Варот
Наивный Дурак
Глава 11. Небольшая Деталь
Кирилл рассматривал усатого демона в клетчатом килте с попугаем на плече и пытался вычислить, что именно из этой комбинации ему мерещится после смеси кислот из профессорского графина. Ван Лунь продолжал спокойно и расслабленно сидеть в углу кабинета на коврике с гвоздями и думать о вечном. Побледневший Василий Ломов неожиданно для всех, включая себя самого, на трясущихся ногах встал между да Дитом и Алекс, загородив девушку от Преследователя своей широкой грудью в мятой футболке. Сама девушка удивлённо поглядывала на своего защитника, спрятавшись за стулом и торопливо пытаясь сделать заточку из антикварной перьевой ручки. Котиков продолжал дружелюбно улыбаться, лишь на секунду наклонился, поднял из-под письменного стола и поставил себе на колени тяжёлый кожаный портфель. Портфель был как две капли воды похож на сумку Васи, которая осталась на квартире у химика, только старше, потрёпаннее и толще. Андреа да Дит с заострённым осколком графина и бутафорским шотландским палашом в руках обвёл всю эту компанию свирепым взглядом и обманчиво спокойным голосом обратился к тому из людей, с кем уже общался прежде:
– Ну здравствуйте, Василий. А я и не знал, что вы, – демон присмотрелся к рисунку на футболке, – что вы Супермен. Это многое объясняет.
– Это не моё, – зачем-то сдавленно пояснил конспиролог.
– Не надо стесняться, дорогой мой человек, не вы первый подрастеряли с годами физическую форму. Приятно удивлён, что вы оказались таким смелым не только через стекло в закрытом вагоне и сейчас повеселили меня этим торжественным шагом навстречу… Но позвольте полюбопытствовать, на кой чёрт?
– Мы не сдадимся, – хрипло начал Ломов. – На наше место придут другие. Да, у вас есть марионетки, силы, деньги, связи, совершенные технологии…
– Не травите душу, друг мой. У меня есть кредит, комната в общежитии с видом на горку черепов и служебный смартфон от командира, который после задания отберут, – прослезился да Дит.
– …но у нас есть дом, который стоит защищать. Наша общая планета, – вдохновенно продолжал Вася с горящими глазами. – Близкие люди, родственные души, соратники и единомышленники, которые дают повод жить и бороться, а потом продолжат за нас эту жизнь и борьбу. И для меня достаточно, что мы её начали и застали. Можете делать с нами что угодно, но здесь и сейчас в этой истории мы – главные герои…
– Вы – два ****ба, – возразил грустный демон сквозь слёзы. – Это если выражаться словами вашей спутницы, Василий Евгеньевич. На планету я посягать не планировал, а вы оба мне были нужны лишь для нахождения этого… Ах ты!
Это Алекс по-геройски решительно, но по-подростковому необдуманно выскочила из-за спины Васи и попыталась пырнуть врага своим заточенным антиквариатом, пока Преследователь как раз отвлёкся и показывал на Котикова. От ответного щелбана, способного обеспечить юному деятельному мозгу тяжёлое сотрясение, сама девушка увернуться не успела бы. Не прикрыл её и медлительный конспиролог, малость ошалевший от такого неожиданного и несогласованного манёвра. Зато Ван Лунь мгновенно взлетел со своего коврика, выхватил неформалку из-под удара, деликатно усадил обратно на стул и степенно прошествовал обратно в угол.
– Да что с вами такое, молодёжь? – горько взрычал Андреа. – Жестокие безумцы! Парки замусорили, реки загадили, с железной дороги рельсы сняли…
– Молодёжь тут каким боком, ***? – нервно буркнула со стула Алекс, не в силах игнорировать несправедливые упрёки. – Это старшее потерянное поколение гопоты везде свои отходы разбрасывает, я их убираю с волонтёрами каждую неделю… И мы ехали недавно, всё нормально было, кто рельсы снял?
– Я рельсы снял, – огрызнулся Преследователь. – Мне надо было унять душевную боль после падения с поезда. И это не имеет отношения к делу, а ты вообще молчи, воплощение абсента!
– Какого абсента? – возмутилась девушка. – Я вообще-то давно бросила пить! После шахматистов…
– Учи историю искусства, порочное создание. Воплощение абсента – потому что вдохновительница агрессии и причина поножовщины. Не говоря уже о внешнем сходстве. Подумать только, сразу попыталась собеседника на перо посадить! Буквально! Такую ручку зря изуродовала… И вообще, покушение при помощи письменных принадлежностей? Я что, снова на сольном поэтическом вечере Варота?!
– Разве что у нас тут пока нет поэзии, – насмешливо заметил Котиков, позабытый в пылу ссоры.
– Там тоже не было! Вы хоть раз слышали Варота? – отрезал Андреа, а потом с подозрительным прищуром присмотрелся к профессору. – Это что, опять проклятое качающееся кресло?
– Опять? – удивился Сергей Андреевич. – А, понимаю… Я привёз таких четыре из путешествия в Туманный Альбион, и остальные три отдал старым товарищам в доме… Хах! Открыли несколько неправильных дверей, пока искали моё обиталище, о неистовый демон?
– Да уж, встретил я этих «старых товарищей», – фыркнул да Дит и встряхнул килт, из-под которого посыпалась дробь и две обломанные спицы. – Они страдают от хронического негостеприимства.
– Они не страдают, – хихикнул Котиков. – Другие страдают.
– О, вот это чистая правда. И не первый случай, когда безвинным и безобидным охотникам Преисподней пришлось незаслуженно пострадать в погоне за вами, о неуловимый Джо. Ну наконец-то мы встретились. Я уже пригласил друзей по случаю такого праздника. Готовьте поздравительную речь с детальными объяснениями на тему своих похождений.
– Ах… прошу прощения, как я могу к вам обращаться?
– Конечно, конечно. Где мои манеры. Разрешите представиться, мессер Андреа да Дит. Василий, безобразник, мог бы нас и познакомить друг с другом, раз знает обоих. А вы?..
– Профессор Сергей Андреевич Котиков, приятно познакомиться. На чём мы остановились… А, так вот. Ах, мессер, не вижу ни одной причины объясняться. Если я правильно понимаю, контракт более не существует, и нас с вашей милой организацией не связывают никакие взаимные или односторонние обязательства, – Сергей улыбался максимально дружелюбно и ну очень раздражающе.
– Вот как? Интересная, но очень спорная позиция, профессор. Мы можем позже обсудить её в компании юристов, но пока позвольте мне изложить собственные контраргументы… – Преследователь протянул к профессору руку, на которой стремительно отрастали длинные чёрные когти.
У герцога Ариона слишком быстро заканчивались подопытные. Повезло ещё, что Безымянный расширительно истолковал «парочку» и захватил пленников с запасом, а не буквально двух. Светопоглощающие существа категорически отказывались от общения или вовсе не способны были говорить, а все попытки развязать им языки или иные аналогичные органы с теми же функциями – приводили к гибели вторженцев. Если к ним возможно было применить слово «гибель». Все замеры подтверждали показания Беара и не выявляли никаких следов личности у инопланетян. Их тела после прекращения работы разрушались, как и отделённые для анализа фрагменты, не оставляя при этом души для сохранения. Их шумы, визг и скрипы не звучали живыми и не поддавались дешифровке, зато раздражали и вызывали внутри Ариона какие-то неприятные ответные вибрации. Автоматические анализаторы и штатный хиромант не смогли дать никаких сведений по материалу, из которого состояли пришельцы, он не поддавался прямым приказам о воздействии и не фиксировался наблюдательными системами Механизма. Исследовательский процесс изматывал, гневил и не приносил результатов. Непростительно.
Но теперь пришёл долгожданный сигнал о нахождении беглеца, так что обстоятельства позволяли расслабиться и сделать перерыв. Герцог отвлекался от череды тревог и неудач искусством. С палитрой и кистью в руках, с отрешённым и возвышенным выражением лица, Арион смешивал краски и неторопливо добавлял новые штрихи к своему творению. Разумеется, он даже не собирался состязаться в рисовании с настоящими мастерами и портить холст, чтоб потом повесить свою неумелую картину на стену, к признанным шедеврам смертных. Нет, перед ним на стуле был зафиксирован один из трёх оставшихся внеземных туристов, а герцог расписывал его беспросветно чёрную физиономию, дабы проявить детали инопланетного облика, придать вражеским чертам ясность и самую малость развлечь себя в процессе. Именно за этим занятием своё начальство застала секретарша с розовыми рожками, которая присутствовала прежде при отчёте Беара. Она вбежала в кабинет со стопкой бумаг, бобиной плёнки и колодой перфокарт, но тут же всё выронила, скривилась, зажала рот руками и умчалась обратно. «Что-то маленькая слишком впечатлительна», – подумал герцог, проводив подчинённую недоумённым взглядом и вернувшись к трудам своим. Через минуту демоница вернулась, всхлипывая и утирая слёзы.
– Ну и что это было? – задумчиво поинтересовался Арион.
– Простите, мой герцог… Я просто не выдержала тошнотворную внешность этого чудовища. Кто бы мог подумать, что в их неразличимом облике краска проявит настолько дикие и противоестественные черты. Это словно творение слепого безумного кошмара с щупальцами вместо рук, страшная пародия на живое настоящее лицо. Мой разум просто не может осознать его нечестивые складки и пустоты…
– Нет у него складок и пустот, – процедил Арион. – Ты бы хоть глаза проверила, дитя. Когда я нанёс первый слой краски – оказалось, что у них вместо физиономии банальная гладкая поверхность. Для чего тогда организму иметь отдельную голову, и откуда из него идёт звук, мне интересно… Действительно, какая-то пародия на жизнь, подражательство. Так что теперь я всего лишь пытаюсь облагородить нашего гостя и придать ему хоть какие-то человеческие черты…
– Это человеческие? – убито переспросила секретарша.
– Что?!
– Простите, мой герцог! У… у вас неподражаемо получается иллюзия объёма на плоскости.
– Так уже лучше. Ну ладно, ладно, не дрожи, я не сердит. К чему такая серьёзность? – Арион последним движением добавил разрисованному пленному пришельцу широкую красную улыбку. – Ты ещё не знаешь, но только что пришла благая весть от да Дита… Не плачь, не плачь, не будем мы его сюда вызывать снова! В общем, Преследователи обнаружили беглеца. Жив, цел, Андреа сейчас говорит с ним по душам, защищает и ждёт остальных для охраны и транспортировки. Наконец-то можно не волноваться… Погоди-ка. Ты зачем сюда так торопилась? – он замер с кистью в руке, насторожился и напрягся.
– Зафиксированы сигналы между клетками двух оставшихся подопытных, мой герцог!
– Какие сигналы? Опять издают свой машинный скрежет и вой?
– Нет, в этом плане тишина, молча замерли. Но аппаратура показывает передачу данных. Я тут как-то вот… Вы взгляните, пожалуйста. Ой, всё на полу, сейчас…
Герцог взглянул. И улыбнулся. Вот оно что. Естественно, у него не получалось расшифровать инопланетные звуковые атаки и какофонию помех. Потому что этот шум не нёс в себе никакой информации. Он, судя по всем известным случаям, был просто индикатором степени дискомфорта, вызванного расхождением реальности с ожиданиями. Информацией пришельцы обменивались иначе, бесшумно. И попробовали сделать это сейчас, не побоявшись перехвата. Возможно, под обманчивым впечатлением от местного латунно-бархатного дизайна с углём, серой, цепями и огромными шестерёнками на каждом углу. У них-то продвинутая криптография, высокие технологии… Но вторженцы даже представить себе не могли, на каких технологиях стоит Механизм. Квантовая запутанность – она везде квантовая запутанность. А герцог Арион при всех своих чудачествах, характерных для обитателей нижних кругов, при необходимости мог быть эффективной быстродействующей акулой в море информации, ничуть не хуже бездушно рациональных Гостей. Он погрузился в анализ… А через секунду вздрогнул и отправил Преследователям на поверхность короткое срочное сообщение: «Не прикасайтесь к нему».
– ЧТО ЗА?!.. – возопил да Дит, когда его когти начали пугающе быстро испаряться по мере приближения к профессору.
– Ну-ну, мессер, не орите, держите себя в руках, у меня женщина спит в соседней комнате, – укоризненно и строго предупредил Котиков. – Вы что-то хотели?
– Поблагодарить за маникюр, видимо, – задумчиво молвил Андреа, а потом сфокусировал цепкий взгляд на портфеле, который собеседник не так давно поставил себе на колени. – А что у вас в сумке, дорогой мой человек?
– Это, к слову, сложный вопрос. Это прям посмотреть надо, я её давно не проверял, там могли остаться кое-какие сувениры из далёкого бурного прошлого. Сейчас глянем… Книжка сказок, альбом фотографий, браслет дружбы, шарик кварца, жетон солдата, подвязка стриптизёрши, яйцо Фаберже… Василий, подержите, спасибо… Календарь, блокнот, ручки. Билеты, монеты, клубок ниток. Корм для попугайчиков, это вы возьмите как раз, мессер. О, нунчаки – это вам, почтенный Ван Лунь. Девять колец – это тоже нужно будет потом раздать людям. Перчатка какая-то с дырками. Так, что тут ещё… Часы, пистолет… хм, чего-то не хватает. Виски, кола, водка, пиво… Хах! Три топора! Тяжёлые и острые, зараза… И медальон.
– Солидная коллекция неожиданностей для одного портфеля, – с восхищением в голосе заметил демон.
– Omnia mea mecum porto, мессер, что означает «всё своё ношу с собой».
– О! Да вы тоже знаток мёртвых языков, друг мой, собрат по разуму!
– Ну так. Lingua latina non penis…
– А, да знаю, знаю, Сергей Андреевич, согласен. Но мы отвлеклись от темы. Так что же из этого набора диковинок не позволяет мне сейчас крепко обнять вас на почве общего увлечения латынью, дорогой мой человек?
– А! А вот именно этого у меня с собой нет, а защита осталась в качестве побочного эффекта после контакта, так что зря вы сразу на сумку подумали, мессер, – ухмыльнулся профессор яростно багровеющему да Диту.
– Чего происходит, ***? – скромно поинтересовалась и напомнила о себе Алекс из-за спины Василия, немного подвисшего от избытка впечатлений и неясностей.
– Нет повода для волнений, юная леди. Просто два ценителя обсуждают латынь. И вы тоже так не нервничайте, мессер. Я вам сейчас на телефоне покажу снимок, который многое объяснит.
В этот момент через дверь в шкафу ввалились почти все оставшиеся Преследователи с встревоженными лицами, и в кабинете сразу стало тесновато. Бернард, не теряя времени даром, кинулся к столу с беглецом, над которым нависал Андреа:
– Как обстановка? Уже знаешь, почему нельзя его трогать?
– Да вот такая беда, друг мой, – тяжело вздохнул да Дит, демонстративно тыкая в сторону профессора «розочкой» из графина, которая таяла на глазах, не достигая цели.
– Это ещё что за аномалия?
– Минутку, господа, – отозвался Котиков из своего кресла, листая галерею изображений на мобильном телефоне. – Сейчас найду и покажу вам одну небольшую деталь, мои извинения за задержку. Сейчас-сейчас. Столько снимков. Кошки, закат, кошки, груди, кошки, груди, груди, кошки…
– Ну… хотя бы живой, – командир Преследователей растерянно покачал головой и поправил съехавший котелок. – Одной проблемой меньше, да и эту как-нибудь решим. Я готовился бить тебя ногами за потерю особо опасного врага, уважаемый. Но по случаю поимки беглеца – должен поздравить и поблагодарить, полагаю.
– Кстати, что по этому чудовищу? – спросил Андреа, одновременно подавая корм из вскрытого пакета своему наплечному попугаю. – За выходами ещё кто-нибудь следит?
– Нет, увы, срочно всех перевели сюда, к основной цели. Сторожить нашего приоритетного беглеца со всех сторон, особенно с учётом высокой вероятности того, что чёрному существу тоже именно он и нужен.
– Всех? – удивился да Дит. – А где тогда Вегеций?
– В каком смысле? – недоумённо поднял брови Беар и повернулся, показывая рукой на остальное помещение. – Он же… Не здесь, вот это сюрприз. Он же, ну точно, застрял в шкафу на входе. Ну помогите уже ему, хоть кто-нибудь.
Старший дьявол приложил руку к лицу и повторил за Андреа его недавний тяжёлый вздох. Террайль направился к потайному ходу, руководить телодвижениями самого массивного коллеги и отчитывать его за неумеренность в чревоугодии. Старый неспешно обходил кабинет, рассматривал интерьер и памятные вещи профессора, на несколько секунд задержался над отрешённым дворником, отдыхавшим на гвоздях. Подошёл к двери в другую комнату, потянул было к ней иссушенную руку, но отдёрнул и передумал, после чего закончил свой обход возле Кирилла, грозно отбрасывая на него тень и безучастно глядя сверху вниз своими глубоко посаженными глазами. Химик нервно сглотнул и дрожащей рукой протянул древнему демону шоколадку. Старый её принял, бережно забрал двумя пальцами и засунул в рот вместе с обёрткой.
– О-осторожно, о-орехи, – заботливо предупредил Кирилл старика.
Тот вместо ответа лишь с хрустом сжал мощные челюсти.
А Бернард с интересом разглядывал оторопевшего конспиролога, настороженно следившего за Преследователями, и неформалку, которая за его спиной воинственно зыркала на врагов и готовилась защищаться до последнего своим импровизированным оружием.
– Зря хорошее перо испортила, – командир поделился мнением с да Дитом.
– Я ей то же самое сказал, – согласился Андреа.
– Это, значит, та самая скользкая парочка, от которой ты столько натерпелся, любезный. А почему юный джентльмен замер в такой эффектной позе между тобой и своей дамой сердца? Что, уже домогаться успел, престарелый развратник?
– Да как можно, друг мой? Просто у молодого человека тут блистательный момент героизма. Он мне как раз рассказывал, что у нас есть силы, деньги, связи и эти… марионетки.
– Как он узнал про марионетки? – с подозрением прорычал Вегеций, наконец-то высунув из шкафа свою голову в огромной кокетливой шляпке. Его домашний кукольный театр был для амбала большим и особо охраняемым секретом. Которым он только что нечаянно поделился со всей командой.
– Шут с ними, с марионетками, коллега. У нас есть вопросы поважнее. Например, разобраться с невидимой защитой сего экстраординарного смертного, получить у него информацию по конфликту с внеземными уродцами, выяснить способ порчи контракта и обсудить политику компании в отношении таких сильно больно хитропопых человеков, – Бернард Беар лучезарно улыбнулся Котикову во все свои зубы и помахал профессору рукой, встав сбоку от его кресла-качалки.
– О, нашёл! – тем временем обрадовался Сергей Андреевич, поднял глаза от смартфона и ответил Бернарду собственной спокойной улыбкой. – Командир демонов-Преследователей, я так полагаю? Позвольте внести коррективы в ваш перечень важнейших вопросов. Обратите внимание на экран, пожалуйста.
Беар обратил. На фотографии был всё тот же огромный письменный стол, возле которого сейчас расположился профессор в своём кресле. А на столе лежало нечто, напоминающее древнеримский золотой триумфальный венок. Только чуть пошире обычного, с парой небольших дополнительных ответвлений и, кажется, проводами… Старший дьявол понял, на что смотрит, и чуть не уронил челюсть на пол, а заготовленный им список вопросов, действительно, претерпел существенные изменения.
– Что?! А как? Почему это? Зачем? Кто допустил? Ты кто такой, вообще? А так разве возможно? А это не монтаж?
Старый издал странный тревожный гул откуда-то из глубин своей широкой груди. Его морщинистые сухие руки сильно дрожали. Террайль и да Дит тоже посмотрели на снимок, но только недоумённо переглядывались. Вегеций же по-прежнему пытался пролезть через шкаф и мог позволить себе игнорировать непонятную сенсацию.
– Я выкрал это сокровище у наших иномирных гостей, – пояснил профессор Котиков. – Если что, это версия, которая была отложена за эскиз уже после возвращения в самое начало, а не та, которую она ещё только соберёт человеком – той пока нет. Пришельцы как-то подобрали его в зоне, где ничего не создавалось – и тайком доставили сюда для использования. Вы с ними расправились?
– Да, уничтожили корабль на орбите, ещё тут один поганец временно упущен, – пробормотал Бернард, который по уровню ступора и прострации стремительно приближался к Василию Ломову.
– Это не все, – недовольно покачал головой Сергей.
– Друг мой, не мог бы ты пояснить… – обратился Андреа к командиру.
– Венок Её. Мир, полный любви, – ответил Бернард, всплеснул руками и сменил несколько выражений лица подряд, от шока и возмущения до усталости и смирения, после чего пошёл и сел рядом с Ван Лунем на гвозди, обиженно отвернувшись от всех в угол.
А в управлении консервации молодая секретарша с модными и дорогими розовыми рожками вновь спешила в уборную. На этот раз не из-за собственной впечатлительности – ей просто срочно требовалось набрать воды, чтоб полить своего непосредственного начальника. Герцог Арион предпринял попытку упасть в обморок прямо посреди своего кабинета, очень правдоподобно и уверенно придерживался этого курса и никак не реагировал на объяснения, что его искусственное тело не способно на такую реакцию в принципе.
