Варот
Наивный Дурак
Версия пришельцев подтвердилась – рогатые противники не боялись высоких температур. Тогда почему на складе они так торопились сбежать из-под атаки основного орудия, хотя могли выкинуть наружу контейнер с аборигенами и остаться прямо под лучом? Вывод не требовал больших аналитических усилий. Враги бы погрузились в металл и стекло, лишились подвижности. Они не хотели быть похороненными глубоко под уничтоженным складом и превратиться в инклюз, как мухи в янтаре, до прибытия подкрепления или даже навсегда. Земляне этой разновидности были не всесильны, хоть и отличались высокой прочностью и выживаемостью, за время наблюдения у них неоднократно возникали проблемы с преодолением различных материалов или застреванием в них. И воины могли это использовать. По всем троим Преследователям, успевшим подняться в квартиру химика через люк, ударили вязкие струи специально разработанного на орбите состава, который в земной атмосфере стремительно застывал и становился прочнее стали.
А в гостях у Христофора Егоровича, в противоположной стороне дома, испуганно замерли за чаем и настороженно прислушивались к зловещим шумам беглецы, чудом не оказавшиеся между молотом и наковальней.
– Вот это твоё «почти уверен», да, Вась? – гневно прошептала Алекс и больно ткнула конспиролога локтем в бок. – Грубое нападение не грозит, да? Ну прям ****. Что делать будем? Отходить через соседей нельзя, так всех из-за нас положат.
– Слушайте, он знал… – нервно прохрипел Кирилл, дрожащей рукой поднося к губам чашку. – Вы видели, какие у него были мудрые и грустные глаза? Он не экранировать шёл, он шёл на последний бой, чтоб нас прикрыть. Поэтому и взял с собой столько вещей, там точно было какое-то секретное оружие. Вот оно сейчас и грохочет. Он им покажет, остановит, я верю… Наш человек… Единомышленник до конца…
– Надёжный друг, – выдохнул Василий и сморгнул непрошеную слезу. – Мы всегда будем помнить его жертву. А насчёт того, что делать…
– Не волнуйтесь и пройдите за мной, пожалуйста, – вежливо произнёс под звон разбитой с перепугу посуды Ван Лунь, когда-то успевший зайти в квартиру и незаметно приблизиться вплотную к встревоженным беглецам. – Меня прислал хозяин дома.
Глава 9. Неистовые Демоны
Бернард яростно скалился, собираясь высказать противникам своё крайнее возмущение по поводу их бесчестной манеры сражаться. Честной манерой сражаться он всегда считал ту, при которой непобедимый дьявол безнаказанно раздаёт по щам беспомощным смертным. Он же при этом не убегает и не уклоняется от схватки – значит, всё честно, остальное детали. А эти паршивцы с неприятными рожами при каждой попытке до них дотянуться упорно оказывались на другом конце изувеченной кухни или спальни, которая обнаружилась за рухнувшей в битве стеной. Они двигались заметно медленнее Преследователей – но грамотнее. Предугадывали действия, уходили с пути и избегали ударов, постоянно оставаясь лишь чуть-чуть за пределами досягаемости тройки чертей, которые тёмными вихрями неслись за врагами, сметая в стороны мебель. И всё это время чёрные чудовища не переставали лить неизвестное вещество из своих бездонных баллонов. Вот и сейчас у Беара не получилось ничего предъявить своим оппонентам по поводу этой подлости, потому что едва он открыл рот – туда сразу же с хирургической точностью ударила под давлением струя вязкой дряни, которая немедленно начала твердеть. Вкус напоминал старшему дьяволу нечто среднее между прокушенным однажды бортом Титаника и асфальтом, в котором он на днях прогрызал свежие ямы ради издёвки над местными коммунальщиками. Благо, командиру Преследователей не требовалось дышать, поэтому от такого угощения пострадала только его гордость. Ну, раз не хотят слушать устное замечание – придётся сделать физическое.
Бернард резко подпрыгнул с места к высокому потолку, уклоняясь от двух сразу потоков состава в спину. Развернулся в воздухе, оттолкнулся ногами от целой части потолка рядом с обгорелым провалом и, словно реактивный снаряд, бросился к ближайшей мерзкой физиономии. Её обладатель, у которого по всему шлему торчали и двигались декоративные паучьи ноги, плавно и быстро сместился, наставив ствол на то место, где ожидал приземление рогатого врага. Не дождался. Старший дьявол недаром перед штурмом намучился с новым функционалом этих самых рогов и сейчас справился всё-таки с простейшим собственным малым перемещением. Он материализовался на треть метра в стороне и с силой врезался прямо в противника, тут же замахиваясь правой рукой, чтоб развить успех. И мгновенно шагнул влево, встретив другим кулаком прямо в морду пришельца, который уклонился туда же. «Не только вы думаете наперёд, наглые твари», – усмехнулся в мыслях Беар и вновь внезапно метнулся в сторону, подставив внеземного воина прямо под выстрелы его соратников. Нельзя было дольше секунды оставаться на одном месте, так что добить врага не вышло. Не прекращая как можно более непредсказуемо дёргаться из угла в угол и отплёвываться от инопланетного цемента, Бернард оглянулся на подчинённых. Подчинённые пока справлялись хуже.
Да Дит не сразу догадался перейти к хаотичным телодвижениям, получил несколько попаданий, одно из которых прямо в голову, замедлился и ещё ни разу не дотянулся до противников. Даже с непонятным составом на лице он не потерял способности ориентироваться в пространстве, поскольку сумел настроить рожки на трансляцию обстановки прямо в мысленное зрение, и этим преподнёс пришельцам неприятный сюрприз. Но особой радости от посторонней ереси на своём благородном лике Андреа всё равно не испытывал, и из-под застывшей серой корки доносилось непрерывное возмущённое мычание, которое можно было перевести примерно как: «Покажите мне этого Робин Гада, я хотел бы пожать ему горло». Но пока когтистые лапы демона лишь бессильно рассекали воздух и царапали стены, а сам он постепенно, но неумолимо терял скорость.
У Террайля же дела обстояли совсем уж катастрофически. Он в какой-то момент попытался пробиться к врагам напрямую и как можно скорее расправиться хотя бы с одним из них, не тратя время на уклонение и отступление. В результате на нём сфокусировали огонь и успели основательно залить. Из-за этого Террайль увяз, словно статуя, вытянув руку в сторону вторженца напротив, который уже даже не отбегал от парализованного Преследователя и обрабатывал его из своей трубы в упор. Бернард недовольно скривился. Такими темпами ещё через пару секунд он лишится коллег и останется наедине с противниками, которые смогут уделить ему всё своё внимание. С начала активных боевых действий прошла уже почти целая минута, всё шло не по плану, нужных людей не видно, зато в любой момент набегут ненужные из соседних квартир… Не пора ли привлечь коллег с улицы, чтоб получить преимущество и поскорее покончить с этим? Или так они просто подставятся всем отрядом под удар, повысят риск для смертных и наделают ещё больше шума?
Мысль о шуме по совпадению прервал именно шум. Страшный безжизненный визг пустоты, поломки и помех, который Беар уже однажды слышал в своём первом поединке с разведчиком Гостей. Только на этот раз ещё более отчаянный и мучительный для слуха. В вытянутой руке Террайля появился меч, пробивший противника насквозь. С демона давно слетела шляпа в пылу схватки, и среди светлых локонов отчётливо выделялись засиявшие стальные рога. Костюм на глазах превращался в парадный латный доспех тяжелейшего, турнирного типа. Террайль непринуждённым движением плеч стряхнул с себя потрескавшийся на изменившейся поверхности «цемент». Опустил забрало армета, появившегося на голове. Выдернул свой меч из врага, который извивался на нём под душераздирающие нечеловеческие вопли… И одним ударом разрубил пришельца надвое. Вдоль.
Чёрные воины на мгновение замерли. Им была чужда скорбь по погибшему товарищу или страх разделить его участь. Но они впали в ступор от недостающей и противоречивой информации. То, что они видели, расходилось с тем, что они знали. Архаичное холодное оружие землян не могло иметь необходимых свойств для такого приёма. А Бернард покачал головой и подумал, что нужно будет принести рыцарю свои извинения за заблуждение, будто другие в битве окажутся полезнее. Стоило догадаться, что самый серьёзный Преследователь первым доведёт до логичного конца идею работать на результат и не церемониться. Есть и такой временный способ обойти ограничения и трудности процедуры воздействия на реальность. Альтернативный облик.
Изменять окружение и противников посреди активного перемещения и мышления прямо в бою? Замучаешься, не справишься и нарвёшься на отмену недопустимого мысленного запроса. Изменить себя и личные вещи на один конкретный избранный образ, заранее спокойно продуманный, заготовленный и одобренный? Всегда пожалуйста.
Двое инопланетян вновь перешли на тепловые лучи, пытаясь расплавить броню прямо на демоне и клинок в его руках. Ещё двое моментально подхватили с пола кастрюли и с фантастической скоростью и точностью метнули их в армет Террайля, чтобы контузить его запреградной травмой. Один старательно поливал рыцаря из своего баллона, торопился наложить новый слой состава. Но ничто из этого не действовало и подействовать не могло. Вторженцы думали, что имеют дело с неизвестным, но всё же настоящим металлом, живым мозгом и крепкими мышцами. А Преследователь превратился в собственное представление об идеальном себе на пике формы, и ни одной реальной уязвимой части в нём сейчас не было. Безупречные латы, собранные из восторженных эпитетов и воспоминаний о подвигах, в каждый конкретный момент становились ровно настолько хороши, насколько Террайлю требовалось, чтоб не обратить внимания на любую вражескую атаку. Сталь меча не имела ничего общего с подлинной сталью и всегда была именно так прочна и остра, чтоб этого хватило для победы. А в теле под доспехами мускулы, связки и суставы располагались и функционировали без всякой оглядки на положенную анатомию, чтобы выдать столько силы и ловкости, сколько хозяин от них ожидал. В следующий миг рыцарь уже переместился к другому Гостю у противоположной кухонной стены, впечатал в пол тяжёлый сабатон и взмахнул клинком, отделив чудовищную голову от остального инопланетного организма.
Да Дит радостно заверещал под своей оздоровительной цементной маской для лица, засверкал своими чёрными рожками, подключая переход в альтернативный облик, и обратился в тощее создание из сплошного антрацита с красными искрами безумных глаз и клыкастой улыбкой от уха до уха. Одной угольной тонкой лапой он немедленно схватил ближайшего замешкавшегося пришельца за руку, а длинные когти другой лапы с писклявым смехом вонзил прямо в уродливый шлем. За последние две секунды из шести внеземных воинов осталось только трое.
– Живьём брать демонов! – вспомнил предупредить Бернард с победной ухмылкой. – Герцог Арион велел добыть хотя бы одного!
Ближайший Гость шагнул в люк и скрылся из вида где-то в квартире снизу, через лоджию которой изначально проникли в дом Преследователи. За ним в погоню бросился Андреа. Другой вторженец на свою беду попытался сбежать от боя и сменить этаж через окно, и снаружи попался на глаза Старому. Старый приказ о взятии пленника не слышал, так что просто атаковал во всю мощь, чтоб поскорее закончить существование врага на открытом пространстве до появления свидетелей. Инопланетный захватчик, уже почти успевший доползти по стене до самой крыши, попал под гравитационный удар от древних боевых рогов, которым не нужны были для деструктивной деятельности долгие процедуры и танцы с бубном. Его матовую броню и кошмарную маску смяло, сломало, стянуло в самих себя и скатало в сферу, раздавив пришельца внутри. Вопреки всем современным правилам бережного и правдоподобного воздействия, естественно. Очень немногие в нижних кругах до сих пор носили и могли применять эту модель с прямым доступом к опциям разрушения и средствам защиты от них. Старый был приставлен к отряду главным образом на чудовищный случай раскола среди своих и нападения со стороны этих самых немногих – но и в подобных ситуациях попроще был более чем полезен.
В квартире химика с Бернардом и Террайлем остался только один воин вторжения, так что именно его Преследователи определили в пленники и начали окружать с двух сторон, отрезая путь к отступлению, чтоб взять наверняка. Беар приготовился тоже сменить облик, дабы не уступать ни врагу, ни другу в силе и скорости… И тут в очередной раз случилось неожиданное. Двух замеченных случаев пришельцу хватило, чтоб понять закономерность, и когда у командира Преследователей засветились рога – враг подскочил вплотную и схватился за них. В силу своей бесчувственной натуры он не испытывал никакого желания выживать любой ценой в этой безвыходной ситуации, бежать или капитулировать. Один воин уже скрылся в здании для продолжения миссии, и этого достаточно. Оставшийся не собирался покидать поле битвы, а поэтому мог позволить себе риск. Как минимум, он пытался сорвать процесс трансформации. Как максимум, рассчитывал вырвать и выкрасть незнакомое устройство для дальнейшего анализа на корабле. А в итоге вместо этого вызвал бурную ругань и активацию защитной системы. Рога заискрили и разрушили всю материю в небольшом радиусе вокруг себя, кроме собственного владельца. Вторженец отпрыгнул с новым диким воплем и треском, как на загоревшейся свалке электроники. Он лишился брони на руках, но сами руки почему-то остались. И таких рук демоны ещё не видели. Они были так черны, что полностью поглощали свет и не позволяли глазам различить детали и объём, выглядели плоскими пустыми дырами в пространстве.
– Э-э-э… Уважаемый, у меня к тебе два вопроса, – после небольшой паузы начал старший дьявол. – Во-первых, при всём уважении, тварь такая, ты кто такой и откуда настолько интересно выполз, что на тебя не работает формула «всё сотворённое растворить»? Во-вторых, это же уйма тепла передаётся? Тебе так не жарко, в августе-то?
Воин не снизошёл до ответа, если не считать таковым необъяснимо грозное и едкое механическое шипение и череду щелчков и вспышек из-под монструозного шлема. А после задымился и рухнул на пол пустым горячим скафандром, полным пепла. Бернард скривился и осмотрел многострадальную кухню, отныне совмещённую со спальней. Ну точно, все защёлкали и сгорели, предусмотрительные поганцы, только броня осталась, ни одного тела. Ну, хоть от конкуренции получилось избавиться, но нужных человеков так и не видно. Значит, пришло время опросить лишнего. Командир Преследователей спрыгнул в люк и прошёл туда, где да Дит впопыхах сбросил на пол Христофора. Смертный слегка дымился. В какой-то момент схватки по нему попал тепловой луч пришельцев. Террайль, который перестраховывался и по-прежнему оставался в латах своего альтернативного облика, глухо вздохнул под забралом за спиной Бернарда и печально промолвил:
– По нашей вине потеряна человеческая жизнь, в которую мы изначально не имели права вмешиваться. Из-за ошибок, которых можно было избежать. Вот цена ваших игр. Что мешало сразу бить в полную силу и покончить с врагом до первого выстрела?
– Ты драматизируешь и преувеличиваешь, любезный, – старший дьявол покачал головой и улыбнулся. – Прежде всего, по поводу «потеряна». Я думаю, пора… хе-хе, пора, пора порадовать бы уже тебя приятной неожиданностью и показать отдельные нюансы нашей важной работы. В этом мире, полном любви, никто не исчезает полностью даже после самых трагичных историй. Все очень тщательно сохраняются и даже имеют шанс однажды поучаствовать в новых. Думал, только для героев твоего калибра предусмотрены такие приключения, коллега? А кто, по-твоему, у нас в бухгалтерии сидит, м? Так что отставить хандру. Сейчас загружу душу этого товарища, узнаю, почему он оказался здесь вместо наших целей, а потом отправлю спокойно в управление консервации. Погоди-ка…
И тут улыбка Беара начала стремительно увядать. Душа погибшего человека не появлялась перед мысленным взором, а команда на сохранение не работала. Даже если перед ним последний подлец – а Бернард ещё не знал, что это именно так – даже у самого последнего подлеца есть личность. Яркий ценный шарик с милыми детскими рисунками и отвратительными взрослыми махинациями – где? Как такое возможно?
Лицо командира Преследователей исказилось истинно дьявольским гневом. Дело в этих новых противниках. Ни один из них тоже не давал отклика при попытке вызвать душу над их пеплом. Они не созданы здесь и не фиксируются системой – и именно поэтому не поддаются универсальной растворяющей команде, хотя успешно истреблялись грубой физической силой. Мысленная сверка со Старым подтвердила, что гравитационная атака тоже подействовала на пришельца нестандартно и опосредованно, через сдавливание скафандра. А это значит, что Гости не играют по тем же правилам, и любое оружие в их руках убивает смертных окончательно. Ну уж нет, на такое мы не соглашались…
Бернард связался с Андреа, приказав ни в коем случае не упускать последнего сбежавшего воина и истребить его любой ценой. После этого несколько секунд отчитывался по срочно открытому каналу перед герцогом Арионом. А затем хмуро сообщил Террайлю:
– Этот случай предусмотрен экстренным алгоритмом Механизма. Нам только что стал временно доступен весь спектр сверхъестественных сил высшего уровня, с гарантированным результатом. Этот смертный – Христофор Егорович Рот. Сейчас тебя переместит прямо к нему в родной город, иди к его оставшимся близким, знакомым, одноклассникам, бывшим начальникам и так далее, сканируй их воспоминания о его жизни, старые тетрадки и выброшенные ноутбуки. Ради этого ты будешь находить всё, что тебе нужно, никто не сможет тебя остановить или тебе отказать. Я займусь всем тем же самым здесь. Время у нас ограничено, расставляй приоритеты правильно, начинай с самых важных людей и самых личных вещей, на остальное отправляй сотрудников управления консервации, они сейчас нам подчиняются. Потом вызову тебя прямо к Ариону, будем сдавать информацию для восстановления души. Понял? Вперёд.
Террайль успел только кивнуть Беару, которого ещё никогда не видел таким серьёзным, и исчез по команде срочного перемещения.
На корабле Гостей было тихо и спокойно, как и всегда. Они анализировали данные последней битвы, извлекали уроки из поражения, вносили поправки в прогнозы, планировали поддержку для своего последнего выжившего воина с последующей эвакуацией. И даже когда заметили одинокую фигуру, парящую на орбите перед кораблём – лишь молча обменялись данными и разошлись по позициям, приготовившись к абордажу. Никто не паниковал, не бежал к отсутствующим здесь спасательным капсулам, не рыдал в ожидании возмездия.
«А жаль», – подумал Безымянный Герцог. Вообще, с этими непростительными подонками очень сильно хотел пообщаться именно Арион, ответственный за сохранение душ, которые Гости неожиданно могли уничтожать. Из-за них даже пришлось использовать экстренный алгоритм Механизма, который не применялся со времён междоусобиц и нападения на архив контрактов. Так что глава управления консервации мечтал сейчас оказаться здесь и лично расправиться с вредными туристами. К сожалению, Арион был создан с иным приоритетом, а его силы и полномочия распространялись только на защиту собственных владений и хранилищ. К счастью, у него был коллега с подходящим профилем, давно скучавший без работы. Поэтому Безымянный Герцог получил все данные от команды Бернарда Беара, вычисления вражеской позиции с боевого сканера Старого, а также слёзную отчаянную просьбу поскорее разобраться с проблемой.
Это его радовало. Услуги Безымянного Герцога требовались миру очень, очень редко. Он даже был прописан с изначально неполноценной личностью почти без интересов и стремлений, чтобы легче переносить тысячелетия бездействия и изоляции, довольствоваться редкими мгновениями активной деятельности и без сожалений уснуть, когда больше никому не будет нужен. Ластик хорош в мастерской на стадии активных исправлений эскиза, но на музейной выставке готовых работ – это страшный и лишний инструмент.
Из корабля ударил тепловой луч, уничтоживший непритязательную человеческую форму герцога. Вместо неё проявилась настоящая – зелёная молния, непрерывно бьющая в границах смутно гуманоидных очертаний, в «груди» которой плавала пентаграмма с символом «СТЕРЕТЬ». Живой разряд вытянул «руку» в сторону орбитальной базы пришельцев и использовал формулу собственных полномочий, которая применялась в том числе и при защите всего особо важного снаряжения Преследователей:
– Всё сотворённое растворить.
Корабль со всеми его коридорами, компьютерами и орудиями, маскировочной оболочкой из камня, металла и искусственной плоти – перестал существовать и распался на элементарные частицы. Как и все скафандры всех Гостей на борту. Посреди пустоты остались лишь чёрные фигуры чужаков, поглощающие свет. Не растворились. Не сотворённые. Интересно. И судя по активным телодвижениям и сигналам со стороны парящих фигурок – они даже были всё ещё живы, или как это у них называется. Парочку нужно захватить в подарок Ариону и обменять на часик-другой имитации чаепития и дружеского общения смертных. Остальные… Что же делать с остальными? Обрушить на них космический мусор, отбросить к Солнцу, спалить «руками»… Перенести кого-нибудь одного на Луну, выдать клинок и устроить торжественную дуэль в звёздном свете? Столько вариантов, разрешённых без ограничений в отношении бездушных захватчиков, приговорённых к стиранию. Ради этого стоило ждать тысячелетия без дела…
С начала схватки в квартире Кирилла прошли считанные минуты. Преследователи и Гости сражались на высоких скоростях, да и последующий обмен информацией и у тех, и у других не занимал много времени. Конспиролог, неформалка и химик лишь перед самым завершением пугающих шумов выдвинулись вслед за Ван Лунем по тайным переходам к хозяину дома Искателей, чтоб обсудить с ним инопланетное вторжение. А в итоге это вторжение столкнулось с превосходящей силой и оказалось подавлено в зародыше ещё до того, как ребята дошли. Правда, оставался ещё небольшой контингент пришельцев на верхнем этаже бизнес-центра, да Андреа продолжал носиться по этажам за последним воином десанта, пугая жильцов. И пусть самое интересное и яркое событие дня прошло мимо главных героев, свою долю удивительных сюрпризов они получили.
– Профессор Котиков! – изумлённо воскликнул Ломов, выйдя из очередного шкафа за Ван Лунем прямо в тёмный кабинет, заваленный экзотическими сувенирами, деревянными сундучками, механическими головоломками и фантастическими книжками.
– Мужик из квартиры, ****! – возмущённо заявила Алекс, пытаясь попятиться обратно в шкаф. – Вась, это его два двойника у полковника месились!
– Хах! Василий, ты нашёл себе впечатляюще необычную девушку, – растерянно поднял бровь и улыбнулся из кресла-качалки профессор Котиков, гладко выбритый мужчина средних лет в очках и летнем бежевом костюме.
