Марина Повалей
(Не)мимолётный роман
Глава 13. Знакомые всё лица.
“Для лечения суставов заваривай ивовую кору. Отвар из неё снимет воспаление и боль облегчит”. Запрещённая книга неизвестного владельца.
Недавний телотаскатель дождался отца, который так же, как и он, выступил из тьмы.
– Смелее, Кристофер! Итвоз, вам не Келс. Дух старины в нас ещё теплится, – герцог ободряюще похлопал маркиза по плечу.
– Мне уже бежать на исповедь, перед аутодафе?
– Создатель всемогущий, какая глупость! Вот будь вы женщиной, арка засветилась бы синим. Тогда да, боюсь, зрелища костра мы бы не избежали. Не стоит беспокоиться, – наша главная даже не смотрит на него, идёт дальше, ничуть не заботясь о чувствительности тех, кому не повезло встретиться на её пути. Хуже того – если те несчастные ей ещё и зачем-то нужны. Как сейчас.
Клетка захлопнулась. Буквально: дверь закрылась с громким треском. Отец сам поставил защиту.
Единственная в нашей компании некромантка, шла уверенно, по пути зажигая факелы на стенах.
Мне нечасто приходилось здесь бывать. И никогда одной. Войти в это помещение можно только с правящей герцогиней.
Огромный каменный зал, освещённый только живым, не магическим огнём, высотой где-то в четыре человеческих роста. В центре – низкий каменный пьедестал, в форме круга. К нему мы и идём. Больше здесь ничего нет.
Кроме воздуха: холодного, мокрого, осязаемого сплошным тяжёлым облаком.
Невзначай коснулась камня в кладке – гладкий и влажный.
– Это что? Алтарь? – раздалось ошарашенное.
– Если вы, ваша светлость, и дальше будете так живо всему удивляться, я поверю в сплетни о том, что членам монаршей семьи их чины и звания дают исключительно по праву рождения, – бабушка уже заняла своё место у алтаря, как бы намекая, чтобы все рассредоточились по кругу.
Птичка в клетке: силу ритуалу он уже итак даст, а больше необходимого умасливать его здесь никто не собирается.
Папа справа от неё, дальше, согласно плану, я, затем агнец. В смысле, маркиз. Конечно маркиз. Никаких жертвенных животных.
Не в этом ритуале.
Только в голове у инженера, похоже, своя пентаграмма.
– Позвольте, Кристофер, поменяемся местами, – предложил папа, чтобы стать справа от меня.
– При всём уважении, – почему за этими словами никогда не следует ничего хорошего? – Я хотел бы остаться здесь.
– Отчего? – герцог, явно, заинтригован.
– Не могу объяснить, – слова молодчику даются с трудом. Будто, делать звуки ртом, само по себе доставляет ему боль. – Потому что сам не знаю. Что со мной? – вопрос адресован мне.
– А что вы чувствуете? – ну мне же интересно.
– Мой резерв, почти пустой ещё в коридоре, сейчас, кажется, переполнен. Даже, словно больше стал, – привычная неприязнь опять вернулась в его взгляд. Как будто ему крепко не по душе всё, что сейчас происходит.
– Место силы. Наши предки столетиями напитывали этот зал своей магией. Это естественно. Комната построена по всем старым правилам. И последний вопрос: почему вы стоите именно здесь?
Похоже, он сейчас сплюнет. Под ноги, как портовый батрак. Секунда, другая…
– В случае опасности… я должен защитить леди Эльташу. Это не прихоть, не желание… Это сродни инстинкту… – наконец выдавил из себя будущий герцог. – Почему я не могу смолчать или соврать?
– Мои извинения – магия места. В стенах этого зала никто не может мне соврать, – наша леди звонко хлопнула в ладоши: – Что ж! Пора начинать!
Жёваный крот! Давно пора, только от шока бы отойти!
Потому что меня сейчас одолевает только одно желание – схватить Криса за грудки, завалить на… да хоть бы тот же алтарь. Дальше можно начать примерно то, на чём мы остановились в сосновых покоях, но на этот раз довести дело до логического финала.
Всему виной всё та же магия зала. У любого, вошедшего сюда, начинает преобладать наисильнейший в этот момент инстинкт. Мы-то уже привыкшие. Долгие годы бабулиной дрессуры дают о себе знать, и, если я ещё смогу не смотреть на недовольно сопящие ноздри и его носителя, то смогу и на ритуале сосредоточиться.
Краткий экскурс в технические аспекты, для новичков.
– Лорд Прасгал, если вы всё же настаиваете, что останетесь в этом месте, то в случае вливания силы включаетесь после Таши, – расставила точки над и хозяйка дома.
И начала читать заклинание. Не громко, буквально себе под нос, но в ледяной, просмоленной факелами тишине, слышен каждый звук. С каждым кругом она напитывает заклинание собственной силой, мы поддерживающие. Держим контур, с полупрозрачным сгустком сизого дыма, болтающегося над центром алтаря.
В тот момент, когда некромантка подала знак, чтобы я начала вливание, воздух у моих ладоней, вытянутых тыльной стороной, резко стал почти что горячим. Я слегка вздрогнула от перемены температуры, встретив требовательный взгляд герцогини. Закусила губу так, что почувствовала солонину герцогской кровушки. Отправила силу. Повела её слабеньким потоком к алтарю, не зная, сколько её нужно чужому заклинанию. Вздрогнула повторно, когда почувствовала, как жадный камень, будто поршень, начал качать мою магию. Прошло несколько быстрых секунд, прежде чем понадобилась сила маркиза.
Минуты ожидания с пустым резервом тянутся особенно мучительно. Никакого намёка на физическую силу. Жуткий голод (уже не плотский) и желание спать. Что мне пришлый генерал каких-то там артиллеристов! Мне сейчас хоть десяток кавалергардов приведи, всё, на что они сгодятся – матрасом лечь. Можно на этот же алтарь.
Ох уж этот алтарь! Широкий и гладенький!
Сгусток силы на нём начал колебаться, приобретать очертания. Несколько мгновений – и передо мной в воздухе призрачная молодая девушка. Моя ровесница, очень похожая на нашу привычную Лиззи, как старшая сестра, или… как она же, только старше.
Веки красавицы дрогнули и открылись. Она оглядела нас проницательным взглядом из-под высоких, аккуратных бровей…
– Норд тех Лиззи! – закончила бабушка еле слышно.
Мне это всё очень не нравится! Просто жуть, как не нравится! Потому что не должно быть у подчинённого духа такого живого взгляда! И маленький, коротенький носик не должен так подёргиваться, будто она чихнуть хочет!
Бессмысленный взгляд и отсутствие мимики – вот, что должно быть на условном лице духа после привязки. То, что сейчас передо мной, это… это не подчинённый дух, это…
– Прошу прощения, это вы мне? – звонкий, девичий голосок. Далёкий от глухого и низкого. Прозвучал… удивлённо?!!! Удивление у духа?!!! Мой желудок болезненно сжался.
– Демоны побери! Привидение!!! – озвучил мою догадку отец.
– Кто? Я? – голос девицы, явно блондинки, хоть и призрачной, и не думал оседать. Для подтверждения она ещё и оглянулась – убедиться, что разговаривают с ней.
– Тадеуш! Не пугай девочку! – взъярилась наша некромантка.
Ругательства Тадеуш сдержал.
– Леди, простите, что мы потревожили ваш покой, но, судя по всему, что-то нарушено в ритуале, – от ба.
– О, нет! Что вы! Но скажите, я не припомню, разве мы были представлены? – призрак попался воспитанный.
– Не припоминаю, – явно озадачилась бабушка.
– Но… как тогда… Вы назвали меня Лиззи… – её речь звучит всё более плавно, первые эмоции явно утихают.
– Так зовут ду… девушку, которую я звала, а пришли вы.
– О! Быть может, именно оттого это и произошло? Из-за схожести имён! – невесть чему обрадовалась глупышка. Хоть и воспитанная. – Позвольте представиться… я… а… Земля святая! – внешние уголки её глаз завернулись ещё больше, норовя сбежать к подбородку. – Как же так! Я не могу вспомнить… – прижала к вискам тонкие пальчики… – Эльжбета! Вспомнила! Но… больше ничего… разве так бывает, чтобы человек не помнил своего имени?
– Эльжбета, не волнуйтесь, вы сейчас немного освоитесь и обязательно всё вспомните, – как маленькую, принялась успокаивать её ба.
– А вы?
– Ах, и правда! – всплеснула руками старушка, в глазах которой уже начался разгораться нездоровый интерес. – Меня зовут Элеонора Ракос, я герцогиня Эстесадо. Это…
– Эстесадо! – небольшой ротик нашей гостьи некрасиво открылся, скривился, словно набирая воздуха. Закрылся. Она оглянулась по сторонам, словно ища выход. Секунда, полный ярости взгляд на бабушку и она исчезла! Просто испарилась!
Проявилась через мгновение.
– Не могу уйти. Как отсюда выйти? – звенящий злостью голос прямо мне в лицо. – Где выход?
Ужас, перед неподчинённым призраком, который всё сильнее с каждой секундой в нашем мире, обуял меня. Смогла только махнуть рукой в сторону выхода.
Спустя миг она уже там. Не произошло ничего. Дверь не открывалась, но призрак исчез возле неё. Только проём осветила ярко-синяя вспышка. Такой силы, что я зажмурилась.
– Делай, что хочешь, но чтобы к утру этой дряни здесь не было! Ладно прошлая – больше похожая на механизм, чем на сущность. Но эта! – папа кричал. Вообще, по правде, очень громко говорил, но учитывая, от кого исходит звук, то именно кричал. – Неприкаянный, свободный дух! Уму непостижимо! От неё можно ожидать чего угодно! – последнее герцог выдал спокойнее, поглаживая себя по карманам халата. Успокаивается.
– Уймись, Тадеуш. Она тебя не потревожит. Никого из вас. Сейчас она напугана не меньше вашего. Девочка едва ли понимает, что умерла, – бабушка, уже точно мыслями далеко от нас.
– Я не напуган!
– Ну конечно. Я так и сказала, – согласилась она устало. – Так, сейчас все отправляются спать. Мне нужно подумать. Маркиз Прасгал, примите мою благодарность. Прося вас о помощи, я и не подозревала, что вы и весь ритуал вытянули бы один.
Скупым кивком Кристофер принял благодарность.
– Леди Элеонора, верно ли я понял, что в ближайшее время нам следует ожидать визита сановников? – спросил, вроде спокойно, но почему-то выглядит взбешённым.
– Вам ни о чём не стоит беспокоиться, – бабуля уже начала гасить стенной огонь, намекая, даже откровенно указывая, что пора расходиться, – это я тоже беру на себя.
– После всего увиденного здесь, мне начинает казаться, что вы слишком много на себя берёте, ваша светлость, – акцент на последнем. – Управление герцогством – слишком тяжёлая ноша для женщины. Даже такой про… умной, как вы.
– Это, безусловно, крайне интересно. Не стану спрашивать, додумался ли столь юный молодой человек до этого сам, или кто-то ему подсказал. Своими умозаключениями вы планируете делиться с кем-то ещё? Или удовлетворитесь нашими комплиментами? – сдаёт ба, если не осталось сил на подковёрные игры.
– Не нужно провоцировать меня оскорблениями, леди. Я не доносчик, – маркиз спокоен, хоть и, очевидно, зол. – Если потребуется моя помощь – дайте знать. Леди Эльташа, я вас провожу.
Чудны дела создателевы. И что прикажете мне делать?
– Кристофер. Идите отдыхать, я сам провожу дочь, – герцог попытался сгладить острые углы.
– Лорд Тадеуш, я не до конца осознаю природу этого места, но уверяю вас, что мне большого труда стоит сдерживаться, чтобы прямо сейчас не запереть вашу дочь хотя бы в камере. Очевидно, что даже там ей будет безопаснее, чем в этом месте.
– Тади, пусть идут. Таша, ты не против?
– Нет, – постаралась, чтобы прозвучало равнодушно, – спокойной ночи.
Быстрый поцелуй в щёку каждому родственнику. Кристофер спокойно дождался, немного пропустив меня вперёд, но в арку вошёл первым.
– Почему меня отпустило? – растерянно спросил, только я шагнула за порог.
– Магия зала. Веками это помещение впитывало силу, эмоции, желания. Как бы он не облегчал ритуал, побочный эффект – сложность с концентрацией. Он вытаскивает инстинкты. Преобладающий в этот момент. Мы уже привыкли и научились контролировать. Бабушка, например, становится там слишком подозрительной. Это меньшая побочка от её мании контроля, – не представляю, каково ему сейчас. – А однажды, представляете, папа пришёл в зал слегка голодным, так нам ритуал пришлось отложить, – улыбнулась, вспоминая тот случай, – мы с ба ждали, пока он поест. Он был ведущим в ритуале, три раза пробовал начать заклятье, но вместо нужных стихий все три раза перечислял любимые блюда.
На лице Криса проступила лёгкая полуулыбка.
– Мне жаль, что вам пришлось это испытать. Знаю, как это нелегко, – я слегка погладила его по руке до локтя, стараясь приободрить: – извините нас. – Отнять ладонь мне не дали. Большая и суховатая накрыла её, прижимая к мужчине. – Особенно бабушку. Ей сейчас нелегко. Лиззи, не просто прихоть. Она ей необходима. Не могу объяснить, не имею права. Мы предполагаем, что граф пробовал её подчинить, но защита срикошетила, в итоге пострадали они оба. Привязка оборвалась. Понимаете? Привязка всегда делается при призыве. Сразу. Без перерыва. Есть несколько секунд прострации духа, чтобы его привязать. Науке неизвестны случаи, чтобы она обрывалась сама по себе, вряд ли раньше менталистам приходило в голову перекидывать на себя ментальную привязку. В итоге – граф без сознания, Лиззи непривязанный дух.
– Она не похожа на прежнюю Лиззи.
– Похожа, но была другая форма. Возможно визуализация в другом возрасте. Или обстоятельствах. Одна и та же девушка в пансионе и на светском рауте выглядит по-разному. Странно другое.
– Что? – мягкое поглаживание моих пальчиков в тёплой руке настраивает на спокойные рассуждения. Наконец-то есть возможность выдохнуть и подумать.
– Имя. Бабушка назвала духа, которого когда-то привязала совершенно случайным именем. Сказала, что в тот день читала интересную легенду, помощницу назвала в честь героини. А эта новая Лиззи, так похожая на неё, пришла именно на имя. Как вы думаете, что это может значить?
– К сожалению, я ничего не смыслю в некромантии, в отличии от фортификации и магии земли, – говоря это, он сделал несколько пассов руками, прошептал заклинание и из каменной стены, аккурат между двух булыжников просочился тонкий росток лианы. Стебель вылез короткий. В последующие секунды он покрылся тонкими, зелёными листочками, выдавил бутон.
Настоящее чудо происходит прямо на моих глазах! Бутон покачнулся, словно собираясь силами и принялся распускаться. Большой цветок, с четверть от самой лианы. Белоснежно-белый. Невероятно! Сильный, ошеломляюще-сладкий аромат заставил зажмуриться и потянуть носом.
– Вы же не оставите его здесь? – спросил Крис, улыбаясь.
– Я? Это мне?
Он демонстративно огляделся вокруг. Факелы на стенах зарокотали от резкого разворота.
– Возьмите его с собой. Мне немалых сил стоило его вырастить. Не бросайте мой подарок.
– Подарок? – спросила заворожённо.
– Подарок. Примете?
– Не могу, – поспешила продолжить, когда он нахмурился: – как же я сорву его?
– А как вы рвёте ингредиенты для своих зелий?
– То ж для дела.
– Не возьмёте?
– Не могу. Он такой красивый. Потрясающий просто. А это убьёт его.
– Что ж, я вас понял.
Мы остановились у двери.
Долгий взгляд глаза в глаза, за которым последовал лёгкий поцелуй в губы. Быстрый, едва уловимый. В корне не похожий на предыдущий. Сейчас мне и близко не хотелось его съесть, лишь насладиться лаской.
– Спокойной ночи, Таша, – проговорил, оторвавшись, прямо мне в губы.
– Спокойной ночи.
Глава 14. Несбывшиеся пророчества.
“Для особых обрядов и траву надлежит сбирать по-особому: соверши омовение, после трижды обойди нужное растение по кругу, опырскивая его раствором соды и окуривая сосновой смолой. Затем возожги кифи и соверши возлияние молоком. Тяни траву, взывая к божеству, проси наделить растение силой”. Запрещённая книга неизвестного владельца.
Кристофер Эука.
Почему бы и нет? Крис, конечно, мечтал, что когда-нибудь ему удастся осуществить одну из своих “безумных”, по выражению дяди, идей. Вот он шанс.
С каждым днём он всё больше и больше убеждается в существовании провидения. Получив назначение в Эстесадо, он прекрасно понял, что Оттон второй просто высылает его из столицы, чтобы шумиха вокруг дел, которые натворил брат, улеглась.
Почему Эстесадо? Крепости, охраняющей границу, действительно не помешают изменения в духе современной фортификации. Горную дорогу, опять же, хорошо бы проложить. Всё это важно и даже правдоподобно. Если бы сюда отправили рядового военного инженера. Конечно, талантливого. Таких Кристофер знает немало. Только прислали генерала, племянника короля и человека, который не скрывает своего отношения к всё чаще обсуждаемым в последнее время на совете “юбочным законам”.
Сначала было смешно. Когда он впервые услышал, что леди требуют учиться. Поскрипев для проформы, дамочкам дали добро. Не всем и не везде. Но сам факт!
Когда, они, не успели ещё высохнуть чернила подписи на указе, словно стадо безмозглых кур на зерно, набросились на совет, выбивать право наследования, стало уже не до смеха.
Практика показала, что этим существам постоянно будет мало, они только и умеют, что требовать ещё и ещё. Сейчас молодой маркиз очень жалел о том, что когда за завтраком герцог рассказывал о своих планах проголосовать “за”, забавы ради, чтобы позлить своего главного оппонента, он не отнёсся к “шутке” серьёзно.
Это примерно как представить, что его мать, герцогиня Прасгал, окончила бы университет и принялась бы… что? Невозможно представить.
Невозможно представить, что эта женщина, смотрящая в рот мужу столько лет, может сделать без его указки, хотя бы шаг.
Только сейчас Крис начал понимать всё коварство своего венценосного родственника. Выбрать единственное место в стране, где всем управляет женщина. Распоряжается землёй, казной, судьбами! Смеет перебивать мужчин, высказываться, когда не просят, пренебрегать приличиями.
Невозможно представить, чтобы Кристофер намекнул матери о своём недовольстве её поведением и вместо взгляда в пол и оправданий получил отпор.
Хуже всего то, что милая, лёгкая, красивая девочка слишком молода и впитывает такое поведение. Такая непосредственная, невероятно чувственная, мокрой землёй льнувшая к нему. Она и есть сырая земля. Лепи, что хочешь, обдай тёплым воздухом и готово! Удобная, неизбалованная мужским вниманием. Не будь она наследницей, время в ссылке прошло бы куда приятнее.
Приезд жениха, казалось, мог помешать общению с девчонкой, но если дальше так пойдёт, её и просить не нужно будет, сама будет искать встреч. Тем более, что её невинность можно и для мужа оставить, есть много других способов получить и доставить удовольствие. А то, что она не свободна, только ей в плюс. Не станет ничего требовать.
Её страстность, пренебрежение тем же этикетом, сыграет только на руку.
Не зря он сюда попал. Не узнай он семейство Ракос ближе, ему и в голову бы не пришло обратить внимание на собственную невесту. Теперь Крис знает наверняка, какой должна быть будущая герцогиня Прасгал. Тихая, молчаливая, скромная. Словом, Эльташа наоборот.
На такой жениться – никогда не знать покоя. Эх, жаль её нельзя сделать своей… любовницей. Купить домик в Келсе недалеко от собственного, семейного особняка. Можно даже лабораторию ей там обустроить. Любит девочка магию – занималась бы. Ей же нужно будет что-то делать, пока она ждёт своего благодетеля.
Пока же Крису и стараться не нужно. Жадная до любви, она с готовностью принимает и страсть и нежность.
Знала бы, чего ему стоил тот невинный поцелуй на прощание…
Кристофер усмехнулся своим мыслям, перепрыгнул на огромный валун. Сунул в рот и с наслаждением прикусил сочную, солнцем налитую травинку. Всё складывается превосходно. Приручить, влюбить – почти выполнено. Крис специально избегает её который день, посылая нелепые записки, которые так любят девицы и оставляет пустяковые сюрпризы. Девочка должна дозреть. Соскучиться. А пока, вечера можно провести и в таборе. Благо песни там весёлые, костры высокие, а девушки свободные. Особенно нравами. А ещё горячи настолько, что с лёгкостью скрашивают ожидание “главного приза”.
Пока же можно воспользоваться ещё одним шансом.
Он бросил сумку, протянул ладони над травой, слушая землю, выверяя расположение подземных источников, просматривая породу. Открыл папку с чертежами, вдохнул запах свежей бумаги. Механически поправил листок к листку – теперь отлично. На раскалённом южном пекле, бумага с ароматом луга – невероятное сочетание. Сюда бы ещё одну дерзкую девчонку, прямо на травяной ковёр…
Ну конечно, тогда о работе можно забыть!
Поморщившись от неудобства, появившегося в штанах, хотел было поискать тень, но кругом степь, лишь редкий перелесок вдалеке.
Сверившись с проектом, проверил координаты, обозначил грунтовые воды, и лишний раз убедился, что это и есть самое удобное место для воплощения будущей дороги. Канатной.
Знойное южное небо словно просит разбавить его чудом инженерной мысли.
Никогда и нигде не было ещё ничего подобного. Несколько храбрецов лишь предлагали какие-то черновики, которые при близком рассмотрении оказывались нежизнеспособными.
Крис пальцем провёл по бумаге, растёр оставшийся на пальце грифель.
Никто из тех, кто видел генерал-лейтенанта инженерных войск в деле, не скажет, что чином его просто наградили. В свои двадцать пять он не просто понимает в военных укреплениях. Он живёт и существует за их счёт. Это та страсть, которая помогает ему последние два года открывать глаза по утрам. А ещё мечта, к которой он станет на шаг ближе, запустив первую в мире канатную дорогу. Возможно, она не так уж и несбыточна?!
Шум и треск насекомых перекликается с гулом ветра из ущелья. Неповторимая музыка для победного марша.
Кристофер ещё раз подошел к обрыву, чтобы насладиться видом. Запомнить, как выглядит глубокое ущелье, протяжённостью в пару километров, до начала строительства.
Он стоял на самом краю, наслаждаясь потоком горячего воздуха, всматривался в глубину земляного раскола, когда из зарослей травы вспорхнула кошка с крыльями. Потому что это не могло быть птицей! Не бывает таких огромных птиц! Тварь заорала – эхо пролетело по всей долине. Крис почувствовал, что волосы на руках стали дыбом.
Существо пролетело прямо у лица маркиза, спикировала вниз, а Кристофер, поскользнувшись рухнул за ней. Лишь благодаря собственной реакции и физической форме, успел ухватиться за сухой корень, когда-то выкорченного дерева, выплюнул ком грязи и тут же начал плести заклинание, взращивая лиану, по которой можно вскарабкаться.
Не работает! Земля не откликается! Крис почувствовал себя идиотом, который словами просит, а не силой взывает к материи. Лихорадочно соображая, что могло послужить причиной, он не находил ответа. Тем временем корень с треском стал выходить из сухой земли.
Вскарабкаться не получается – не за что ухватиться.
Попробовал звать на помощь, прекрасно понимая глупость затеи. На пустыре в полуденный зной нет ни одной живой души.
Время идёт, руки Криса начали слабеть.
– Ваша светлость? – услышал Кристофер деланно-удивлённый голос герцогини, когда попытался перехватить корягу поудобнее.
Через тянущее мгновенье почувствовался аромат цветочных духов.
– Леди Элеонора! Слава Создателю! Помогите пожалуйста.
– Конечно, конечно, – старая женщина засуетилась: завертелась на месте, лихорадочно хватая палку. – Но как? Ничего нет, чем можно вас вытащить, – раздосадовано выкинула сухую хворостину.
– Создатель! Пожалуйста, придумайте, что-нибудь. Я не могу больше держаться, руки совсем ослабли, – на выдохе, с трудом произнёс Кристофер. Руки онемели настолько, что кажется, срослись с высушенной древесиной.
– Но я не знаю как! Вы слишком низко, я не дотянусь, – страх и зарождающаяся истерика послышались в голосе герцогини. – Вы дождётесь, если я позову на помощь?
– Боюсь, что нет, – безжизненным голосом ответил почти труп, скорее сам себе.
Мелькнуло воспоминание: скоро сбудется одно пророчество маленькой сумасшедшей чинганки. После падения он и правда будет валяться изломанной куклой на дне ущелья.
– У меня есть одна идея. Но вы должны поклясться, что никто и никогда не узнает о том, что я сделаю.
– Леди Элеонора, я принесу любую клятву, даже на крови, только помогите.
– Хорошо. Ждите. Когда я вас вытащу – не забудьте о своих словах.
– Земля-мать, услышь, мне помоги. Оживи, пошевелись, приблизься. Руки мои – твои, тело моё – твоё. Как никто не видит, всё увидь моими глазами. Нож в ножны, тело в землю.
Кристофер забыл о собственном положении, прислушиваясь к зычному, словно помолодевшему голосу. Запрокинул голову, слушая происходящее, когда увидел птицу. Огромную, точь-в-точь, как виновница его падения.
Не видя ничего, ему приходится только догадываться по доносившимся звукам. Кажется, птица трепыхается в человеческих руках. Затихла. Через миг, под ногами мужчины появился земляной выступ. Быстро увеличиваясь в размерах, он вытолкнул Криса на поверхность обрыва.
Оказавшись на мягкой, горячей траве, в оную лицом, он откинулся на спину, наслаждаясь твёрдой почвой под собой.
Второй раз в своей жизни Кристофер чувствовал своё бессилие. А когда-то поклялся себе, что больше никогда этого не испытает.
– Что с моей магией? – спросил, когда отдышался.
– Не только с вашей. На этом лугу не работает магия. Её здесь просто нет.
– Разве так бывает?
– Разве несколько минут назад вы не болтались над пропастью?
– Но ваша магия?
– Она не моя.
Несколько долгих мгновений потребовалось Крису, чтобы сопоставить.
– Заимствованная? – Крис всё ещё надеется услышать адекватное, законное объяснение. Может артефакт какой? Подхватился, опёрся руками о травяной ковёр, принимая сидячее положение.
Демоны подрали бы старуху! Сделала его соучастником своей ереси!
– Прошу меня простить, но я бы не хотела объяснять. Позвольте старой, больной женщине маленькую прихоть, – обрубила хитрая… тщательно вытирая кровь чёрным, в цвет платья платком. И это в такую жару. Вспоротая тушка пичуги лежит рядом с ней, – вы обещали клятву.
Голос её звучит сухо, безэмоционально. Даже не язвительно.
– Конечно. Я обещаю, что …
Герцогиня перебила его смехом. Крис выбросил на землю невесть как взявшуюся в руках траву, обтёр о брюки тёплый сок.
– При всём уважении, ваша светлость, но обещания мне недостаточно. Не то, чтобы я вам не доверяю… Просто не могу рисковать, – Крис опешил от такой наглости. Не доверять его слову? Обещанию внука короля? Маркиза по крови! Эта старуха совсем свихнулась?
– Что вы хотите? – холодно спросил, возвращая себе маску офицера и сына герцога.
– Конечно, клятву на крови. И, думаю, обещания маааленькой услуги в будущем. На всякий случай. Если потребуется, – она ещё не начала говорить, Крис уже догадался, что леди потребует гарантий. И отказаться он не сможет, – мне кажется, что спасение жизни – достойная цена за небольшую помощь.
– Продолжайте, – успев немного пообщаться с престарелой герцогиней, Кристофер всё ещё надеется, что та просто перестраховывается.
– Естественно, о произошедшем никто и никогда не должен узнать, – что ж, вполне резонно. Небольшая пауза, и далее: – в качестве вашей благодарности, вы поклянётесь никогда не причинять вреда наследнице Эстесадо. Ни словом, ни делом. А если та окажется в беде, и вы узнаете об этом, то сделаете всё от вас зависящее, чтобы помочь ей. Никогда не пройдёте мимо, – по мере услышанного, родная стихия всё больше предавала маркиза. Земля так и манила провалиться сквозь неё.
Маркизу Прасгал очень захотелось рассмеяться в лицо сумасшедшей и справиться о её душевном здоровье. Но больше того – послать к демонам.
– Клянусь никогда и никому не поведать о том, как герцогиня Эстесадо…
– Не стоит. Элеонора Ракос. Не нужно титулов, – вот же! Старая ведьма! Закрепляет клятву за личным именем!
Кристофер повторил, затем продолжил.
– Клянусь никогда, ни словом ни делом, не причинять вреда леди Эльташе…
– Ваша светлость! Создаётся впечатление, что вы либо нарочно тянете время, либо пытаетесь вывести меня из себя! Таша не всегда будет наследницей, когда она наденет герцогскую корону, ей не понадобится ничья помощь, будьте уверены. Защита всегда нужна девочке, которой это предстоит. Не меняйте формулировок! Покончим уже с этим!
“Конечно, покончим с обречением меня в пожизненный няньки сопливым девчонкам!”
Надеясь прожить долгую жизнь, Крис доживёт и до Ташиной внучки!
Мысль о крушении собственных планов по заселению молодой леди в домик любовницы, её вступлению в право управления герцогством и производству на свет наследниц, Эуке в момент правильного произнесения клятвы, в голову не пришла. А он теперь обязан даже помогать ей в этом! Блажен не только кто верует, а ещё тот, кто и не ведает.
– Не сочтите за труд, – мужчина напрягся светскому тону. – Прикопайте тело, – кивнула сумасбродная старуха на падаль чёрного ворона.
Она ушла. А магия так и не вернулась, соответственно прикапывание голыми руками заняло у будущего герцога чуть больше времени, чем могло.
“Вот же! Демоново отродье! Одна травит женихов и вынуждает Криса транспортировать тела, другая… другая закапывать”.
