Кирилл Юрьевич Неумытов
Помолодевший мастер войны
Глава 22 – Щедрый главный приз
На фото было изображено яйцо дракона.
В Китае существует настоящий культ перед этими существами и потому я был крайне поражён такому призу. Даже подумал – не ошибся ли Пётр Волконский? Даже если турнир очень масштабный, мне с трудом верится, что призом может быть яйцо дракона.
В России огнедышащих монстров гораздо больше, чем в Китае, но всё же и здесь никто не станет ими разбрасываться. Это серьёзное оружие. Любой клан станет сильнее, завладев драконом.
Другой вопрос, что дракона ещё надо правильно вырастить. Огнедышащие гиганты бывают очень своевольны и без сильной руки во главе сбегают в дикую природу. Драконы уважают исключительно силу. Они признают хозяином, только того, кто сильнее. Если клан лишается такого человека, то дракон непременно улетит на волю.
– Смотрю, ты действительно заинтересовался главным призом. Но выиграть его будет очень тяжело даже с твоими способностями. Как я уже сказал, я готов выступить спонсором команды, однако надо учитывать, что моё влияние не так высоко. Другие команды будут спонсировать князья, в том числе и тройка Великих князей. Скажу честно, я даже не рассчитываю на главный приз, но очень хочу, чтобы команда под моим спонсорством взяла самые большие высоты.
– Нет-нет, – покачал головой я. – Участие ради участия меня не интересует. Я буду сражаться за главный приз. Каков регламент турнира? Сколько человек должно быть в команде?
– Пять человек. И одной из них обязательно должна быть моя дочка. Турнир – это место, где можно показать свой род во всей красе или же, наоборот, запятнать позором свою фамилию. На самом деле я нахожусь в довольно выгодном положении. От команды под спонсорством графа ожидают не так много, так как мне сложно будет заманить сильных участников.
Последняя фраза Волконского была очень интересной. Теперь я начинаю понимать, почему он не рассчитывает добиться высоких результатов на турнире. Самых лучших студентов будут заманивать князья. После моей стычки с Троекуровым, вполне могут заинтересоваться и мной, однако я не буду стремиться попасть в самую сильную команду. Там я не смогу получить яйцо дракона, даже если моя команда победит. Мне дадут куда меньшую награду, ведь главный приз достанется спонсору.
Но с Волконским я могу договориться на совершенно иные условия.
– Я готов выступить на турнире под вашим спонсорством, но у меня есть как минимум одно неоспоримое условие – яйцо дракона в случае победы на турнире должно достаться мне.
– Руслан, а ты очень амбициозен! Такое условие для меня приемлемо. Я буду только рад, если ты добудешь моей команде победу, но, повторяюсь, это будет очень-очень сложно. Дату начала турнира ещё не объявили, но вся высшая аристократия в курсе о том, что главным призом будет яйцо дракона. Борьба намечается нешуточная. Что поразило меня больше всего, император собирается сделать турнир международным! Сначала будет выявлена лучшая команда всей академии, а уже потом пройдёт международный этап. Император прямо сейчас находится в переговорах с другими странами, однако, если что-то сорвётся, главный приз останется тем же.
Теперь я, наконец, начинаю понимать, почему главный приз выбран таким ценным. Только так можно привлечь другие страны на большой международный турнир. Попытки создать нечто подобное в истории уже были, но они не прожили дальше нескольких розыгрышей турниров.
Причины были разными. Иногда всё срывалось из-за отказа сильных стран участвовать в турнире, происходили крупные скандалы с судейством, а один раз международный турнир и вовсе стал причиной большой войны из-за убийства короля Франции.
Российский Император идёт на определённые риски, создавая подобный турнир, но и получит с него много. Ведь такое мероприятие – хорошее место для появления новых экономических связей, привлечения туристов, да и просто для улучшения имиджа страны.
Получится ли организовать такой турнир? Посмотрим. Я готов к любому раскладу.
– Участвовать в турнире могут студенты любых курсов?
– Да. И потому старшекурсники будут самыми ценными кандидатами в команды. Охота за перспективными студентами для участия в турнире началась, как только о нём сказал император на собрании аристократов высшего круга. Лидером команды под моим спонсорством будешь ты, так что и набор кандидатов на тебе. Я помогу деньгами, насколько смогу. Хорошие кандидаты будут стоить дорого, но свободные финансы после неудачной сделки с Чао у меня имеются. И раз уж речь зашла о деньгах – Руслан, сколько ты хочешь получить за поездку в Оренбург?
– Вы, кажется, говорили, что моей наградой могут быть не деньги, а земли. Это интересует меня куда больше.
– У меня есть свободная летняя дача за городом. Но думаю, это не та земля, которая тебя интересует. Ты же нацелен получить более высокий титул? Твоих нынешних земель для этого хватает, но виконта получить куда сложнее, чем барона. Да и в принципе ты должен четыре месяца закрепиться в одном титуле, прежде чем иметь право получать новый. Ещё нужен годовой доход в пятьдесят тысяч рублей. Ну и, конечно, нужна заслуга перед Отечеством! Убийство скереры вполне подходит за заслугу, но это не было подтверждено чиновниками. Тебе придётся сделать что-то ещё.
– В местных лесах всех опасных тварей давно истребили. Придётся ехать вглубь страны, чтобы получить заслугу. Но этот вопрос всё же пока не горит. Больше меня интересует турнир.
– Полностью правильно решение! Руслан, а сколько ты хочешь за обучение моей дочери? И сколько за участие в турнире? Может быть, сойдёмся на том, что я буду платить тебе десять тысяч в месяц?
Волконский назвал вполне достойную плату. Такой месячный доход позволит мне позже получить титул виконта. Я не люблю торговаться, но, думаю, Волконский согласится платить мне и больше.
Однако прежде чем соглашаться был один важный нюанс.
– Я не буду в статусе служащего. Максимум покровительство.
– Хорошо-хорошо! Я даже и не собирался на этом настаивать. Я уже понял, что ты хочешь быть вольной птицей.
– Месячный доход в двенадцать тысяч меня устроит. Уроки с Лизой будут минимум три раза в неделю. Иногда чаще – всё зависит от моей личной загруженности.
Пётр Волконский улыбнулся и протянул мне ладонь.
– По рукам, – сказал граф. – я согласен.
Я пожал крепкую ладонь графа. Каждый из нас был вполне доволен сделкой. Возможно, я мог бы запросить ещё больший месячный доход, но слишком наглеть не стал. Чуть повысил и достаточно.
– Руслан, ты займёшься подписанием патента сейчас? Императорская канцелярия работает до пяти. Успеть… – граф достал из кармана золотые часы. – …успеть ещё возможно.
– Да, я бы хотел не откладывать это дело.
– Тогда я отправлю с тобой своего слугу. Ты после придёшь ко мне на ужин?
– Приеду. Думаю, ещё можно будет провести занятие с Лизой.
– Было бы отлично!
Я чуть улыбнулся. Вечером я действительно собирался провести с Лизой урок по Ци, но также я понимал, что у нас будет и несколько иной вид занятий.
Такой, который был сегодня в женском жилом корпусе императорской академии. Только что был совместной урок вместе с Дианой. Вечером будет также и сольный.
Или это неправильный вид обучения? Хотя плевать! На уроках по Ци я буду для девушки преподавателем, но в остальное время этот статус можно опустить.
* * *
Домой я вернулся лишь к самой ночи. Очень устал, но зато закрыл все свои планы. В моих руках была маленькая, однако вполне значимая добыча – патент барона. Не сказать, что это принесло мне особенную радость. Просто бумажка. Я никак не изменился, но вот мой статус немного подрос. Теперь я считаюсь полноправным аристократом.
– Господин, добрый вечер! – поздоровались Машенька, увидев меня. Девушка чуть улыбнулась и поклонилась мне. – Вы голодны? Или, быть может, хотите принять горячую ванну?
Я заметил у Маши ссадину на щеке от удара. Утром этого не было. Причём девушка сделала попытку замазать синяк, но его всё равно видно.
– Кто тебя ударил?
– Никто! – девушка чуть отвернула личико. – Просто упала с лестницы. Я иногда бываю неуклюжей… Запинаюсь на ровном месте!
– Твой синяк не похож на падение с лестницы. Кто тебя ударил? Врать мне не надо. Тем более, так банально.
– Нет-нет! Я не вру, – девушка показала локоть, – вот, ещё локоть ободрала. Честно-честно, я просто упала!
– Ладно, верю. Набери ванну горячей воды и сделай мне чай. Ещё не забыла, как это правильно делается?
– Я всё помню! Сейчас всё сделаю.
Я хотел подняться на верхний этаж и немного помедитировать перед ванной, но заметил, как к моему дому подъехала белая машина с очень знакомым гербом. Два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.
Ко мне приехала та девушка с ярко-зелёными глазами? Или это кто-то другой из её клана?
Глава 23 – Бутылка со змеёй
– Машенька, – позвал я. – К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.
– Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!
– Хорошо, – ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.
Кто бы ни заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.
Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.
Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом к входу.
Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.
Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.
– Я Максим Орлов, сын князя Орлова, – мрачным голосом сказал он. – Того самого Орлова.
– Барон Шишков, – представился я новым титулом. – Тот самый Шишков.
Молодой человек чуть хмыкнул.
– Я недавно видел ваш герб, – сказал я. – На похожей машине. Там была девушка…
– Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? – презрительно сказал он. – Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.
– Машенька, принеси нам чай.
– Я бы выпил кофе, – гость уселся в кресло. – С сахаром, но без молока.
Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.
Максим Орлов смотрел в огонь.
– Слышал, вы недавно повздорили с сыном князя Троекурова, – сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной, почему он мной заинтересовался и решил разыскать.
– Так и есть.
– Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, – он зыркнул на меня. – Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.
– Понял.
Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита. Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.
– И дело дошло до его отца, – продолжил он. – Так что всё может принять неожиданный поворот, но…
Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?
– А ещё скоро турнир, – сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. – Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.
– Согласен.
– Но команда должна быть сильной, – он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. – Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.
Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.
– И у меня как раз есть команда, – сказал Максим. – В ней не хватает одного участника.
Он посмотрел на меня нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.
– И я бы хотел предложить это место вам, – закончил он.
По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.
– Я очень благодарен за предложение, – я сделал глоток чая. – Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.
Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.
– Вы в команде Волконского? – спросил Максим.
– Под спонсорством Волконского, – поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.
Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.
– Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.
Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот. Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме?
– Уже уходите? – спросил я. – Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.
– Благодарю, но мне пора, – он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. – Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?
Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.
Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником. Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.
* * *
– Руслан, вы волшебник, – с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.
Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.
– У меня даже давление исчезло! – похвасталась она. – А всё от очень маленьких иголочек!
– Вижу прогресс, – сказал я. – Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.
– Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?
– Верно, Надежда Петровна, – я вставил ещё одну иголку прямо через платье.
– А вы уже набрали команду? – спросила она вкрадчивым шёпотом.
– Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.
– Это будет сложно, – Надежда Петровна усмехнулась. – Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.
Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.
– Но, – преподавательница выдохнула. – Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?
– Вполне, – сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.
– Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.
– И как это поможет?
– Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно, хочет, чтобы цена стала выше.
– Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.
– Сегодня увидите, – Надежда Петровна тихо засмеялась. – Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?
Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.
* * *
Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…
Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.
А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвёрдо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.
От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.
Даже чаще, чем регулярно.
– Сегодня мы собрались в этот скорбный день, – начал он заплетающимся голосом. – Чтобы почтить память… а кто умер?
– Никто! – зашипели преподаватели с первых рядов.
– Тогда чего вы все припёрлись? – пьяный директор почесал затылок. – А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?
– Мне тридцать пять! – вскричала рассерженная женщина.
– Бывает, – невозмутимо сказал директор. – Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с Новым годом! Го-о-оРЬКО!!!
Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?
После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.
Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.
Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.
– Где секретарь?! – сказал он, не глядя на меня. – Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.
– Сегодня понедельник, – напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. – И как раз полтретьего.
– Не принимаю, – он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.
– Я привёз вам сувенир от графа Волконского, – сказал я. – В знак примирения.
– Этот граф? – директор фыркнул. – Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальные подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…
– Эта вещь из Китая.
Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.
– Какая красота, – он наклонился, глядя на бутылку.
– Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.
– О-о-о, – выдохнул он и вгляделся за стекло. – Там что? Змея внутри?
– Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.
– Есть у меня на примете несколько, – Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. – Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.
– Буду очень благодарен.
Директор открыл дверь…
И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.
Там был открытый сейф. Пустой.
– Украли, – прошептал он, прижимая бутылку к себе. – Всё украли! Я же продать этот список хотел!
Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.
