Теона Рэй
Мой любимый враг
Он почти успел меня поймать, но едва когти щелкнули вокруг моей талии, и падение замедлилось, как тут же нас обоих накрыла волна. Мне не хватило времени, чтобы задержать дыхание, и соленая вода залилась в нос и рот, но я знала, что еще мгновение – и мы окажемся на поверхности. Так и случилось. Эрган, уже в человеческом обличье, крепко стиснул меня в объятиях и вынырнул. Его волосы прилипли ко лбу, щекам, а в янтарно-огненных глазах сверкала такая злость, что я невольно попыталась отстраниться. Пусть лучше меня сожрет тот, кто живет в океане, чем я встречусь с гневом этого мужчины.
– Держись, – прошипел он сквозь зубы. Явно жаждал проклясть меня, но сейчас нужно было вернуться в воздух, туда, где безопаснее.
Совсем рядом с нами что-то звонко щелкнуло, а в следующий миг на поверхность воды упало нечто огромное и такое тяжелое, что волна, поднявшаяся от удара, подкинула нас вверх. Я снова закричала и прижалась к Эргану еще крепче. До этого было так холодно, что мышцы сводило, но сейчас от пережитого ужаса я не чувствовала ни холода, ни боли. А еще вокруг было так темно, что невозможно разглядеть даже собственные руки, обвитые вокруг шеи мужчины.
Что-то тяжелое снова упало на воду, очередная волна утащила нас на глубину, и там я не смогла держаться за Эргана, боялась, что из-за меня он не сможет спастись сам. В тот момент я думала о его безопасности, а не о своей.
Нечто размером с пятерку огромных кораблей кружилось под нами, создавая воронку из воды, и она затягивала нас все глубже и глубже, и уже не оставалось надежды на то, что мы сможем выбраться. Я расслабилась. Перед лицом смерти не стоит показывать свой страх, так она будет более жестокой, а увидев равнодушие, заберет в другой мир как можно скорее.
Горячая волна прокатилась по телу, руки и ноги закололо тысячами мелких иголок, а из моего горла вырвался рев. Яростный, нечеловеческий. Вокруг все озарилось светом, ослепительная вспышка заставила зажмуриться, хотя я убеждала себя, что ни за что не закрою глаза, чтобы успеть увидеть того, кто нас погубил.
Меня обхватили сзади сильные руки, потянули вверх, и всего через одно мгновение мое тело взмыло в воздух. Дракон набирал высоту, а толстые огромные щупальца морского монстра тянулись к нам, но, не успев поймать, со всей силы опустились на поверхность океана. Чудовище затрубило, упустив добычу, и над бескрайним океаном разлился его оглушающий рев, похожий на звук горна.
Сердце успокоилось, только когда дракон оказался выше облаков. Меня он держал в лапах, прижимая к себе, а все мое тело колотила крупная дрожь, и я никак не могла прийти в себя. Я едва не убила себя и подставила Эргана. Этот монстр, что был там, в океане… Вот этого боятся все? Осьминога размером с несколько кораблей? В таком случае мне стало ясно, отчего никто и никогда из людей не сумел пересечь Черный океан.
Внизу показался небольшой остров, который по кромке воды подсвечивался синим цветом, и только так мне удалось его разглядеть. Через минуту я лежала на песке, пытаясь найти в себе силы, чтобы посмотреть Эргану в глаза.
– Зачем ты это сделала? – прошло много времени, прежде чем он задал этот вопрос. Мужчина сидел возле меня, уткнувшись лицом в колени и не двигался – приходил в себя после пережитого кошмара.
Я молчала, не знала, как собрать мысли в кучу и выдать одну связную фразу. На языке крутилось несколько вариантов ответа, но правильного, способного объяснить то, что натворила, не было.
– Ты могла погибнуть, понимаешь?
– Сам же сказал, что мне нужно взглянуть смерти в лицо, и тогда я стану драконом.
– Ты видела того, кто нас чуть не сожрал? А теперь представь на секунду, что в тебе пробудилась вторая ипостась, и тут же вас вместе проглотило вот оно. Я даже не знаю, что это за монстр, и как с ним бороться – не имею ни малейшего понятия!
– Я не подумала, прости меня.
На мой живот легла холодная, дрожащая ладонь. Эрган стиснул пальцами ткань платья и хрипло прошептал:
– Не делай так больше никогда! Слышишь? Я не переживу, если с тобой что-то случится!
– А ты перестань делать вид, что тебе не все равно, – я дернулась от его прикосновения, села и обняла себя руками.
Сама не знаю почему, но меня так сильно все злило! Эрган забрал меня из дома, подверг испытаниям, которые человек не способен спокойно вынести, а теперь заставляет прятаться от того, кто может меня убить. А все почему? Потому что изначально Эрган забрал меня из дома! Я могла и дальше жить, не зная ничего о драконах, и моя спокойная размеренная жизнь закончилась бы в глубокой старости в теплой постели, а теперь что?!
– Все это из-за тебя, Эрган. Ты отнял у меня право на счастливую беззаботную жизнь и пытаешься доказать, что так и должно быть?
– Если бы не я, ваша семья осталась бы без крыши над головой!
– Мы бы что-нибудь придумали! Или ты ждешь благодарности?
Темные глаза Эргана вновь вспыхнули янтарным светом – так же, как это было в океане. Мужчина злился, а мне только этого и надо было. Хотелось выплеснуть весь гнев, что накопился за эти недели, и будь здесь посуда, я бы ее всю перебила!
– Верни меня домой, и тогда я сумею тебя простить за все, что мне пришлось пережить. За то, что ты мной воспользовался, и теперь мне предстоит жизнь в одиночестве. За то, что меня едва не сварили в ванне. За то, что теперь мне придется шарахаться от людей в страхе, что это нанятый Арнелем убийца. Ты показал меня своему народу, ты убедил всех, что я – твоя пара, а теперь меня ищет правитель драконьего края. Не такой судьбы я хотела, эти развлечения не по мне, Эрган. Женись на драконице, заведите с ней сына, и возвращайся на трон. Меня же прошу оставить в покое.
Я поднялась на ноги, идти было сложно из-за полного отсутствия сил, но я сумела добраться до кромки воды. Когда мы только оказались на этом острове, мне было не до того, чтобы рассмотреть всю красоту местной природы. Край берега, залитый водой на несколько сантиметров, усыпали тысячи мелких светящихся ракушек. Их было видно даже от самых облаков, а если стоять совсем рядом, свет ракушек ослеплял. Если остановиться и вглядеться вдаль, то можно представить, что вокруг нет ничего, кроме этого мягкого синего света и шума волн. Это успокаивало, так что я осталась стоять здесь, не имея ни малейшего желания возвращаться к Эргану.
Через некоторое время ноздрей коснулся запах дыма, а после я услышала треск сухих поленьев. Я продрогла насквозь, мягкие туфли давно промокли, как и платье, а ночной воздух не был теплым. Риск заболеть был высоким, так что я подошла к костру и села по другую сторону от Эргана, так чтобы из-за пламени мне не было видно его лица.
– Амели…
– Не говори со мной, не хочу. Я ненавижу тебя, Эрган, ненавижу всем сердцем!
– Я и сам себя начинаю ненавидеть, – мужчина произнес это тихим голосом, словно самому себе, но я услышала.
Что-то внутри меня не давало до конца принять решение раз и навсегда избавиться от Эргана. Стоило мне только подумать о том, что я больше не увижу этого мужчину, как сердце начинало ныть от тоски. Неужели и правда драконья кровь просыпается?
В голове вспыхнула картинка – водоворот затягивает меня все глубже, тянет на самое дно, а после все мое тело словно взрывается, из горла вырывается рев, и глаза слепит от яркого света. Значит ли это то, что я думаю?
Притянула колени к подбородку и спрятала лицо в руках. Может быть, мне стоит поговорить с самой собой? Как-то же драконы общаются со своими вторыми ипостасями!
Делать этого при Эргане не хотелось, еще сочтет сумасшедшей, так что я просто легла на песок поближе к огню и прикрыла глаза. Одежда не могла никак высохнуть, и от этого не получалось согреться, хотя жар от костра был сильным. Стянула с себя платье, решив, что если Эрган попытается сделать со мной то же, что и в прошлый раз, то я ударю его горящим поленом. Разложила одежду на песке, рядом поставила туфли, а сама свернулась калачиком, прикрывшись волосами, как одеялом. Шевелюры хватило лишь на то, чтобы прикрыть грудь и плечи, но волосы были мокрыми и противными, так что я собрала их в пучок.
Я чувствовала, что Эрган наблюдает за всеми моими действиями, но делала вид, что не замечаю его взглядов. Ситуация начинала выглядеть глупой, а еще во мне проснулась совесть. Мне стало стыдно за все, что наговорила мужчине со злости, я начинала понимать, что не каждое мое слово было правдой. На самом деле стоило поблагодарить его за спасение моей семьи. Теперь, имея деньги, все мои сестры смогут выйти замуж за достойных мужчин, а родители не останутся на улице, и у них всех будет место, куда можно вернуться. Что значит жизнь одной человечки, проданной ради блага целой семьи?
Мне стоило бы гордиться, а я лишь страдаю от жалости к самой себе.
Глава 21
Эта ночь длилась особенно долго, я уже потеряла надежду увидеть рассвет. Решила даже, что наступили Темные ночи, но до них было еще далеко. Эрган каждый час уходил в рощу, приносил сухие ветки и подкидывал их в костер. В какой-то момент мне удалось задремать, но страшный вой из глубины небольшого леска напрочь прогнал сон.
– Остров такой маленький, откуда здесь живность? – вопрос был риторическим, ответа мне не требовалось. Просто надоело молчание.
– Даже на самых крошечных островах живет около двадцати различных видов животных, пятидесяти видов птиц и тысячи насекомых. Сам не понимаю, как они тут выживают, но природе лучше знать – ее ведь творения. А еще вот эти светящиеся ракушки привлекают к берегу крупных рыб. Те заплывают на мелководье, выбрасываются на песок, а вернуться в воду не получается. Хищники питаются рыбой, птицы так же. Ну а насекомые – растительностью и теми представителями своего вида, что меньше их размером.
Мужчина словно рассказывал сказку – таким тихим, убаюкивающим голосом, что я не заметила, как снова задремала. Мне вдруг стало спокойно рядом с ним, и никакой вой был больше не страшен.
Когда открыла глаза, на горизонте как раз появились первые солнечные лучи и заставили черные воды выглядеть празднично – словно миллиарды алмазов рассыпались по водной глади, таким сверкающим все было. Огонь в костре все еще радостно плясал, ветки трещали, и ассоциативно мне вспомнились колбаски, которые мы со слугами жарили в беседке. Урчание моего живота раздалось на весь остров, и я смутилась. Стараясь двигаться осторожно, чтобы не открыть взору Эргана все свои прелести, быстро натянула высохшее платье, еще влажные туфли и отряхнулась от песка.
– Когда вылетаем?
Мужчина взглянул на меня беспокойно.
– Отдохнула?
– Да, вполне. Только… – Лицо вспыхнуло. Не знала, как сказать, что мне нужно в уборную, да и идти в лес одной совершенно не хотелось. Как же сильно я удивилась, когда Эрган молча поднялся, взял меня за руку и отвел за ближайшее дерево, сам при этом отошел настолько далеко, насколько было возможно. Я не знала, куда деваться от стыда, и потом, когда сделала дела и вышла на берег, не могла смотреть в глаза Эргану.
– Только очень тебя прошу, давай на этот раз без глупостей! – Он встал в позу для смены ипостаси, распростер руки и расставил ноги. – Лететь осталось всего несколько часов, потерпи. Вплавь не доберешься!
В следующий миг передо мной лежала морда дракона. Я почесала его нос, вскарабкалась на спину и крепко прижалась к шее. Несколько часов я выдержу, ничего, справлюсь.
На красоту вокруг даже не смотрела. Пушистые облака под нами выглядели уныло, чернота вверху казалась блеклой. Там, в вышине, другие миры – мне так рассказывали, но никто никогда там не бывал. Это у драконов есть возможность хотя бы посмотреть на черту, за которой заканчивается наш мир, и начинаются другие, а у людей есть лишь их собственная фантазия.
Когда зверь нырнул в облака, и внизу показались первые домики одного из прибрежных городов Лостако, сердце пустилось вскачь. Не думала, что мне когда-то доведется увидеть свой континент снова, и сейчас была безумно рада возвращению. Куда меня отнесет дракон, я не знала, но вскоре я увидела знакомые улочки, белоснежный фасад Дома советов, главную площадь перед герцогским замком, а после – мой родной дом.
Когда-то красиво цветущий сад в последнее время, что я жила в родительском доме, утопал в бурьяне, ведь Хавьер не мог справиться со всей работой в одиночку, а теперь я видела двух мужчин в форме садовников, что стригли кусты у забора. Стекла, на которых всегда оставались разводы от воды после мытья, теперь сверкали чистотой, а облезлую беседку во дворе покрасили белой краской.
Дракон опустился у забора, я тут же соскользнула со спины и бросилась к воротам.
– Мама! – крик вырвался из груди сам собой, я не собиралась визжать как полоумная, но бежала по тропинке и звала маму во весь голос. – Мам!
Передо мной возник мужчина размером со шкаф. Два метра высотой и столько же шириной, а объемная форма стражника делала его похожим на неповоротливого великана.
– Кто такая? – от грубого голоса по телу пробежали мурашки, я невольно обернулась за помощью к Эргану, но дракона на поляне уже не было. Печаль появилась в груди, но всего на миг, а после растворилась, уступив место радости от возвращения домой.
– Амели Де Согне. Дочь вашего хозяина. Позовите же их, ну!
Выражение лица мужчины изменилось, теперь он смотрел на меня с любопытством и немного – со страхом.
– Супруга Великого?
– Да она, она! Проводите меня уже!
Ворота скрипнули, стражник успел только приоткрыть их на расстояние вытянутой руки, как я тут же проскочила внутрь и бросилась к дому.
Ну где же все? Мама, папа, сестры? Во дворе сновали лишь садовники и какие-то женщины в черно-белых одеяниях, и даже в окнах я не могла разглядеть знакомых лиц!
Забарабанила дверным молотком что есть сил, и когда на пороге появился Хедрик, упала к нему в объятия.
– Хедрик! Святое Мироздание, как же я скучала!
– Амели… Ты что… Как ты здесь оказалась? – старик опасливо озирался по сторонам, пытался разглядеть что-то во дворе за моей спиной, а потом оторвал меня от себя. – Ты сбежала?!
– Нет, Эрган сам меня привез. Хедрик, я дома! Улыбнись же, ну! – Счастье переполняло меня, я прыгала на одной ноге и визжала как ребенок. Дом, милый дом! Я так хотела сюда вернуться!
На лестнице появилась Скай. Сестра застыла, не в силах поверить своим глазам, и смотрела на меня так, словно увидела привидение. Я осталась ждать в холле, когда она придет в себя и наконец подойдет меня поприветствовать.
– Амели?
– Тебе не кажется, это я! Иди сюда скорей, обнимемся!
Скай на миг обернулась, а потом сбежала по ступенькам вниз и кинулась ко мне. Порывисто обняла меня, прижав к себе всего на долю секунды, и заглянула в глаза.
– Не могу поверить! Я думала, никогда уже тебя не увижу. Но что ты здесь делаешь?
– Потом все расскажу. Где родители, сестры? Я так голодна! Хедрик, что на обед?
– Тыквенный суп, запеченная рыба, – дворецкий отвечал неуверенным голосом и все время поглядывал на Скай.
– У вас такие лица, словно я умерла и вдруг воскресла! Ну же, в чем дело? – Теперь мне приходилось притворяться, что я рада. Когда не получила ответных эмоций от близких мне людей, то дом вдруг перестал быть уютным и гостеприимным. Он словно больше не мой, и меня здесь не ждали. Слезы жгли глаза, но это от счастья, думала я, а не из-за боли от осознания того, что я здесь не нужна.
– Как тебе удалось вернуться, Амели?
– Скай, я все расскажу! Соберите всех в столовой, пожалуйста! Сейчас ведь обед, верно? – кинула взгляд на часы, висевшие справа на стене у лестницы. Время приближалось к полудню, на обед все должны спуститься через семь минут.
– Мамы нет дома, она уехала в ателье к госпоже Ринами. Отец в кабинете, но он слишком занят и просил принести еду в покои.
– А девочки?
– Миа у соседей, она у того паренька-пекаря берет уроки кулинарии. Рина в гостях у Хэстона, она с его родителями готовится к свадьбе.
– К чьей свадьбе?
– К их с Хэстоном. Когда тебя забрали, Хэстон приехал к нам и попросил руки Рины, родители ответили согласием, да и сестра не была против.
– А где Эла?
Скай замялась, переглянулась с Хедриком.
– С Элой тебе лучше пока не говорить. Она не выходит из покоев с того самого дня, мы не знаем, как она и что с ней. Подпускает только Хедрика, и то – чтобы он передал поесть, хотя она все равно ничего не ест. Мама привозила лекаря, но Эла его и на порог своей комнаты не пустила.
– Это из-за меня, да?
– Да, – Скай не стала юлить и призналась. – Ей двадцать пять, принц давно женился, Младший лорд выбрал тебя, а Эла, которая всю жизнь спала и видела себя в роли жены правителя, вдруг стала никому не нужна. Боюсь, она не захочет тебя видеть.
– Скай… Если бы Эла знала всю правду, ей бы расхотелось в Дралаес.
– Сомневаюсь, но тебе виднее. Судя по тому, что тебя вернули…
– Меня не вернули! – слова сестры отчего-то больно ранили сердце, и я невольно принялась защищаться. – Я сама вернулась, потому что жизнь в Дралаесе не для меня!
– Пусть так, Амели. Пойдем, выпьем чаю, и ты поешь, а там уже и мама приедет.
– Я бы хотела увидеть отца.
– После обеда зайдешь к нему, а сейчас идем, расскажешь, как твои дела.
В столовой Скай сразу же отодвинула для меня один из стульев, я решила, что сестра сама принесет обед, но она села напротив меня и позвонила в колокольчик, которым мы обычно вызывали дворецкого.
– Хедрик ведь в холле, – неуверенно ткнула я пальцем в сторону двери.
– Он больше не готовит, занимается своими прямыми обязанностями.
После ее слов из кухни выплыла грузная женщина в чепчике, который был так велик, что ей приходилось все время поправлять его, чтобы полоска ткани не закрывала глаза.
– Госпожа, пора накрывать на стол?
– Да, Эйя, вынеси обед на двоих.
Женщина кивнула и скрылась за дверью.
– Вы и кухарку наняли?
– Еще садовников, горничных, камеристок, экономку и винодела.
– Винодела?
– Отец пристрастился к домашнему вину, – Скай пожала плечами.
Кухарка вынесла тарелки с супом, рыбу и сразу чай с пирожными. Увидев сладости, по привычке расстроилась, думая, что мне, как всегда, не достанется, но потом поняла, что мне теперь можно все. Мама больше не сможет запретить мне выходить из комнаты и питаться так, как мне хочется, а безвкусное картофельное пюре она может есть сама, без моего участия. Почему-то на душе стало горько от того, что мама для меня больше не эталон праведности. Она мне почти никто, до тех пор пока не объяснит, что произошло девятнадцать лет назад.
– Ты стала выглядеть грустной, в чем дело? Попробуй рыбку, Эйя готовит ее просто изумительно! Думаю, тебе ведь уже можно есть вкусную еду?
– Все в порядке. Я просто так скучала по всем вам, а по прибытии никого не встретила.
– Амели, дорогая… – Скай вздохнула, отложила ложку, так и не дотронувшись до супа. Да и мне кусок в горло не лез, хотя еще пару минут назад умирала с голоду. – Пока тебя не было, многое изменилось.
– Я отсутствовала всего пару недель. Вы успели меня похоронить, так ведь?
– Мы не думали, что когда-то сможем тебя увидеть. Первые дни было тяжело свыкнуться с мыслью, что тебя больше нет, но потом мы это приняли и стали жить дальше.
– Без меня…
– Но ты ведь сама ушла!
– У меня не было выбора. Лорды забрали меня в Дралаес прямо из комнаты Элы! Я ведь думала, что именно она должна покинуть дом!
– Все так думали. Ты могла отказаться?
– Нет, Скай, не могла! – я сорвалась на крик. Ну почему она не может просто сказать, что тоже скучала?! К чему этот допрос?
– Расскажешь что-нибудь интересное? Как там, в Дралаесе, все ли соответствует историям сказочников?
– Они не сказочники вовсе. Все, что ты когда-либо читала или слышала – сущая правда. И водопады с бирюзовой водой, и много зелени и солнечного света. Десятков драконов в небе я не видела, как рассказывали, но в целом все правда.
– Они все богатые?
– Безумно. У каждой семьи огромный дом с садом, куча прислуги и…
– Прислуга – тоже драконы? Надо же, мне казалось, что такие гордые существа не станут махать тряпкой.
Вопрос Скай поставил меня в тупик. Как бы сильно я ни хотела рассказать правду, знала, что нельзя. Словно чувствовала, что расскажи я сейчас про выкупленных бедных детей, мне потом придется это расхлебывать. Поэтому просто мотнула головой, словно соглашаясь с версией сестры.
– Наверное, я не хочу есть. Аппетит пропал внезапно. Пойду к отцу, мне очень нужно его увидеть.
Скай хотела что-то сказать, но так и не решилась, а я покинула столовую и бегом бросилась наверх, в кабинет. У двери затормозила, переводя дух, и два раза стукнула по деревянной поверхности. Это был наш с ним знак – два коротких стука, значит, пришла Амели.
Я услышала звон стекла, и наступила тишина. Через минуту послышался тихий голос.
– Войди…те.
Папа, папа… Ты ведь не родной мне даже, но разве могу я считать тебя чужим? Ты единственный, кто в этом чертовом доме хоть капельку меня любил! Я приоткрыла дверь и просунула голову в проем. Не смогла сдержать улыбки от вида шокированного выражения лица мужчины. Отец поднялся с места, переступил через осколки, не отрывая от меня взгляда.
– Я вернулась, па.
– Дочка… Что ты здесь делаешь? Как ты? В чем дело? – вопросы сыпались из него один за другим, но я не удержалась и бросилась с объятиями. Потом, все потом! А сейчас я прижималась к такому теплому и близкому человеку, а он гладил мои волосы и едва заметно содрогался от рыданий. Когда я отпрянула, слез на его лице не было, только губы были сжаты так сильно, что побелели.
– Все в порядке. Просто мой жених женится на другой, подходящей ему девушке, а мне разрешили вернуться домой.
– Быть такого не может…
– Может, па. У драконов свои правила.
– Но что теперь делать? О тебе знает весь континент! Даже советник Его Величества навещал нас, чтобы мы рассказали подробности. Ты самая известная девушка Лостако!
Вот это приехали… Я застыла с открытым ртом, не зная, как реагировать. Мне одновременно хотелось завизжать от возмущения и в то же время просто шлепнуться в обморок. А еще очень захотела обратно в Дралаес, ведь с такой репутацией мне даже за конюха замуж не выйти!
– Амели, дочка, ты что-то натворила?
– Нет, что ты!
– Так и знал, что эти треклятые драконьи лорды нашли себе игрушку! Что это вообще такое – забрать на несколько недель и потом вернуть?! Да как так можно?
– Папа, я сама просилась домой. Я и уезжать от вас не хотела, если ты не помнишь.
– Никому нельзя знать, что ты вернулась, слышишь? Это такой позор!
Я молчала, а отец сыпал возмущениями еще некоторое время. Смотрела на него и не могла поверить, что вместо радости от встречи он думает о репутации семьи, которую я, по его мнению, окончательно испортила. Нет, даже мне было понятно, что стыдно иметь дочь, которую вернули домой перед свадьбой… Но разве нельзя было обсудить это немного позже?
– Папа… Я больше не буду прятаться. Вы не запрете меня в комнате и не заставите делать вид, что я больна, – слезы подступали к горлу, приходилось делать короткие паузы между фразами, чтобы не разреветься и выглядеть достойно. – Кстати, я не больна. Ничем.
– У драконов хорошие лекари? Да, я слышал об этом.
– Нет, отец, я и не была больной. Лучше тебе узнать у мамы, она расскажет подробности, если захочет… Ну а сейчас мне нужно отдохнуть, перелет был долгий. Прости, поговорим позже.
Я уже собиралась выйти, успела лишь приоткрыть дверь и услышала разговор в холле. Вернулись мама и сестры. Мне придется встретиться и с ними – несмотря на то, что теперь мне этого не хотелось.
