Кирилл Юрьевич Неумытов
Помолодевший мастер войны
Глава 8 – Выявление Истока
– Не знаю, что так сильно настроило тебя против меня, но давай в знак нашей дружбы я научу тебя одному приёму.
– Приёму? – Игнат удивился предложению и немного смягчился. Но это было всего на пару секунд. Потом он вспомнил, что враждует со мной. – Пф-ф! Не нужны мне твои приёмы!
Дверь моего купе открылась. Наш громкий разговор привлёк внимание девчонок, и они вышли в коридор.
– Игнат, да не упирайся ты, – сказала Диана мягко, пытаясь убрать напряжение. – Руслан действительно много знает. Он у китайского мастера обучался! Тем более, Руслан всё доказывает делом, а не словами. Он уже нас в третий раз спасает!
– Ага-ага! – закивала Оля. – Сейчас на нас вообще монстры Улья напали! Даже страшно представить, что было бы, не будь здесь Руслана…
– Монстры Улья? – скривился Игнат. – Врёт он всё! С монстрами Улья он бы не справился!
– Кхе-кхе! – покашлял я и продемонстрировал осколок хитина. – Это часть брони красного хитинового броненосца. Любой эксперт в монстрах подтвердит мои слова.
Девушки посмотрели сначала на трофей, а потом на Игната. Тот покраснел то ли от стыда, то ли от злобы. А может, от всего сразу.
– Мне без разницы, что это за ерунда в его руках! С Русланом я не буду иметь никаких дел!
Воронцов развернулся и прошёл в своё купе, громко хлопнув дверью. Девчонки заулыбались и тихонько захихикали.
– Игнат неисправим, – вздохнула Диана. – Но то, что вы с ним закусились это плохо… Он теперь всеми способами будет вставлять вам палки в колёса.
– Я видел угрозы и пострашнее.
Поезд издал серию гудков и чуть тронулся с места. Похоже, моя помощь мужчине с бакенбардами действительно не требуется.
– О! Вроде начинаем ехать! – радостно воскликнула Оля и посмотрела на разбитое окно. – Это красный броненосец разбил окно? Расскажите о бое с ним! Какие приёмы вы использовали?
– Приёмы были самые простые, но оттачивал я их очень долго. Кстати, может быть нам перейти на «ты»?
– Я только за!
– И я! – кивнула Диана.
– Пойдёмте в купе, – предложил я. – Раз Игнат не хочет, чтобы я показал ему магический приём, то покажу вам.
Девушки просияли. Идея им очень понравилась. Я посмотрел направо и увидел также очень заинтересованное лицо Елизаветы Волконской. Впрочем, она сразу отвернулась. Не так, чтобы показать своё полное безразличие, а скорее просто продемонстрировать своё отличие от двух других девушек. Лиза – птица более высокого полёта.
Паше в самом углу тоже было интересно узнать о приёме, но он скромно об этом молчал.
– Приём, который я покажу, имеет мало практического применения, но зато развивает способность использования чудины, – я достал из кошелька блестящую рублёвую монету с императорским драконом на обратной стороне. – Дайте мне полминуты. Сейчас я заряжу эту монету своей чудиной особым образом, чтобы она приобрела свойства простейшего артефакта.
Глаза девчонок раскрылись. Даже Лиза не скрывала своего удивления. Всё, что называется артефактом, создают настоящими мастерами во владении Ци, поэтому стоило чуть принизить свои навыки.
– Не смотрите так. Я же говорю – этот артефакт очень прост в создании.
Я положил монету на ладонь, а другой рукой стал её обогащать, формируя контур Ци потока. Обычным взглядом всю эту магию не увидишь. Энергию Ци в принципе лучше видит тот, кто хорошо ей владеет, а ребята здесь всего лишь на уровне «синиц» и «филинов». Точно их ранг я не знал, но вряд ли ошибаюсь.
– Всё, готово! – произнёс я, спустя минуту. Создание артефакт отняло очень много моей Ци, но это того стоило. – Кто хочет попробовать взаимодействие с артефактом первым? Может быть вы, Елизавета?
– Я пока только посмотрю, – ответила девушка с лёгкой улыбкой. – Давайте начнём с Паши.
– Хорошо, – кивнул я. – Паша, выстави перед собой руки и высвободи чудину. Я буду подносить к твоей руке монету, и на определённом расстоянии она должна полететь к тебе словно к магниту.
– Ага, понял!
Паша был полон энтузиазма. Как-то раз мастер Чжу Венлинг высказал предположение, что люди-Истоки очень открытые и жизнерадостные. Такие люди склонны отдавать, а не брать. Мол, даже без всяких тестов, лишь по характеру, можно определить Исток.
Но сам же Чжу Венлинг сказал, что подобный метод выявления Истока очень неточен. Это всё равно, что гадание по звёздам. Тем не менее я делал ставку, что именно Паша является Истоком. Его характер очень похож на тот, который соответствует Истоку.
Я медленно подносил монету к руке Паши, ожидая, что та отлетит в сторону. Но я ошибся. Монета притянулась к ладони Паши и это значило, что он самый обычный маг.
– Ого! – воскликнула Оля. – Как классно! Чем на меньшее расстояние притягивается монета, тем сильнее у данного человека чудина?
– Да, всё так, – подтвердил я. – Тренировка с этой монетой раскрывает поры потока чудины, так что артефакт будет полезен для любого новичка. – Я положил монету у окна и отошёл к двери. – Тот, кто сможет притянуть эту монету с расстояния двух метров, находится на ранге «ястреба 1 класса».
Монета влетела в середину моей ладони. Девочки были впечатлены, а Паша чуть смущён, ведь он смог притянуть монету только на расстоянии в тридцать сантиметров. Уровень «синицы 2 класса», хотя подобный метод определения ранга не совсем точен.
На самом деле я сильно слукавил насчёт своих способностей в подобном тесте. Эту монету я могу притянуть на расстоянии десятка метров.
– Большинство заканчивают императорскую академию на ранге «ястреба», а ты уже с таким уровнем! – воскликнула Оля.
– Есть те, кто заканчивают академию «орлами», поэтому я склонен равняться на лучших.
– А я думала, что Руслан даже выше «ястреба», – удивилась Диана. – Мне кажется, он немного принижает свой ранг!
– В контроле чудины я довольно неплох, но вот с объёмом имею определённые проблемы. По этой причине я лишь «ястреб 1 класса». Так, с Пашей мы закончили. Кто хочет быть следующим?
– Я! – ответили Оля и Диана одновременно.
Девчонки посмотрели друг на друга, а потом на меня. Они без всяких слов переложили решение на мои плечи.
– Начнём с Оли.
Я подошёл ближе к девушке, и та с горящими глазами вытянула свою руку ладонью вниз. Поднеся монету на расстояние полметра, я уже знал, что Оля не Исток. Само же притяжение произошло на расстоянии двадцати сантиметров. Девушка ахнула и заулыбалась, когда монета оказалась в её руке.
Правда, почти сразу монета упала. Очевидно, девушка перестала выпускать чудину. Я ловко подхватил монету и сразу же ощутил насколько та нагрелась.
– Оля, твой род имеет много магов огня?
– Ага, – девушка удивлённо кивнула. – А как ты узнал?
– Монета стала горячей, – я перевёл взгляд на рыжую соседку Оли. – Диана, теперь твоя очередь.
– Я готова! – бодро ответила девушка и элегантно выставила свою руку перед собой.
Монета протянулась почти мгновенно. Расстояние чуть больше метра. Диана пока самый сильный маг из трёх студентов, но она не является Истоком. Исток бы оттолкнул монету.
– Неплохо, – похвалил я девушку. – Какой у тебя ранг?
– «Филин 1 класса», – с улыбкой ответила Диана.
– Это чувствуется. – наши взгляды с Волконской встретились. Девушка старалась держаться как можно непринуждённее, но я чувствовал её волнение. Думаю, Лиза очень хотела бы побить рекорд Дианы. Для неё это важно. – Осталась только Елизавета. Вы примете участие в этом упражнение?
– Приму, – сдержанно ответила девушка и кокетливо выставила вперёд свою руку.
Настал момент истины. Истоком является либо Волконская, либо Воронцов…
Глава 9 – Меч
Монета притянулась с расстояния в полтора метра. То есть, я даже не начинал её подносить.
И это значило, что Волконская не является Истоком. Значит, это всё же Воронцов… Худший для меня вариант из всех пяти студентов.
– Интересное упражнение, – сказала Лиза, рассматривая в руке рубль. – Никогда о таком не слышала. А ещё я заметила огромное количество нитей чудины, когда вы создавали артефакт. Я их вижу очень плохо, но они были. Да и на этой монете я вижу чудину. Руслан, Диана правильно сказала, что ваши способности гораздо выше «ястреба 1 класса». Вы как минимум «сокол», а учитывая то, что отогнали монстров Улья, вы, возможно, являетесь «орлом».
Какая проницательная девушка… Причём она оперирует исключительно фактами, а не домыслами.
– В контроле чудины я действительно нахожусь на высоком уровне, но вот объёму всё уже гораздо хуже. Если сдавать экзамен на ранг я буду «ястребом 1 класса». Это не совсем отражает мою силу, но как есть.
– Я читала, что в Китае другая система классификации магической силы. Они разделяют контроль и объём на разные категории, да и сами ранги у них не имеют названий, а лишь порядковый номер от одного до десяти «кю». Есть также уровень «дан», который соответствует нашему рангу «драконов». Руслан, как вы считаете на каком «кю» вы находитесь по контролю чудины?
– Оценить самого себя очень сложно, но, думаю, я близок к «орлу» в контроле. – ответ был не самым честным, но вполне подробным. Отпираться и занижать свои навыки было бессмысленно. Факты всё говорили сами за себя. – Елизавета, какой у вас ранг?
– «Филин 2 класса», – девушка протянула мне монету. – Если этот артефакт действительно открывает поры потока чудины, то он очень ценен.
– Давайте я подарю вам этот артефакт, – сказал я, не пытаясь взять монету из рук Лизы. – Вы всё проверите и скажите свой вердикт.
– Это очень серьёзный подарок, Руслан. Я верю, что артефакт обладает заявленными свойствами. Думаю, его бы стали покупать за десятки тысяч рублей, если бы вы занялись серийным созданием.
Идея Волконской возможно и была интересной, но я не горел большим желанием стать заводом по производству магических монет. Создание артефакта занимает не так много времени, но отнимает много Ци. Я не могу себе позволить каждодневно лишатся большого объёма энергии. Это постоянный риск для жизни, который мне совершенно не нужен.
Конкретно сейчас я рискнул ради того, чтобы найти Исток. Жалкие тридцать-сорок тысяч рублей не заставили бы меня потратить три четвёртых своего объема Ци, пусть он и восстановится к утру. Возможно, позже я займусь созданием артефактов, но точно не в самое ближайшее время.
– Спасибо за идею. Я обдумаю ваши слова. Артефакту в вашей руке я чуть позже сделаю чехол, чтобы он не притягивался к магам поблизости. Моя чудина очень сильно исчерпана, поэтому я не могу сделать чехол прямо сейчас.
– Да, специальный чехол определённо нужен этому артефакту. В долгу я оставаться не люблю, так что может быть я заплачу вам за артефакт и чехол для него? Во сколько вы оцениваете свою работу. А ещё я напоминаю вам о приглашении на обед.
– Я не отказываюсь от своих слов. Подарок ваш.
* * *
По всем законам логики Истоком должен был оказаться Игнат. Но я бы не прожил столько лет, принимай я всё на веру. Кроме этого, могли ошибиться другие, ведь до сих пор я полагался только на чужие слова.
И я сомневался по другой причине. Человек-Исток не может быть таким вредным.
Мне потребовалась бессонная ночь, чтобы восстановить Ци и создать новый артефакт.
Утром дверь купе распахнулась, и оттуда вышел Игнат Воронцов. Смерив меня колючим взглядом, он пошёл в сторону туалета. Но на полпути остановился.
Ловушка захлопнулась.
– О, монетка! – сказал Игнат и нагнулся. Так и знал, что его возьмёт жадность.
Я подошёл к нему и воткнул тоненькую иголочку ниже основания шеи.
Хотелось даже выдохнуть с облегчением. Он точно не Исток. Такая простая игла, над которой я поработал ночью, не смогла бы парализовать Истока. Метод с монеткой мог ошибиться. Метод с иглой никогда.
Но теперь я запутался ещё больше.
А Игнат всё ещё стоял посреди коридора и громко мычал. И при этом не двигался.
– Спину заклинило? – участливо спросил я.
– Уууу! – Игнат просяще смотрел на меня, так и оставшись в такой преклонной позе.
– Тебе помочь?
– Уууууу!
– Уверен?
– Уууууууу!
– Ну это мы быстро.
Я незаметно вытащил иглу, а стукнул его по спине ребром ладони. Он выпрямился и шумно выдохнул.
– Осанка плохая, – сказал я. – Надо сидеть прямо, больше ходить пешком и вести здоровый образ жизни. И носи зимой штаны потеплее.
Сын графа торопливо побежал в сторону туалета. Ну а меня он больше не интересовал. Проверить иглу на ребятах? Это не имеет большого смысла. Шанс на ошибку в тесте с монеткой очень мал, хоть он и есть.
Подумаю, что ещё можно сделать. Возможно, Истока и правда среди них нет.
Но иногда лучше бить по траве, чтобы спугнуть змею. Я ещё займусь этим вопросом.
* * *
Ребят на вокзале встретили родные, и скоро я остался наедине с десятками водителей, которые хотели меня подвезти.
Из низкого серого неба капал холодный мелкий дождь. Но меня не пугала погода, так что я решил не спеша прогуляться по улицам и набережным, разыскивая подходящую гостиницу.
По пути я купил зонт-трость с гладкой деревянной ручкой. Такие у нас считаются оружием, здесь же с такими ходят все.
Тот город у моря, в котором я прожил пару недель, даже и близко не был таким большим и шумным. Невский – город очень современный, даже более современный, чем Бэйджинг.
Машины, как новенькие и блестящие, так и старые и ржавые, проносились мимо, расплёскивая воду в лужах и поднимая брызги. Среди туч можно разглядеть дирижабли. Скорее всего, прогулочные, а не военные модели.
По каналам плавали лодки, развозящие туристов, как с вёслами, так и с маленькими моторчиками. Все закусочные в зданиях, тележек с уличной едой, как у нас, почти нет.
– Не желаете фотоснимок? – следом за мной бежал мужчина, держа в одной руке здоровенную камеру на деревянных ножках. – На фоне того храма?
– Не желаю, – ответил я.
– А прогулку по рекам и каналам? Вон там стоит лодка.
– Это тоже не желаю.
– Всего десять рублей, – не отставал от меня назойливый фотограф.
Плохо, что выгляжу, не как местный. Проныры, обирающие туристов, живо меня засекли. Придётся научиться выражению лица, как у местных. И надо сменить одежду, тут любят носить чёрное.
Холодный дождик уже закончился, когда я наконец нашёл гостиницу. Уютный номер, а внизу есть небольшой ресторанчик, где можно перекусить.
Но чай здесь… Я даже по запаху понял, что лучше его здесь не пробовать.
Я мог снять комнату и подороже, но пока не хотелось показывать всем, что у меня водятся большие деньги. Пока нужно разведать, что представляет из себя город, и чем он дышит. И где здесь есть хороший чай.
Знал бы, как здесь плохо с чаем, привёз бы из Китая намного больше.
Сегодня на вечер меня ждало одно важное дело. Ужин с Елизаветой Волконской и её родителями. Она пригласила меня в знак благодарности за спасение. Ну а я заведу первые полезные знакомства.
Ехать в дом графу – всё равно что идти на приём к главе клана. Наш разговор будет деловым, так что выглядеть мне надо отменно. Путь в тысячу ли начинается с первого шага, и сегодня я такой сделаю.
Я купил себе дорогой костюм в магазине на центральной улице, и поблизости постригся по столичной моде. Это поможет мне хоть немного походить на местного.
Своего экипажа, к сожалению, не было. Пришлось нанимать машину.
И вот, в назначенный час я прибыл в особняк, стоящий у набережной. Водитель в белых перчатках, как и было оговорено, открыл мне дверь авто.
– Вас ожидают, – сказал чопорный морщинистый слуга-азиат в чёрной жилетке и жестом пригласил меня войти. – Останьтесь здесь, пожалуйста. Граф Волконский скоро спустится. Пока можете осмотреть его коллекцию восточных ценностей.
Я слышал от Елизаветы, что граф Волконский – большой чудак и любит тратить деньги на всякие старые вещи. Сейчас я в этом убедился.
Первый зал, куда я вошёл, был заставлен предметами роскоши и антиквариатом.
Но они стояли без всякой системы. Тут монгольские доспехи, а рядом с ними самурайские, а посередине вообще кольчуга непонятного происхождения. Алебарды висели вперемежку с мечами дао, картины русских художников с какими-то европейскими.
Пахло благовониями. Я на запах мог определить бамбуковые опилки, смолу и масла. Я бы смешал по-другому, но это дом графа, может, ему так нравится.
Но у дальней стены висело нечто. Нарисованный красной краской на белом полотне иероглиф «цзянь», обозначающий меч. Каллиграфия, выполненная мастером. Я прошёл по мягкому, пушистому ковру поближе и всмотрелся.
Идеально.
Кто же мастер? Когда у меня будет своё поместье, я повешу такой в главном зале.
– О! – раздалось восторженное придыхание. – Вы понимаете, да? Я рад.
Ко мне подошёл толстый мужчина в маленьких круглых очках.
– Вы сразу поняли, что здесь самое ценное, – он засмеялся. – Видно человека, который разбирается в китайской культуре.
– Я рад такой лестной оценке, – сказал я.
Мы пожали друг другу руки. Ого, его просто переполняло Ци, у меня аж онемела ладонь. Уровень «сокол второго класса», а может быть даже и «орёл». Да и ладонь, хоть и холёная, казалась крепкой и сильной.
– Так это вы Руслан? – спросил он. – Дочка мне все уши про вас прожужжала. Я граф Пётр Волконский, как вы могли догадаться. Я вижу, вы человек, который изучал культуру Китая.
– Мой учитель был китайцем, – я вежливо улыбнулся. – Он мне привил любовь к этой восточной стране.
– У меня тоже был учитель из Китая! – граф засмеялся. – Я даже учился контролировать Ци, как это делают там. Да, я помню, что Лиза просила пригласить вас на ужин, но вы же не откажете мне в удовольствии показать вам свою коллекцию, как знатоку?
– Буду рад.
Обмен первыми любезностями окончен. Кажется, я понравился графу. Ну, мне это поможет.
– Смотрите! – он показал мне коллекцию ржавых мечей. – Мечи, которые использовались во время Троецарствия.
Ещё до моего рождения. Но кажется, это вообще индийские сабли…
– А вот это глефа времён монгольского вторжения!
Вообще-то, это корейское копьё периода Чосон, но я не стал поправлять. Граф и дальше показывал мне экспонаты. Судя по тому, что в зал постоянно заглядывали слуги, ужин должен был скоро начаться.
Но граф слишком увлёкся. А я выжидал. Чем внимательнее слушать и больше молчать, тем лучше будут наши отношения. Мои придирки к коллекции антиквариата могут сделать больно Петру Волконскому.
Наконец, он подвёл меня к большому портрету Эпохи Перемен в Китае, где был изображён седой старец с мохнатыми бровями в стойке богомола.
– Об этом человеке ходят легенды, – с придыханием сказал граф. – Но вы никогда не догадаетесь, кто он.
– И кто же? – спросил я, продолжая свою игру.
– Это сам Ли Чан Сан, – раздался голос позади нас. – Легендарный боец клана Юцзао. Говорят, он прожил тысячу лет.
Я обернулся. В зал тихо вошёл молодой китаец с аккуратными усиками, одетый в чёрный деловой костюм. При виде его граф очень расстроился.
– Мой друг Юншэн, – сказал он. – Простите ли вы меня? Я так увлёкся встречей нового гостя, что забыл обо всём.
– Да как я могу на вас сердиться? – гость графа по имени Юншэн вежливо улыбнулся. Говорил он на русском почти без акцента. – Я знаю вашу страсть к моей родине. И рад, что вы просвещаете этого молодого человека.
– А он! – граф показал на меня. – Сразу подошёл к иероглифу, как и вы. Он точно разбирается в вашей культуре!
– Я рад, – Юншэн взглянул на меня с уважением. – Вы меня с ним познакомите?
– Разумеется! – вскричал граф. – Это Юншэн Чао, мой деловой партнёр. А это Руслан, человек, который спас мою дочку от разбойников.
– Так это он, – Юншэн удивился. – Наслышан. Тогда я вдвойне рад с вами познакомиться.
Он протянул мне руку, и я её пожал. Его тоже переполняло Ци, но мне было интереснее другое.
На его запястье видна татуировка в виде иероглифа «Лиан», которые носят только офицеры клана Чао.
Вот так встреча… Это либо сообщник Ли Чао, либо ещё кто-то третий. Но в одном я был уверен – он тоже ищет Исток.
Глава 10 – Ужин у графа
– Среди бандитов был очень сильный воин из Китая, – сказал Пётр Волконский. – Юншэн, возможно, вам будет интересно услышать, как Руслан поверг его, а я пока дам пару распоряжений. За вами зайдут.
Чао стал пилить меня взглядом. Ох, граф не хило меня подставил своими словами… Юншэн уже знал о том, что я был на той виноградной плантации, но, очевидно, до него ещё не дошла информация кто поверг Ли Чао.
Дверь за графом захлопнулась, и Юншэн сразу перешёл в атаку, пытаясь ребром ладони ударить мне по шее. Я поставил блок, и оппонент тут же применил технику Кулака монастыря Шаолинь, но этот могучий выпад лишь сотряс воздух, так как я успел отскочить назад.
Ещё один перебежчик из Шаолиня в Чао? Сколько их таких здесь в России? Да и о чём вообще думал Юншэн, когда стал нападать на меня в доме графа? Чао, как всегда, очень безрассудны!
– Нам лучше не использовать Ци в доме графа. Он может это почувствовать и прийти сюда.
– Да, пожалуй, мы начали слишком рано. Проведём наш бой после ужина. Но перед этим ответь кто ты такой? Я специально показал тебе татуировку иероглифа «Лиан» и твой взгляд сразу за неё зацепился. Это сказало мне о многом. Ты отлично понимаешь, кто я такой. А вот я пока совершенно не понимаю, кем являешься ты.
Юншэн сделал хорошую уловку. Можно было догадаться, что он показал мне иероглиф «Лиан» специально и следил за моей реакцией. Я ожидал подвох в рукопожатии, но дело оказалось совсем в другом.
– Я простой парень Руслан. Пятнадцать лет обучался боевому искусству у одного мудрого китайского мастера. Смерть Ли Чао на моих руках, но он сам виноват, что вздумал похитить графскую дочку и ещё четырёх студентов.
– Имя своего мастера ты не назвал, а значит, он враждовал с кланом Чао. Я прав?
– Возможно.
Юншэн развернулся и подошёл к коллекции мечей.
– Этот северный дурак считает, что это оружие Троецарствия, но это просто ржавые индийские сабли.
Я подошёл ближе к Чао, уже чувствуя, чем всё это закончится.
– А вот это корейское копьё периода Чосон граф принял за глефу времён монгольского нашествия, – Юншэн взял оружие в руки и стал делать вид, что внимательно его рассматривает. – На Петре Волконском очень легко зарабатывать деньги. Он купит всё, что идёт с востока. Особенно если красиво это преподнести.
Выпад глефы был нацелен мне в голову, но я смог увернуться и сразу же схватить ржавую индийскую саблю. Оружие отвратительное, но оно позволит хотя бы отражать удары глефы.
Медленно наступая, Юншэн наносил быстрые удары копьём, часть из которых я отбивал, а от другой части уклонялся. Оппонент не показывал своей полной силы, и я понимал, что он пытается усыпить мою бдительность перед мощным коварным ударом.
Классическая тактика. Даже немного скучная, однако очень действенная.
Раздался стук, и это заставило нас Юншэном прекратить бой. В зал пришёл слуга. Не сговариваясь, мы с Чао спрятали оружие за спиной и резко сделали вид, что рассматриваем коллекцию графа.
– Господа, проходите за мной. Ужин вот-вот начнётся.
– Подождите за дверью минуту, – сказал Юншэн.
– Хорошо, – слуга поклонился и вышел.
– Закончим? – спросил я.
– Закончим, – ответил Чао и пошёл возвращать «глефу времён монгольского вторжения» на законное место.
Ужин проходил в очень тесному кругу. Во главе стола сидел граф, рядом с ним жена и дочь напротив друг друга. Я сидел возле Лизы под прямым наблюдением уже не молодой, но всё ещё вполне привлекательной Надежды Волконский.
Юншэна некоторое время не было за столом, так как тот посещал уборную. Всё это время Надежда Волконская рассуждала о своей зависимости от кофе, мол, без этого напитка с самого утра она перестала чувствовать себя бодро. Я в тему вопроса не лез, так как кофе никогда не пробовал.
Когда за стол пришёл Юншэн, мы приступили непосредственно к ужину. Тут граф меня серьёзно удивил, потому что на столе у нас была исключительно китайская еда, причём высокого качества. В том, что у Волконского повар из Китая я даже не сомневался.
Русская еда даже спустя две недели была для меня достаточно экзотической, и потому мне было приятно съесть родной китайской еды. Особенно хорошо у повара вышла Ди Сан Сянь, что означало с китайского «три сокровища Земли». Картофель баклажан и перец были обжарены в кипящем масле до золотистой корочки, а затем потушены в ароматном чесночном соусе. Блюдо было подано в классическом варианте с миской белого риса и кунжутной посыпкой.
Я так увлёкся едой, что чуть не пропустил атаку Юншэна. Он незаметно взял одну пару палочек и попытался под столом нанести мне коварный удар в колено. Но я распознал нападение заблаговременно и убрал ногу.
Однако этого было недостаточно. Чао продолжал натиск палочками под столом и мне тоже пришлось вооружить левую руку этим оружием. Какое же глупое ребячество… Но я был вынужден принять этот вызов, чтобы не получить палочкой, усиленной Ци, в колено.
– Господин Чао, вы какой-то напряжённый, – заметил граф через пару минут нашего боя на палочках под столом. Всё это время шёл вяло текущий спор о преимуществах дирижаблей и поездов. Я высказал пару мыслей и на том продолжил бой. Но вот пришла очередь для Юншэна одновременно говорить и драться.
– Вас утомил наш спор?
– Нет. Я просто немного устал от сегодняшних дел.
Со стороны двери раздался небольшой хлопок. Это подготовил я, когда вошёл в обеденный зал, незаметно дотронувшись до дерева и оставив на нём частичку своей Ци.
Все обернулись на звук, кроме Чао, и как раз в этот момент я пульнул палочку, заряженную, Ци ему в ступню. Его рот открылся, но он не закричал. Идеально. Всё прошло по моему плану.
Я подбросил правой рукой кусок мяса с помощью палочек и сразу же отправил его ударом всё тех же палочек прямиком в рот Юншэну. Тот подавился и отпрянул назад, сильно кашляя.
– Что это был за хлопок? – спросила Надежда Волконская.
– Не знаю, – ответил граф и повернулся на кашель Юншэна. – Господин Чао, вы поперхнулись?… Давайте я вам помогу.
Чао выставил руку в знак того, что помощь не требуется. Он задыхался, но хотел справиться с этой проблемой сам. Офицера клана Чао не может убить такая ерунда, как кусок мяса, застрявший в горле.
Пробив несколько ударов себе по груди, Юншэн наконец справился с застрявшей в горле едой. На его глазах выступили капельки слёз, и я чувствовал, насколько ему сейчас было плохо. Разумеется, в такой ситуации стоило помочь человеку.
– Господин Чао, выпейте, чтобы смягчить горло, – я подал Юншэну стакан с чаем, который недавно принёс слуга. Напиток был горячим, но я разгорячил его ещё сильнее с помощью своего Ци.
– Спасибо, – ответил Юншэн учтиво, ничего не подозревая. Горячий чай обжёг ему рот, но тот практически не подал на это виду. Об этом лишь сказали глаза, из которых вновь потекли небольшие слёзы. – чай… замечательный…
Юншэн наклонился к ступне и выдернул палочку, а затем встал из-за стола.
– Господин Волконский, извините, но я должен срочно покинуть вас. Я вспомнил об одном неотложном деле.
– Ох, ну как же мы без вас, – залепетал граф. – Может, всё же останетесь? Уже вечер. Дела подождут.
– Извините ещё раз, но я правда должен уйти.
Юншэн поклонился и быстрым шагом направился к выходу. Он будто бежит от меня… Но почему? Ещё очень далеко до моей победы и между нами даже не началось серьёзного боя с использованием Ци.
Хочет устроить мне засаду? Очень похоже на то. Юншэн не стал бы отступать, если бы мог победить меня своими силами.
Хотелось расправиться с Чао прямо сейчас, но уйти так же, как сделал он, я не мог. Мне ещё предстоял разговор с графом о баронстве! Лиза должна была сказать отцу, что я заинтересован в покупке баронских земель. А если же Пётр об этом не вспомнит, то я сам затрону эту тему.
– Жаль, что Юншэн ушёл, – с грустью сказал граф. – Но дело видно действительно серьёзное, если он вот так подскочил.
– Ваше Сиятельство, а давно вы знакомы с господином Чао? – спросил я и отпил глоток чая. Здесь он был вполне хорошим. Подделку графу не подсунули.
– Чуть меньше года. У нас совместный бизнес по продаже китайских товаров. Это дело не нравится некоторым семьям Невского, но я нахожусь под покровительством великого князя и никогда не наглею.
Я мог бы рассказать графу о том, что Юншэн связан с похитителями Лизы, но тут получится моё слово против слова Чао. Вполне возможно, что более убедительным будет бизнес-партнёр, а не парень, который появился из ниоткуда.
Да и в любом случае я бы хотел справиться с Чао без помощи графа.
– Кстати, Руслан, я слышал от Лизы, что ты хочешь баронские земли. Я их тебе подарю за спасение своей дочери! Тем более, ты ещё и подарил ей такой шикарный артефакт! Лиза говорит, что уже чувствует эффект!
Граф человек щедрой души. Даже боюсь представить, как Чао на нём наживался.
Но с другой стороны, я же по праву заслужил большую награду! Лизу спасал трижды, а дочь для графа точно самое ценное, что у него есть.
– Я буду безмерно благодарен за такой подарок.
– Тебе, наверное, интересно узнать, что за баронские земли. Это дом. И дом хороший. Совсем недалеко от меня. Слуга тебе всё покажет, но это уже завтра. Руслан, ты же нашёл где тебе остановиться в столице?
– Да, нашёл.
– Я в этом и не сомневался.
Мне в руку упала небольшая записка от Лизы, которую та передала за столом. Это меня удивило и заинтриговало. Но узнать, что в записке я смог только покинув графа. Я уже думал, что вечер пройдёт в сражении с Чао, но мне выпало дело поинтереснее!
«Залезай в моё окно на втором этаже. Оно самое крайнее сзади дома. Рядом с ним растёт большая берёза».
Лиза осуждала Диану за шутку с окном, но сама решилась написать вот такую записку! Что ж, это предложение определённо нельзя проигнорировать!…
