Сергей Афанасьев
Кадавр
– Двадцать минут, – сказала она. – Я позову еще одного человека.
Игорь удовлетворенно кивнул.
– Но учтите, – сурово сказала дочка барона. – Раз уж я соберусь – то пойду и без вас.
Игорь, на всякий случай, снова кивнул.
– И моя смерть будет на вашей совести, – решительно закончила она.
– Где собираемся? – спросил Игорь.
Леди Кристина задумалась.
– Винтовую лестницу знаете?
Игорь кивнул.
– Подниметесь по ней до самого конца. Там у нас – чердак.
Игорь снова кивнул. И девушка, передернув плечами, вышла.
Игорь задумчиво обернулся к скромно присевшей на подоконник Эйджер, мысленно подсчитывая оставшееся время ее жизни.
Там опасно, рассуждал он, уже имея представление, как выглядят местные опасности. И неизвестно, достаточно ли будет одного маркиза де Ландгрена. С Охотницей шансов, конечно, будет побольше. Да и обещал я ей, что недолго.
Игорь неловко подошел к Эйджер, обнял, волнуясь, дрожащими руками, прижал к себе. Она тоже недоуменно обняла его за плечи. Молчала, ожидая, что он скажет. Напряглась даже, женским чутьем понимая, что ничего хорошего сейчас не произойдет.
– Извините, – наконец произнес он охрипшим голосом, уткнувшись в ее пушистые волосы.
– За что? – тихо спросила она, понимая всю бессмысленность своего вопроса.
– Простите. За все, – вдруг обмяк он, еще крепче прижимая ее к себе и тиская ее худое тело. – Так надо, – пробормотал Игорь, целуя ее в шею.
Она еще больше растерялась, предчувствуя совсем уж недоброе.
– Вам надо будет снять платье, – с трудом выдавил он.
Она вспыхнула. Потом резко побледнела. Глаза ее заблестели от подступившей влаги.
– Зачем вы так со мной?! – с болью прошептала она. – Я же вам ничего плохого не сделала!
Он опешил.
– Эйджер, родная! – забормотал он. – Вы не так меня поняли! Понимаете, все дело в вашем платье!
Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, пальчиками осторожно промокая уголки покрасневших глаз.
– Когда вы его надеваете – вы становитесь Эйджер. А когда снимаете – совсем другой девушкой, – торопливо пробормотал он.
– Как это? – только и спросила она, совершенно ничего не понимая.
– И именно этим и объясняются ваши провалы в памяти! – уже более горячо добавил Игорь.
Девушка недоверчиво смотрела на него.
– Разве такое может быть? – с сомнением спросила она.
– Я сам не верил, – возбужденно ответил Игорь, разошедшийся от собственной откровенности. – Пока не увидел это своими глазами, – добавил он, энергично потирая виски вдруг разболевшейся головы.
Увидел ее взгляд. Замер.
– Больше часа назад, та, вторая девушка, уступая моему желанию снова увидеть вас, надела ваше платье. Так вы оказались в ее комнате, в окружении ее поклонников, – уже более спокойно произнес он и замолчал, ожидая от Эйджер какой либо реакции. Но девушка сидела совершенно неподвижно.
– Какая она? – наконец тихо спросила Эйджер.
– Как вы, только блондинка, – также тихо ответил он.
– Она – хорошая?
– В каком смысле?
– Как человек?
Игорь задумался.
– Да, – вынужден был ответить он.
Эйджер чуть заметно кивнула.
– Как ее зовут?
– Она говорит – Охотница, – ответил Игорь, недоумевая по поводу подобной реакции девушки, и размышляя, а как бы он повел себя на ее месте?
– Стрелять значит умеет, – задумчиво прошептали ее губы. – Похоже на кличку.
Игорь согласно кивнул.
– Я думаю – она просто зачем-то скрывает свое настоящее имя, – вставил он.
И снова – тягостное молчание.
Хоть бы заплакала что ли, с болью подумал Игорь. Мне было бы гораздо легче, чем смотреть на эти сжатые губы.
– Я все поняла, – как-то даже спокойно произнесла Эйджер. – От нее в минуту опасности гораздо больше пользы, чем от меня. Как тогда, с бандитами… Ведь так?
Игорь молчал, пораженный ее спокойствием.
Девушка встала с подоконника. Взялась за подол своего короткого платья. Почему-то неуверенно посмотрела на Игоря.
– Эйджер, – только и смог вымолвить он, тут же оказавшись рядом с нею и обнимая за талию. – Нам только надо как можно быстрее добраться до Великого Магистра. И там все встанет на свои места. Охотница пойдет своей дорогой, а мы с вами – своей.
– Ничего страшного, – вдруг произнесла она, целуя его в ответ и гладя его плечи и спину. – Не терзайтесь так. Все будет хорошо.
И от ее покорности ему стало совсем стыдно.
– Она ведь тоже человек – тоже хочет пожить, радоваться свету, – тихо добавила Эйджер, и он к своему ужасу понял, что девушка искренне хочет успокоить его.
– Вы мне верите? – спросил он, тоже зачем-то берясь за край ее платья.
– Верю. – Она решительно посмотрела в его глаза. И он не выдержал ее открытого искреннего взгляда, потупил взор.
– Извините, – еще раз пробормотал он пересохшими губами, твердо поднимая подол кверху.
Она промолчала, убрав свои руки и не мешая ему. И только доверчиво смотрела в его прячущиеся суетливые глаза.
Глава 36. Метаморфоза: Охотница. Путь наверх.
– Ну что? – сухо спросила совершенно обнаженная Охотница, пристально глядя на Игоря, и не собираясь прикрывать свою наготу.
– Что, что? – глупо переспросил он, старательно отводя свой взгляд и пытаясь свыкнуться с дикой мыслью, что Эйджер исчезла.
Его покрасневшее лицо вдруг привело ее в ярость.
– Сексом, поди, раз пять занимались? – с легким презрением произнесла она.
– Вы же один раз разрешили?! – растерялся он от такой несправедливости.
Охотница вспылила.
– А вы что, настолько глупы, что не можете понять, что это совсем не так? – процедила она с леденящей душу интонацией, напрягаясь и непроизвольно ища глазами пистолет.
Он отрицательно покачал головой, в душе радуясь, что ее оружия здесь к счастью нет.
– Не было у нас никакого секса! – решительно заявил он.
– Даже так! – зло усмехнулась девушка, оглядываясь, чем бы ей прикрыться, и явно игнорируя светло-голубое платье. – Выходит, вы полный рохля не только в быту, но и в интимной жизни!
– Слушайте, кончайте это! – наконец вымолвил Игорь. – Есть очень важное дело. Вот я вас и вернул.
– Вот как?! – недобро засмеялась Охотница, мастеря, за неимением лучшего,набедренную повязку из скомканного платья. – Выходит – не было бы дела, не вернули бы? Так?
– Да не так! – зло воскликнул он. – Есть лаз в Верхнее Королевство… Всего час ходу… Надо идти.
Девушка собралась уже было что-то ответить— злое и недоброе, но тут из темноты выполз мужчина в фиолетовом костюме. Внимательно осмотрел их, задержавшись взглядом на девичьей обнаженной груди.
– Пардон, а где ваша очаровательная спутница? – спросил он, неожиданно глупо заулыбавшись.
Судя по голосу, именно он стучался к Охотнице.
Игорь только пожал плечами, не зная, что и ответить.
– Пошел вон! – зло процедила Охотница, даже не взглянув на рыцаря в фиолетовом.
Улыбка мгновенно слетела с его лица.
– Еще раз извините, – сказал рыцарь, пристально осмотрев Игоря и девушку и, не промолвив больше ни слова, гордо удалился.
– Точно есть такой ход? – жестко спросила леди Хантер.
– Я что – так часто вас обманывал? – с грустью переспросил он, понимая, что в таких ситуациях дворяне ведут себя совершенно иначе. Впрочем, дворяне в своем кругу и не попадают в такие ситуации.
Девушка задумчиво кивнула.
– Кто вам сказал? – только спросила она.
– Дочка хозяина, – ответил он. – Она и собиралась нас провести по нему.
Охотница только усмехнулась, расслабившись.
– Вы сами понимаете, что вы говорите? – насмешливо поинтересовалась она. – Исчезнув вместе с ней мы получаем заклятого врага. Причем – на всю жизнь.
– Ну и что? – серьезно посмотрел он на девушку.
Охотница подумала и кивнула, понимая, что у них времени осталось совсем немного, а еще ведь неизвестно, что делать дальше, если Магистр им не поможет.
– Ну, хорошо, – сказала она. – Где сбор?
– Самый верх винтовой лестницы.
Девушка кивнула, усмехаясь чему-то.
– Поднимайтесь, а я пока схожу за своими вещами, – сказала она.
Он отрицательно покачал головой.
– Надо всех собрать. Эльфиек, домовых, рыцаря… Мы же обещали…
Девушка задумчиво кивнула.
– Вы правы, – наконец, чуть помедлив, процедила она сквозь зубы. – Хоть это меня и удивляет.
– У нас осталось еще минут десять, – предупредил он.
Охотница усмехнулась, собираясь уходить.
– Это даже более чем достаточно, – сказала она, но вдруг остановилась. – Странно, – как-то даже совсем по-детски произнесла она. – Значит, у вас было только самое начало. И, выходит, цекуба еще совсем не дошла до своего основного назначения – до того, чем она берет, завораживает мужчин…
– Не знаю, – честно признался он.
– Ну и как вам было со мной? – вдруг спросила она с чисто женским любопытством. – Понравилось?
Красный как рак он, тем не менее, отрицательно покачал головой.
– Я не вас целовал, – с грустью сказал он. – И тело тоже было не ваше. И вообще – это очень неприятно, что такое нежное создание как Эйджер оказалось в такой недоброй женщине как вы.
Охотница вспыхнула, обидевшись.
– Идите за остальными, – сухо бросила она через плечо и исчезла за портьерой.
Глава 37. Винные погреба.
На чердаке было темно и, не имея света, путешественники расположились возле приоткрытого люка. Кеша сидел у Игоря на коленках и клевал носом, время от времени старательно протирая глазки кулачками. Горемир, все еще пунцовый, насупившись, сидел в сторонке. Охотница прохаживалась по узкому пространству, изредка заглядывая вниз, через люк, на лестницу. С Игорем она демонстративно не разговаривала. Впрочем, как и он с ней.
Первыми на темном чердаке появились домовые, бесшумно выйдя из стены. И хотя Игорь знал, что это за темные фигуры приближаются к нему, но все равно, неприятный жутковатый озноб на какое-то мгновение охватил его.
Следом за ними появились светящиеся в темноте, словно два больших светлячка, эльфийки – бледные и осунувшиеся. Явно принимали что-то, компенсирующее наркотик. На Игоря они тоже старались не смотреть, впрочем, уже совсем по другой причине. С их появлением на чердаке стало чуть-чуть светлее.
Потом по узким ступенькам винтовой лестницы поднялся Рыцарь. В полном боевом снаряжении. На плече он нес пса и охапку факелов.
– Мы же пойдем через винные погреба, – объяснился сэр Люк на недоуменный взгляд Игоря. – А вино любит темноту.
Последней появилась дочь барона. С ней был давешний молодой человек в зеленом костюме.
– Сэр Кай Эльц младший, – представила она своего спутника.
Сосед, догадался Игорь.
– Ну что, идем? – сухо спросила леди Кристина, когда всеобщее знакомство закончилось.
– Ведите, – произнес Игорь.
Девушка быстро повела их в глубь чердака. Рыцарь осветил темноту.
Шагов через двадцать она решительно забралась на старый пыльный комод, вытянувшись вверх, долго шарила обеими руками на потолочном перекрытии, и вскоре одна из досок отошла в сторону.
– Темно, – произнесла Кристина. – А то бы наше похищение прошло более удачно.
– Давно там не были? – поинтересовалась Охотница, глядя под потолок.
– Да как в куклы перестали играть, – ответила девушка.
– Ясненько, – протянул Рыцарь. – Значит, я – первый, – заметил он, продвигаясь к комоду и решительно отдавая все свои вещи Игорю. – Если, конечно, никто не возражает?
Никто и не возражал.
Кристина спрыгнула на пол. И Рыцарь, взяв зажженный Охотницей факел и неторопливо обнажив свой меч, пробормотал что-то, типа, "пошли они все…", и решительно полез в темное отверстие.
Путешественники затихли, напряженно прислушиваясь. Какое-то время было абсолютно тихо. А потом – какой-то шум, грохот, вскрики. Все непроизвольно напряглись. Наконец в люке под потолком показалось спокойное лицо маркиза.
– Поднимайтесь, все в порядке, – сказал он.
– А что за шум? – не удержался Игорь.
– Да так, – покривился Рыцарь. – Пустяки. Не стоит обращать внимания.
Игорь кивнул и молча стал помогать дамам.
Худенькие и легкие эльфийки, тем не менее, поднимались дольше всех.
В королевских подвалах было темно сыро и холодно. Зажгли факелы, высветив мрачные каменные своды, покрытые черной плесенью. В нескольких метрах от люка темнела какая-то бесформенная куча.
– Туда лучше не смотреть, – заранее предупредил Рыцарь.
Путники послушно повернулись в другую сторону, выставив вперед факелы. Высветился ближайший ряд стоявших вертикально огромнейших бочек, теряющийся в темноте.
– Э-ге-гей!!! – крикнул Рыцарь, заставив вздрогнуть путешественников.
Гей-гей-гей! – где-то вдали многократно отразилось эхо – помещение явно было огромным.
– Куда идти? – спросил Игорь у дочери барона. – Где здесь лестница наверх?
– Не знаю, – пожала она худенькими плечами. – В детстве мы всегда играли возле лаза. Далеко не убегали. А королевские сами к нам приходили.
– Свет они сами включали? – насмешливо спросила Охотница.
– Этого я уже сказать не могу, – спокойно ответила девушка. – Вполне возможно, что и так.
– Замечательно! – с плохо скрытым сарказмом воскликнула Охотница.
Но-но-но! – перебило ее эхо.
– Я уже лет десять здесь не была, – обиженно возразила леди Кристина. – Я не думаю, что здесь можно заблудиться, – добавила девушка с вызовом.
– Да уж, вид довольно заброшенный, – промолвил Рыцарь, оглядываясь.
Держа факел высоко над головой, он отошел шагов на десять, высветив ряд гигантских бочек, метра три в диаметре, лежащих на боку, причем – в два ряда. Тяжелые бревна не давали им раскатиться. Рыцарь немного расширил светлое пространство, и какие-то подозрительные фигуры быстро скрылись в темноте. Сэр Люк постучал рукояткой меча по деревянной поверхности. Гулкий звук донесся в ответ.
– Давненько ими уже никто не пользовался! – почему-то весело воскликнул он и подвальное эхо послушно повторило: ся-ся-ся!
– Я думаю, все-таки стоит держаться поближе друг к другу, – посоветовала Охотница. – Надо опасаться всех, кто живет в темноте.
Те-те-те – тихо поддержало согласное эхо.
И как бы в ответ на это, где-то вдали что-то громко скрипнуло, и вдруг возникший резкий порыв сквозняка чуть не задул факелы.
Путешественники непроизвольно скучковались потеснее.
– Может, вернемся? – несмело предложила леди Флоренц, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Предлагаю идти вдоль ряда, – сказал торопившийся и не желающий отступать Игорь. – Как правило, спускаясь в свой подвал, хозяин сразу выходил к рядам бочек, а не куда-то сбоку от них. Так удобнее.
– Согласен, – поддержал его Рыцарь, которому, наверное, тоже не терпелось попасть пред королевские очи. – В какую сторону пойдем?
– Полная глупость, – пробормотала леди Бридж. – Сгинем мы здесь.
Игорь посмотрел по сторонам. И там и там – темень непроглядная.
– Все равно, – пожал он плечами. – В любом случае наткнемся на стенку и, уже идя вдоль нее, точно найдем выход.
– Не обязательно, – возразила леди Кристина, тщательно закрывая лаз в полу. – Лестница может идти и сверху, с потолка.
– Домовые здесь есть? – спросила Охотница у домовых. – Может проще у них спросить?
– Давно уже прислушиваюсь. Нет никого, – как-то даже тревожно ответил домовой. – Гиблое какое-то место. Нельзя здесь долго оставаться.
– Не будем впадать в панику. Лучше продолжим наше увлекательное путешествие, – усмехнулся маркиз и решительно направился вдоль рядов.
Остальные путешественники невольно потянулись за ним, непроизвольно стараясь не быть последними.
Первым в этой процессии, естественно, шел Рыцарь. Рядом с ним – дочка барона и младший из графов Эльц. Девушка все силилась вспомнить что-то. За ними шел Игорь, которого с обеих сторон обступили эльфийки, предварительно попросив прощения, и теперь они обе плотно прижимались к его плечам, а их цепь качалась у него на груди. Светленькая правда еще держала за руку настороженного Кешу. Следом шло семейство домовых. А Охотница с волкодавом завершали всю эту процессию.
Со всех сторон их окружала тьма и звенящая тишина. И только мелкий мусор и камушки неестественно громко скрипели под их подошвами.
– А вот за этими бочками я пряталась!!! – вдруг вскрикнула леди Кристина, нарушив мертвую тишину.
От неожиданности все вздрогнули. Ась-ась-ась! – истошно закричало эхо. В темноте что-то сразу же заухало сотнями разных голосов. Рыцарь поднял свой меч. Эльфийки прижались к Игорю еще сильнее. Одна только Охотница покривилась.
– Точно-точно! – продолжала радостно кричать девушка, перебивая собственное эхо. Она подбежала к бочкам, спугнув прячущиеся в темноте фигуры. – Вот здесь я сидела! А мальчики, значит, приходили с той стороны. – Она указала куда-то за бочки. – Там должен быть еще один ряд.
За спиной виконтессы из-за бочек выплыли две прозрачные простыни – данзаки. Медленно колыхаясь, они неторопливо поплыли к своей жертве.
Собака зарычала.
– Осторожней! – воскликнул Рыцарь, быстро подскакивая к дочке барона и тыкая факелом в сторону жутких фигур.
Данзаки недовольно выгнулись, уклоняясь от света, и разошлись в разные стороны, втянувшись в соседние бочки.
– Ну что ж, перейдем на ту сторону, – проговорил Игорь.
– Легко сказать, – усмехнулась Охотница, насмешливо разглядывая прижавшихся к Игорю эльфиек, слабенький свет от которых легкими лунными бликами играл на его лице.
– И что? – спросил Игорь, а бордовая эльфийка с вызовом посмотрела в ответ.
– Проход узкий, – просто ответила Охотница, снова усмехнувшись взгляду эльфийки. – Данзак может зацепить.
– Будем искать более широкий? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Предлагаю между бочками идти бочком, – вмешался сэр Люк. – Извините за каламбур. И факелы держать с обеих сторон.
– А вам-то данзаки ничем не угрожают, – с неприятной интонацией заметила Охотница Игорю, намекая на защиту окруживших его эльфиек, и решительно направилась к узкому проходу между двумя бочками.
Винные емкости были огромными, от них несло плесенью, и казалось, чихнешь, и вся эта гора покатиться прямо на тебя, многократно раздавливая в самую тонкую лепешку. Хан непрерывно рычал, предупреждая о том, что бочки забиты всякой нечистью. Путники шли осторожно, медленно передвигая ногами и стараясь не касаться деревянных поверхностей. И даже эльфийки, не взирая на свой природный дар, на всякий случай старательно оградили себя светом факелов.
Следующий ряд ничем не отличался от предыдущего. Такие же бочки в три этажа, также уходили в опасную темноту. Не изменив свой порядок следования путники решительно продолжили свое путешествие. Бесстрастные данзаки, сотнями столпившись вокруг, медленно сопровождали эту процессию. И прочая нечисть, выхваченная из тьмы светом факелов, угрожающе скалясь, неохотно уступала им дорогу.
– Сэр Люк, а что у вас собака такая спокойная? – вдруг спросила Охотница. – Вон сколько тварей вокруг.
– Хан просто знает, что мы их видим. Вот и не суетится, – невозмутимо ответил маркиз, весело помахивая факелом перед носом очередного чудовища.
Вдруг леди Флоренц вскрикнула.
– По-моему, я наступила на чьи-то кости, – с дрожью в голосе сказала она, светя себе под ноги и пытаясь разглядеть, во что это она попала своей ножкой.
На каменном полу лежала полуистлевшая человеческая лопатка.
Путники посветили в сторону от своего пути. Обнаружили у ближайшей бочки человеческие кости, в том числе и детские.
– Рыжие карлики, – тревожно выдохнула на это Охотница.
– Точно, – согласился Рыцарь, кривясь.
– И что? – в волнении спросил Игорь, которого вид детских косточек сильно расстроил.
Сэр Люк пожал плечами.
– Каннибалы, – только и сказал он, и Игорь больше не стал задавать вопросов.
Спустя час ходьбы, сопровождаемые мелькающими в свете факелов тенями, данзаками и странным покряхтыванием и уханьем, путешественники, наконец-то, уперлись в стенку подвала. Ни лестницы, ни двери здесь не было.
– Все, привал, – решительно скомандовала Охотница. – Надо передохнуть и спокойно обдумать, что делать дальше.
Никто не возражал.
Рыцарь притащил два больших бревна, служащих когда-то подпорками под бочки. Расселись полукругом, осветившись факелами по периметру.
Домовые деловито развернули свои котомки, достали еду, раздали остальным путникам – сыр, копченое мясо, вареные яйца, сухари.
– Это чье? – спросила леди Бридж, за неимением вилок осторожно беря двумя пальчиками кусок жирного мяса.
– Свинина, – ответила жена домового.
Эльфийка кивнула, принимая это к сведению. Покрутила головой вправо-влево, приноравливаясь впиться зубками и при этом не запачкаться.
– А вам цепь не мешает? – спросил Игорь, заметив, что есть девушкам не очень-то и удобно.
Эльфийки погладили тонкую серебряную нить.
– Мы уже привыкли, – ответила леди Флоренц, улыбнувшись.
Какое-то время поедали пищу в полной тишине.
– Предлагаю ходить по рядам от стены к стене, – вдруг сказал сэр Люк. – Так мы и потолочные лестницы не пропустим и стенные.
И на это никто не возражал.
– Обратно этим рядом пойдем? – только спросил Игорь. – Или перейдем на другой?
– Другим, – подумав, ответил Рыцарь. – Конечно неприятно оставлять что-либо на потом. Но и времени тратить не хочется.
Игорь кивнул. За спиной маркиза он вдруг с удивлением увидел каких-то детишек, с осторожным любопытством выглядывающих из темноты.
– Кто это? – тихо спросил он у Охотницы, забыв все распри и чуть заметно кивнув на маленькие фигурки.
Девушка обернулась.
– Это как раз и есть рыжие карлики, – сухо ответила она. – Одна из разновидностей гоблинов.
Игорь растерянно посмотрел на безобидных на вид гномиков. Маленькие, аккуратно одетые человечки, тихие, скромные, как бы занятые каждый своим делом – кто собирает камушки, кто созерцает старые бочки, кто играет в догоняшки, ну и так далее.
– Я не вижу в них никакой опасности, – пробормотал он.
– Опасность хотя бы в том, что они живут в темноте, – сказала Охотница. – Это уже многое о чем говорит.
Игорь промолчал.
– Они, в общем-то, довольно добродушны, безобидны и трусливы, – продолжила Охотница будничным тоном, грызя сухарь. – Но у них есть одна особенность – они могут питаться только человеческим мясом, ничего другого они есть просто не в состоянии. Так что сейчас вы наблюдаете их обычную тактику – незаметно подойти как можно ближе, а потом задавить жертву своей массой, связать ее, после чего готовить и поедать не убивая – так вкуснее.
Игорь непроизвольно передернул плечами, представив эту картину. Еда встала поперек горла.
– Видите, они как бы незаметно подбираются к нам, – между тем спокойно заметила Охотница.
Путники, прислушиваясь к ее словам, с опаской косились на весело играющих коротышек. Только девочки-наяды во всю тянули тонкие шейки, чтобы получше разглядеть, во что же там играют эти забавные коротышки, да и у Кеши загорелись глаза и усталость как рукой сняло. Наверное, поэтому здесь так много детских косточек, с болью сжалось сердце Игоря от ужасной догадки, и он взял худенькую ладошку малыша.
– А можно я с ребятишками поиграю? – тут же жалостливо попросился Кеша у Игоря, пытаясь высвободиться – с детишками видно он очень давно не играл.
– Нет, – испуганно прижал его Игорь. – Это плохие ребятишки. Они чужих сильно обижают, – добавил он, не подумав, что, возможно, у них с привидениями совсем иные отношения, и вся это его опека над Кешей совершенно напрасна.
Охотница лениво шикнула на гномиков и маленькие человечки, смешно вереща, в страхе разбежались по щелям, словно тараканы. Кеша расстроился. Девочки-наяды тоже приуныли.
Но рыжие карлики исчезли совсем не надолго. Вскоре они снова стали испуганно выглядывать из темноты. И снова принялись рассматривать что-то на полу. Кто-то кого-то безобидно толкал, кто-то с кем-то смешно спорил. Но если приглядеться – их становилось все больше, и они подбирались все ближе.
Это совсем не гномы, подумал Игорь, это обыкновенная нечисть, скрывающаяся за безобидной внешностью. А это – две большие разницы.
– А что про них известно? – спросил он.
Охотница пожала плечами.
– Только слухи, – неопределенно ответила она, поморщившись. – Да и то – противоречивые.
Игорь посмотрел на эльфиек, считая, что они все-таки ближе к этому народцу, чем люди, и, значит, должны знать больше.
– Тоже одни только разговоры, – замялась леди Бридж. Ей все еще было неприятно за свое поведение на пиру. – Говорят, они жертв своих не убивают. Кормят чем-то, чтобы жертва пропитывалась изнутри и мясо ее стало вкуснее и сочнее. Причем, долго держат в совершенной неподвижности, чтобы мясо совсем нежное было.
Игорь обернулся на маленьких человечков, увлеченно собирающих камешки и обменивающихся ими между собой.
– Также говорят, – продолжила эльфийка, – что женщин они зачастую не поедают. По крайней мере, сразу. Оставляют себе. Мол, для разделки человеческих туш и варки. Ну и, естественно, для плотских утех. Женщины рожают им таких же уродцев. А как только подворачиваются свежие пленницы, или возраст проходит и их мясо скоро станет невкусным – съедают.
– Ужасы какие рассказываете! – выдохнул Рыцарь, вставая.
Небрежно поедая сыр, Охотница подняла с пола камешек и кинула в маленьких человечков. И лилипуты, смешно завизжав, снова в страхе разбежались. Покорное эхо многократно усилило этот визг, который принялся доноситься буквально со всех сторон. Казалось, визжат сами стены и бочки. И даже на потолке сидят рыжие карлики. Игорь поежился.
– Уж больно близко подобрались, – заметила девушка, снова принимаясь за еду.
Рыцарь потянулся, разминая затекшие от сиденья косточки. Взял факел.
– Питья у нас мало, – произнес он и решительно шагнул к бочкам. Гномики в страхе прыснули во все стороны, смешно вереща.
Вяло помахивая факелом, Рыцарь принялся выстукивать рукояткой меча деревянные бока.
– А в этой что-то есть, – наконец сказал он.
– Уксус, наверное, – заметил Игорь, с любопытством поглядывая на безобидных на первый взгляд гоблинов. Он все равно, не смотря на чудовищный рассказ, почему-то не чувствовал в них опасности.
– Не скажите, – возразил сэр Люк, трогая забитый клин, закрывающий сливное отверстие. – При хорошей укупорке и малом воздухе внутри вино может быть вполне сносным.
Слили. Попробовали. Действительно – вино – не уксус. И вполне даже неплохое. Выпили – за скорейший выход отсюда.
– Еще по одной? – спросил маркиз. – Вроде вино-то недурное.
– Нет, – решительно поднялась Охотница. – Пора в путь.
Все тоже дружно поднялись, явно желая поскорее покинуть это проклятое место.
И в этот момент словно ледяная рука сдавила сердце Игоря. А потом – отпустила, сковав его движения. Тело скрутило в морозном ознобе. Ноги и руки наполнились ватой, коленки – ослабли. Черный ужас вдруг навалился на него, придавив плечи и сковав волю. Игорь застыл в неподвижности, суетливо озираясь в первобытном страхе. А время вдруг словно замедлилось. Всё двигалось очень медленно. Вот эльфийки. Их перекосило, словно в кривом зеркале, и они обнялись за плечи, ища друг у друга защиты и поддержки, и их тела медленно-медленно сближались. Вот домовые по сантиметру сбивались в тесную кучку, стараясь защититься от неведомой опасности. Лица их посерели, приняв отвратительный вид полуразвалившихся трупов. Вот Охотница. И ее медленно расширяющиеся глаза, занявшие уже пол лица. Вот Кеша, повисший на Хане, спрятал лицо в густой шерсти. Собака ощерилась, приближаясь к своему хозяину. А вот и Черный Рыцарь, медленно вытаскивающий меч из ножен и еле разевающий рот, словно рыба на песке. Игорь с трудом разобрал слова:
– Э-то чьи-то ча-ры! Зна-чит, вы-ход где-то ря-дом! Бы-стр-ее впе-ред! И-на-че мо-зг не вы-дер-жит!
Первой, словно во сне, вперед двинулась Охотница. Остальные последовали за ней, с трудом передвигая ноги.
Не в силах выпрямить коленки, Игорь кое как двинулся за всеми под хлеставший в спину черный ужас. Сердце его бешено колотилось от страха. Холодный пот заливал все лицо и спину. Но он просто не мог двигаться быстрее – мышцы его стали ватными, и ни ноги, ни руки не слушались, болтаясь, словно тряпки на ветру.
В темноте он наткнулся на эльфиек у которых подкосились ноги и, стоя на коленях, обнялись, не в силах подняться. С трудом нагнувшись, Игорь кое-как ухватился за предплечье леди Бридж. Краем глаза заметил, что леди Флоренц одной рукой поднимает Черный Рыцарь, попутно отмахиваясь от кого-то невидимого в темноте. Вдвоем они с трудом приподняли девушек и поволокли в меру своих катастрофично убывающих сил, подгоняемые диким страхом.
Путешественники не прошли и тридцати шагов, как вдруг, в свете факелов, из темноты медленно выплыла широкая каменная лестница, уходящая под потолок.
