Дмитрий Владимирович Боднарчук
Книга о путешествии писца Наара
Глава 44. Загадки
Закхаль с отрядом пробирался все глубже в подземные пещеры и удалялся от Кар-аб-Дабира. Запасы, которых они с собой взяли не очень много, заканчивались. Закхаль беспокоился, но вида не подавал, хотя подчиненные чувствовали, что что-то не так.
– Господин, может беглецы до сих пор бродят по этим лабиринтам или уже погибли от голода? Так мы тоже можем погибнуть. Мы уже очень долго идем неизвестно куда. – В ответ Захаль бросил гневный взгляд на несчастного, жаловавшегося на тяготы подземного похода.
– Если кто из вас хочет отдохнуть – он может вернуться или остаться здесь. Один. Я вас предупреждаю, что мы не имеем права вернуться без добычи. И вас, и меня в таком случае ждет смерть, и я не ошибусь, если скажу, что эта смерть будет тяжкой. Даже если наши беглецы погибли в этих пещерах, мы должны отыскать их тела и принести все их вещи и головы великому Хунхару. Мне нужны воины, а не сопливые бабы. Если кто-то из вас захочет еще пожаловаться – я просто убью его.
С того момента солдаты стали молчаливее, даже между собой переговаривались редко. Если раньше красоты, которыми были богаты пещеры, скрашивали путь, даже заставляли идти вперед, то теперь на разноцветные светящиеся камни почти никто не обращал внимания.
Люди устали и устроили привал. Одни отдыхали полусидя, другие просто легли на каменный пол. Все пятнадцать человек что были в отряде, кроме шестнадцатого, Закхаля, впали в уныние, медленно, но неустанно пожиравшее их волю. Вдруг над этой плитой уныния, что накрыла собой людей, проплыла мелодия, она буквально разлилась над отдыхавшими уставшими солдатами. Один девичий голос, затем второй, третий, сколько их всего, разобрать было трудно, ткал песню удивительной красоты. Мужчины поднялись со своих мест, переспрашивая друг у друга, все ли слышали одно и то же.
– Либо мы все заколдованы, либо действительно в следующей пещере есть люди. – Воин, тот самый, что допрашивал мальчишку Мада, с опаской, первым сделал несколько шагов в сторону, откуда мелодия слышалась. За ним последовали остальные. Закхаль прошел вперед, обогнал своих спутников и первым вышел к озеру, которое находилось в большой пещере к которой пришел его отряд кочевников и наемников. На противоположном берегу светящегося дном озера, на нескольких валунах сидели русалки. Они издалека заметили людей. Вероятно даже, что они их услышали, еще до того, как те добрались до озера. Песня оборвалась звонким девичьим смехом, потом русалки прыгнули в воду и уже через несколько секунд вынырнули напротив оторопевших мужчин.
– Смотрите, к нам снова гости! – рыжеволосая русалка рассматривала людей.
– Теперь их куда больше! – темноволосая поправляла волосы будто хвасталась ими перед воинами.
В другой ситуации первый вопрос, фраза, сказанная Закхалем звучала бы так: «Вы русалки?». Но не тогда. В тот раз он сказал:
– Что значит снова?
– Ну как что? Только одно, что у нас не так давно были гости. Но их было не так много, как вас. – Ответила русалка с белыми волосами.
– Трое. – Продолжила рыжеволосая.
– И куда они пошли? – Закхаль был возбужден, как гончая, что напала на след добычи.
– Эй, ты невыносим. Ты задаешь так много вопросов, даже не назвав нам своего имени, даже не спросив, как нас зовут. Может, ты думаешь, если мы здесь сидим и не видим десятки лет никого, кроме друг друга, то с нами можно обращаться как заблагорассудится? – Черноволосая разозлилась не на шутку. Ее настроение переняли и другие русалки. Закхаль понял, что эти девушки – единственный способ найти беглецов и тут же сменил тон.
– Простите меня. Я и мои люди уже давно ходим по этой подземной цепочке пещер, очень устали. Мы ищем наших друзей. Вы нам поможете? Да, едва не забыл, меня зовут Закхаль, а это мои воины – слуги.
– Я Сола. – Ответила черноволосая. – А это мои сестры – Эафа, Афала, Алуа, Луава. Но ты нам лжешь. Те, кого вы ищите – не друзья тебе и никому из твоих слуг. Я и мои сестры видим это. Русалки видят, когда им лгут. И нам не нравится, когда нас обманывают.
Девушка недовольно посмотрела на Закхаля. Тот не стал юлить.
– Да, они нам не друзья. У них может быть вещь, которая нужна одному очень важному человеку. – Злодей был серьезен и спокоен, будто перед ним не русалки, а кто-либо из его знакомых, влиятельных людей Наппара, с которыми он пытается уладить серьезный вопрос. – Я был бы вам признателен, если бы вы согласились нам помочь. Но я не знаю, как вас благодарить, если вы поможете.
Русалки переглянулись, перекинулись парой фраз, будто что-то обсуждали.
– А мы не хотим тебе помогать. Ты нам не нравишься. Но и прогнать тебя – значит поступить неверно. Мы, русалки, любим загадывать загадки. Мужчины, которых ты ищешь, сумели их отгадать. Если и ты, со своими слугами, справишься, мы поможем вам.
– Я согласен. – громко и четко ответил Закхаль.
– И тебе не интересно, что случится, если ты не справишься?
– Это не имеет значения. Мне нужна только победа в этом состязании.
– Как знаешь, человек. Правила таковы – мы загадываем три загадки, по одной на каждого из трех мужчин, что будут участвовать в игре. – После этих слов глава отряда посмотрел на стоявших за ним солдат, смерил их взглядом.
– Я сам отвечу на все три загадки. – И сделал жест рукой, чтобы оставшиеся отошли в сторону. За время разговора солдаты немного привыкли к тому, что видят живых русалок, которые, к тому же, общаются с ними, но до конца избавиться от страха так и не смогли. Они даже были рады, что могут отойти на безопасное расстояние.
– Не пожалей об этом, неразумный. – предупредили русалки. Закхаль задумался.
– Бай и Кил, вы согласны отгадывать загадки этих красавиц? – злодей пытался шутить, но шутка не получилась. Воины не двинулись с места. – Есть добровольцы? Кто хорош в отгадывании загадок? Девушки ждут! Что же вы себе позволяете? Вы видите? – Закхаль обратился к русалкам. – Я буду отвечать один.
– Хорошо. Пусть так. Но в случае проигрыша, отвечать за него будете все. – Едва улыбнувшись, сказала Сола.– Знаешь, я задам тебе те же загадки, что мы задавали тем, кого вы преследуете. Это будет справедливо. Так ты будешь состязаться не с нами, а с ними. Сестры, что вы скажете?
Русалки о чем-то пошептались между собой.
– Мы скажем, что это справедливое предложение. – Ответила за всех Эафа.
– Слушай, Закхаль, что это? Рождается в воде, вырастает в огне, но если увидится с матерью – погибнет? – Как только русалка закончила произносить текст загадки, три человека из отряда недовольно хмыкнули и развели руками, однако гневные взгляды русалок тут же заставили их забыть обо всех своих эмоциях и отойти за спины товарищей.
– Не смейте подсказывать. Иначе пострадают все. – Очень спокойно произнесла Эафа, но спокойствия это никому не прибавило. Скорее наоборот.
– Это соль. – Коротко ответил Закхаль.
– Да, поздравляем. С первой загадкой ты справился быстро. Вторая загадка. Кланяется-кланяется, придет домой – растянется. Что это?
– Это молоток. – Почти сразу сказал Закхаль, подумав пару секунд.– Я эту загадку знаю с детства. Это молоток.
Русалки злорадствовали.
– Нет, не молоток! Совсем не молоток, другое! Не справился! Проиграл!
– Эй, постойте! Что вы говорите? Не может быть. У нас в Наппаре все знают, что это молоток. Вы же должны видеть, что я вам не лгу. Я правда знаю, что это молоток. – Здесь Закхаль действительно говорил правду и русалки, к их неудовольствию и разочарованию, это видели. Они столкнулись впервые с такой ситуацией: человек знал их загадку, был уверен в правильности своего ответа, но этот ответ не совпадал с тем ответом, который знали русалки.
– Это ответ неверный и зачесть мы его не можем. – Говорила Эафа.
– Но ты же видишь, что он правду говорит. Там, откуда он пришел, ответ именно такой, на эту же загадку. – Сола смотрела на сестер, перебирая свои волосы, которые лежали у нее на плече.
– Вот пускай у себя так и отвечает. Сейчас он здесь, у нас, в нашей пещере. И правильный ответ у нас на эту загадку – другой.
– Но ведь в принципе он прав. Тут ответ может быть как топор, так и молоток. – Сала говорила на языке русалок, чтобы людям было непонятно, что они обсуждают.
– У замка не может быть несколько ключей. И у загадки несколько отгадок. Наши сестры – русалки из других озер подняли бы нас на смех. – Не унималась Луава.
– Послушай. Я поняла бы, если бы этот человек хотел нас обмануть. Но он ведь не обманывает. Он действительно так считает. Он ничего дурного, обмана или лжи, не замышляет.
Все время, пока русалки бурно обсуждали, как им поступить, Закхаль стоял на берегу и сосредоточенно наблюдал за девушками. Языка их он не понимал, но суть спора отлично читалась на их лицах. Русалки еще несколько минут спорили, в итоге Луава сдалась и ответ решили принять как правильный.
– Хорошо, пускай это будет молоток. Хотя мы ожидали другого ответа. Третья загадка: Заря, заряница, красная девица, по полю ходила, ключи обронила, луны видели, солнца скрыли. Что за ключи?
Закхаль сел на камень и задумался. Русалки молчали. Ожидание становилось все более томительным. Члены отряда начали волноваться, было похоже, что их начальник никак не может найти ответа.
– Время для раздумий вышло. Нам нужно знать, что это за ключи. – Афала выскочила на берег, оказавшись совсем рядом с мужчиной.
– Дайте мне еще немного времени – заискивающе Закхаль посмотрел в глаза русалке. Те, уже чуявшие добычу, застыли на месте.
– Не старайся, Закхаль, ты наш. – В пещере возрастало напряжение, вот-вот, казалось, должно вспыхнуть пламя. Русалки вновь двинулись к мужчине. Он вдруг выхватил из ножен короткий меч, висевший у него на ремне и сам кинулся на русалок, те шарахнулись в сторону. Закхаль сумел поранить Эафу, которая была к нему ближе всех. Мгновенно поразительная девичья красота русалки сменилась устрашающим, демоническим внешним видом. Ни одна черта в них не напоминал о той миловидсти, которую они излучали несколько секунд назад. Сола мгновенно схватила нападавшего и с силой швырнула его в озеро так, что сломала Закхалье руку. Солдаты его отряда, что было мочи бросились бежать обратно, прочь из злосчастной пещеры. Однако спастись удалось лишь двоим. Русалки хватали людей и либо швыряли их в озеро, будто котят, а не здоровых, взрослых мужчин, либо прямо с ними ныряли в озеро, где оставляли своих пленников на дне, приваленных камнями и возвращались за новыми жертвами. Несколько человек были убиты на берегу, камнями или просто разорваны русалками на части. Все погибшие были принесены в жертву озеру. Так окончился и земной путь Закхаля, могущественного злодея из Наппара.
Глава 45. Думы о завтрашнем дне
Ялган Маязимский вел посла Наилэра через большие дворцовые залы одной из бывших императорских резиденций недалеко от столицы. Наилэр с нескрываемым удовольствием слушал рассказ Ялгана и лишь иногда высказывал несколько слов одобрения или комплиментов в адрес спутника. Ведь господин посол тоже не был до конца уверен в успехе переворота, тем приятнее было знать, что всё произошло гораздо легче, чем можно было ожидать.
– Учитывая ваше участие и помощь, которую вы оказали для восстановления справедливости в нашей стране, Синклит постановил передать в ваше распоряжение, как посла Союза торговых городов одну из бывших императорских резиденций – дворец Калас. – Ялган объявлял это с таким удовольствием, будто сам построил весь дворец, парки, фонтаны, сады и каналы, его окружавшие, и теперь хвастался работой, передавая все это владельцу. Послу происходящее очень нравилось.
– Там, где сотни лет жили угнетатели народов Империи, теперь будут жить друзья нашего государства. Надеюсь, здесь они тоже проживут не одну сотню лет. – Здесь Ялган явно льстил больше, чем следовало и не так изящно, как следовало, но Наилэр был не против, а более их никто не слышал. Сопровождавшие их слуги шли поодаль. Собеседники остановились в длинном коридоре, украшенном гобеленами. На них герои и святые древности совершали подвиги во имя Сефера, Империи и Народа. Посол смотрел на гобелен с изображением славных дел императора Властаря Златоточивого, заложившего основы процветания страны, поощрявшего развитие торговли и ремёсел. Он был запечатлен складывающим мешки с золотом в башню государственной казны. Фигура императора была огромна, что должно было соответствовать величию его деяний.
– Вы не так давно спрашивали меня о возможности займа денег у нашего союза. – Наилэр перевел взгляд на зераклита.
– А вы уже успели связаться с Антаром? – удивился Ялган.
– Нет, ответа я еще не получил. До нашей столицы путь не близок, как знаете. Однако, мне кажется, вы догадываетесь, о чем стоит поговорить. – Посол сложил свои маленькие пухлые ручки на животе. Косые лучи солнц, падавшие на него через огромное окно, будто подчеркивали бледность его кожи и серую щетку усов под носом.
– Если это поможет ускорить ход дела – я только буду рад сделать что-либо для этого. – Ялган развел руками в стороны.
– Поймите меня правильно, я не хочу требовать у вас чего-то невозможного. Все требования кажутся мне абсолютно обоснованными. Они должны способствовать скорейшему успеху задуманного дела. Какую сумму вы бы хотели получить?
Зераклит заулыбался.
– Вы же понимаете, что денег мало не бывает, почтеннейший посол. Тем более сейчас.
– И все таки …
– Два миллиона махдаров. Я почти уверен, что мы будем вынуждены занимать у вас еще денег.
– Два миллиона махдаров – повторил посол. – Сумма внушительная. Позже вы планируете занимать такие же суммы? – Наилэр был улыбчив и прост, будто речь шла вовсе не об огромных суммах денег и условиях их займа, а о сортах пива или школьных успехах детей. – Это важно, может повлиять на условия займа.
Ялган задумался.
– Конечно, мне бы этого не хотелось, но скорее всего, нам понадобятся такие же суммы. – Зеркалит, в отличие от собеседника, стал очень серьезным.
– Это совсем неплохо, вам не нужно переживать. Уверен, Антар будет не против сотрудничества с вами. Тем более, что вы тот самый человек, с которым можно договориться. Вы уже доказали что с вами можно и приятно иметь дело.
– Спасибо. Но что вы скажете об условиях займа? Вы не против пройти в более теплое место, что-то я здесь мерзну. – жестом Ялган предложил собеседнику проследовать дальше. Затем кивнул слуге, стоявшему поодаль и тот спешно удалился, опережая господ. Наилэр не стал спорить. Ему тоже было холодно в огромном коридоре и он не возражал против более уютного места для продолжения беседы. Сделав несколько поворотов они встретили того самого слугу, что некоторое время назад столь торопливо их покинул. Слуга попросил их следовать за ним. В конце пути Намлэр и Ялган оказались в небольшой комнате, ее пол был теплым, с отоплением от печи, что стояла ниже этажом. Через приоткрытое окно в помещение попадал свежий воздух, так что душно не было. На большом столе стоял кувшин с теплым вином с корицей и медом, нарезанные ломтями колбасы, куски буженины и хлеба, белого и черного.
– Да, в такой обстановке даже самые щекотливые вопросы обговаривать приятно. – Сказал посол, поудобнее устраиваясь на мягком стуле перед столом.
– Вино должно быть изумительным. Рекомендую. – Ялган смотрел, как слуга наливает в кубок Наилэра, украшенный зелеными, красными и синими драгоценными камнями теплое вино, один запах которого уже обещал подарить приятный вкус. Сам зераклит взял в руки кусок буженины, положил на белый хлеб и откусил большой кусок.
– Да, вино, пожалуй, одно из лучших, что мне доводилось пить. – Здесь Наилэр не лгал. Вино ему действительно понравилось. – И так, мы начали разговор об условиях займа. Я бы хотел продолжить, с вашего позволения.
– Разумеется. – кивнул Ялган.
– Я думаю, что высокий процент вам не нужен. Пятнадцать процентов в год должны будут устроить руководство в Антаре. На меньшее они не согласятся. А больше, я думаю, вам не надо. – Посол прервался, чтобы сделать пару глотков вина. Собеседник его молчал, предпочитая выслушать все, о чем будет говорить Наилэр. – Но вы должны понимать, что такой низкий процент просто так никто вам не даст. Нужны будут встречные шаги и с вашей стороны. Согласны?
– Согласен. Что вы имеете ввиду?
– Я думаю, взамен Антар попросит предоставить право беспошлинной торговли для купцов нашего Союза. – Маленькие глазки посла уставились на Ялгана.
– Это можно будет сделать. Что-то еще? – Зераклит отложил в сторону второй кусок буженины, который он только начал есть.
– Я думаю, было бы уместно в данной ситуации, если бы Синклит разрешил промышленникам из Союза торговых городов заниматься добычей серебра, золота, меди, олова, драгоценных камней, добычей пушнины на территории Империи беспошлинно. И свободно торговать добытым товаром. – Посол поставил кубок на стол и вновь уставился на собеседника. Тот не стал отвечать сразу. Левой рукой начал гладить подбородок, правая подпирала локоть левой, опиравшейся на стол.
– Это тоже можно будет сделать. Но с одной оговоркой. Вашим промышленникам нужно будет внести номинальную сумму за право владения тем или иным рудником или охотничьим угодьем. Так мне будет проще провести голосование в Синклите. Да и наши недруги не смогут говорить, что мы даром отдаем богатства Империи. Сумма не будет большой, но совсем даром этого делать нельзя. Вы понимаете.
– Да, понимаю. Хороший совет. Я скажу об этом в следующем письме руководству. Но условия этого второго пункта нашего соглашения не нужно предавать широкой огласке. – С неизменной улыбкой на лице проговорил Наилэр. – Думаю, рабочие на этих производствах будут из торговых городов, но часть можно будет нанимать в Империи. Об охране вы тоже не беспокойтесь. Уверен, наши промышленные поселения будут справляться со своей охраной силами своих собственных отрядов. – Беседа становилась все более непринужденной. Еда и вино делали свое дело.
– Хорошо, что вы заговорили о вооруженных отрядах. Буквально опередили меня. – сказал Ялган.
– Слушаю внимательно.
– Вы знаете, что в Империи никогда не было большого количества наемников. – Наилэр в знак согласия кивнул. – Сейчас мы нуждаемся в профессионалах, готовых служить за деньги. А о ваших наемниках, я слышал только самые хорошие отзывы.
– Да, вас не обманули, они хорошие солдаты. Простите, пусть приоткроют окно шире, что-то душно.
Ялган позвонил в колокольчик, вошел слуга и исполнил просьбу посла. В комнату стал медленно заплывать свежий воздух. – Наемников у нас довольно много. Уровень профессионализма у них самый разный. Но и цена разная. Вы можете нанять целую армию, если денег хватит. Есть просто головорезы, есть профессионалы для особых поручений, самых сложных заданий. Можете нанять инженеров, мастеров как в строительстве фортификаций, так и в их разрушении. Любые ваши пожелания и потребности не останутся без ответа. Все дело, как я говорил, в деньгах. Вас интересуют некие конкретные отряды?
– Нет, я с этим пока никак не знаком.
– Думаю, я знаю как минимум пятерых человек, которые могли бы вам помочь. Все это уважаемые люди и они рады были бы сослужить службу Синклиту. Повторюсь, с вами приятно иметь дело. Уверен, мы сможем преодолеть все препятствия, что встают на нашем пути.
Глава 46. Охота
Едва Солнца поднялись из-за горизонта, чтобы осветить путь нового дня, Владар увидел перед собой столбы от пожарищ городских построек Бэлды. Дым этот совсем недавно был красивыми зданиями, мостовыми, причалами, всем, что горожане носили или хранили в сундуках у себя дома. Все это и многое другое не существовало более, превратилось в едкий дым. Владар понял, что едва за ним ещё ведётся погоня и можно уже не боясь ехать по основной дороге. Навстречу императору попадались горожане, спасавшие свои жизни и то немногое из имущества, что им удалось захватить с собой. Таковые несчастные встречались не часто, кочевники старались схватить как можно больше людей. Кто не позволял себя схватить – того убивали. По пять-семь человек, дети и старики, женщины. Так выглядели эти встречные группы горожан. Попадались и одинокие путники. Таких было двое. Первого Владар пропустил, а второго остановил.
– Мир тебе, человек. Скажи, что случилось с Бэлдой? – Владар задал вопрос, сидя на лошади. Мужчина лет шестидесяти, со склоченной бородой, черными от грязи и сажи руками, одетый в рваную темно-зеленую куртку и штаны устало посмотрел на Владара.
– Бэлды больше нет. Ничего больше нет. – и побрел дальше. Он был скорее похож на призрак, чем на живого человека.
– Постой! Что произошло? Город сгорел? Как это случилось?– Владар конем преградил дальнейший путь собеседнику. Император хотел понять, есть ли смысл в его стремлении попасть в город. Лицо путника исказили страх и злость.
– Огромный дракон испепелил город. Он пришел с номадами. Он помогал им. Ничего нельзя было сделать против него. Перед ним ничто не устоит. Огромное рогатое чудовище крушило стены и башни, будто глиняные горшки. Я сам это видел. Теперь на городских руинах стоят шатры кочевников.
– А армия Империи, С ней что?
– Почти все воины погибли. Спастись удалось совсем немногим.
– Какие поблизости есть города, поселки, ущелья, где бы они могли скрыться? Ты можешь что-то об этом сказать?– Владар окончательно понял, что стремиться в Бэгду ни к чему. И нужно стараться найти остатки армии. Даже если он встретится с отрядами Галсафа, это будет лучше, чем встретиться с кочевниками.
– Господин, таких мест много. Есть Невия, есть Ашар, Хабран, Иззак. Вокруг Бэлды много таких городков.
– Постой, ты сказал Невия?– Император начал вспоминать один из разговоров со Страмиром, в котором было упомянуто это название.
– Да, Невия. Это, кажется, бывшая крепость. Говорят, там и сейчас живут люди. Немного, но живут. Она находится в лесу. Но я там никогда не бывал. Только слышал о ней и могу приблизительно сказать где она находится. Это к северу от города, дня два пути. Но нужно будет через лес идти. Какие там в лесу ориентиры, я не знаю. Там рядом течет то ли река горная, то ли родник. Я же говорю, не знаю точно.
– А сам ты куда идешь?
– Я иду вперед. Позади у меня ничего не осталось. Я все потерял, дом и семью. Остался только я. – Мужчина вдруг замолчал, стоял на месте, в растерянности, будто он был ребенком, а не взрослым мужчиной.– Скажи мне, что делать? Никогда я не думал, что буду в такой ситуации. Что мне делать?
– Тогда пойдем со мной. Как тебя зовут и каким ремеслом ты занимаешься?
– Меня зовут Барзел. Я кузнец. А куда ты идешь?
– Теперь я иду в Невию, там я надеюсь встретить имперских солдат.
Барзел молчал.
– А если их там не окажется?
– Буду искать дальше. Это единственное правильное решение.
– Вы, как я вижу, воин. Хороший воин, их на своем веку много видел. Я знаю свое дело и ко мне часто обращались, чтобы я изготовил доспех или оружие и в вас я вижу хорошего воина. Вы могли бы возглавить отряд, собрать таких же как я, людей с прошлым, но, похоже, без будущего.
– Барзел, ты угадал, я воин. Но мне нужен отряд воинов. Номады слишком умелые бойцы и нельзя против них вести в бой кузнецов, булочников, плотников и гончаров. Даже если я буду тренировать вас, понадобится много времени, чтобы вы смогли выстоять в бою и еще больше, чтобы победить. Я не хочу тебя обидеть, но это так. Скорее всего, с Севера, с Юга и Востока Империи уже двигаются новые отряды, легионы, которые сразятся с завоевателями. Уверен, настанет час, и ты тоже с оружием в руках будешь защищать свою землю. Но сейчас нужно найти уцелевших воинов.
– Хорошо. Я пойду с Вами. Как вас зовут?
– Барон Эддар. – Владар решил использовать выдуманное имя еще раз.
– А как вы… – начал вопрос Барзел.
– Как я оказался здесь, вдали от основной армии? Тебе это интересно?
– Да, это.
– Два дня назад я решил поохотиться в лесу и заблудился. Потом вышел к какому-то селению, недалеко отсюда и, переночевав там, решил двигаться к Бэлде. Надеюсь, ты знаешь местные дороги лучше, чем я.
– Возможно. Я поведу нас рядом с окольной дорогой. Там где проходит так называемая лисья тропа. Там меньшая вероятность постречать на своём пути кочевников. Но вот как мы будем искать Невию в лесу – не знаю.
Барзел развернулся налево и пошел пешком, но Владар остановил его.
– Залезай на моего коня. Иначе нам и через три дня в Невию не попасть, а я сомневаюсь, что нас там будут дожидаться. – Владар откинул свой плащ на бок. Так, чтобы Барзел мог сесть сзади.
– Вы странный, барон. – Удивился кузнец. – Впервые вижу, чтобы знатный человек сажал на свою лошадь простолюдина. И вы даже не пытаетесь меня скинуть, чтобы посмеяться потом.
– Ты и драконов, как я понимаю, раньше никогда не видел. Так что мне можешь не удивляться.
Барзел с опаской залез на коня, ожидал, что сейчас может произойти что-то неприятное, но уже через пятнадцать минут расслабился и восхищался про себя, силе, скорости и грации лошади, чей владелец сидел впереди него.
Лисья тропа оказалась узкой, иногда даже слишком узкой для коня, однако Вихрь упорно находил место, куда сделать следующий шаг. Окольная дорога называлась так, потому что проходила около Бэлды, соединяла деревеньки, расположенные в его окрестностях. Владар все надеялся встретить хотя бы несколько человек из имперской армии или пускай даже солдат князя Галсафа, чтобы расспросить у них о произошедшем. Но на пути не было никого. Даже ветер стих, будто ушел с этих земель вместе с прежними их жителями, которые может быть спрятались, или погибли. Иногда даже чувствовался запах гнили или гноя, но было совсем не ясно, откуда он идет. Желтая трава и пятна голой земли, неестественного черного цвета. Было похоже, что воняют именно они. Временами наездникам почему-то просто становилось жутко.
– Господин барон, я здесь живу всю жизнь и дорогу эту хорошо знаю. Здесь всегда были цветочные поля. Разве это дело рук номадов?
Владар сам не понимал, что происходит, потому что, как и кузнец видел подобное впервые.
– Не знаю, Барзел. Я тоже ничего подобного ранее не видел. – Конь вдруг забеспокоился, будто предчувствовал опасность и бросился бежать куда-то в сторону. Владару стоило некоторых усилий его успокоить и развернуть в прежнем направлении.
– Может это дракон своим дыханием, или взглядом, осквернил эти места? – Барзел то с сожалением, то с опаской разглядывал окружающий пейзаж.
– Может быть. – Коротко ответил Владар, дав понять, что разговаривать он сейчас не расположен. Путники нашли чистое место, в тени большого дерева и устроили там привал. Император достал запасы еды, что оставались у него от крестьянина Герона. Хлебные лепешки и несколько кусков мяса показались еще вкуснее чем они были в деревне. Дерево, под которым отдыхали путники, широко раскинуло свою крону. Даже учитываю большую толщину ствола, размер кроны все равно казался поразительным. Еще было приятно то, что под ним природа будто оставалась живой и ничто не напоминало о тлене, распространившемся вокруг, пускай даже его пока было немного.
– А что это за дерево, Барзел? – Владар облокотился на ствол и вытянул ноги, поднял голову и смотрел на крону. Такое дерево местные жители не могли обойти вниманием, с ним могло быть связано какое-нибудь местное поверье или легенда. И действительно, император не ошибся.
– Это очень древнее дерево. Я бы вам и раньше рассказал, да понял, что Вы говорить не очень хотели. Ему уже несколько тысяч лет. Оно, как люди считают, едва не ровесник самого Ареца. Мы верим, что из дерева именно этого дерева Сефер сделал калам, которым начертил алфавит и создал наш мир. – С благоговением сказал кузнец. Император встал и посмотрел на громадину, росшую перед ним. Понадобилось бы человек пятнадцать взрослых мужчин, чтобы обхватить его ствол. Про себя Владар подумал, что знает еще несколько деревьев, из дерева которых, по словам местных жителей, Сефер сделал свой калам. Затем не выдержал и сказал об этом Барзелу. На что тот с плохо скрываемой обидой ответил: «Но наше-то настоящее!» С чем Владар счел за лучшее согласиться.
– Наши отцы, деды, прадеды чтили это дерево. И их отцы его чтили. Что же, почтеннейший барон, скажите, что мы все ошибались?
– Может быть и нет. – Владар понял, что задел человека.
– Может быть … – повторил кузнец, но добавлять ничего не стал. Когда стали собираться, кузнец как-то нарочито стал кланяться дереву, подошел к стволу и поцеловал расщелину в коре.
– Вот то самое место, откуда Сефер взял дерево для своего калама.
Владар слез с коня, поклонился дереву и поцеловал ту его часть, на которую указывал его благочестивый спутник. Кузнецу автократор не поверил, но посчитал нужным почтить место, в котором люди молятся, похоже, не одну сотню лет.
– Поехали, нам нельзя задерживаться.
Часов через пять путники достигли леса, в котором лежали развалины Невии. Но никто из них не знал, как к ним добраться. Тем временем уже стемнело и стало холодать, из рта шел пар и из-за усталости казалось, что было еще холоднее, чем на самом деле. Барзел указал удобную поляну, скрытую в глубине леса, за деревьями, на ней можно было расположиться на ночлег. В лесу не встречалось ни дурного запаха, ни мертвой растительности, как вдоль лисьей тропы. Ночь казалась очень тихой и даже умиротворенной. Очень хотелось развести костер, но мужчины решили не рисковать, чтобы не привлечь номадов, могущих рыскать в окрестностях в поиске добычи. Источником тепла в такой ситуации служил конь, который вдоволь поел травы и позволил заставить себя спать на земле, а не стоя, как обычно. Это бывало очень редко, лишь когда Владар в походе не имел иной возможности согреться, кроме как прислонившись к Вихрю.
Император проснулся от сильного лошадиного ржания. Кузнец тоже проснулся. Было еще темно, оба поняли, что с момента, когда они уснули, прошло не более нескольких часов. Но луна и звезды на небе, будто потускнели, а тьма вокруг стала густой. Было похоже, что если провести ладонью рядом с собой, то можно набрать в руку этой тьмы и она как жидкая глина будет кусками капать с руки на землю. Владар поежился, Барзел попытался еще ближе прижаться к лошади. Вдруг послышался собачий лай и звук охотничьего горна. Владар тут же схватился за меч и поднялся на ноги. Пытаться скрыться было бесполезно, лошадь волновалась и ржала все сильнее, что было с ней впервые. Собаки, чей лай слышался все ближе, нашли бы прячущихся мужчин по запаху. Тут же стал доноситься топот копыт.
– Господин, это охота? – сСдрожью в голосе спросил Барзел.
– Это очень похоже на охоту. Некоторые мои знакомые устраивают ночную охоту. – почему-то шепотом ответил Император.
