Варот
Наивный Дурак
– Маргиналка бесчувственная, вот ты кто. Нашёл, блин, к кому привязаться за пару дней знакомства. Ну и не надо. Я тебе юморист или что? Ты ведь не так давно в песочнице играла. Вполне вероятно, что на прошлой неделе. А я ещё до твоего рождения, в первом классе, уже читал о тайнах мира и предсказаниях фантастов. Базилевс Мистерий, между прочим, меня по заслугам знают и уважают умные и чуткие люди из нашего сообщества. Я на твою историю откликнулся и помогать хотя бы пытался, а ты теперь смеёшься. Оказался не достоин общаться с тобой, видите ли. А тебе просто не о чем со мной общаться, вот и высмеиваешь, понятно? Умные мысли, они, знаешь ли… они…
– Они что? Испарились? А как же так? – невинно переспросила Алекс, насмешливо приподняв бровь. Она прервала обиженную тираду очень неожиданным и эффективным способом. Просто перекатилась по дивану и оседлала сидящего молодого человека, упираясь коленями в подушки по обе стороны от него. – Не дуйся так и не перегибай, Вась. Ну прости, прости, я же не над этим смеялась. А ты выводы сделал, успел на ум мой наехать, эйджизм какой-то невтемный начал. Чуть сам себе всё не запорол. Знаешь, как потом обидно было бы? На этот раз сделаю вид, что ничего не слышала. Просто самой будет неприятно так тебя обламывать из-за недоразумения… Что молчишь-то? Поплыл, Базилевс?.. Поплы-ы-ыл. Милота-то какая, как видео с котиками, ***, гы-гы. Переписываться он предложил, ну с ума сойти. Будем мы общаться дальше, будем, с тобой интересно. Но это потом…
Красивое острое лицо зелёной феи с чуть вздёрнутым носом и огромными глазами приблизилось вплотную к Васе. Она что-то говорила, но он не понимал половины слов и не мог закончить ни одну мысль – её горячее дыхание кружило голову и заставляло по-новому понять недавнюю фразу демона про «воплощение абсента». Даже во времена его подросткового гормонального взрыва юношу не так сильно накрывало и пьянило от общения с прекрасным полом. Но эмоциональная составляющая и личная связь всегда придаёт новые краски, вкусы и смысл любому явлению. И через миг в сознании и во всём окружающем мире остались только ослепительно сладкие губы…
Дуэт главных героев наслаждался обществом друг друга, и никто из них даже не подозревал, как высока была вероятность ужасной трагедии в самом финале их приключения. Прямо за дверью квартиры по коридору прошёл «хамелеон» Гостей. Он скрылся в глубинах дома от Преследователей и выжидал, пока они не ушли. Правда, сразу же прибыло подкрепление из управления консервации – демоны помнили, какого опасного нелюдя и какого важного человека оставили в тылу ради решающей атаки на вражескую базу. Пусть отряд Бернарда был занят на ликвидации основных сил противника, но этот дом не остался без внимания, внутри и вокруг него рассредоточились сотрудники попроще, всегда готовые поднять тревогу и навалиться всем скопом на последнего монстра. К сожалению, эти сотрудники получили сведения о воине вторженцев в кошмарном шлеме, а не о разведчике под человеческой личиной. Последний Гость в нынешней схватке был совсем не похож на существо из квартиры полковника Быстрова, вёл себя в бою совершенно иначе, и никто не ожидал от него таких способностей. Монстр спокойно принял облик одного из запомненных жильцов дома и прошёл в таком виде все временные посты чертей в деловых костюмах, направляясь прямо к цели.
К счастью, его целью больше не были Вася и Алекс. Ведь наконец-то получилось определить местоположение Вора. На подходах к квартире Котикова собралась и играла в фанты самая большая группа наблюдателей и охранников, но никто ничего не заподозрил. Кому здесь известны людские порядки и процедура личного приёма в кабинете хозяина дома Искателей? «Хамелеон» не стал ломать при посторонних запертую входную дверь, за которой всё равно смог бы обнаружить лишь сплошную кирпичную кладку. Но без проблем проанализировал обстановку и нашёл через немногие доступные квартиры ту самую сеть проходов, которая привела к шкафу с потайным лазом в обитель профессора. Вот он уже оказался внутри опустевшего кабинета, среди драгоценных сувениров, противоречивой литературы и антикварной мебели. Из соседней комнаты послышался мужской голос, а затем звонкий и заливистый женский смех. Похоже, все аборигены одновременно решили заняться сегодня своими брачными играми и процедурами размножения. Это удобно – Вор не будет готов к нападению или способен к сопротивлению. Гость протянул руку к двери, на сей раз настоящей.
И застыл. Ни в коем случае нельзя было заходить туда. Он понял, что если попробует открыть дверь – будет истреблён настолько мгновенно, жестоко и необратимо, что впервые испытает чувство, и этим чувством станет зависть к остальным уничтоженным соратникам. Причина такого вывода была непонятна, источник сигналов не установлен, информация не поддавалась анализу и, и, и, и, ИДИ ОТСЮДА, ВОЗВРАЩАЙСЯ НА БАЗУ, ЭТО РАЦИОНАЛЬНО. Действительно. У «хамелеона» не хватало данных для идентификации источника подобной угрозы. Даже объект, украденный Вором, не представлял для пришельцев опасности – что же способно вызвать такую реакцию? В любом случае, по этому вопросу стоит срочно синхронизироваться с остальными. Он успеет до бизнес-центра в соседнем городе и обратно достаточно быстро, если будет перемещаться на всех конечностях с максимальной скоростью напрямик, через лес вдоль железнодорожных путей.
Битва на верхних этажах уже закончилась. Утихли все шумы, кроме грохота шагов Вегеция, звона доспехов Террайля и непрерывной матершины от волнистого попугайчика, которого Андреа да Дит упорно продолжал таскать с собой. При атаке в полную силу Преследователями в альтернативной форме – моментально подавить сопротивление пришельцев и истребить их оказалось легко. Но это касалось тех врагов, кто вступил в прямое противостояние. Гораздо сложнее и рискованнее было с теми, кто мог убежать или спрятаться. Даже одного такого таракана до сих пор не удалось поймать в единственном конкретном доме, а уж если по улицам разбегутся многие – потери и последствия могут стать катастрофическими. Поэтому особое внимание уделялось оцеплению и предотвращению побега. Этим занимались Бернард и Старый, которым наблюдатели из управления консервации подавали сигнал, если кто-то пытался воспользоваться выходом или улететь на улицу через окошко. Благо, на момент штурма уже закончился рабочий день, и не приходилось переживать хотя бы об эвакуации из бизнес-центра людей, среди которых могли затесаться замаскированные вторженцы. Снаружи горели фонари и вывески, непрерывно проезжали автомобили, да и смертных пешеходов хватало, но никто из них не обращал особого внимания на молчаливых джентльменов в строгих нарядах вокруг небоскрёба. Никто не успевал заметить редкие чёрные фигурки за тёмными окнами, которые сминались, не успевая покинуть границы здания.
Об успехе операции свидетельствовала груда обугленных инопланетных скафандров, на которой восседал командир Преследователей. Он только что закончил оттаскивать всё это богатство в просторную подсобку и теперь задумчиво смотрел с высоты своих побед на старинный кассетный магнитофон неподалёку, когда прямо рядом с ним поднялась плита в полу первого этажа. Через образовавшийся лаз просочился беглый «хамелеон» из дома Искателей – и столкнулся лицом к лицу с Беаром.
– Ого! И тут тоже потайной ход! – удивился Бернард. – Да они снова в моде на поверхности, как я посмотрю. Надо понимать, где-то там же под землёй находится помещение с пленниками, которых мы так и не смогли найти в других кабинетах? За пределы центра-то вы их точно не транспортировали… Ну спасибо тебе, уважаемый, что пролил свет на эту загадку. Я бы сам про такой люк даже не узнал. При мне ни один из ваших до него не успел добраться, перехватывал их раньше. Думал, к пожарному выходу бегут, – старший дьявол оскалился и похлопал ладонью по осколкам пустой чёрной брони.
– ***********, – непереводимо прошипел в ответ внеземной разведчик, сбросивший за ненадобностью человеческий облик. У него не было никакого желания реально обмениваться информацией с врагом, но раз уж демон настроен поболтать… Гостю это только на руку – он пока стремительно осматривался, искал выход из положения и анализировал варианты отступления. Маскировочная чешуя маслянисто блестела в тусклом свете.
– Вот и я о том же, – кивнул главный Преследователь. – Никуда ты отсюда не денешься, даже не думай… Ты, кстати, по всем данным оказался самым разговорчивым и активным из вас всех, любезный. Самое большое количество зафиксированных звуков, писков, визгов и тресков, включая тот жуткий вопль, когда мы впервые встретились под маской беглеца. Да-да, я тоже тебя узнал. Ты, наверное, среди ваших прям гений? У нас тоже один такой есть. Свести бы вас вместе. Это стало бы ещё символичнее, чем тот факт, что ты выступил сразу первым и последним известным представителем из вашей туристической группы. Но нет, Вегецию я тебя не отдам.
Бернард Беар спрыгнул с горы трофеев и скинул с головы свой котелок. Щёлкнула кнопка на огромном магнитофоне в углу, из которого воинственно запела испанская гитара и застучали кастаньеты.
– Я с тобой сам закончу тот прерванный поединок, который мы начали. И сделаю это красиво, с шокирующим шиком шапито. Мой маленький жест вежливости и сожаления уничтоженному виду, если что-то в тебе вдруг способно это оценить, несмотря на чёртову пустоту.
Старший дьявол достал откуда-то алую розу, которую зажал в зубах. Выставил левую ногу вперёд, поднял кулаки в боксёрской стойке и бросился в атаку. «Хамелеон» ответил на приглашение к танцу протяжным нечеловеческим воем с элементами звуков кораблекрушения. Он с силой оттолкнулся от пола и прыгнул навстречу демону, принимая свой последний бой.
Глава 14. Надоевшие Диалоги
Холодный ветер продувал тёмную узкую улочку, едва не отрывая от земли редких прохожих. Большинство куталось в длинные плащи и шубы, многие по старой памяти прикрывались капюшонами, шляпами и шапками, а некоторые никак не прятали тел и рогов от мороза, полагаясь на искусственно пониженную чувствительность. Но даже последние закрывали лица. И абсолютно все здесь торопились поскорее покинуть окрестности мрачного клуба с очень дурной репутацией, чтоб никто не подумал, будто они его посещали. Они его правда посещали, но гордиться тут было нечем. Некоторые перегибы в развлечениях и предпочтениях не одобряли даже местные убеждённые грешники и терпимые ко всему дьяволы, которые сами запустили их на этот круг.
Здесь герцоги не ставили целью наказание, исправление или воспитательную работу. Тут специально расконсервировали группу жёстких и не самых высоконравственных людей для самовыражения в естественной среде обитания. Принципиальные праведники на этой территории не встречались, они содержались совершенно иначе и гораздо выше.
Но разрешались не только пороки и недостатки. Собственные представления обитателей круга о справедливости и осколки морали тоже никто не собирался искусственно ограничивать. И если в декорациях бесконечных преступных трущоб кто-то пытался добиться порядка, установить правила или обозначить границы – что ж, это часть истории, не хуже прочих.
Поэтому последнего гостя злополучного клуба подкараулили на выходе, отлупили электрическим скатом и подожгли анонимные доброжелатели. Местные жители знали о собственном бессмертии, в отличие от населения некоторых иных экспериментальных зон. Так что они даже не старались окончательно расправиться с неизвестным любителем острых ощущений. Зато могли доставить ему лёгкий дискомфорт и выразить общественное порицание.
– Лицемеры, – усмехнулся хозяин клуба, наблюдая через заиндевелое окно на втором этаже за судьбой своего последнего на сегодня клиента. От созерцания экзекуции его отвлёк глухой стук за спиной.
На пыльный пол приземлился бледный нервный демон в рваной одежде, синяках и порезах, с надломленным рогом и психикой. Он торопливо поднялся и поклонился хозяину, мелко дрожа и прижимая к себе пару огромных спортивных сумок. Владелец заведения удивлённо поднял бровь и спросил:
– Что с тобой такое? Преследователи догнали?
– Н-нет, это с-смертные. Я в-вызвал у них какую-то н-неожиданную реакцию на т-точке телеп-портации…
– Прекрати заикаться.
– Да, простите…
– Присаживайся, – хозяин кивнул на табурет в углу, в тени возле которого неподвижно возвышалась массивная фигура ещё одного молчаливого участника встречи.
– Спасибо, я постою, – нервный тип грустно опустил взгляд и чуть повернулся, показывая на застрявший в теле штык, существенно снижающий качество жизни и ограничивающий моторные функции.
– Как же так? Я помню, что запретил применять воздействия, но с простыми людьми ты всё равно должен был справиться голыми руками.
– Это были не простые люди, – обиженно проворчал пострадавший в ответ.
– Что ж, не имеет значения. Главное, ты сумел унести улики и оборудование. В сумках всё?
– Да, босс, но… Это точно нам поможет? Если наверху действительно уже в курсе, что участвовал кто-то из своих… Они ведь не успокоятся и продолжат искать, особенно после проблемы с удалением человека. Или мы можем рассчитывать?..
– На поверхностное расследование в таком вопросе? От герцогов и Преследователей? Конечно, нет. Тут ты прав, они будут искать, пока не найдут. Поэтому мы сделаем так, что они найдут. Именно для этого было так важно, чтоб ты прихватил всё с собой. Список возможных подозреваемых ограничен, но всё же не так уж мал. Здесь многие были признаны подходящими для материализации именно за выдающиеся криминальные таланты и амбиции при жизни. На круге вечных войн тоже хватает личностей с запретными знаниями, большими планами и рогами. Пусть у нашего уютного местечка самая дурная слава из всех, с такими соседями это ни о чём не говорит. При достаточной настойчивости, осторожности и удаче любой из них мог узнать про Венок и устроить себе незарегистрированное путешествие на край. Я скажу, кому именно подбросить улики.
– Но это… это ведь тоже ожидаемый ход? Его могут раскусить и продолжить поиск.
– И найдут ещё victima propiciatoria…
– Кого?
– Козла отпущения. Но уже лучше сокрытого и с более убедительными доказательствами вины. А напоследок, когда не успокоятся и продолжат идти по следу, встретятся с нашим пожилым идейным партнёром, который замечательно подходит на роль главного злодея.
Хозяин клуба кивнул в сторону тёмного угла с табуретом. Там по-прежнему стоял и не шевелился великан, на котором пальто сидело в обтяжку, едва не трескаясь на непропорциональной мускулатуре. Тяжёлое квадратное лицо не казалось таким уж старым, но древние высокие рога на лысой голове однозначно подсказывали, что демон появился давно, повидал многое и не принадлежал этому кругу.
– Либо успешно отвлечём ищеек, либо хотя бы затянем время и получим шанс придумать что-нибудь получше, – задумчиво продолжил босс. – Они сами устроили тут заповедник бандитов и безумцев, так пусть помучаются с поиском в такой приятной компании… Кстати, тебе лучше пока не выходить. Там снаружи опять этот тип со своей шайкой, который избивает наших посетителей. На этот раз у них рыба-меч и кактусы.
Несмотря на спонтанные заморозки, в сумрачном городе за пределами клуба кипела жизнь.
На крыше заправки за поворотом, возле которой беспорядочно собрались кареты и спорткары, начинающая рок-группа отстреливалась от своих фанатов. К счастью, всё топливо до последней капли отсюда давно слили, но там и тут продолжали раздаваться взрывы – сказывалась концентрация алкоголя в толпе.
В подвальном котокафе напротив владелица – вечно юная француженка с аристократической наружностью и чёрными локонами – щедро и гостеприимно подливала постоянному клиенту клофелин, пока он искал в рюкзаке маску и перчатки для ограбления. Раньше здесь можно было обойтись и без них, но по новым санитарным правилам за попытку ограбления без маски и перчаток могли выставить вон.
В общежитии по соседству невысокий юркий старичок с подкрученными усами пытался вскрыть отмычкой замок и обчистить комнату Андреа да Дита, но его прервал выстрел через дверь от вора, который первым попал внутрь через окно. Усатый старичок рухнул прямо под ноги паре наркоманов, танцующих посреди коридора какой-то модный молодёжный танец из ТикТока, за который они и попали в Преисподнюю. Но через считанные секунды неудачливый домушник поднялся, поправил свои красные рожки и с недовольным кряхтением поплёлся в сторону клиники. Там нынче последний доктор, которого ещё не выкрали ни в одну банду, раздавал сегодняшним посетителям лишние органы от вчерашних в обмен на деньги, оружие или фото обнажённой натуры. Денег и оружия у пожилого вора не было, но он заготовил с запасом снимков в стиле ню, угрожая которыми и захватил клинику.
Городской шериф наконец-то договорился по телефону о взятке, за которую готов выдвинуться с отрядом на вечерний разгул преступности. Предложенная сумма превзошла ту, которую ему обещали за согласие никуда не выдвигаться. Но это оказалась ловушка – едва стражи порядка попытались проехать через рынок на пути к месту происшествия, как их автомобиль заблокировали и сняли колёса, затем вытащили наружу и разули уже шерифа с помощниками, их же раздели, избили, допросили, споили и бросили спать в придорожную канаву. Можно было бы и заподозрить подвох, четвёртый-то раз за неделю. Одному из участников засады особенно повезло – он завладел шерифским значком и фуражкой, после чего сразу же убежал в участок и закрылся там, пока не догнали. Теперь он – шериф. Скорее всего, аж до завтрашнего полудня.
В буйном городе бессмертных чертей хватало своих вариантов досуга и возможностей карьерного роста. Но кому-то всегда хотелось иного и большего.
Андреа да Дит отвлёкся от матерного спора со своим новым волнистым попугайчиком на неожиданное раздражающее жужжание откуда-то из-под плаща. Он достал небольшое круглое устройство на цепочке, напоминающее классические карманные часы, и вгляделся в «циферблат». После чего сокрушённо покачал головой, грустно вздохнул и обратился к коллегам:
– Друзья мои, а меня опять грабят. У кого-то нет ни стыда, ни совести, ни самосохранения.
– Ну так ты себе выбрал соответствующий район, любезный, – усмехнулся Бернард. – Можешь даже не смотреть на сигнализацию, я тебе и сам точно скажу в любой случайный момент, что вот именно сейчас тебя грабят.
– Зато там весело, – пожал плечами Андреа.
– Вот это помню, сам подумываю снова переехать, – мечтательно промолвил командир Преследователей, переключая каналы без звука на огромном телевизоре их временной базы. – Только там все и ко всему давно уже привыкли, никого не впечатлишь и не шокируешь нашими фокусами, да и контингент чётко определённый, без неожиданностей… На поверхности всё-таки гораздо интереснее.
– Полагаю, зависит от текущего настроения, аппетита и приоритетов, – философски заметил ограбленный демон.
– Что у тебя там до сих пор можно украсть?.. – своим обычным хриплым шёпотом спросил Старый.
– Несправедливый намёк я слышу в этом вопросе! – изобразил обиду да Дит. – У меня в комнате очень много любопытного! Например, ловушки. Капканы, мины, растяжки, самострелы, оголённые провода, классические грабли… – он оскалился и гнусно захихикал.
– Кхм-кхм, – кашлем привлёк к себе внимание Террайль, сумев вложить неописуемую ярость и раздражение в эти простые звуки.
На нём сфокусировались четыре пары удивлённых глаз. Самый серьёзный демон с очень суровым и недовольным лицом стоял возле гигантской кровати в квартире, захваченной отрядом ещё в первый день командировки. А на постели развалились прямо в одежде остальные Преследователи (кроме отсутствующего Вегеция), чтоб смотреть передачи о животных на широком экране во всю стену. Судя по недоумевающим взглядам троих коллег и одной птицы, никто из них не разделял возмущение Террайля и не видел тут ничего странного.
– У меня вопрос, – сердито начал Террайль, когда командир жестом предложил ему высказаться. – А почему мы вернулись сюда и до сих пор здесь, когда у нас беглец в другом городе с важнейшим объектом на руках? Я уже почти добежал первым до точки перемещения, и вдруг слышу абсурдное указание отступать! Опять развлекаетесь?
– Заблуждаешься, уважаемый, – Бернард погрозил подчинённому пальцем. – Я признаю, что обычно твои упрёки оправданны, но не в этом случае. У меня прямой приказ сверху. Герцог Арион срочно вышел на связь и скомандовал пока не трогать этого профессора, посидеть и передохнуть тут. Возможно, ищет способ доставить Венок на место или склонить беглеца к сотрудничеству. Мы сами ни к тому, ни к другому даже прикоснуться не сможем. Да и не очень ясно, имеем ли теперь какие-то права на душу при таких обстоятельствах уничтожения контракта, придётся дополнительно с юристами разбираться.
– Но мы ведь не должны просто оставить такую вещь смертным? – удивился светловолосый демон.
– Не должны и не оставим, – согласился Беар. – Только представь, что случится, если Венок сможет надеть та зелёная истеричка… Ну вот, Андреа опять трясётся! Тише, любезный, тише, всё хорошо. Там наблюдатели присматривают. Передают, что она… занята.
Старший дьявол успокаивающе обнял старого друга. Террайль задумчиво склонил голову и разминал кисть. Хлопнула входная дверь – это вернулся Вегеций, которого отправляли наконец-то купить себе нормальную шляпу. Он предсказуемо приобрёл где-то пурпурную с павлиньим пером и серебристым мехом.
И тут на рога поступил сигнал и перед мысленным взором Бернарда проступил новый приказ от начальства. Он долго всматривался и удивлённо моргал, а затем проговорил, едва сдерживая смех:
– Андреа, ты помнишь полковника Быстрова? Это тот немолодой человек, которого ты немного попинал в начале операции ради общего блага… У меня есть для тебя забавные новые инструкции на этот счёт, тебе понравятся, – с этими словами он переслал да Диту полученное сообщение.
Демон в чёрном изумлённо замер, а потом возмущённо запищал и попытался сбежать, сминая под собой простыни, но поздно – Беар и Старый зажали его с двух сторон в стальной хватке, и даже попугай Анубис II Разрушительный лишь злорадно захохотал над хозяином.
