Элтэнно. Хранимая Звездой
Сага о розах. Книга первая
***
Ох, как же Сабрина не обрадовалась появлению Вернарда. Он, понятное дело, обещал вернуться. Она, само собой, должна была его ждать. Но… но зачем он ей нужен? Сабрина достаточно узнала об Эрте ван Донатане, чтобы благодарить судьбу за такое изумительное знакомство. Помимо приятной внешности и высокой должности епископа, обеспечивающей стабильный доход, этот инквизитор являлся владельцем хорошенького дома, расположенного в центральном районе Альтграда. Он мог позволить своему сыну Вернону частных учителей, причём считающимися мастерами своего дела, и был вхож в самые достойные дома. А ещё имел репутацию закоренелого холостяка, которую было бы так приятно разрушить.
«Благие Двенадцать, да все местные кумушки от зависти умрут, когда это именно я выйду за него замуж, а не их дочурки!» – с восхищением думала она, представляя как однажды появится в обществе главного инквизитора Альтграда на правах супруги.
«Ну чего ты сюда приехал, старый дурак?» – так и хотелось выкрикнуть ей в сторону усатого слуги.
– Ах, Вернард, вы вернулись, – тихо проговорила Сабрина, старательно имитируя счастье.
– Да, мисс. Мне пришлось задержаться, но теперь мы с вами можем продолжить путь.
– Но вы, наверное, не знаете. Как я могу поехать в замок милорда Гилберта, раз моя сестра так и не стала его женой? – смущённо захлопала она ресницами.
– Мне уже об этом известно. И о прочем тоже. Однако характер моего хозяина таков, что он очень расстроится, если узнает, что по такой причине я оставил вас.
– Да-да, – задумчиво пробормотала Сабрина и начала подыскивать другой повод, чтобы остаться в Альтграде и при этом заполучить в своё распоряжение немного денег. Эрт ван Донатан был пока не готов к тому, чтобы предоставлять несчастной и брошенной всеми Сабрине кров под крышей своего дома.
Между тем кто-то с силой забарабанил в дверь, и писклявый мальчишеский голос истошно потребовал:
– Мисс, мисс. Откройте!
Вернард несколько секунд пристально смотрел на Сабрину, но, так как девушка выражала недоумение и в удивлении застыла, он сам подошёл к двери и открыл её.
– Что тебе надо? – рявкнул он при этом в сторону не ожидавшего увидеть его мальчишки.
– Мне нужна мисс, что здесь живёт. У меня для неё записка.
– От кого?
– Я знаю от кого, – с раздражением сказала Сабрина. Ранее она уже видела этого служку и прекрасно знала, кому он верен. Так что у неё не было сомнений в том, чьё письмо посыльный держит в руке. – Иди сюда, мальчик. Что ты хотел передать?
– Вот, держите.
Паренёк передал записку и, поспешно юркнув обратно в коридор, умчался. Сабрина тем временем с нетерпением развернула клочок бумаги – вдруг признание в любви?
– Бегите? – недоверчиво произнесла она написанное вслух.
– От кого эта записка, мисс? – решил выяснить Вернард, вставая возле неё так, чтобы самому прочесть текст.
– Вот теперь не уверена, – призналась растерянная Сабрина. – Но ещё секунду назад я думала, что она от одного местного инквизитора.
– А что заставляет вас думать, что это не он написал её? Если этот человек, конечно, расположен к вам, – сверля юную девушку глазами, осведомился Вернард.
– Но зачем мне бежать? От кого?
– Берите деньги, что я вам давал, и немедленно идём в магазин напротив. Судя по почерку, писали эту записку в большой спешке и потому, если вам действительно есть чего остерегаться, нам всё будет ясно очень скоро.
– Но у меня не только деньги, я купила себе пару платьев и шляпку. Их нужно упаковать. Кроме того…
– Быстро, мисс! – приказал Вернард в таком тоне, что она схватила кошелёк и незамедлительно последовала его совету. Своевременно. Едва за ними закрылась дверь магазинчика, как к гостинице «Магнолия» подъехал весьма примечательный экипаж инквизиции, сопровождаемый четырьмя хорошо вооружёнными всадниками в чёрных доспехах. Их плащи украшал символ веры, вышитый красными нитями.
«Неужели это за мной?» – ужаснулась Сабрина и вопросительно поглядела на Вернарда. Но её спутник ничего не ответил. Он просто взял девушку под локоток и как ни в чём не бывало начал расспрашивать продавца о товарах. Но равнодушие и спокойствие слуги Ортольда были показными. Едва он заметил, что инквизиторов на улице осталось всего двое, остальные зашли в отель, как он тут же вывел Сабрину наружу.
– Хорошо, что я привязал свою кобылку подальше. Как чувствовал, – тревожно сказал Вернард, когда они прошли пару домов вдоль улицы и остановились возле таверны. – Садитесь, мисс.
– Но здесь мужское седло.
– Садитесь, – помогая девушке взобраться на лошадь, приказал Вернард.
– А вы?
– Одна вы лучше справитесь. Езжайте прочь из города через южные ворота, они здесь совсем рядом, и не останавливайтесь вплоть до развалин. Увидите их по левой стороне дороги. Скройтесь там, а ближе к ночи я за вами подъеду.
– Ближе к ночи? – испуганно переспросила девушка. – Да вы только посмотрите, уже темнеет. А я же до смерти боюсь призраков.
– Вот она, господа! – заголосил рыжий подросток, прислуживающий в отеле, и указал на Сабрину пальцем. – Вы вот энту мисс ищите.
Сабрина почувствовала, как от страха замерло сердце. Весь мир, казалось, сосредоточился на кончике пальца рыжего предателя. Но затем Вернард сильно хлопнул кобылу по крупу, и та со ржанием помчала вперёд. От страха и неожиданности Сабрина завизжала. Но когда, оглядываясь, она увиделся мчащихся за собой чёрных всадников, сама пришпорила лошадь, вынуждая ту скакать быстрее.
Глаза дороги не разбирали. Девушке повезло, что был поздний вечер, а потому телег и кэбов на улицах почти не осталось, а прохожие неспешно прогуливались по тротуару. Иначе она бы точно кого-нибудь сбила. А так у неё получилось добраться до южных ворот и даже проехать через них.
И всё же удача оставила её. За городской стеной один из всадников вырвался вперёд и ловко подрезал кобылу Вернарда так, что та встала на дыбы. Кое-как Сабрина удержалась в седле. Однако при этом она почувствовала гадкую дурноту, какая с ней обычно бывала, прежде чем упасть в обморок. Но на этот раз обошлось. Чувств девушка не лишилась и даже сумела сползти по боку яростно взбрыкивающей кобылы на землю. Правда, это было последнее везение. Почувствовав свободу, лошадь умчалась, а вместе с ней исчезли и надежды на спасение.
«Погоня из-за Омико? Из-за папы?» – лихорадочно предполагала Сабрина, и неизвестность ещё больше пугала её.
Между тем всадники окружили девушку. Они кружили вокруг неё, как на арене. Это сводило с ума, и Сабрина заметалась из стороны в сторону, словно пойманный в ловушку зверь. После показался экипаж. Он остановился неподалёку, и из-него вышли Эрт ван Донатан и пухлый кардинал. Повинуясь знаку последнего все четверо всадников спешились, чтобы схватить беглянку.
– Ну и заставили же вы нас погоняться за вами, мисс, – нехорошо усмехнулся Его высокопреосвященство, и его слова придали Сабрине силы совершить свой побег. Она поняла, что на помощь Эрта ван Донатана рассчитывать не может. Он уже помог ей как мог – написал спасительную записку.
– Вот же, лови её! – приказал кардинал.
Но юркая Сабрина, приподняв юбки, понеслась по полю куда глаза глядят со скоростью зайца. Пожалуй, происходи сейчас некий спринтерский марафон по забегу дам в платьях, она бы заняла первое место с огромным отрывом от соперниц. Даже инквизиторы, сглупившие и не севшие на лошадей, чтобы догнать её верхом, из-за своих тяжёлых доспехов никак не могли преуспеть в погоне и наверняка мысленно проклинали девушку, сумевшую устроить им такое позорное приключение.
Но затем в происходящее вмешалась судьба. Дорогу Сабрине преградила река.
Стоит сказать, препятствие её сперва совсем не испугало. Стояло лето, а плавать Сабрина умела очень хорошо. Поэтому она без тени сомнения задрала юбки ещё выше, чтобы было удобнее войти в воду, и поспешила на глубину. Честно, такую речку она бы переплыла даже в своём пышном платье с кринолином. Однако стоило ей зайти по пояс, как всё это увидел Эрт ван Донатан. В отличие от отставшего толстячка-кардинала он был в хорошей физической форме, а отсутствие доспехов вывело его в лидеры среди преследователей. Но его ошибка заключалась во мнении, что бедная девушка из-за боязни погони вот-вот предпочтёт покончить жизнь самоубийством. Было естественно, что он подумал о таком после первой встречи с ней. И было естественно, что он предполагал, что Сабрина не умеет плавать – среди дам такое умение мало приветствовалось.
– Стойте, мисс! – испуганно выкрикнул он, надеясь предотвратить беду, а затем с помощью магии поднял речную воду ввысь словно строил стену.
Естественно, что от такого нетривиального зрелища Сабрина разинула рот и замерла на месте. А нагнавшие её рядовые инквизиторы наконец-то смогли ухватить её под руки.
– Пустите меня! Пустите! – пыталась отбиться Сабрина, и каждый крик девушки резал по нервам Эрта ван Донатана.
– О боги, – прижимая унизанную перстнями руку к сердцу и задыхаясь от бега, произнёс догнавший их кардинал. Лицо у него было красное, потное.
– Пустите! – увидев его, ещё громче завопила Сабрина и предприняла попытку укусить кого‑нибудь своих обидчиков.
– Ах ты! – вскрикнул инквизитор, которого она цапнула за палец до крови, и едва сдержался от того, чтобы ударить девушку. Увы, у него было строгое указание не причинять ей вреда.
– О силы божие, что за ужас? Вот уж не думал, что забрать эту юную мисс будет так сложно, – пожаловался кардинал Ксавье Винтерфлёр и принялся утирать батистовым платочком пот со лба.
– Конечно, сложно. Она же не хочет умирать и это естественно. Стремление к жизни заложили в людях сами боги и не нам отнимать жизнь, если она не стала посвящённой греху, – сказал кардиналу не на шутку разозлённый Эрт ван Донатан, частично цитируя писание. Но Его высокопреосвященство в ответ лишь окинул собеседника недовольным взглядом и после приказал людям.
– Свяжите ей руки, а то сущее безобразие с такой девицей куда-то телепортироваться.
Глава 12
Весь вечер и ночь я проплакала из-за того, как Заррах поступил со мной.
Тело ныло, как после тяжёлой работы, и заходилось мелкой дрожью. Помню, сперва я вообще скрючилась на кровати, в беззвучном крике прижимая ладонь к раненому плечу. Кровь текла между пальцев и впитывалась в постель. Мне хотелось плакать и кричать от боли, а дракон хладнокровно принялся одеваться, как если бы ничего не произошло. Он был абсолютно спокоен и это выводило меня из себя.
Однако на тот момент вместо истерики с моих губ сорвался только всхлип и жалобная просьба.
– Можно мне обратно в лазарет? Мне нужна целительница.
Заррах равнодушно поглядел на меня, и стало понятно, что прежняя сила отклика исчезла. Я могла смотреть в глаза дракона и при этом не терять контроль над собой. Теперь влечение к нему стало сродни интересу, когда идёшь по улице и видишь приятного на вид незнакомца. Ты сосредотачиваешь на нём взгляд, можешь улыбнуться или даже обернуться ему вослед, но ты никогда не подойдёшь, чтобы ни с того ни с сего поцеловать мужчину в губы.
– Нет, целительница вам не нужна. Теперь вы моя жена, а, значит, раны на вас должны заживать быстрее обычного. К утру от этих порезов останутся разве что шрамы.
– До утра я ещё должна дожить! – глядя как быстро стекает кровь и как сильно напитывается ею простыня, попыталась облагоразумить его я.
Дракон недовольно поджал губы и встряхнул головой, как если бы боролся сам с собой или стряхивал с себя наваждение. Но затем, подняв с пола тяжёлое гобеленовое покрывало, всё же подошёл ко мне и приложил ткань к моему разодранному плечу.
– Прижмите другой рукой и уж точно останетесь живы. Есть у меня сомнения, что такие как вы могут истечь кровью. Скорее, вам привычнее её пить.
Я послушно прижала покрывало, но после со злостью уставилась на Зарраха и мой гнев оказался сильнее страха.
– Не смейте больше приближаться ко мне.
– Покуда отклик не восстановит силу, постараюсь держаться от вас подальше. Тут наши желания совпадают.
Он говорил свои слова совершенно спокойно и серьёзно, и в результате я не знала, чего именно испытываю больше. Облегчение? Или всё же обиду?
Любая девушка ждёт от своей первой брачной ночи впечатлений, насыщенных сильными чувствами. Такими, когда при взгляде на мужа ты как по волшебству забудешь про строгие запреты морали и ни разу не пожалеешь об этом. Но если при таком желании всегда подразумевается любовь, то, читая мои мечты, вселенная почему-то подумала о волшебно горячей ненависти. Я смотрела на Зарраха и понимала, что с восторгом продам душу прямо здесь и сейчас, лишь бы Тёмный Бог наконец-то забрал это отродье к себе в преисподнюю!
Тоже в каком-то смысле романтика, наверное.
Поняв, что я ничего не скажу в ответ, Заррах отодвинулся от меня и покинул спальню. Я неотрывно следила за ним, покуда дверь не закрылась. А затем не выдержала, залезла с головой под одеяло и разревелась. Но, конечно, я старалась плакать как можно тише. Мне не хотелось, чтобы этот мерзавец слышал мои слёзы и наслаждался ими. Мне раз и навсегда расхотелось умолять его о милосердии к себе. Уверена, ему бы это только понравилось.
За такими грстными мыслями время летело незаметно. Во всяком случае, когда я вылезла из-под одеяла, за окнами была глубокая ночь и звёзды ярко мерцали в небе.
«Какие они беззаботные», – позавидовала я огонькам и, подумав, осторожно ступила на пол.
Тело по-прежнему болело. Низ живота и плечо жгло как будто огнём, так что я подошла к столику, на котором стоял кувшин для омовений, и налила в миску воду. Кажется, из-за темноты вокруг даже пролила немного. И можно было бы зажечь свечи, но смотреть при их свете в сторону зеркала мне было жутко. Я почему-то испугалась, что вместо самой себя увижу какую-нибудь отвратительную старуху, а то и вовсе чудовище.
«Или в голос расплачусь, когда увижу себя сломленной и беззащитной», – пришло в голову другое предположение. Кажется, более верное.
В темноте я омыла тело насколько это было возможно. При этом мне стало понятно, что рана зарубцевалась и кровь с плеча больше не течёт. Но само оно ужасно распухло. Это было понятно даже наощупь, поэтому мне откровенно не верилось, что к утру моё тело оправится. Во всяком случае таким, чтобы моя милая Сабрина, увидев меня, не упала в обморок оно точно не станет. А моя сестра она такая чувствительная и…
Я поняла, что мне очень и очень не хватает Сабрины. Мне захотелось обнять её и рассказать о терзающих меня заботах. Но это было невозможно. И в результате мысль о сестрёнке пробудила не желание злиться на весь мир, а, как ни странно, способность рационально мыслить. Сабрина не ходила бы по комнате без дела. Нет-нет! И мне не стоит отдавать всю себя страданиям. Ночь самое подходящее время для побега.
Мне было тяжело, однако я как могла оделась. Проблему составляло не только плечо, шнуровки на платье были порваны. Поэтому по итогу одежда сидела на мне мешковато, но… это потеряло для меня всякое значение. Я даже не обулась ради того, чтобы как можно тише, на цыпочках, выйти в холл.
В холле, к слову, из-за высоких окон было намного светлее нежели в спальне. А ещё я увидела, что через щель под дверью кабинета просачивается свет.
«Заррах там», – поняла я и даже улыбнулась, когда со спокойным сердцем начала красться к выходу из покоев. Моё сердце радостно билось, когда я беспрепятственно дошла до двери. Вот только открыть её не получилось, она была заперта на замок. В панике я провела ладонью по волосам, но шпилек в них не оказалось. Правда, вряд ли бы они помогли. У меня всего один единственный раз получилось вскрыть с помощью них буфет. Я тогда была маленькой девочкой и ужасно хотела чего-нибудь сладкого.
– Вы выйдете отсюда только вместе со мной, – раздался за моей спиной жёсткий голос дракона.
Пришлось обернуться. Заррах выглядел крайне рассерженным, поэтому я предпочла не злить его ещё больше, а молчаливо вернулась в спальню. Однако мысли мои уже крутились вокруг одного и того же.
Сбежать. Как же сбежать?
Я подошла к окну и, приоткрыв створку, посмотрела, что там внизу.
«Ужас! Да разве на белом свете такая высота бывает?!» – мысленно возмутилась я, но всё равно смело шагнула на карниз. Он был достаточно длинным и в меру широким, чтобы попробовать добраться до его конца и по расположенной ниже статуе спуститься до соблазнительно открытого окна этажом ниже.
Рискованный шаг мог стоить мне жизни, но я на него решилась. Медленно и старательно прижимаясь к стене, я начала неторопливое шествие к концу карниза. При этом ветер трепал подол моего платья так, что казалось я вот-вот взлечу словно волшебная странница‑фея. Но полёты не в возможностях человека. И в результате, когда один из сильных порывов ветра едва не сорвал меня с карниза, я испуганно заскулила и всё же вернулась в спальню. От испытанного страха мне было тяжело стоять. Ноги подкосились, и я, опускаясь на четвереньки, тяжело задышала.
– Замечательно. Хотя бы инстинкт самосохранения у вас есть, – с неприкрытой иронией прокомментировал моё возвращение Заррах и, покинув свой тёмный угол, подошёл вплотную ко мне. – Вам так хотелось полетать?
Я молчала, как привыкла делать, когда меня ругал отец. Но на ноги поднялась, хотя на большее гордость не смогла меня сподвигнуть. А Заррах, не дождавшись ответа, скривился и со злостью ухватил меня за горло.
– Вы теперь моя жена или, как говорят драконы, мереш. Поэтому хотите вы этого или нет, но покинуть меня вы не посмеете.
«Ну это мы ещё посмотрим!» – возмутилась я про себя, и Заррах, видимо, прочитал с моего лица эти бунтарские мысли. Продолжая удерживать меня за шею, хорошо что несильно, он посчитал момент подходящим, чтобы сухо сказать.
– У людей много разных инстинктов. Вы, не задумываясь, вдыхаете воздух, пережёвываете твёрдую пищу, стремитесь довлеть над другими людьми. У драконов тоже много разных инстинктов. Некоторые из них у нас совпадают. Некоторые различаются. Например, не у всех людей как у драконов развит инстинкт собственничества. Драконы собирают свои сокровища, лелеют их, никого к ним не подпускают и всецело берегут. И пока ещё ни один дракон, покуда он жив, не позволил разграбить свою сокровищницу. А вы, Омико, волей‑неволей стали частью моей коллекции.
– Я не вещь, – тихо произнесла я, и Заррах всё-таки убрал руку с моей шеи.
– Да, вы не вещь, – согласился при этом он, – но обращаться с вами я всё равно буду как с вещью.
Эти его слова не покидали мою голову до самого рассвета. Не оставили и после, когда дракон вновь переступил порог спальни. К тому моменту я только-только задремала, поэтому ему пришлось будить меня. А затем он, положив на кровать новое платье, потребовал.
– У вас есть полчаса, чтобы собраться и позавтракать. Нам пора.
– Пора? Но куда? – растерялась я.
– Туда, где теперь будет ваш новый дом. Мы отправляемся на драконьи острова.
– Мы полетим туда? – перепугалась я.
– Нет. Над территорией людей летать драконам запрещено. Достигнув ваших портовых городов, мы всегда начинаем путешествовать по земле. Полёты вообще могут трагично сказаться на судьбе спутника-человека. Так что те, кто обретает мереш, пользуются порталом.
Я поняла, что всё. Не сбегу сейчас – не сбегу никогда. И в результате, одеваясь, всё время думала только об одном. Куда и как? Но всё идеи оказались невозможными. Стоило нам выйти из покоев, как Заррах настойчиво положил мою руку на сгиб своей, и мы в окружении шести охранников двинулись по безлюдным коридорам.
Однако теперь я хотя бы знала, кого они так охраняют – точно меня.
По пути в зал с порталом нас поджидала только одна встреча. Полагаю, Его величество Агний в силу юного возраста не сдержался и посчитал, что его особа может немного нарушить правила этикета. В конце концов, ему было немыслимо интересно, как же может выглядеть знаменитая Омико Иви ван Крауд, из-за которой по всей его стране начался такой сыр-бор.
– О, Хранитель Неба Заррах, – поприветствовал дракона юноша. При этом он остался стоять на почтительном расстоянии, но… но лицо дракона всё равно приобрело крайне недовольный вид.
– Ваше величество, – ответил он, делая неглубокий поклон.
В этот момент я наконец-то сообразила, что встреченный нами стройный франт носит корону на голове не просто так. Стыдливый румянец тут же залил мои щёки. Я перестала стоять столбом и сделала неловкий книксен. Король при этом вовсю уставился на меня, но было видно, что никакого положительного впечатления я на него не произвела. Разве что он испытал жалость и отвращение. Я была бледна как смерть, мои глаза опухли и покраснели от слёз, а плечо хоть и зажило так, как будто ране было дня четыре не меньше, всё равно выглядело ужасно. И при этом его было достаточно хорошо видно из-за широкой горловины платья.
– Рад, что именно в Астонии вы обрели свою супругу, – проворковал король, отводя от меня взгляд.
– Благодарю. Мне в свою очередь очень приятно, что ваше королевство столь богато на прекрасных женщин.
Если учесть мой вид, то комплимент вышел крайне сомнительным. Но то, что Заррах проявил актёрское мастерство и с лаской погладил мою ладонь, сгладило нелицеприятный эффект.
– Да-да, уверен, с этой леди вы обретёте настоящее семейное счастье. И помните, для моей страны будет великой честью однажды даровать невесту вашему сыну. Девушки Астонии достойны того, чтобы рожать будущих императоров драконов.
Мужчины поклонились друг другу, и Заррах, продолжая галантно вести меня под руку, последовал дальше. Он даже не стал ничего говорить на обе мои попытки вырваться и сбежать от него. На людях он оставался спокойным и вежливым.
«Ортольд, мой милый Ортольд. Пожалуйста, пусть судьба сделает так, чтобы ты ждал меня за каким-нибудь поворотом. Пожалуйста!» – мысленно умоляла я, не забывая обращаться по имени к каждому из благих двенадцати богов.
Однако коридоры замка были пустынны. И когда мы вошли в зал, где я увидела светящуюся белым каменную арку, то поняла, что спасения нет и не будет. Из-за этого я взвизгнула и предприняла очередную попытку сбежать. Эта была моя последняя надежда!
И конечно же она не оправдалась. Не очень-то бережно Заррах подхватил меня на руки и пронёс сквозь сверкающее марево портала.
***
Его величество Агний пока ещё не разменял даже второй десяток лет, а потому был одним из немногих лиц в своём королевстве, которому было любопытно и только. Нет, не сказать, чтобы этот монарх был глуп или юн настолько, чтобы не понимать важности происходящего. Просто семнадцатилетний правитель предпочитал перекладывать серьёзные заботы на умудрённых жизнью советников (а то ещё преждевременные морщины появятся) и не сомневался, что они справятся с ситуацией. Ну, или иначе он их казнит или как-нибудь по-другому накажет.
– Брачное ложе для вас подготовят в императорских покоях, – сказал Его величество Агний с намёком на свою уверенность, что его собеседник станет владыкой драконов.
Естественно, при этом король не стал сообщать, что до этого комнаты предоставляли Хранителю Неба Зарраху. Кузены очень удачно рассорились ради такой комбинации. Всё, что оставалось, так это основательно прибраться, чтобы не осталось даже запаха чужого присутствия.
Собственно, из-за этого брачная церемония Хранителя Неба Снерша была назначена через двое суток после отбытия Хранителя Неба Зарраха и на вечернее время. Ради желания Его величества Агния все сделали вид, что поиски Элли Сабрины ван Крауд несколько затянулись. А ещё, говорят, она оказалась чрезмерно строптива. И так как сам король этой девушки пока ещё не видел, то сгорал от любопытства. Во всяком случае до событий нынешнего утра сгорал. Увидев старшую из сестёр, его горячий интерес к этой особе резко угас.
– Благодарю, и всё же я предпочёл бы покинуть ваши прекрасные земли сразу после свадьбы.
– Как говорил мой отец, отсутствие спешки – это качество, что выделяет монарха среди его придворных, – улыбнулся Его величество Агний и, состроив недовольное лицо, скучающе сообщил. – Хранитель Неба Заррах расстроил нас тем, что провёл церемонию свадьбы посреди пепелища, и это заставило нас обратить внимание на тщательность соблюдения обрядов. Поэтому уж ваша невеста будет подготовлена должным образом. Даже в зал с порталом возвращено Око Сокровенных Тайн.
Око Сокровенных Тайн было всего-навсего кристаллом, начинающим светиться, если в непосредственной близи от него появлялась девственница. И, стоит сказать, в этом королевстве оно было снято со своего места почти три века назад не без весомой причины.
Во-первых, его наличие являлось лишь данью традиции проверить действительно ли новобрачные исполнили свой долг – некогда невестой стала кронпринцесса и король‑отец посчитал это хитрым ходом лиц, возжелавших уничтожить его династию. Он до последнего не признавал, что брак дочери и дракона мог свершиться.
Однако те, кто хоть раз видел одержимую откликом девушку, не нуждались в считывании показаний магических кристаллов. Всё было ясно с первого взгляда, стоило только жениху‑дракону на церемонии взять за руку свою невесту.
Во-вторых, вреда от Ока оказалось куда как больше, чем пользы. В зал с порталом начали водить своих избранниц все, кому не лень, несмотря на строгие запреты. Кто хочет, тот всегда найдёт лазейку. Более того, зачастую там оказывались красавицы‑фрейлины с непомерно строгими отцами. Поэтому неудивительно, что однажды возник такой громогласный скандал, что предок Его величества Агния стал вынужден жениться на недалёкой герцогине, а не на королевне, в приданое которой входили богатые земли. Хуже того, из‑за этого разразилась война, и в итоге Астония лишилась даже собственных значимых территорий.
Из-за всего этого Око Сокровенных Тайн убрали от греха подальше, а на его место вставили подходящий по размеру и цвету драгоценный камень, на девственниц никак не реагирующий.
Однако намедни про волшебный кристалл вспомнили. Некоторые деятели Церкви откровенно возмущались тому, чтобы отдать Хранителю Неба Снершу девушку, на которую ритуал ему не указывал. Они говорили что-то там про ценность человеческой жизни, недопустимость греха… Его величество Агний плохо запомнил, он слушал этих странных людей вполуха. Главное, ему стало любопытно предложенное ими решение.
