Сергей Афанасьев
Кадавр
Игорь поставил мальчика на пол.
– Догоняйте! – вскоре услышали они.
Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.
Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.
Их проводник давно уже затерялся в толпе.
– Приветствую вас, маленький народ, – первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. – Извините за непрошеное вторжение.
Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один – такой же, как и все, вот только борода у него была погуще и подлиннее.
– Замаскируйте лаз, – властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.
Бородатый степенно повернулся к путешественникам.
– Приветствую вас, непрошеные гости, – величественно произнес он. – С чем пожаловали в наши края?
– Просим пустить нас на ночлег, – ответила Охотница на удивление скромным голосом. – А то вокруг – сплошные разрушения. Страшно.
Гном удовлетворенно кивнул.
– Что вы за люди? – спросил он довольно миролюбиво.
– Я – Охотница, – торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. – А это – сэр Чародей из внешнего мира, и с ним – мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.
Гном снова кивнул.
– Я – сэр Вышеглав, – представился он. – А это, – обвел он рукой, – мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы. Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.
– Большое спасибо, – вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. – Мы – люди непритязательные, много нам не надо.
Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.
– Проведи гостей в дальний угол, за камином, – распорядился старейшина.
Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.
Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа – маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки – от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.
Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.
Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая тут же радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.
А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.
Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.
Оказалось, что серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.
– Это кто? – тихо спросил Игорь у проводника.
– Это эльфы. У нас прячутся, – деловито ответил Горемир.
– Что? – насмешливо заметила Охотница. – Вы уже забыли свою цекубу?
– Красивое всегда притягивает к себе, – недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.
– Ну-ну, – усмехнулась девушка. – А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, – многозначительно добавила она.
– Почему? – спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подростка.
– Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? – жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. – Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?
И Игорь не нашел, что ответить.
– Вообще-то здесь другая причина, – наконец пробормотал он.
– И какая же? – все еще снисходительно усмехалась девушка.
– Мне так кажется, или они и в самом деле светятся? – прошептал он, почему-то боясь, что его услышат.
– Это же эльфийки, – усмехнулась Охотница. – Есть у них такое свойство. Что, кстати, позволяет им не бояться многих темных сил. В том числе и данзаков.
Игорь снова посмотрел на странных красавиц. Девушки, недовольные таким пристальным вниманием, демонстративно отвернулись, выпрямляя и без того гордые спинки.
– А цепь им зачем? – все также тихо спросил Игорь. – Неудобно же так ходить. Или у вас здесь мода такая?
Охотница пожала плечами.
– Скорее всего – это какое-то заклятие, – неопределенно ответила она. – В виде наказания за что-то.
– Э-э, мисс Охотница, – вдруг обратился гном-проводник.
– Можно – леди Охотница, – спокойно сказала девушка. – Я не обижусь.
Гном растерялся, покраснел.
– Вот ваше место, – сказал он. – Располагайтесь. Занавеска – вон там, – он указал на нижний ящик массивного комода.
Игорь критически осмотрел уголок, но Охотница вроде осталась довольна.
– Умывальник, ванна, туалет? – спросила она.
Гном показал маленькой ручкой чуть в сторону от камина, на дверь.
– Все там, – сказал он. – Правда, горячей воды давно уже нет. Но шампуни, мыло и зубная паста – в вашем распоряжении.
– Не очень-то и хотелось, – улыбнулась Охотница. – Спасибо, – кивнула она.
Гном, почему-то стараясь не глядеть на Охотницу, поспешно кивнул и торопливо покинул их, мгновенно растворившись в нагромождение маленьких хижин.
Девушка нашла электрическую розетку в стене. Щелкнув чем-то на пистолете она воткнула свое оружие в электрическую сеть. Загорелась зеленая лампочка.
Ну да, подумал Игорь, для теплового луча ведь все едино, что служит источником первоначальной энергии – вспышка пороха или электрическая искра.
– Чур – я первая, – торопливо, совершенно по-детски, вдруг произнесла девушка.
Игорь вопросительно повел бровями.
– В ванную, – удивленно добавила она.
– Пожалуйста, пожалуйста, – поспешно согласился он.
– Я постараюсь недолго, – сказал Охотница, подходя к дверце. – Если будут предлагать угощения – не отказывайтесь. Вроде у них сегодня какой-то праздник.
Игорь кивнул.
– Ну а вы пока постарайтесь повесить ширму. Хорошо?
Игорь снова кивнул.
– Вам, кстати, тоже не мешало бы постираться, – вдруг добавила она, берясь за ручку ванной комнаты.
Остановилась в нерешительности, а потом почему-то виновато улыбнулась и скрылась за дверью.
– Ух ты! – услышал он оттуда. – Настоящая ванна! Глубокая! Какое чудо! – Девушка выглянула с виноватым видом. – Извините, я задержусь немного. Давно не была… – Она даже покраснела от смущения.
Игорь снисходительно пожал плечами, видя такое проявление радости и добродушно кивая головой.
– Горячей же нет, – напомнил он, но девушка только усмехнулась.
Дверь закрылась. И вскоре зашумела вода.
Игорь аккуратно повесил ширму, расстелил на полу обнаруженные в комоде пару одеял (вместо матрацев), соорудив в узком пространстве два ложа. Усадил на ближайшее из них Кешу, который все это время тихо стоял в сторонке. Молчавший всю дорогу мальчик, уставший от долгих переходов, тут же свернулся калачиком, подложив под голову рученку, и мгновенно уснул, сладко засопев. Игорь присел рядом, заботливо укрыл его уголком одеяла. Ребенка было жалко.
Да уж, грустно подумал он, гладя малыша по голове, как только люди не живут! Приспосабливаются абсолютно к любым условиям, упорно находя в них что-то хорошее. В крайнем случае – придумывая себе поводы для праздников. Впрочем, иначе никак нельзя. Без праздников, пусть даже и выдуманных, жизнь была бы совершенно невыносима, тягостна и невозможна.
И в этот момент из стенки вдруг вышли двое. Вроде – обыкновенные люди, но лица у них были землистого цвета, к тому же покрытые легкой шерстью. Мужчина и женщина. Их общий жуткий вид вогнал Игоря в столбняк. Сердце историка замерло.
Существа осторожно приблизились.
– Извините, – наконец проговорил мужчина странным тягучим голосом. – Я – Уох. Можно вам задать пару вопросов?
Наверное, тоже домовые, подумал Игорь. Как и те, что встречались ранее. Но только гораздо страшнее.
– Конечно, – торопливо проговорил Игорь, с каким-то явным облегчением. – Только тихо, – добавил он, указав глазами на спящего мальчика. – Присаживайтесь.
Он пододвинулся.
Эта парочка попыталась неловко присесть рядом с ним. Существо женского пола, разворачиваясь, покачнулось, и Игорь непроизвольно дернулся, пытаясь поддержать ее, но его рука совершенно странным образом увязла в теле чудища, погрузившись до локтя.
Он, с отвращением, резко выдернул руку, окончательно пугаясь.
– Извините, – смутившись, торопливо пробормотал Игорь, непроизвольно вытирая сухую руку.
– Ничего, все нормально, – глухо пробормотало существо мужского пола.
Наконец непрошеные гости расселись.
– Вы, как мы понимаем, из внешнего мира? – с трудом выговаривая слова, произнес мужчина-домовой.
Игорь поспешно кивнул. Ему все еще было жутковато, хотя он и понимал, что они безобидны
– Расскажите, как там жизнь вообще? – попросило это существо.
Игорь пожал плечами.
– Трудно сказать, – наконец произнес он. – А что вас конкретно интересует?
– Понимаете, – произнес мужчина несколько виновато. – Молодежь сейчас пошла. Все норовят побыстрее улизнуть от родителей. Думают, что там, где их нет – гораздо лучше. Мы вот с женой пытаемся объяснить дочерям, что это не так. Но разве они слушают!
Игорь все понял.
– Знаете, – сказал он. – Мир как мир. Такие же проблемы, как и у вас. Такие же где-то опасности…
На разговор подтянулись несколько детишек гномов, которые были посмелее. А также из стенки вышли три девушки школьного возраста. Явно – дочки семейства домовых. Правда, у них не было такого землистого цвета лица, и выглядели они вполне симпатично. Подтянулись и гномы постарше. Осторожно, словно боясь побеспокоить, расселись несколько в отдалении. Не зная местных порядков, Игорь не стал предлагать всем подсаживаться поближе. Мало ли что.
– Да?! – недоверчиво протянули девочки, сходу вступая в разговор. – А театры, дискотеки? Телевизор, ДВД, видео?.. Жизнь ведь гораздо веселее, чем здесь.
Игорь пожал плечами.
– Ко всему быстро привыкаешь, – ответил он. – Любое новое рано или поздно становится обыкновенными буднями.
Подошли и красавицы-эльфийки.
– Я давно говорила, – тихо прошептала одна из эльфиек своей подруге, усаживаясь у дальней стенки. – Во внешний мир надо уходить. Устроились бы фотомоделями…
– У нас тоже не все так просто, – сказал Игорь. – Для работы нужен паспорт, трудовая книжка. Да и для жилья тоже. Не говоря уже о том, что чтобы поселиться куда-нибудь – необходимы деньги.
Эльфийки усмехнулись его наивности.
– Ну, насколько мы знаем, и паспорт, и деньги совсем не обязательны, – сказала одна из них, слегка скривив свои тонкие губки.
– Ну, не знаю, – честно признался Игорь, слегка поклонившись светящимся девушкам. – Не силен я в этом вопросе.
Они чинно кивнули ему в ответ.
– Можно узнать, как вас зовут? – в свою очередь поинтересовался он.
Эльфийки с аристократической надменностью посмотрели на него.
– Сэр Горемир, – обратились они в толпу слушателей, грациозно поднимаясь. – Представьте нас, пожалуйста.
Названный гном чинно вышел вперед, серьезно отряхнулся. Игорь тоже поспешно поднялся со своего места, также зачем-то отряхиваясь и поправляясь.
– Леди Бригитта Кастильская! – торжественно провозгласил Горемир и темноволосая эльфийка с короткой стрижкой совсем чуть-чуть, чисто символически, присела. – И леди Флоренц Орегонская! – Так же еле заметно присела и ее светловолосая подруга.
Гном сделал паузу.
– Сэр Чародей из Внешнего мира, – снова провозгласил он.
Игорь неумело поклонился.
Девушки снова расселись, милостиво кивнули стоявшему Игорю. Он тоже сел.
– Можно вас спросить, – несмело поинтересовался он. – А цепь вам для чего? Это такое украшение?
– Маленькое мимолетное увлечение, – поморщилась леди Флоренц. – И такое ужасное наказание. На всю жизнь. Это ведь так несправедливо! Согласитесь?!
Игорь не успел ничего ответить.
– Мир вообще несправедлив, – вставила ее подруга.
– Да уж, жить стало тяжелее, – пожаловался глава семьи домовых. – Одолели слуги Кадавра. Данзаки расплодились. В стенках прячутся – заклинаний на всех не хватает. Старые уже истощаются, а новых нет. Где достать? Маги такой силы здесь уже не появляются. А ходоки оттуда, сверху, почти не возвращаются. То ли сгинули, что скорее всего, то ли остались там навсегда.
Игорь только кивал, не зная, что и сказать. Да домовым это и не требовалось. Просто хотелось высказаться, излить наболевшее.
– Отстраиваться надо, – говорил домовой. – Свое жилье иметь… Дочерей опять же воспитывать… А разве можно за ними уследить в этом 'шанхае'? Так и жду, что либо они сами сбегут с заезжими рыцарями, либо совсем отобьются от рук и перестанут слушаться. – Он сокрушенно вздохнул. – Вот жизнь-то пошла! А как раньше было хорошо! В этих апартаментах еще мой прадед жил… Каждая вещь говорила о нем, о бабушке… Все мои предки прикасались к ним, и я брал их в руки, словно общался с ними, и свои прикосновения передал бы дальше – своим сыновьям и дочерям, а они – своим…
Игорь вяло кивнул на всякий случай.
– А сейчас… В помещение домовой должен быть только один, – утверждал хозяин семейства. – А мы тут, сейчас, все-таки в гостях.
Из ванны вышла Охотница. Не смотря на отсутствие горячей воды вполне распаренная и раскрасневшаяся. Плотно обернувшись тонкой простыней, она на ходу энергично вытирала голову полотенцем.
– О чем разговор? – радостно спросила она.
– Да вот, наверх думаю уходить, – сокрушенно сказал домовой. – Сто раз говорил своей жене – никак не соглашается! Как там путь-то, случаем не знаете? – спросил он у Охотницы.
Домовые замерли, напряженно ожидая ответа.
– В Империю Домовых? – уточнила девушка, промокая густые волосы.
Землистая парочка согласно закивала головами.
– Но ведь никому неизвестно, существует ли она вообще, – заметила девушка. – Опасно так идти, наобум.
– Конечно существует! – дружно и горячо возразили домовые.
– И вы точно знаете – где? – спокойно спросила Охотница, вытирая волосы.
– Где-то наверху, – уже не так бодро ответил глава семьи.
– Все ясно, – кивнула девушка мокрыми волосами. – В таком случае вы не дойдете, – честно добавила она, покачав головой. – Без драки никак не получится.
Домовые приуныли.
Охотница, все еще тщательно промокая голову, перевела взгляд на эльфиек.
– Что это так сурово-то? – спросила она, кивая на цепочку.
– Так получилось, – хмуро ответила бордовая эльфийка, явно недовольная вопросом.
– Заклятие за плохое поведение, – более миролюбиво пояснила леди Флоренц.
– Я так и думала, – удовлетворенно сказала Охотница. – Впрочем, поначалу мне показалось, что это – своеобразный символ дружбы.
– В каком-то смысле это так и есть, – криво усмехнулась леди Бридж.
– Но ведь она довольно тонкая. Ее можно и разорвать, – заметила Охотница.
– Можно конечно. Но тогда мы теряем способность дышать, – сказала леди Флоренц. – И этим пользовались разные недобрые личности, – добавила она с неожиданной злостью.
– Лесбиянки, – протянула понятливая Охотница, скидывая полотенце на плечи.
Девушки промолчали.
– Эльфийки-лесбиянки – это звучит забавно, – снова насмешливо усмехнулась она. – Впрочем, извините, все это так неожиданно, – поправилась девушка, заметив огненные взгляды двух леди.
– Мы уже привыкли, – сухо ответила леди Бридж.
Проснулся Кеша – голоса все же разбудили его. Присел, не выспавшийся, потирая глазки кулачками. Недовольно захныкал.
– Ванна свободна, – сказала Охотница Игорю, присаживаясь возле Кеши и беря его на руки. – Я там свои вещи развесила, – добавила она. – Просьба – не трогать.
– Да больно надо! – возмутился Игорь и, извинившись перед домовыми, решительно скрылся в ванной, стараясь побыстрее уйти от этого неприятного разговора и его еще более неприятного продолжения.
Следом за ним, разочарованная неинтересным поворотом беседы, ушла и молодежь. Ушли и эльфийки, чинно откланявшись.
Первым делом Игорь с сожалением потрогал свою щетину, но что-либо похожее на бритвенные принадлежности он не нашел. Тогда он тоже постирался, почувствовав, что пропотевшая несвежая одежда уже доставляет существенные неудобства. Да и запах от нее, честно говоря…
Потом он набрал полную ванну, сделанную из камня и выложенную на дне гладкими досками. Погрузился в воду, поняв вдруг – какое это все-таки наслаждение! Даже несмотря на то, что вода – холодная. Но не ледяная же ведь! А к этой, как оказалось, тело быстро привыкает.
Полная ванна напомнила ему об Эйджер. И даже мелькнула мысль – вот сейчас закрою глаза и все вернется на свои места. Сразу же кто-то задышит в затылок, и он, потянувшись к крану, наткнется на чью-то нежную руку. И Игорь действительно закрыл глаза, посидел так, прислушиваясь к тишине. Потом протянул руку в сторону крана, внутренне надеясь на чудо. Но ничего не произошло. И он с сожалением снова открыл глаза.
Впрочем, в ванной он долго не задержался. Вспомнив, что Кеша давно не мылся, он быстро покончил с водными процедурами и стиркой. Потом, предварительно выдернув пробку, вылез, завернулся в простыню, наподобие римских патрициев, торопливо вышел из ванной комнаты, быстренько прошел узким коридорчиком под любопытные взгляды гномов-женщин и детей.
Заглянул за ширму.
– Думаете, так будет лучше? – глупо спросил он, с удивлением заметив, что девушка из двух созданных им спальных лож делает одно общее.
– Смеетесь? – произнесла она сквозь зубы.
Он растерялся.
– Вот послал бог слюнтяя! – искренне возмутилась Охотница. – Будьте, наконец, мужчиной! Мы и так уже спали вместе – чего бояться теперь? Это во-первых. А во-вторых, чем ближе мы ночью друг к другу, тем нам теплее и тем безопаснее. И предупредить друг друга об опасности легче и так далее. Да и не разумно спать на полу ни чем не укрываясь, – добавила она, намекая на то, что объединив спальные места в одно, тем самым высвобождалось лишнее одеяло.
Игорь смутился.
– Ну а в-третьих, – засмеялась девушка его растерянному виду. – Про Кешу не забывайте. Он ведь тоже будет спать с нами. – Игорь кивнул. – Нам еще не одну ночь придется провести вместе – надо быть добрее друг к другу, – добавила Охотница, ввергнув Игоря в еще большее смущение.
И он, чувствуя себя глупо, подошел к мальчику, добросовестно пытавшемуся снова заснуть.
– Умываться будем? – спросил Игорь у Кеши, стараясь побыстрее разделаться с этим щекотливым вопросом.
Малыш пожал плечами.
– Надо, – более решительно сказал Игорь. – Ты давно стирался?
Мальчик снова пожал плечами.
– Ну тогда пойдем, разберемся.
И Иннокентий покорно пошел вместе с Игорем на водные процедуры.
Закрыв дверь на задвижку, Игорь огляделся в поисках, куда бы повесить одежду ребенка, но мальчик уже принялся раздеваться сам, аккуратно складывая одежду на маленькую табуретку.
– Молодец! – похвалил его Игорь за самостоятельность и, дождавшись, когда малыш остался совсем голеньким, подсадил его в пустую ванну – вода, набранная Игорем, за это время успела уже слиться.
– Держись, – сказал Игорь, готовя душ.
Кеша как-то весь ссутулился, вцепившись в холодный камень. Худенькие позвонки выступили маленькой горной грядой. Ребенок жалобно посмотрел на Игоря, но тот, расстроившись на мгновенье от этого взгляда, все же быстро облил малыша. Кеша взвизгнул, зажимаясь еще сильнее, но Игорь тут же выключил воду и взял мыло. Тщательно намылил худенькое тельце, сильно растирая руками, чтобы попутно согреть.
– Согрелся? – спросил он.
Мальчик кивнул.
Игорь снова включил душ. И теперь уже несколько дольше ополаскивал карапуза. Тот ежился, но терпел. Холодной водой мыло смывалось плохо. И Игорь не стал домывать ребенка до конца, выключив воду. Побоялся переохладить малыша. Он хоть и привидение, но с виду такой же, как и все.
Потом, взяв свежую простынь, Игорь тщательно обтер Кешу, снова согревая энергичными движениями. Потом бросил мокрую уже простынь в корзину с несвежим бельем, взял чистую, старательно завернул ребенка.
– Так пойдет? – спросил он, накидывая край белой материи на голову мальчика, чтобы случайный сквозняк не застудил детские мозги, и старательно открывая ему лицо.
Малыш кивнул, все еще ежась.
– Ну все, иди, – сказал Игорь, подталкивая карапуза к выходу.
Иннокентий послушно ушел, а Игорь взял одежду малыша. Первым делом понюхал. Вроде и несильно пахнет. Трудно сказать, как долго он в ней ходил. Но все равно постирал. Развесил на веревках, между своей одеждой и одеждой Охотницы.
Когда Игорь вернулся, малыш уже ел суп из глубокой тарелки, которую держал на коленях, подложив под нее полотенце – чтобы не было горячо.
Охотница посмотрела на Игоря и ухмыльнулась.
– А вы довольно забавно смотритесь, – сказала она, улыбаясь. – В белых простынях.
