надёжна закрыта изнутри. А ещё она дополнительно запрётся у себя в номере. Вдруг где-то открыто окно и в здание проникнет росомаха? Или волк? Элиз начало становиться страшно, и она решила заняться чем-то более рациональным, чем пугать саму себя.
«Если персонал и туристы вернуться, то у первых есть ключи от входной двери», – сказала себе Элиз и, поднявшись к себе в номер, сменила одежду, и помыла с мылом руки.
Труд на открытом воздухе раззадорил аппетит. Оставив свет в номере включенным, она направилась к ресторану, попутно включая свет везде, где проходила. Тёмные пустые помещения нагоняли на неё жуть.
Ужин был более разнообразен и вкусен, нежели сегодняшние обед или завтрак. Кофе на этот раз тоже было сварено, хорошо сдобрено сахаром и взбитыми сливками и даже посыпано шоколадом. Элиз внимательно изучила кухню и теперь могла обслуживать себя самым наилучшим образом. Завтра утром она сделает кофе и добавит в него Амаретто.
Ужинала она в зале в полном одиночестве. Только потом она поняла, как гнетут её пустые столики вокруг, и, что ей следовало бы остаться на кухне, там было бы гораздо уютнее. Элиз героически закончила ужин в зале и отнесла грязную посуду на кухню, сложив её в раковину. Мытьём посуды она решила себя сегодня не обременять.
Возвращаясь обратно, она не выключала свет. Где-то в подсознании билась мысль: стоит выключить свет, и в темноте появятся чудовища. Глупо, конечно, такое думать, но фантазия у Элиз разыгралась. Уже в номере, заперев дверь, она на всякий случай подставила один из стульев, уперев его спинку в ручку двери, отсекая беззвучное проникновение к ней, например, с отмычкой.
Первым делом после этого Элиз закрыла замки на окне и задвинула плотно занавески. Так ей будет спокойнее. Окинув взглядом свой номер со второй пустой кроватью, Элиз обхватила себя руками. Ей было тоскливо. Не веря в то, что ей удастся нормально уснуть этой ночью, она, прямо в одежде забралась под одеяло и попробовала посмотреть телевизор, но по серому экрану шли цветные точки и больше ничего. Элиз выключила телевизор и взяла смартфон с прикроватной тумбочки. Связи по-прежнему не было. Открыв на смартфоне галерею с фотографиями и видеороликами, она стала пересматривать отснятый материал, завидуя тем, кого видела сейчас на экране. Они-то не одни где-то в богом забытом месте под снегом! И, ведь, ни до кого не дозвонишься!
Минут через пятнадцать в глазах появилась резь. Убрав в сторону телефон, Элиз улеглась поудобнее и просто лежала так, стараясь заснуть при включенном свете. Сон всё не приходил, хотя экран смартфона показывал уже второй час ночи. Элиз всё время прислушивалась к любым звукам, как в здании, так и за его пределами. Правда, до её слуха ничего не доносилось из комплекса из-за хорошей звукоизоляции номера, но зато громко завывал ветер за окном, и Элиз невольно думала о том, как хорошо сейчас лежать в тепле в постели…
Наконец, сон всё же сморил её.
***
Пока Элиз бродила по территории комплекса в поисках людей, разгребала снег, а потом ужинала и пыталась уснуть – всё это время на улице недалеко от главного здания, зарывшись в сугроб так, чтобы почти полностью под ним скрыться, уже давно лежало двое в белом камуфляже. Лица их были скрыты белыми дыхательными масками. Они лежали, не шевелясь и не издавая ни звука. Несмотря на то, что их внешне окружала полная тишина, тем не менее, они общались.
Мысленно.
Глава третья
Ночь, ночь и ночь. Тёмное утро среды Элиз встретила с головной болью и апатичным настроением. Она всё ещё одна-одинёшенька! Вставать не хотелось, но и валяться в постели смысла не было. Завтрак-то ей никто не принесёт.
Через полчаса, сбросив с себя одеяло, она нехотя встала и всмотрелась в темноту за окном. У Элиз стало складываться впечатление, что в этом месте вечно царит ночь, сменяющаяся иногда густыми сумерками, а солнечного света вообще не бывает. Господи, какая тоска! Наконец, Элиз обратила внимание, что снегопад прекратился, остался только ветер. Он устраивал из снега маленькие торнадо, которые сам же и уносил куда-то прочь. Элиз поёжилась несмотря на то, что в комнате у неё было тепло.
Выпив сразу две таблетки от головной боли, она сосредоточилась на насущных делах. Первым делом Элиз взяла смартфон и проверила наличие связи. Связь отсутствовала. Потом она выглянула в коридор и прислушалась. Ничего, что выдавало бы присутствие людей или животных. Тишина стояла такая же, как и накануне.
«Ну, да, наверно только сегодня приступят к снегоуборочным работам. Значит ждать приезда постояльцев не раньше вечера или завтрашнего утра», – подумала Элиз и слегка приободрилась.
Она прилегла на кровать. Следовало подождать немного с делами прежде, чем колокол в голове утихнет, и можно будет себя вновь почувствовать человеком.
Прошло минут тридцать прежде, чем острая боль сменилась на слабую, а потом совсем ушла, сменившись лёгким головокружением. Ох, уж эта мигрень!
Элиз поднялась и, захватив свою ключ-карту, вышла из номера и, держа руку у стены на случай, если головокружение вернётся, пошла по коридору.
В комплексе ничего не изменилось. В каком виде она оставила вещи вчера, так всё и осталось. Следовало бы, для верности, крикнуть и позвать людей, но Элиз была уверена, что никто не откликнется. Она осторожно прошла в ресторан, чтобы поесть. Сварила себе кофе, добавила туда Амаретто, поджарила тосты и приготовила яичницу-глазунью. Пока тосты не остыли, Элиз намазала на них тонким слоем сливочное масло, дав ему слегка растопиться на горячем хлебе. Оглядев кухню и подумав, она решила приготовленное вынести в зал ресторана и сесть завтракать за столиком, а не оставаться здесь, среди кастрюль, половников и прочей кухонной утвари. Всё-таки, не часто ей в прошлые годы удавалось быть в ресторане одним единственным посетителем! Элиз иронично усмехнулась.
«Что ж, будем набираться впечатлений так, чтобы на всю жизнь хватило!» – подумала она.
Элиз выбрала столик, расставила тарелки, а поднос оставила на соседнем столике у себя за спиной. Она никогда не понимала, как люди могут есть прямо с подноса или ставить его рядом с тарелками, ведь в нём не было ничего эстетического!
Ела Элиз не торопясь, в стоящей тишине её столовые приборы громко позвякивали, ударяясь о посуду.
Покончив с завтраком, она убрала грязную посуду и решила помыть её всю, то есть сегодняшнюю и вчерашнюю. Когда этот кошмар закончится – никто не знает, а обрастать грязной посудой совсем не хотелось. Использовать посудомоечную машину она не стала, чтобы убить время, поэтому помыла вручную.
Поставив посуду сушиться на полотенце, Элиз вернулась в свой номер и посмотрелась в зеркало. Лицо её осунулось, улыбка выходила грустной, она словно стала выглядеть старше. Макияж наносить настроения не было. Грустно вздохнув, она подошла к окну и выглянула на улицу. Ветер не стих и всё также закручивал снежную пыль.
«Чем бы ещё заняться? Надо что-то делать. Никто не появился до сих пор, – подумала Элиз, и вдруг ей в голову пришла совершенно дикая мысль. – А может, в целом мире только я одна и осталась? Какая-нибудь быстротекущая смертельная зараза? Они эвакуировались толпой, заражали друг друга, а я ни с кем не контактировала и выжила. Может такое быть? В принципе может, но почему нет мобильной связи? Она должна была остаться, даже если все умерли… Но, ведь, не могли все умереть так быстро! Нет, всё-таки это была эвакуация из-за снега».
Элиз почувствовала, что глаза наполнились слезами. Ну, уж нет! Плакать она не будет! Наверняка дорогу в сторону Ярнхола уже чистят от снега, и скоро восстановится движение. Встряхнув головой, отгоняя упаднические мысли, она решила, что пора попробовать самой добраться до людей, например, в деревне. Куда идти, она примерно знала. Идти было недалеко.
«Точно недалеко? – Элиз нахмурилась. – По расчищенной дороге, в хорошую погоду и при свете – да, недалеко. А сейчас? Но оставаться здесь в одиночестве и в неведении уже просто невыносимо!»
Переодевшись в уличную одежду, взяв с собой сумочку с документами и бросив туда же смартфон и компас, она спустилась в фойе. Как и вчера, Элиз сходила в ресторан и взяла с собой продуктов и питьё, а ещё прихватила зажигалку на всякий случай. Всё это она сложила в походную сумку, которую она ещё не разбирала со вчерашнего дня. Закончив со сборами, Элиз проверила телефонную связь у стойки регистрации – телефон по-прежнему был «мёртвым». Значит, оставалось единственное – дойти до деревни и там просить о помощи.
Не забыв заблокировать входную дверь стулом, она стала пробираться под тускло светящими фонарями сквозь снег. Если бы она вчера не расчистила дорожку от входа в комплекс до башен, идти было бы значительно сложнее. Сейчас, по крайней мере, оставались очертания дорожки, и уровень снега на ней был заметно ниже, чем вокруг.
Быстро добравшись до башен, Элиз остановилась. Впереди была бескрайняя темнота, разбавленная снежным полем, по поверхности которого ветер гонял снег, срывая его с сугробов и сбрасывая с веток деревьев, которые низко наклонились под тяжестью снега, рискующих обломиться. «Надо идти строго вперёд!» – сама себе напомнила Элиз и достала компас. В последний раз переведя дух и включив фонарик на смартфоне, она погрузила свою ногу в глубокий снег, провалившись в него выше колена. Деловито крякнув, она пробиралась вперёд, чувствуя с каждым шагом, как ей становится всё жарче и жарче.
Пройдя, как ей показалось, достаточно далеко, она обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Ярнхол, и была неприятно удивлена тем, что удалось пройти не такое уж большое расстояние. Упрямо стиснув зубы, она вновь посмотрела на компас, сунула его в карман, и более решительно стала пробираться в снегу в сторону деревни, твёрдо решив больше не оглядываться. Шаг за шагом, она удалялась от туристического комплекса, щурясь от ветра.
«Не ходи туда!» – так явственно прозвучало в голове, что Элиз показалось, что к ней обратился кто-то со стороны, при это возникла необъяснимая паника, вот-вот способная заставить её бегом вернуться обратно в комплекс.
«Чего только не случается с людьми от одиночества! Вот, уже и голоса слышаться стали», – подумала Элиз и снова двинулась вперёд.
«Дальше не ходи! Вернись назад или умрёшь!» – раздалось резкое предупреждение в голове, которое на сей раз Элиз восприняла, как голос подсознания, ну, а что ещё это могло бы быть?
Спина взмокла от пота, но это было нормально. Что было не нормально, так это внезапная тошнота на следующем шаге, заставившая Элиз остановиться. Она подумала о съеденном завтраке, но воспоминание не вызвало у неё неприятных ассоциаций. Значит, дело не в завтраке и не в несварении желудка.
Если бы она обернулась, то увидела, как две фигуры в белом камуфляже стремительно приблизились к ней, на удивление, не издавая звуков приминаемого под ногами снега, причём один уже занёс руку с чем-то, чтобы бросить в неё, но женщина не оборачивалась и не слышала их, полностью занятая своими внутренними ощущениями.
Тошнота была слабой, и Элиз всё-таки решила идти дальше, но не успела сделать и двух шагов, как сетка накрыла её сверху, и в тот же момент её сильно дёрнуло назад. Она успела ощутить внезапную боль, которая пронзила её голову, сопровождаемую головокружением, сердце бешено заколотилось в груди, грудь сжало словно стальным обручем, не давая сделать вдох.
Элиз потеряла равновесие и упала куда-то вбок на четвереньки, чуть ли не потеряв сознание. Сетка вокруг неё тут же растворилась, словно её никогда и не было. К счастью, смартфон только в последний момент выпал из её руки, когда она падала, и остался лежать на снежной поверхности. Сумка с продуктами и вещами приземлилась недалеко от него. Корпус Элиз не мог глубоко погрузиться в снег, зато руки ушли по самые плечи. Элиз кое-как вытащила руки и инстинктивно отползла назад, а двое в камуфляже, увидев, что женщина двигается, упали тут же в снег, чуть ли не слившись с ним воедино.
Элиз приходила в себя от случившегося.
«Да, что ж со мной такое?!» – истерически подумала она, откровенно испугавшись, хотя боль с тошнотой ушли и удушье отпустило. Такого с ней ещё никогда не было!
Элиз осторожно дотянулась до смартфона и, сунув его в карман, так же осторожно подтащила к себе сумку. Она нашла в себе силы подняться на ноги и осмотреться. Тут же возникла мысль вернуться назад в комплекс, которая показалась весьма здравой. Сделав шагов десять в сторону Ярнхола, Элиз почувствовала себя совсем здоровой и остановилась.
«Всё, вроде, прошло… Что это, вообще, было? Теперь мне тем более надо выйти к людям!» – Элиз вновь повернулась к Ярнхолу спиной и, сверившись с компасом, решительно пошла по направлению к деревне, но упала на том же самом месте с теми же самыми симптомами.
Двое в камуфляже внимательно следили за ней, лёжа в сугробе. На сей раз никаких голосов в голове, никаких предупреждений. Только вновь головная боль и головокружение, колотящееся сердце и сдавленность грудной клетки, не дающие Элиз нормально вздохнуть. Она кое-как снова отползла назад, не обращая внимания на снег, облепивший её лицо.
Симптомы полностью исчезли.
«Господи, что происходит?! Почему на этом месте мне становится так плохо?! А может… дело вовсе не во мне?! – глаза Элиз широко распахнулись от осенившей её догадки. – Это… барьер! И его не видно в темноте! Но кто и как его здесь оставил? Зачем он здесь? Что там впереди? Кто от кого отгородился?!»
На четвереньках она отползла ещё дальше, чтобы место её падения и нахождения сейчас разделяло безопасное расстояние, и оглянулась. Вещи, в том числе смартфон, остались на снегу. На этот раз смартфон почти целиком ушёл в сугроб при падении и теперь тускло подсвечивал снег изнутри.
Она села и вгляделась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь впереди, но там ничего не было видно. Элиз, поразмыслив, осторожно подползла к своим вещам настолько близко, чтобы дотянуться до них рукой, взяла их и встала во весь рост. Вроде бы ничего страшного не случилось. До невидимого барьера три шага, Элиз хорошо видела место своего падения на снегу.
Светя перед собой фонариком на смартфоне, она осторожно сделала шаг вперёд и тут же почувствовала, как её затошнило. Она сделала второй шаг, и головная боль обрушилась на неё вместе с головокружением, в груди затрепыхалось сердце. Борясь с собой, Элиз сделала третий шаг, и ей тут же стало трудно дышать! Не решаясь на себе испытывать, что произойдёт, если сделать ещё один шаг, Элиз стала осторожно отступать назад, чувствуя, как ей становится с каждым шагом всё легче. Отойдя достаточно далеко от барьера и чувствуя себя нормально, она остановилась, пытаясь найти логическое объяснение случившемуся.
«Этот барьер… Из чего он? Отравляющие вещества? Но при таком сильном ветре их давно бы унесло прочь, да и я так легко бы не отделалась, если бы надышалась. Ведь стоит отойти назад, как все симптомы исчезают полностью! Нет. Это что-то другое, что-то непонятное, с чем я никогда не сталкивалась и о чём никогда не слышала. И ведь со мной уже происходили странные случаи! Тот же Виктор…» – Элиз нахмурилась, но так и не вспомнила, что именно с ней случилось ещё раньше.
Пяти минут раздумий не хватило для поиска объяснения, но хватило с лихвой, чтобы начать мёрзнуть. Надо было двигаться. Но куда и как? Проваливаясь в снег ногами, Элиз решила попробовать идти в деревню, обойдя барьер и при этом придерживаясь нужного направления. Нет, ничего не получилось. Барьер поджидал Элиз каждый раз в стороне от дороги, а уходить ещё дальше в сторону в кромешной тьме, она не решалась – был велик шанс потеряться и замёрзнуть насмерть.
Отчаявшись найти выход, Элиз вновь выбралась на дорогу и стала крутиться на месте, осматриваясь по сторонам. Ничего, кроме снега в темноте, она не видела, никакой надежды на помощь со стороны. Тут она подумала, что пора возвращаться в комплекс. Пройти в деревню она не сможет. К тому же, Элиз уже совсем замёрзла и захотела есть.
Развернувшись в сторону комплекса, одинокая фигура настолько быстро, насколько это позволял снег, двинулась к Ярнхолу, а двое в камуфляжных костюмах крались вслед за ней.
***
Оказавшись внутри, Элиз обернулась и посмотрела на занесённую снегом дорожку, которую только вчера она расчищала. Надо бы её и сегодня расчистить, но она так устала и была столь озадачена необъяснимым происшествием по дороге в деревню, что у неё не возникло никакого желания взяться за лопату. Вернувшись в свой номер, она переоделась, развесив уличную одежду просушиться, и в грустном одиночестве пообедала. Отодвинув от себя пустые тарелки, прямо там же, в ресторане, Элиз подобрала ноги, поставив их на сиденье своего стула, и уткнулась лицом в колени, чувствуя прилив отчаяния. Через пару минут, ещё раз проверив связь, Элиз бросила на стол свой смартфон и всхлипнула, уставившись в стену.
Она сидела так некоторое время, ничего не видя перед собой, когда вдруг в её голове появилась внезапная мысль, и в груди запылал пожар. Элиз резко подняла голову и опустила ноги на пол.
– Радио! Ну, конечно! – воскликнула она и вскочила со стула, чуть не опрокинув его на пол. – По радио должны сообщить о чрезвычайном происшествии! Почему я раньше об этом не подумала?!
Схватив смартфон, она бросилась прочь из ресторана. Первым делом Элиз осмотрела стойку регистрации. Нет, тут радиоприёмника не оказалось. Бросившись в служебный коридор, она методично обследовала комнаты персонала туристического комплекса и, таки, нашла радиоприёмник. Это был радиоприёмник, способный принимать цифровой радиосигнал наравне с аналоговым. Что ж, тем лучше!
Включив радиоприёмник, Элиз стала тщательно искать работающие каналы, но в аналоговом диапазоне слышался лишь треск помех, а цифровые каналы упорно молчали. Этот неприятный факт заставил Элиз в ярости швырнуть радиоприёмник в сторону, разбив его. Закрыв лицо руками, Элиз плакала, стиснув зубы, чтобы не рыдать в голос. У неё больше не было идей, как достучаться до мира, всё было безнадёжно.
Минут через десять почти беззвучного плача, Элиз вышла из комнаты персонала, шмыгая носом и вытирая покрасневшие от слёз глаза. Ничего вокруг себя не видя, она поднялась в свой номер, закрылась на замок и, обессиленная, упала на кровать. Закрыв глаза, она постаралась ни о чём больше не думать, а просто постараться успокоиться и, если повезёт, уснуть. И, действительно, незаметно сон сморил её, отсекая жестокую непонятную реальность и погружая Элиз в милосердные сновидения.
***
На окраине Солнечной системы в пространство вынырнуло три космических корабля: корабль технической службы Империи и два небольших сопровождающих его корабля для работы на планетах. Вид у них был внушительный, выглядел каждый словно зубило великана, способное расколоть собой, что угодно. На бортах кораблей стоял отличительный знак Империи – треугольник в круге. Империя прибыла сюда открыто, что, естественно, не могло остаться незамеченным, но имперцы знали, что сейчас последует, и были готовы.
Три имперских корабля, находящихся в автоматическом полёте, не спешили лететь к планете Земля. Они лениво маневрировали, словно поджидали кого-то. Спустя полчаса вальса в пустоте, капитан Высший Техник Араден скомандовал в микрофон, под запись:
– Внимание! Всему личному составу! Всем вернуться в свои каюты для отдыха!
Люди тут же подчинились и, полностью передав управление автоматике, немедленно отправились в свои каюты.
– Корабль?
– Я слушаю тебя, капитан, – раздался голос со всех сторон сразу.
– Обеспечь нашу безопасность, пока мы отдыхаем перед тяжелой работой.
– Слушаюсь, капитан, – ответил корабль и принял управление всеми системами на себя.
Араден поспешил в капитанскую каюту, ощущая в груди разгорающееся пламя нетерпения. Он знал, что с минуты на минуту кое-что начнётся. Спустя минут пять в нескольких километрах от них в пустоту космоса выпрыгнул большой боевой корабль, довольно странных очертаний. Чем-то он напоминал гнездо ос, только вытянутое. Это был малый живой крейсер мантодеанцев, расы разумных существ, при взгляде на которых у имперцев первая мысль была почему-то о насекомых. Командовал крейсером генерал Смул, мантодеанец вспыльчивого нрава, долгое время дрейфовавший недалеко от окраины Солнечной системы на случай появления кораблей имперцев. Как только радары его крейсера засекли прибытие, он, не задумываясь, поспешил следом, дабы их под каким-либо предлогом уничтожить.
– Говорит генерал Смул! – прострекотал он, посылая радиосигнал кораблям Империи, находившимся в данный момент в полностью автоматическом режиме. – Немедленно покиньте пределы Солнечной системы! Это закрытая зона! Повторяю: немедленно покиньте пределы Солнечной системы!
Корабль Империи принял сигнал, перевёл его на язык имперцев и никак не отреагировал. Не выходя на связь и не сообщая экипажам о возможной угрозе, которая имперцами, естественно, предполагалась, но которые делали вид, что ничего не происходит, три корабля плавно развернулись в сторону мантодеанского крейсера и стали сближаться, попутно сканируя чужой крейсер на предмет повреждений. Технические корабли действовали согласно заданным им внутренним инструкциям, в числе которых были поиск повреждённых космических кораблей и спасение их экипажей. Расчёт имперцев был прост: легко и непринуждённо спровоцировать вспыльчивых мантодеанцев и особенно генерала Смула, которого имперцы между собой прозвали «бешеным тараканом» из-за его нрава.
Видя, как прямо на него идут три корабля и не отвечают на его запросы, Смул приказал сделать выстрел вскользь по корпусу самого крупного корабля имперцев – у мантодеанцев это называлось предупредительным выстрелом. Орудие крейсера пустило короткий зелёный луч, опалив корпус основного корабля техников. Подвергшийся атаке корабль расценил это, как необоснованную атаку и угрозу жизни его экипажа. Корабль технической службы не обладал выдающимися скоростными характеристиками и не мог сбежать от мантодеанского крейсера, поэтому он принял единственно правильное, согласно заложенной программе, решение. Включилась сирена, все двери тут же оказались зафиксированы дополнительными удерживающими механизмами. Члены команды сразу же заняли специальные кресла в каютах, где их автоматически опутали ремни безопасности. Два сопровождающих корабля стали обходить крейсер с флангов, открыв огонь из своих пушек, рассчитанных для борьбы против истребителей, но не против крейсеров. Манёвр сопровождения должен был отвлечь крейсер на них, дав основному техническому кораблю подойти как можно ближе к противнику.
Пока крейсер обстреливал корабли сопровождения, нанося им чувствительный урон, энергетическая система основного технического корабля выдала максимальную мощность, включив защитное поле и перераспределив его на переднюю часть корабля. Двигатели заработали на полную мощность, и корабль тараном помчался вперёд на обидчика. Угроза столкновения была замечена на крейсере слишком поздно, мантодеанцы не успели сменить курс и уйти с дороги. Космическое зубило с массивным защитным полем у носа корабля врезалось в вооруженный крейсер, легко пробивая его защитное поле и ломая конструкцию корабля противника.
