Александр Вайс
Одинокое Странствие
Глава 3. Полоса препятствий
– Первый этап демонстрации на этом завершён. Однако мы не можем позволить себе ждать в сложившейся обстановке и обсуждать результаты, потому немедленно начинается второй этап соревнований, – на этих словах мы все снова повернулись к трибунам. На башенки у полосы препятствий уже поднимались люди в военной форме. А около стартовой черты на столик выложили несколько артефактов. Также около неё появился человек в военной форме, явно готовый бежать.
– Было бы несправедливо посылать первого из вас на неизвестную полосу препятствий, когда все следующие уже поймут чего ждать, потому начнём с демонстрации. Это испытание призвано проверить вашу мобильность, защиту или даже скрытность при способности атаковать мишени на бегу. Если по выданному вам щиту попала атака, вы выбываете. Задача – добраться за финиша. Учитывается метод, скорость, число поражённых мишеней и надёжность вашей защиты. Иные артефакты применять запрещается. Начнём, смотрите внимательно!
Человек, окружённый оранжевым покрывным щитом, что светился необычно близко от тела, уже подготовился к старту. Он покрыл себя вторым слоем щита, что лёг поверх артефактного, а потом и третьим, создав вокруг всего тела овальный кокон. Прозвучал гудок, и он тотчас рванул по неровной каменистой тропке.
Стоявшие на позициях маги начали лениво посылать в него слабые стихийные заклинания. Бегун же в ответ метал маленькие огненные шарики, целясь в мишени на башенках. Разумеется, стрелявшие защищали себя и после попадания в мишень атаковать переставали. Смысл понятен.
Вот только не только я была права: неровная тропинка и атакующие люди были не единственными помехами. Я чётко заметила, что включилось теневое подавление на всю длину полосы препятствий. Оно вытягивало из щитов ману и дестабилизировало их, как и летавшие через него заклинания. Недостаточно плотное поле, чтобы ломать магию: с такими мощными артефактами сейчас вообще сложно. Но гарантированно повышало планку требований к качеству заклинаний.
В дополнение к этому, ожидавший за финишной чертой человек послал слабый, рассеянный встречный ветер. Наконец, иногда в проходе около башенок на пути бегущего закрывалась низкая «стенка» из трёх дощечек. Бегун эти стенки перепрыгивал, отталкивал руками или толчком силовой магии, демонстрируя возможные подходы. При этом всё продолжал держать щит под градом атак, условных врагов, которых было немало и «выбить» всех он не стремился. Пришлось бы замедлиться, чтобы успеть формировать заклинания.
Наконец, в самом конце один маг стал запускать в него заклинания серьёзнее и не прекращал даже после попадания по его мишени. То есть, условно, у врага может быть слишком мощный для тебя щит.
Демонстрирующий успешно преодолел неровную каменистую тропинку, ловко прыгая, контролируя распределение массы на скользких мелких камнях покатых склонов, при этом держа непоколебимую защиту и отстреливаясь.
Полоса предприятий не была физическим испытанием: тут не установили канатные мостики, брёвна, высокие барьеры, по которым надо карабкаться. Всё это было испытанием способностей к защите в условиях битвы, когда ты не можешь сосредоточиться на щитах полостью, вынужденный перемещаться по неровной местности и отстреливаться. Проверка, хватит ли собранности и мультизадачности.
Мужчина тем временем оставил взятый щит на столике с другой стороны и отошёл в сторону. Кстати, понятно, почему так много атакующих позиций при слабых атаках – им ещё сорок раз так атаковать пробегающего, желательно не прерывая этап соревнований на длительный отдых.
– Теперь вы знаете, что вас ждёт и возможные приёмы. Мы пойдём в том же порядке… – снова вызвали академию, в которую я думала пойти, но отказалось из-за большого расстояния от моего дома, даже не разведав условия.
В отличие от демонстрации разрушительности, пробеги не отличались зрелищностью. Единственной вариативностью полосы было то, что разные маги использовали против проходящего испытание более сильные заклинания и не прекращали после попадания по щиту, атакуя даже в спину.
Условно, конечно, могли по такой полосе хоть восемь человек пустить, но это не позволит судьям внимательно и объективно оценить каждого, а атакующим обеспечить справедливую равную нагрузку на всех.
Участники в том же порядке подходили к полосе, на ходу разминаясь, брали тренировочный щит с иллюзорно исполненным оранжевым свечением, запускали свои щиты и, дождавшись гудка, бежали. С их стороны отличались только использованные щиты и стихия, которой они били по мишеням, но обычно холод или огонь. Великолепного исполнения опытного военного, что провёл демонстрацию, достичь, разумеется, никто не мог.
Промахивались слабыми атаками мимо мишеней, иногда даже в щит стрелявших попадали, но они игнорировали это. Один споткнулся и упал, к тому же потеряв свой щит и сразу «выбыл», получив сгусток холода по тренировочному щиту. У одного щиты попросту не выдержали напора атак.
Снова мы: Никита, Томас, Байон. Ничего особого, просто добротно пробежали. С моей позиции трудно сказать хуже или лучше других. Никита щиты держал уверенно и двигался быстро.
Энона стартовала на удивление стремительно, но быстро выдохлась и сбавила темп. Зато по мишеням стреляла без промаха и щит удержала. Все закрывшиеся барьеры она легко распахивала пинком силовой магии. И при прыжках через расщелины явно подталкивала себя, даже уклоняясь от атак с башен, что не возбранялось. Кстати интересно, как будут оценивать скрытность? Но Майер и не метит в победители.
Теперь я: также прошла к полосе и взяла один из приносимых обратно после забега щитов, подцепив его на пояс и убедившись, что выключила автоматическую реакцию на личном щите. Нелепая была бы дисквалификация. Вокруг себя построила два слоя щитов: покрывной и кокон прочного структурного щита. Приготовилась бежать.
Отсюда полоса выглядела иначе, казалась длинным коридором с неровным полом и стенами из многочисленных башенок и столбов с торчащими на разной высоте мишенями.
Громкий гудок и я рванула вперёд. Ботинки слегка скользили на мелких камушках, а в лицо бил неприятный встречный ветер. Теневое подавление, которое ещё и оказалось неравномерным, немного давило на щиты, поглощая их энергию. Простой человек со слабой аурой под таким быстро сознание потеряет, ведь оно вытягивает любые типы энергии, ослабляя организм.
По щиту попадают разноцветные вспышки стихий, а я быстро собираю в руке маленькие огненные шарики и кидаю их в прочные мишени. Одновременно приходится посматривать, куда наступаю, чтобы не споткнуться на неровном выступе и не поскользнуться на мелкой каменной крошке. И держать два щита, один из которых оказался под большой нагрузкой.
Впереди закрывается «калитка». Простенький силовой толчок и она отлетает в изначальное положение. Едва пробегаю, как на меня падает небольшой ледяной ураган. Бросаю ещё одну атаку в мишень, но человек продолжает строить заклинание молний.
Прыжок через расщелину, нога немного соскальзывает назад, но всё в порядке. Ещё одна атака улетает в мишень сбоку от меня.
Нет, ветер в лицо действительно подбешивает. Простое плетение шторма навстречу себе. Окружать себя таким и толкать попросту опасно, но встречный ветер оборвался, став попутным из-за созданной тяги.
Удар световой магией в спину: структурный щит опасно колеблется и рушится, но есть ещё покрывной. Рассеиваю остаток ненужного заклинания, что держался на нитях маны у руки и начинаю воссоздавать. Из-за этого приходится пропустить пару мишеней.
Пока занималась этим, покрывной щит выдержал напор атак, а я прибавила темп, широкими шагами скача по камням и сбивая ещё три мишени. Безумная проверка на мультизадачность. Силовые точки, огненные шары, щиты под нагрузкой, попутный ветер.
Я не думала о маршруте, следя только за тем, куда наступаю и препятствиях на пути движения.
Финиш: убираю поддерживаемое плетение шторма и притормаживаю, тяжело дыша.
Прошла – уже неплохо! Снимаю вставленный крючком за пояс щит и сдаю. Маг, создававший ветер тем временем проводил меня взглядом, сложно сказать каким. Ну да, я очень интересной магией обладаю. Вернулась на место, теперь София.
– А неплохо, – удивилась Энона, когда я вернулась.
– Спасибо, – поблагодарила я.
– Хех, думала, щиты упадут, а тут вон как, – усмехнулась она. – Нет, правда, вполне наш уровень. И встречный ветер отразила прямым контролем.
Она честна, прямо говорит… хорошая черта. И я понимаю: от меня ждали, что я вылечу, не удержав щиты. Но не зря же я столько тренировалась.
София же пробежала без изысков: негде там применить Разрушение. Но маршрут преодолела без проблем.
А вот у Майера немного не задалось. Он включил свой щит, теневое подавление и иллюзию. Его почти не было видно. Почти: при резких движениях всё же световые искажения или силуэт проявлялись. Маги в такие моменты атаковали его, что высвечивало слабый щит и ещё сильнее дестабилизировало иллюзию. В итоге Майнер сдал на последней трети пути, потеряв единственный слой своего щита и получив атаку. Добежал до финиша сдать щит уже без помех и вернулся с кислой миной.
– Так себе из тебя разведчик, – фыркнула Энона.
– Место неудобное и выданный щит сильно мешает. Они это поймут, – ровно ответил он, хотя в голосе сквозило недовольство.
Теперь Ормен: у этого был пространственный щит. Беловатый, слегка мерцающий и искажающий то, что за ним как меняющаяся линза. Другой защиты не создавал, этому барьеру было пофиг на всё, что в него бросали. Световые атаки вовсе рассеивались в сторону с яркой вспышкой. Жаль, но достичь такого уровня сложно. Пространственная магия имеет высший ранг сложности и без дара искажения не стоит хвататься за неё будучи студентом. Может быть, уже став матёрым магом, стоит потратить годик на освоение подобного в личное время.
А ещё эльф был высоким, что полезно в вопросе скорости бега и длины прыжков. С другой стороны, огненные шары он метал не так метко. Но в итоге мы выступили заметно лучше первой академии. Выбыл всего один, причём пытавшийся пройти через скрытность.
У академии имени Танис тоже выбыло двое. Как по мне – повод гордиться. Из шестнадцати человек из других участвующих высших учебных заведений в сумме вылетело аж семеро. Среди них тоже были великолепные маги, но всё же в трёх главных сконцентрировались самые умелые.
– Поздравляю с завершением двух предварительных этапов состязания. Независимо от вашего результата, помните, что большинство студентов вашего возраста неспособны на подобное. Не пробегут и половины такого маршрута. Ваши результаты вы можете посмотреть на доске около трибун, однако помните, что почти половина очков может исходить из основного этапа. Первый сейчас может даже не войти в призовую десятку, а потому не расслабляйтесь. Начало третьего этапа сегодня же через час.
Стоящие в шеренгу люди нестройно пошли смотреть к вывешиваемым на доске результатам. Создалась толкучка, но люди быстро выясняли самое интересное им в виде общей суммы очков, позиции и уходили.
Наконец пробилась и я… такс… «Терминус: 20/17 = 37». За первый этап максимум, за второй поскромнее, но сносно. Текущая позиция – третья!
Ого, а меня оценили! Ну-ка… София: 19/17, Ормен: 15/20, Энона: 19/17, Никита: 19/19, Майер: 12/13…
Всех не успела: меня уже подталкивали и я отошла в сторону. На самом деле разрыв очков небольшой. Третье место с тридцатью семью я делила с несколькими людьми. Сорок не набрал никто, но есть тридцать восемь и тридцать девять.
– А если одну позицию займёт несколько человек? – Томас задал вопрос нашему куратору, что спустился с трибун. Все стоявшие рядом прислушались, в правилах не описывалась такая возможность.
– Все получат. Империя щедра, а сильные маги нужны, – сказал он. Ого, даже так. Магию Солнца может получить больше пяти человек.
– Но какие-то ограничения, наверное есть? – уточнила я.
– Да, вряд ли больше восьми. Вероятно, предложат отказаться тем, кому не слишком нужно. Просто чтобы минимизировать вероятность утечки, – после раздумья сказал он. Действительно ситуация неудобна, но далеко не все здесь за этим. – В любом случае, идите в помещение. Освежитесь напоследок и пообедайте в столовой. Соревнования хотят быстрее закончить и разойтись по более важным делам. Монстры тоже не дремлют. Главное если поймёте, что всё плохо, сразу зовите на помощь.
– А команды уже определены? – спросил Никита.
– Нет, будет вам сюрпризом перед отбытием. Ждите в столовой.
Мы все переглянулись и пожали плечами. Всей группой двинулась к старым домикам, где смогли забежать в туалет и умыться. Похватали свои сумки. Я снова накинула скрывающий плащик, помогавший утаивать наличие Истока, и мы двинулись в столовую, из которой приятно пахло едой.
– Мне поставили меньше, чем тебе, – проворчала София.
– Ага. Как думаешь, снизили за долгую зарядку или слабую разрушительность?
– Не, она не может часто таким кидаться. Ну и ты права, не такой уж большой заряд, – сказал Томас.
– А вот мне обидно. Так хорошо вдарила, да ещё издали… эх, нет справедливости. Впрочем, пару очков едва ли что-то решит, – сморщила носик Энона.
– Зато меня даже как-то слишком хорошо оценили, – задумчиво признался Никита.
– Много астральной энергии в атаке. И щиты держал уверенно, – ответила ему Энона.
– Тем приятнее мне. Хотя у нас нет никого получившего тридцать девять, и это немного удручает. Кажется, эту сумму забрал тот второй маг с Разрушением. Но у нас всё ещё все шансы получить призовые места. Как ни удивительно, даже у Терминус.
– Почему это звучало так, словно я получила это место не благодаря умению, а из-за слабых соперников? – выгнула я бровь.
– Магия шторма мощна, – пожал он плечами. – Но в любом случае это хорошо, у ИВМ великолепный средний результат. Вероятно – лучший. Теперь нужно не потерять эту позицию.
– Вот ты сварливый тип. Но ладно, рано ещё думать. На третьем этапе ещё и фактор удачи работает. Концентрация монстров ведь неравномерная, так что носимся не щадя себя, – предложил Томас. – Я серьёзно, буду подгонять всех, кто окажется со мной. Очень уж хочу я эту магию. Выучу ещё до выпуска.
– Думаю, в этом все с тобой солидарны, остроухий, – кивнула София.
Наелись и передохнули. Вскоре за нами пришёл Мерсер. На улицу подогнали десяток военных джипов с открытым верхом, а рядом на небольшом столике разложили комплекты вещей.
– Ваши личные пайки на три для зачистки и герметичные пакеты для доказательств убийства. Старайтесь не уничтожить часть монстра, служащую трофеем и не хитрите, например, взяв оба уха, надеясь, что не поймут. Следы аур остаются и их проверят. Также утепляемое покрывало для сна.
Мы взяли завёрнутые лёгкие пайки и свёртки зачарованной ткани с подогревом. Не слишком мягко, но не замёрзнем, всё же прохладно ещё, особенно ночью. Также у каждого небольшая, застёгиваемая на молнию сумочка, что легко влезла в рюкзак. Команда может и разделиться для охвата большей территории. Но это считалось не лучшей идеей и рекомендовалось так не поступать.
– А теперь самое вам интересное: София, Терминус, Никита, Байон в одну команду. Как следствие: Томас, Ормен, Энона, Майер в другую.
С Софией повезло, а вот у Никиты выражение лица сделалось недовольным. И даже не скажешь, что это не логично. Я показала навыки чистой атаки и защиты с атакой на бегу, а не как умею сражаться с реальными противниками и веду себя в походе.
– А у нас удивительно мощная команда с точки зрения чистой атаки, – довольно сказал Байон.
– Считайте повезло, хотя защиты вам бы побольше. Только сдерживайтесь в силе атак и ищите безопасное место для сна. Часовых ставьте обязательно, некоторые монстры неплохо прячутся, – приказал Мерсер. – Так, по машинам, всё равно каким.
Наша команда соединилась и загрузилась в один из джипов, где скучал водитель. Трое сзади и здоровяк Байон сел спереди.
– Терминус, Никита, вы же эту магию действительно хотите, да? – уточнила София, и мы синхронно кивнули. – Тогда порвём их. Главное не отвлекайтесь на моё Разрушение. Я прекрасно знаю, что чувствуют люди из-за присутствия этой энергии. И сама эту жуть ощущаю, но магия полезна и контроль я не потеряю – гарантирую.
– Не волнуйся, а ты не можешь её в меч зарядить и кинуть? Это же проще чем метать энергическую атаку, – спросил Никита.
– Не выдерживают: нужны очень дорогие материалы и много. И даже так металл быстро портится. Если возьму кинжальчики как у Терминус, – она указала на мои. – Будут одноразовыми. Я пробовала, кромка лезвия осыпалась и кинжал потрескался. Даже если не направить эту магию против металла, а зарядить в зачарование, его просто сожжёт.
– Ясно, жаль, – вздохнул парень.
Вокруг загрузились и другие девять команд. Кто-то дал отмашку и машины двинулись на запад по грунтовой дороге, а потом начали разъезжаться в стороны севернее или южнее. Теперь мы тряслись по бездорожью, благо довольно гладкому и подвеска машин была для этого предназначена.
Включая этот, на охоте проведём три дня и три ночи. И к вечеру третего дня должны уже находиться около ближайшей точки сбора, чтобы утром быть там.
Монстров мы будем активно искать, не скрываясь. Ничего слишком сильного там не должно водиться. К тому же Байон тоже маг души и должен иметь лучшие чем я навыки в разведке. К тому же я и София тоже изучили основы раздела. Наберём достаточно очков и добудем желанную магию. К тому же я неплохо показала себя перед комиссией. Не сомневаюсь, что не зря сюда поехала и загоняла себя эти месяцы.
Глава 4. Третий этап
Ехали мы долго, пусть и неспешно. То по грунтовым дорогам, то просто по каменистым, заросшим мелкой травой холмам. Лишь изредка тут торчали кривые деревья, мёртвые коряги и обломки какой-то техники, что не удосужились убрать.
Мы немного спустились с плоскогорья, где был городок Микани, оказавшись в обширной низине, где стало ещё немного теплее и зелени тут становилось резко больше. Особенно дальше внизу, где мы проведём ближайшие дни. Примерно по центру поблёскивала извилистая узкая река, текущая с севера на юг. Ещё дальше начинался новый подъём, переходящий в уже гораздо более крупные скалы гор Парнаса.
На открытых участках вдали мы смогли увидеть машины других забрасываемых команд. Расстояние достаточно большие, не целенаправленно вряд ли пересечёмся. Собственно, это и не входило в планы, ведь у нас вполне реальная задача по контролю популяции монстров.
И… удивительно.
Местность внизу была изрезанной, скалистой, поросшей крайне быстро растущими деревьями.
– А… почему тут так зелено? – спросила я водителя. – Эту опасную зону не трогали?
– О, ещё как трогали, – ответил военный. – Раньше тут редкие кривые деревца да чахлая трава торчала. Всё это вымахало тут за полгода с Излома. Предположительно, здесь возникла аномалия типа «стимулятор жизни».
Даже так… полезная аномалия, но нестабильная. Пропадают и появляются хаотично в разных местах. Причём в Анезе намного чаще, исходя из известных фактов. Видимо, связано с условиями гор Парнаса.
Она и на людей действует: ускоряет восстановление выносливости и заживление ран – один из редких полезных типов аномалий. По крайней мере, на фоне луж расплавленных металлов на земле, бьющих из воздуха молний или зон с искажённой гравитацией. Уж не говоря об энергетических мана-штормах что случаются в местах особо высокой маны. В таких даже средний маг умереть может.
– Но если отросло, значит, условия благоприятные. Почему тогда раньше полумёртвой область была? – полюбопытствовала я.
– Что-то вырубили. Пару раз ракета с токсичным топливом в реку выше по течению падала, или просто что-то крупное сбивали. А ещё тут мобильные оборонительные посты были. По ним тоже регулярно прилетало, вплоть до тактических ядерных. Но заражения нет, – пожал он плечами. Ясно – линия фронта близко. В таких местах почти всегда пустыни или, в лучшем случае, полумёртвые пустыри.
Мы опустились в обширную неоднородную низину, которую рассекало несколько высоких скалистых выступов. На скалах виднелись следы попаданий мощных снарядов и остатки укреплённых позиций, покрытые пылью и, значительно заросшие.
– Напоследок напомню, что тут есть обширные сети пещер и глубоко в них вам лезть не нужно. Зайти и выкурить монстра – да. Но в них легко заблудиться или навернуться и сломать шею. Там есть и подземные реки: влажность высокая и много обрывов, – предостерёг нас военный, остановив машину. – Удачной охоты.
Мы выгрузились и попрощались. Площадь низины и впрямь большая. Тут уклон резко усиливался, так что сейчас мы смотрели с высоты на зелёный океан. Действительно, пора поохотиться на опасно быстро плодящихся монстров.
– А кто главный? – поинтересовалась София. Логично… плохо, надо было по пути спорить.
– Чёрт с вами, уступаю, – пожал плечами здоровяк.
Я же смотрела на Софию и Никиту.
– Давайте, чтобы без обид и споров, по числу очков.
– Ладно, выяснения до добра не доведут, командуй, – сдалась София, поняв, что вариант наиболее логичный. Да и он третьекурсник, старше и опытный. Про меня, разумеется, и речи не было.
– Здраво, – хмыкнул Никита. – Что же, лучше всего продвигаться к западной части низины к той скале, что разделяет её. Поиск целей ведём непрерывно.
– Да, логично, – согласилась София. Мы двинулись в том направлении, спустившись к прямым молодым деревьями и густым зарослям травы. Благо не сплошным из-за каменистой почвы. – Байон, ты как в поиске?
– Сносно… не сенсорик, но должно быть приемлемо. Могу использовать заклинания на стыке с магией души, у них большой радиус, – сказал он, уже строя сине-красную формацию. – Прямо тут никого, сначала углубимся. Всё же орд монстров ждать не приходится. Главное, слишком сильно их не бейте.
– Метательное оружие, включая сосульки и чистый холод в приоритете, – согласился Никита. – С Разрушением и штормом будете осторожнее.
– Если будет мелочь, покидаю кинжалы силовой, – ответила я.
С планом определились, начав продираться вглубь по дикой территории. Байон в основном отвечал за поиск. А я фактически тренировалась виденью душ, постоянно включая его и пытаясь построить поисковую магию, как могла. Мало отработки – не сомневаюсь, что уступала ему в радиусе. Хотя тут важно не столько мастерство магии, сколько чувствительность к энергиям. И умение обработать отклик чувствительного заклинания, которому мешает фон маны и сильные живые существа рядом.
Спустя минут сорок движения по территории дело наконец сдвинулось.
– Что-то есть, там, – указал Байон.
Я сразу повторила заклинание в направленном исполнении на небольшой сектор, так больше дистанция. И правда, на краю зоны.
– Сигнал неоднороден, несколько существ, – добавила я.
Мы увеличили темп. Я постоянно держала ощущение душ, видя рядом три мощные души людей и крохотные искорки всяких мелких животных, вроде птичек и, вероятно, всякой наземно-подземной мелочи.
Уже близко. Начинаю различать души… трёх существ.
Вытащила два кинжала, одновременно подвесив их на силовом ускорителе и начав глушить нашу ауру магией тени. Слабо, но лучше чем ничего, меньше шанс вспугнуть. Байон взял копьё наизготовку, также готовясь его метнуть, а София зарядила ледышки.
Мы двигались между деревьями, слегка шурша травой.
– Я беру того, что справа, – тихо сказала я.
– Центр, – Байон ещё и ветровой удар подготовил.
– Тогда левый, – кивнула София.
Ну, была не была. Кажется, они занервничали: душа слишком активна. Когда существо испытывает сильную эмоцию, душа может колебаться, испуская хаотичные выбросы энергии – как вспышки на солнце.
Спустила активатор ускорителей одновременно двух кинжалов. На всякий выхватила и пистолет левой рукой. Правая должна быть свобода для меча, а потому пистолет носила как будто я левша.
Траву перед нами подрезали стальные кинжалы, массивное копьё и три ледяных ножика. А следом унеслось и заклинание ветра.
– Надо тоже подучить эту магию, – проворчал Никита, что сейчас должен едва чувствовать сигнал маны от аур монстров. И то вряд ли заметил бы, не зная, куда смотреть, ведь существа были слабыми.
– Три из трёх, – довольно сказала я, расслабляясь и двинув дальше. В руку Байона уже вернулось копьё. – Ох, полезно, жаль я такое пока не выучила.
Держишь формацию привязки в руке, другую завязываешь на рукоять оружия, и пока нить маны не оборвалась, оружию можно передать возвратный силовой импульс в руку.
– О да, магия души полезна, всем советую, – хмыкнула София, догоняя меня. В траве перед нами нашли три тела мелких собаковидных. Всеядные падальщики, как раз и доедали труп чего-то смутно напоминающего лань, только с очень толстой шкурой и мощными ногами. Из одного самым кончиком рукояти торчит мой кинжал, второй же воткнулся в его обед. Другому массивное копьё снесло голову, а тело изодрало небольшим ветровым снарядом, а третий истыкан ледяными кинжальчиками.
Выдернула свои два ножа и, обтерев их о грубый мех падальщика, сунула на законное место.
– С этих обычно левое ухо, да? Как сложим? Всё равно общие.
– Давайте я возьму. Не пропадут, заодно минимизирую вонь, – решил Никита, вытащив кинжал и срезав уши. Достал из рюкзака застёгиваемый герметичный пакет и кинул туда, подморозив.
– Не они же убили этого? И столько бы не сожрали. Где-то хищник покрупнее, – произнесласделала вывод София. Байон и я опять использовали поисковую магию – ничего.
– Следы, – сказал Никита и указал севернее. – Движемся в том направлении.
– Где? – спросила София.
– Вот и тут обломаны стебли. Не видите что ли? Эх, следопыты… – проворчал он. Ну что же, всё равно он главный, так что двинули за ним. Ещё с полчаса ходьбы и…
– Есть, причём ниже земли. Не так далеко, но она мешает, – сказала я. Хе-хе, всё же у Байона тоже совсем основы. Раньше магию души сложнее получить было: это сейчас легче дают. Наверняка и он недавно выбил для себя.
– Ага действительно, – согласился здоровяк. Вскоре мы вышли из полосы невысоких ветвистых деревьев, оказавшись около невысокого скалистого обрыва. Сбоку под ним обнаружилась крупная пещера.
– Ну, похоже там, – сказал очевидное Байон.
– Не глубоко же? – уточнил Никита.
– Не особо, – качнул он головой. – Можно попробовать отсюда внутрь ударить.
– Тогда спустимся, угол неудобный. Только готовьтесь, вдруг выбежит.
Осторожно, хватаясь за выступающие камни, спустились вниз. Никита сразу начал готовить свой астральный мороз, а в руках Байон заряжалась электрическая сфера, окружённая удерживающими формациями. Я же приготовила штормовой удар. Не слишком силен, но не буду рисковать с большим.
В пещеру полетел поток бирюзового холода. Никита сдвинул заклинание так, чтобы он уходил как можно глубже. Как только заклинание иссякло, по той же траектории улетела шаровая молния и взорвалась снопом электрических дуг где-то внутри.
– Ранили, но не убили, – констатировала я. По душе явно прошлись астралом. И активное эмоциональное состояние – сильная боль или ярость: что же ещё?
Из пещеры выскочил Парнасский тигр – местный, горный. В основном в Анезе живёт. Он тут же получил под ноги штормовым ударом. Мана-покров у него был, но давления не выдержал. Монстр лишился обеих передних лап и подлетел вверх на ударе сжатого воздуха, ревя от боли. Едва истекающая кровью туша приземлилась, в неё воткнулось массивное копье.
– Эффектненько, – хмыкнула София. – И что-то тут легко.
– Не наговаривай, мы только начали. Радуйся лёгкой добыче, – проворчал Никита, срезав приметное ухо с пушком на кончике с молодого, неокрепшего хищника, что должен был сейчас сыто переваривать обед. А тут его подморозили, ударили током и оторвали передние лапы. Жалко, но люди боятся областей с таким высоким фоном, где теперь монстров ничто не контролирует. – Такс, двинули как намечено, если рядом никого нет.
Увы, действительно не было. Снова взяли курс на юго-запад, смещаясь к торчащей посреди низины скалистой гряде. Фон маны ещё подрос, а зелень стала гуще. Удивительно, как оно смогло так быстро вырасти здесь.
В итоге нашли ещё одну стайку мелких падальщиков в низине. София собрала что-то вроде залпа из острых льдинок, что просыпался на них непрерывных дождём, а я достала пистолет и начала быстро настреливать, дважды успешно попав с приличной дистанции.
Плюс ещё пять ушек. Но за этих очков много не дадут.
Скоро должно начать вечереть. Солнце клонилось к горизонту, но отдыхать никто и не думал. Однако наше продвижение затруднялось сложным рельефом. Иногда приходилось карабкаться на небольшие уступы или прыгать по крупным валунам. А из-за травы зачастую не было видно куда наступаешь. Из-за чего каждый по несколько раз чуть не навернулся, споткнувшись обо что-то или наступив на валяющийся камень. Приходилось идти осторожно.
Такой рельеф возник не сам собой: лавины каменных обломков после ударов по скалам и взрывы высокомощных бомб создали его. Может быть, отчасти и землетрясения, что тут случаются. Иногда и на старые обломки чего-то не опознаваемого натыкались, но стабильно продвигались вперёд.
Удивительно, но эта команда ощущалась кратно сильнее той четвёрки охотников, к которой нас приписали. Пока мы даже не применяли действительно сильных атак и не били более одного раза каждый. Даже мысль разделиться была, но всё же… есть тут и опасные существа. И в этом мы убедились.
– Стойте, странный сигнал… – сказала я после очередного скана. – Душа… странная, не как у нас…
– Что значит «не как у нас»? – нахмурился Никита. – Говори чётче.
– Астральный монстр. Не дух, – пояснил Байон. – Думаю, Терминус ни разу не видела таких. А вот теперь станет весело. Он нас заметил. И мы ему показались вкусными, как обычно…
И правда, след астральной энергии. Ну не важно. Поставила вокруг нас структурный щит, а на себе включила свой артефактный. Никита добавил ещё один слой защиты группы от себя.
Купол достаточно большой: мы разошлись в стороны, чтобы не мешать друг другу строить большие формации. Судя по нахлынувшей жути, отошедшая назад София решила использовать Разрушение. Самая эффективная энергия против таких тварей. Как и астрал Никиты. У нас действительно удачная команда сложилась.
Ну, а я… штормовая стена, самое то. Впереди захрустели ветви и молодые прямые деревца с пышными кронами, тянущимися к свету. В щит влетел сгусток оранжевого астрала, причём внушительный. Но монстр пока далеко, рано…
Вопреки месяцам учёбы, мне всё ещё недостаёт скорости подготовки заклинаний.
Навстречу монстру унёсся мощный взрыв холода, заряженный астралом. А потом и небольшая молния. Нужно его подпустить чуть-чуть ближе. Ещё один удар чистым оранжевым астралом от монстра, уже сильнее. Щит Никиты сильно заколебался, и он перестал заряжать атаку, сконцентрировавшись на защите.
