Кирилл Юрьевич Неумытов
Помолодевший мастер войны
Глава 24 – Испытание
Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.
Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время, сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.
Я помчался за ним. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Если присмотреться, то видно, как вор сжимал смятый конверт в руке и пытался убрать его на ходу.
Он подбежал к деревянному забору, который отгораживал домики для работников академии. Метра три в высоту, чтобы высокородные студенты не видели, как живут слуги.
Мне стало интересно, что он сделает. Вор побежал вперёд и моментально вскарабкался на самый верх. Очень неплохо. И это не акробатика, он себя усиливал. На самом верху он повернулся. На лице маска, но я заметил глаза.
Ого, этого не ожидал. Как всё интересно сложилось. Но сначала надо догнать, чтобы убедиться в своих предположениях. Я заскочил на забор, встал на самой кромки доски и без труда удержал равновесие.
– У вас есть кое-что, на что я бы хотел взглянуть, – сказал я. – Если вас не затруднит.
Вор балансировал на заборе с трудом и долго бы так не удержался. Он это понял сам. Он повернулся и высоко прыгнул в сторону.
Он оказался на крыше ближайшего домика, удержавшись за кирпичную печную трубу
Я прыгнул следом…
Мощный поток Ци чуть не застал меня врасплох. Будто сильный ветер подул мне в лицо. Сильный и горячий, пахнущий, как расплавленный воск.
Я успел его принять на созданный щит, но всё же потерял равновесие. Я пролетел мимо кровли, чуть задев её рукой, и практически грохнулся о землю.
Пришлось кувыркнуться, чтобы погасить импульс и не сломать себе ноги. Рефлекс, выученный давным-давно. Я даже не замедлился, а моментально вскочил и бросился в погоню.
Какая сила. Если этот человек из числа студентов, то я бы взял его себе в команду! Вор побежал дальше и спрыгнул с крыши. Там он сделал заминку, приземлившись на ноги и потеряв несколько секунд. Не хватало навыка.
Я был уже рядом. Вор с недоумением посмотрел на меня и бросился дальше. Кажется, он не ожидал, что такой мощный поток не сможет остановить меня.
Впереди росли деревья. Я сконцентрировался прямо на бегу, вызывая нить Ци. Две нити, одну заметную для человека со способностями, другую нет. Только бросить их нужно на расстояние.
Убегающий пригнулся, когда нити пролетели над его головой. Обе обвились вокруг двух деревьев и натянулись между ними. Вор, как я и ожидал, перепрыгнул через самую яркую, но тонкая и незаметная оказалась для него неожиданностью.
Он споткнулся и чуть не упал, а я настиг его одним рывком и схватил за плечо.
Ну вблизи теперь точно понятно, кто это. Вор меня ударил, но я легонько схватил его за руку и снял маску.
– Я догадался, что это вы, – сказал я. – Но всё равно хотел удостовериться. И это было неожиданно.
Светловолосая девушка с зелёными глазами тяжело дышала, глядя на меня с тревогой. Я видел её совсем недавно. Эта девушка потеряла сознание в городе и лежала прямо на улице. Но, прежде чем я успел что-то понять, её увезли слуги. А потом ко мне приехал её сводный брат, как он сам называл себя.
– Княжна Орлова? – спросил я.
Она сначала кивнула, потом медленно помотала головой.
– Я прошу прощения, что пришлось выпустить в вас Чудину, – сказала она. – Не узнала, думала, это кто-то из учителей.
– А разве кто-то из здешних учителей умеет такое? – я вежливо улыбнулся. – В любом случае, я рад, что вы не пострадали…
Я сделал паузу, чтобы она представилась.
– Екатерина Орлова, – наконец произнесла она. – Приёмная дочь князя Орлова. Того самого.
– А я Руслан Шишков.
Я оглядел её с ног до головы, но она не выглядела пострадавшей. Попыток сбежать она тоже больше не делала.
– Но я не понимаю одного…
– Пожалуйста, не говорите никому, – взмолилась она. – Я как узнала об этом списке, мне пришлось действовать. В академии очень хорошо умеют распознавать природный талант. Если кто-то из семьи узнает, какие у меня способности, то посчитают меня угрозой.
– Но почему?
– Это долгая история, – Екатерина потёрла виски. – Просто папа… отчим… ну он относится ко мне, как к дочери, и включил меня в завещание. А вот его сыновья… они этого не хотят. Извините, я не должна это говорить.
– Не хотят делиться, – сказал я. – Ожидаемо.
Я огляделся. Если за нами кто и следил в начале погони, но сейчас здесь никого. Я указал на новенькую скамейку возле деревянного домика.
– Давайте присядем.
Мы сели на гладкую доску, так приятно пахнущую деревом.
– Дело не в этом, – сказала Екатерина. – Завещание разделяется между детьми князя, смотря, сколько у кого чудины. Самый сильный получает больше всего. Если вдруг окажется, что я получу больше, у меня будут проблемы. А кто-то увидит этот список.
– Это всё равно бы раскрылось, рано или поздно.
– Я знаю.
Она протянула мне украденный у директора конверт. А ведь смогла вскрыть сейф. Надо потом спросить, что она для этого сделала. Я достал из конверта белый шершавый лист с отпечатанными на машинке именами и примечаниями. Нужное мне я нашёл в середине.
«Екатерина Орлова, приёмная дочь князя Орлова…» (в скобочках от руки приписка «того самого»)
«Уровень контроля низкий, уровень способностей – синица второго класса. Но это то, что говорят официальные тесты. Реальный объём чудины намного выше из-за постоянных всплесков силы. Требуются дополнительные тесты. Для соревнований подходит идеально. Нужна большая подготовка»
– И вы хотели это скрыть? – спросил я.
Она кивнула.
– Сожгите этот список. И пожалуйста – никому не рассказывайте мою тайну.
– Хорошо. Я сожгу список. Но ведь если окажется, что у вас выше силы, проблемы будут как раз у них.
Я ей улыбнулся, и она тоже заулыбалась.
Странный с ней был случай, я помню. Лежала без сознания в городе, и никто не помог. Турнир для неё и правда может быть опасен. Но… для неё в любом случае сохранятся постоянная опасность, ведь рано или поздно всё вскроется. А если боя не избежать, придётся атаковать первым, причём там, где не ждут.
– Знаете, что? – я повернулся к ней и взял за маленькую ручку. – Давайте прогуляемся.
– Прогуляемся? – удивилась она и чуть покраснела.
– Верно. Через час. Я подумаю, как нам выйти из этой ситуации, – сказал, сделав особый акцент на слове «нам».
– Но это… это же мои проблемы, я не хочу втравливать вас в семейные дрязги.
– Оставьте это мне. Поверьте, я решу эту проблему. Но взамен хочу одного. Чтобы вы вступили в мою команду.
Екатерина открыла рот от удивления.
– Встретимся через час около деревянной пристани в Сквере Чести, – сказал я и пошёл, оставив её в недоумении.
И теперь мне нужно подумать, как помочь ей выстоять против наглых братьев и заполучить в команду. Уровень её Ци достаточно высокий, но она не умеет этим пользоваться. Скорее всего, она специально заваливала учёбу, чтобы никто не узнал её способности. Но долго удерживать тайну не смогла.
План действий против братьев Кати надо подготовить очень основательно, а пока же у меня был ещё один подходящий номер из списка. Денис Жданов, сын барона Жданова, обнищавшего дворянина. С ним похожая ситуация. Очень низкий контроль, но высокий объём Ци, который он направляет в себя. Отличные оценки по физкультуре, низкие по всем остальным предметам.
Найти его мне помог Паша Чирягин, который уже успел познакомиться как с одногруппниками, так и со старшими курсами. Что сказать – сын купца. Связи налаживать умеет. Паша производит впечатление скромного человека, но он очень коммуникабельный.
К Жданову я пошёл один. Денис занимался в подвале спортзала, откуда как раз выходила группа молодых людей. У одного разбит нос, у другого губа, у третьего фингал под правым глазом.
Вёл их наглый парень. Я его сразу узнал – это какой-то там по счёту сын князя Троекурова. Мы с ним совсем недавно устроили дуэль.
– Как вы умудрились ему проиграть?! – возмущался Троекуров-младший. – Вас же трое! Должны были взять количеством!
– Так Олега нет! – плаксиво сказал парень с разбитым носом. – Он на больничном. А без него…
– Слабаки! – Троекуров сжал кулачки. – В следующий раз я вызову его на дуэль и покажу, как надо драться.
– А в прошлый раз дуэли не хватило? – насмешливо спросил я.
От неожиданности Троекуров резко повернулся, сделал шаг назад и чуть не упал, но его команда успела подхватить сына князя.
– Кто-то говорил о дуэли? – спросил я.
– Не-не, что вы, – Троекуров скривился в неискренней улыбке. – Просто тут вспомнилась одна вещь… Мне надо срочно идти!
И он тут же торопливо побежал в сторону главного корпуса. Его команда за ним. Я пожал плечами и пошёл в подвал. Хотели завербовать ещё одного человека. Значит, он хорош.
Я начал спускаться. Откуда-то впереди слышались странные звуки. Стук. Удар твёрдого по твёрдому. Ещё один. Здание не дрожало, но вибрацию я чувствовал. Я пошёл дальше. Чем глубже спускался, тем сильнее слышались эти удары. Очередной. С потолка посыпалась пыль. Я дошёл до двери, на которой был нарисован череп и надпись «Не входить, урою».
Я рискнул. В тесном тренажёрном зале занимался один-единственный студент. Высокий, тощий парень пинал колонну у стены. Это должен быть Денис Жданов. Именно так мне его описал Паша Чирягин.
Медленные удары ничем не защищённой ногой по камню. Тыц! С потолка посыпалась ещё пыль. Тыц! Лампочка начала раскачиваться. Тыц! Уровень контроля Ци невысокий, но всё без остатка усиливало удары. Такой техникой я владел в молодости, но это слишком затратно по энергии. Зато впечатляет.
– В турнире не участвую, – сказал парень не оборачиваясь.
– Я видел тех, кому ты уже отказал, – вежливо произнёс я и усмехнулся. – Но я из другого теста. У тебя хорошая техника, но её можно усилить.
Он повернулся и смерил меня насмешливым взглядом.
– Зачем? Я и так силён. Что ты можешь мне предложить?
У стены стояли стопки кирпичей. Он подошёл к ним… и резким ударом ноги сверху разломил одну из стопок, от самого верха до низа. Потом подобрал один из другой и ударил его о свой лоб. Кирпич рассыпался в его руках, парень отряхнул волосы от пыли.
– Как тебе такое? – спросил он.
– Неплохо, – признал я. – Но это всего лишь грубая сила. Никакого изящества. Я могу показать нечто более впечатляющее.
– Ну давай, – он усмехнулся. – Но если это окажется пшиком, мне придётся тебя вышвырнуть отсюда.
– А если нет, – сказал я. – Тогда ты назовёшь меня учителем и вступишь в команду. У тебя есть потенциал.
Он фыркнул. Я подошёл к стопке кирпичей. Разломить их – плёвое дело. А вот сделать так, что сила направилась в нужную сторону – настоящее искусство.
Я положил правую ладонь на шершавую поверхность кирпича и закрыл глаза, концентрируя Ци. Через открытое окошка у самого потолка влетал свежий воздух, принося с собой запах листьев деревьев и звуки пения птиц.
Я готов.
Я поднял ладонь и резко опустил.
Верхний кирпич уцелел, и несколько следующих тоже. Но кирпич в середине разлетелся в пыль, и стопка опустилась. Самые нижние остались целыми.
Я ударил левым кулаком по следующей стопке.
Верхний кирпич не пострадал, а вот все чётные разбились.
– Но, – изумлённый Денис Жданов показал на обломки. – Но как? Это невозможно!
– Свою Ци или Чудину можно направить в нужную сторону, – сказал я. – Я могу научить. Но для этого…
– Вступить в команду на турнир? – вскричал парень. – Ты ещё спрашиваешь? Да, конечно! Когда приступать?
– Как только соберу остальных, – сказал я.
Трое есть. Осталось поговорить с Екатериной Орловой и найти последнего участника.
Я попрощался и пошёл на выход. У двери я столкнулся с Лизой Волконской. Похоже, это Паша сказал ей, куда я ушёл.
– Руслан! – воскликнула она. – У нас проблема.
– Что такое?
– Шестнадцать команд уже определилось с составом, – расстроенно сказала она. – А раз так, то другие должны уже к вечеру подать списки! Или нас не допустят.
Значит, у меня осталось мало времени. Ну, тогда не буду его терять.
– Увидимся вечером, – невозмутимо произнёс я. – У нас же сегодня урок. Ну а пока я найду последних участников.
– Знаешь, где искать? – спросила Лиза.
– Конечно. Армию собрать легко, трудно найти командира, – я ей улыбнулся. – Но командир у нас уже есть, так что осталось всего ничего.
Всего два участника, с одним из которых нужно поговорить, а другого найти.
Глава 25 – Сбор команды
– Лиза, найди Пашу и уведи его в главную библиотеку. Скажи, что скоро я приду для важного разговора.
– Ты хочешь взять Пашу в команду?
– Да, – я на секунду задумался. – А вообще, можешь и сама ему об этом сказать. У тебя же получится объяснить Паше, почему ему надо вступить к нам в команду?
– Получится! – девушка энергично и радостно закивала. Волконской очень нравилось, что я доверился ей и поручил важное дело. – Тогда встретимся в библиотеке?
Я показал большим пальцем назад – на дверь подвала.
– Захвати с собой Дениса Жданова. Он тоже в нашей команде.
– Ага! Хорошо!
Новость о том, что формирование команд закончится уже вечером, стала для меня неожиданностью. Я думал, времени будет чуть больше, ведь турнир будет очень масштабным. Да и граф Волконский ничего не говорил про условие о шестнадцати командах. Он не знал об этом? Вполне возможно, что так.
Я бы хотел как можно скорее узнать регламент турнира. Думаю, для нас заготовили, что-то очень интересное – командные турниры среди магов это в принципе что-то необычное.
Катя уже была у пристани, когда я пришёл. Она была не в том же чёрном облачении, что днём, а переоделась в форму академии. Это ожидаемо, так как вора должны сейчас активно искать.
Но кроме одежды сразу бросилось в глаза то, что девушка выглядела грустной и задумчивой. Её взгляд был опущен вниз, а ладони неловко тёрлись друг об дружку.
– Руслан, прошу меня извинить… Ваше предложение о вступлении в команду мне лучше отвергнуть. Простите…
Катя развернулась и хотела уже уйти, но я взял её руку чуть выше запястья. Девушка вздрогнула и остановилась.
– Если проблема в братьях, я решу этот вопрос.
– Вы не понимаете, насколько всё серьёзно… – девушка покачала головой. – Я слышала о вас. О той дуэли с Троекуровым. Но этого недостаточно. Я приёмная дочь, которая не имеет кровной связи с князем Орловым. Мне и без этого надо быть благодарной за то положение, которое я имею. Братья будут на турнире, и идти против них я не имею права. Извините, Руслан… Я зря дала вам согласие. Меня что-то воодушевило, а потом…
Девушка попыталась вырваться, но я держал крепко.
– Отпустите… – Катя говорила очень тихо. – Мне правда лучше в это не лезть…
– Катя, в жизни лучше не быть скромной и тихой под давлением дерзких и наглых. Ваш брат оставил вас в луже на улице. Он же был там, не так ли? Думаю, между вами произошла какая-то ссора, после которой ваш брат решил применить силу.
Катя опустила голову. Она перестала тянуться в противоположную мне сторону, и я решил, что можно отпустить её руку.
– Не могу сказать точно, что произошло, но брат действительно оставил меня в той луже… Это было ужасно. Я не говорю про запачкавшуюся одежду или холод. Дело в отношение ко мне. Я и без того знала, что брат не питает ко мне любви, и этот случай просто в очередной раз показал, где моё место. Оно в той луже. И мне не стоит об этом забывать.
– Что за вздор! – произнёс я несколько раздражённо. – Вы красивая, умная девушка! Ещё и с большим магическим потенциалом. В той луже вам точно не место. Знайте себе цену. И не думайте о себе хуже, чем вы есть на самом деле.
Девушка посмотрела на меня с удивлением.
– Вы говорите это искренне?
– Абсолютно.
– Но откуда вы знаете какая я? Люди бывают хорошими снаружи и мерзкими внутри. Становится очень страшно, когда видишь истинное лицо человека, который раньше казался хорошим…
– Я прекрасно понимаю, о чём вы говорите. Но мои слова – это не сладкая лесть. Я говорю то, что вижу. Вам хочется, чтобы я разобрал каждое своё утверждение? Хорошо, я сделаю это. Вы красивая. Этого не увидит только слепой. Вы умная. План украсть список у директора был очень хорошим. Правда, костюм выбран не самый лучший… Ну и, наконец, вы обладаете большим магическим потенциалом! Это даже глупо опровергать.
– Спасибо. Это очень приятные слова. Но я уже приняла решение. Против братьев я не пойду. И вас во всё это я втягивать не хочу. Ещё раз простите, – девушка сделала небольшой поклон. – Забудьте, что знаете меня.
Катя отвернулась и быстрыми шагами стала уходить от причала.
Я вполне могу понять, почему девушка ведёт себя так. Она искренне считает, что не должна поднимать голову вверх. В китайском обществе для девушки это может быть и было нормой, но здесь, в России, всё совершенно иначе.
Порой люди становятся заложниками своего происхождения, своего статуса. Считают, что должны находиться там, где находятся.
Я был военачальником, учителем, воином. Я никогда не лез в политику клана. Не пыталась расколоть клан Юцзао и собрать своих сторонников. Мои мысли и амбиции упёрлись в определённый потолок, но сейчас этого потолка нет. Я его сломал, убив Ли Чан Сана, старого себя.
Катю очень многое ограничивает. И я хочу сломать эти ограничения.
– Вам не место в той луже, – произнёс я громко и твёрдо.
Девушка остановилась. Я подошёл к ней ближе.
– Я вытащу вас из лужи, даже если вы этого не хотите. И вы вступите в мою команду на турнире. Это не самый лёгкий путь, но в конечном итоге так для вас будет лучше. Иной вариант – получать постоянно удары и быть в луже.
– Почему… почему вы мне помогаете?
– Просто я так хочу. Вы неогранённый бриллиант, и я не собираюсь вас бросать. Вы должны засиять в полную силу, – я достал украденный список одарённых. Мои пальцы дотронулись до уголка пергамента. Бумага вспыхнула. – Я сжигаю список, как и обещал. Вам не надо оставаться в луже.
– Я… я не смогу подняться одна. Мне просто не хватит на это сил.
– Вы и не будете одна. Я помогу вам разобраться с братьями, а вы поможете мне выиграть турнир. Это честная сделка, где каждый получит свою выгоду.
– Что вы имеете в виду под «разобраться с братьями»? Убить?…
– Надеюсь, до такого не дойдёт. Думаю, будет достаточно просто показать зубы. Показать, что вы не слабы и что у вас, кроме всего прочего, есть сильные союзники.
– Спасибо, Руслан. Я вступлю в вашу команду, но… мне страшно. Я очень боюсь своего старшего брата Максима. Это по-настоящему ужасный человек, – Катя говорила с опущенной головой и не смотрела мне в глаза. – Окружающие люди считают Максима хорошим и добрым. Восхищаются его способностям. Но я знаю какой он внутри. Я видела его истинное лицо.
– С Максимом Орловым я уже успел познакомиться, так что имею о нём определённое представление.
– Брат приходил к вам?! Что он хотел?!
– Хотел, чтобы я вступил в его команду. Говорил, что это позволит мне достичь больших высот. Я отказал. Максим разозлился, но свою злобу не показал, сохраняя самообладание.
– Он захочет отомстить. Максим очень сильно не любит, когда ему отказывают. Между нами были одна ситуация… – девушка опустила голову. – Не хочу рассказывать всё в подробностях, но просто скажу, что я ему отказала. После этого я больше не видела хорошего Максима. Он только и делал, что гнобил меня…
– Мы обязательно это закончим. Никто не будет гнобить тебя. Катя, мы же можем говорить друг с другом на «ты»?
– Да. Можем. Я буду этому только рада.
– Отлично. А теперь нам пора идти в библиотеку!
– В библиотеку?… Мы будем что-то читать?
– Нет. Там остальные члены нашей команды.
– Я слышала, что сегодня последний день регистрации из-за того, что уже набрано шестнадцать команд.
– Я в курсе, но это не будет проблемой. Я уже собрал команду из пятерых человек.
– Хорошо. Надеюсь, у меня получится со всеми сладить…
– Что за неуверенность в голосе? Конечно, получится!
Лиза со своей задачей успешно справилась. Паша и Денис были вместе с девушкой. Парни что-то читали со скучающим видом, а Волконская смотрела в окно. Думаю, она высматривала меня, но я подошёл к главному входу с другой стороны и оказался незамеченным.
– Руслан, это последний участник команды? – со скепсисом в голосе спросила Лиза. Она точно узнала Катю. В Волконской даже чувствовалась определённая ревность, хотя девушка и старалась этого не показывать.
– Да. Давайте выйдем из библиотеки, чтобы не нарушать здешнюю тишину.
Старенькая женщина-библиотекарь благодарно мне кивнула.
Знакомство между друг другом мы провели в беседке во внутренней аллее академии. Я ввёл несколько простых и понятных правил:
Уважать и слушать меня.
Уважать остальных членов команды.
Стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнира, так и вне его.
Все согласились с этими правилами, и я ввёл последнее – общаться на «ты». Это было для большей дружности. Обращение на «вы» в русском языке показывает дистанцию, которую внутри команды необходимо было сокращать.
С регистрацией на турнире я решил не откладывать до самого вечера, хотя у меня и была идея провести тренировку по развитию Ци. Но это можно было сделать позже. Сначала стоило пройти регистрацию на Турнире.
В этом деле был определённый ажиотаж. Очередь выстроилась на двадцать человек, а это значило, что впереди нас ещё четыре команды. Да и люди не переставали приходить. Похоже, на турнире будет очень много команд.
Тут было немало уже знакомых лиц первокурсников. В самом большом почёте находились старшекурсники, но я не удивлён, что в команды брали только поступивших в академию студентов.
Если брать нашу пятёрку, то у нас трое первокурсников, и двое второкурсников. Уже поэтому факты некоторые будут считать нас аутсайдерами, но это далеко не так. Очень далеко не так.
На самом деле это хорошо, когда оппонент тебя недооценивает. Есть возможность показать всю свою силу в самый последний момент и удивить противника.
Когда мы прошли регистрацию и вышли на улицу, нам перегородил дорогу Максим Орлов. Его сопровождали два крепких парня. Похоже, это тоже старшекурсники, как и сам Максим.
– Попались, – сказал Орлов с улыбкой и хищно перевёл взгляд с меня на Катю. – Слух о том, что регистрация турнира вот-вот закончится, был очень полезной уловкой. В спешке хорошую команду не создать. Да, Катенька? Что ты вообще забыла на турнире? Живо иди в канцелярию академии писать отказ!!!
– Да, брат… – робко ответила Катя и в слезах пошла в сторону входа в университет.
– Денис, останови её, – приказал я Жданову и сразу подошёл ближе к Орлову. – Не надо давить на членов моей команды, господин Орлов.
– А то что? – с вызовом ответил парень и напёр на меня. – Я брат Кати и могу указывать, в какой команде ей быть, а из какой уйти. Я в полном на этом праве, – Орлов убрал негатив и злобу, вернув в голос спокойствие. Он немного отпрянул от меня и задрал голову назад, показывая, что смотрит на меня свысока. – Шишков, это было твоей серьёзной ошибкой брать Катю. Не сомневайся, она уйдёт из твоей группы, и ты получишь штрафные баллы за замену участника. Верно, Катя?
Я посмотрел на Орлову. Она опустила голову и сжалась всем телом, будто пытаясь занимать как можно меньше места. По щекам девушки текли слёзы.
Ей сейчас очень тяжело. Она столкнулась со своим страхом лицом к лицу.
