Сергей Афанасьев
Кадавр
Глава 26. Князь Властимир Решительный: Атака.
Ворота города Бибракта были уже разрушены, языки пламени активно пожирали несколько крыш и барон фон Канигем со своими воинами просто обогнули обоз наемников, устремляясь внутрь. Обозники, воспользовавшись предоставленной им паузой, быстро, без суеты, приготовились к обороне.
Я так и предполагал, мелькнуло у князя, как только он увидел флаги обозников. Видать, такая у меня судьба, и с Черным Герцогом нас разлучит только смерть. По знаку князя сотня воинов, отделившись от общего строя, напала на обоз, стараясь захватить весь скарб неприятеля. И жалости у них не было к своим бывшим соратникам по кровавым походам.
У самых стен к князю подскакал один из оруженосцев барона – узнать, как им действовать внутри города.
– Мы берем на себя церковь, центральный замок и его окрестности, – жестко ответил князь (как известно, дома знати располагались в центре города, а в церкви обычно прятались женщины и дети). – Вам же – окраины, стены и все ворота. И не дайте никому уйти.
Князь справедливо рассудил, что именно в тех местах будет меньше всего воинов герцога и барону со своей горсткой это будет вполне под силу. Потом, уже внутри города, он разделил и свою дружину, с сотней Кукши направившись к центральному замку.
Поначалу улицы были относительно пусты – разбросанный скарб, сорванные двери домов, выбитые окна. Небольшие группки наемников, грабящие жителей, в испуге прятались, завидев столь мощную дружину. Хоть они и узнали русичей, но нутром понимали – это отнюдь не подмога, тем более, что о разладе князя и герцога им было уже известно.
Так, не встречая сопротивления, отряд проскакал полгорода.
А на просторной базарной площади их уже ждали.
Рыцари герцога стояли суровой стеной, держа наготове копья. Едва завидев воинов князя виконт де Брилье, явно – командир этого отряда, рявкнул отрывистую команду, и копья тут же опустились, нацелившись на противника, а боевые кони, одновременно грохнув копытами по булыжной мостовой, как бешеные сорвались с места.
– Копья! – в свою очередь выкрикнул князь, мгновенно убирая в ножны ненужный теперь уже меч и отцепляя копье. И конный отряд русичей, далеко оторвавшийся от своих пеших воинов, тут же слаженно последовал его примеру, перестраиваясь в плотный строй, насколько позволяла ширина площади.
Столкновение двух закованных в железо масс (а броней также покрывали и коней) было поистине ужасным. Словно две каменные лавины врезались друг в друга, сотрясая старый рынок. Звонкий режущий лязг железа сменился на ржание лошадей, крики воинов. Движение с той и с другой стороны замедлилось, остановилось. Кто-то повалился убитым или раненым, кто-то остался в седле, вяло покачиваясь с торчащим из поломанного забрала осколком копья.
Побросав ненужные теперь копья, или их обломки, воины, взявшись за мечи, топоры или булавы, схватились в яростной сече, лупя друг друга по щитам и доспехам, словно ломами. И здесь на первый план выступало виртуозное владение своим оружием, умение, обманув соперника ложным псевдозамахом, или ложной слабой защитой, вынудить его на такой удар, уйдя от которого можно будет точно ткнуть в раскрывшуюся маленькую щель в доспехах, либо попасть булавой в слабо защищенное место. Те же, кто не владел подобным искусством – а таких было большинство – больше уповали на силу, лупя друг друга со всей мощи. И в таких поединках выигрывал тот, кто наносил гораздо больше ударов, и проигрывал тот, кто уставал первым.
Но виконт и князь были искусными мастерами меча. Быстро и четко расправляясь с воинами силовой манеры они, естественно, вскоре столкнулись лицом к лицу.
– Никакой личной вражды, – произнес князь из под забрала, делая приветственный жест мечом, пока они сближались друг с другом.
– Я буду сожалеть о вашей смерти, – тоже сквозь забрало ответил виконт, точно также лязгнув рукояткой меча о железный нагрудник, после чего его лошадь резко скакнула вперед и де Брилье в быстром выпаде постарался попасть острием меча в забрало князю.
Властимир Решительный легко отвел щитом этот пробный удар, в свою очередь слегка дернув поводья, и его боевой конь грудью с силой сшибся с конем виконта, рассчитывая выбить всадника из седла. Одновременно с этим князь нанес свой удар, пытаясь воспользоваться предполагаемым замешательством соперника.
К чести виконта, он удержался в седле, и более того, также легко отбил удар князя.
На какой-то миг оба воина замерли выжидающе, поняв, что для одного из них это будет последний поединок. А вокруг них рубились закованные в железо воины, ломали доспехи, падали с лошадей, и те, кому удавалось подняться, бились в пешем строю.
Кони князя и виконта снова сшиблись, норовя скинуть седоков. И снова оба рыцаря попытались воспользоваться ситуацией и нанести смертельные удары, виконт – в подмышку князю, а князь – в крепеж шейного доспеха. И снова обоих постигла неудача.
– Князь, с вами приятно иметь дело, – тяжело дыша произнес виконт.
– О нашем бое я поручу сложить былину, – ответил князь учтивостью на учтивость, также пользуясь негласным предложением виконта слегка отдышаться. – Ну что, продолжим?
– Продолжим, – вежливо согласился де Брилье. – Защищайтесь.
Он резко поднял своего коня на дыбы, норовя мощными копытами переломать кости всаднику и разбить голову его коню. И тот час конь князя присел на передние копыта, словно на манеже склоняясь в заключительном реверансе, и князь, прикрываясь щитом от железных подков, снизу четко и точно ударил в незащищенную часть коня – в брюхо, в щель между защитными пластинами. Задние ноги несчастного животного тут же подломились и оно рухнуло на колени, уже без всякой мощи опуская передние копыта на круп коню князя. От толчка виконт откинулся назад, из последних сил пытаясь удержаться в седле, но подпруга, также подрезанная расчетливым ударом князя, лопнула, и виконт, скользнув ногами назад, упал животом на круп лошади, держась за узду. В это время боевой конь князя резко выпрямился, зло взбрыкнув и толкая железной головой противника, и де Брилье и его конь с грохотом повалились на камни базарной площади. Находясь в седле князь слегка наклонился к пытавшемуся как можно быстрее подняться виконту.
– Сдавайтесь, де Брилье, – устало произнес князь. – Я не хочу вашей смерти. Поверьте.
Удар мечом с высоты лошади вниз, со всего размаха, был гораздо сильнее, чем в сражении на равных, и мог спокойно прорубить шлем рыцаря до самого сердца, а то и ниже.
Виконт наконец встал, глядя снизу вверх. Потом, в меру свободы своих доспехов, оглянулся по сторонам, оценивая ситуацию на рыночной площади. Помедлил. Швырнул меч под копыта княжескому коню. Поднял забрало, открыв бледное лицо.
– Ваша взяла, – произнес он. – Впрочем, несмотря на концовку, я наслаждался нашим поединком. Жаль, что он оказался несколько коротковат.
Князь кивнул и молча устремился дальше – к цитадели города – замку барона. За ним последовали освободившиеся рыцари. Впрочем, не все. Часть воинов осталась помогать своим товарищам – ведь это был не рыцарский турнир, где бились только один на один, здесь же, на рыночной площади можно было нападать и сзади, и толпой на одного, выручая своих.
В пылу завершения этой битвы никто не обратил внимания на одинокую фигуру рыцаря, без оружия с поднятым забралом спокойно бредущего сквозь гущу сражения.
Глава 27. Эль.
Разморенного после купания и горячей еды Кешу снова потянуло в сон. Глаза мальчика слипались, он усиленно клевал носом, и Игорь уложил его спать.
Только он укрыл ребенка одеялом, как кто-то вежливо постучался снаружи. Явно, в угол холодного камина.
– Входите! – сказала Охотница.
Откинулась ширма. Снова появился их давешний проводник.
– Вас приглашают на праздник, – сказал он.
– В таком виде? – удивился Игорь, показав глазами на простыни.
– Мы скоро будем, – ответила Охотница и гном поспешно удалился.
– Вид – не главное, – сказала она Игорю. – А главное – внимание. Не знали об этом?
– Догадывался, – пробормотал Игорь. – Хотите сказать, что если мы заявимся в простынях на торжество, то это будет вполне нормально?
– Конечно, – усмехнулась его наивности девушка. – Вот если бы мы вообще не появились на приглашение…
Игорь и Охотница вышли из своего уголка. Оба в простынях, словно парочка древних эллинов. Степенно направились по опустевшим улочкам городка гномов – здесь остались только некоторые мамаши, укладывающие спать своих крох.
Внимание Игоря привлекла женщина-гном, укачивающая маленькую дочурку (судя по розовым одеждам) на ближайшей веранде.
– Вот придет Кадавр, – очень тихо говорила она. – Посмотрит, кто не спит из ребятишек! У кого глазки открыты? И как зарычит ужасным голосом!…
Игорь грустно усмехнулся про себя. У разных народов, конечно, свои сказки, но вот почему-то они все стараются запугать бедного ребенка, словно иначе он никогда не уснет, а от страха, вбитого с самого детства, будет одна только польза. И это было самое ужасное. По меркам Игоря – нельзя воспитывать детей на страхе. Категорично нельзя!
На следующей веранде – следующая мать. И ребенок постарше. Явно – мальчик.
– Сказку хочу, – капризно звучало из люльки, пока Игорь шел мимо.
– Ну, хорошо, – покладисто отвечала мать. – Слушай. Но только – с закрытыми глазами. Хорошо?
Наверное, ребенок согласился, потому что мать продолжала размеренным голосом.
– Налетел как-то Кадавр со своими злыми полчищами на мирное поселение гномов и всех убил. В живых остался один только маленький гном. И пришел смелый гном в царство Кадавра…
Окончания этой истории они так и не услышали, перейдя в другую комнату, более просторную, явно служащую местом общего сбора, этакой центральной площадью.
Гномы сидели кружком, освободив пространство в центре и, казалось, чего-то терпеливо ждали.
Все как один обернулись на вновь вошедших. Игорь с Охотницей замерли на пороге, не зная, куда им пройти. Заметив новых гостей старейшина гномов встал со своей табуретки и важно направился к ним. Путешественники терпеливо ждали.
– Не будете ли вы так любезны, – обратился старый гном, приблизившись, и глядя на одного Игоря.
Игорь вопросительно посмотрел на Вышеглава, сверху вниз.
– К вашим услугам, – торопливо ответила за него Охотница, поправляя складки маленькой простыни.
– Не поможете ли перекатить бочку с элем на центральное место?
– Конечно помогу, – согласился Игорь.
Вслед за гномами он прошел в другую комнату – еще меньшую, чем все остальные.
Бочка была небольшой, но достаточно тяжелой. Игорь понял это, когда попытался сдвинуть ее с места.
– Аккуратнее! – воскликнул старейшина. – Не вздумайте трясануть!
– А что случится? – поинтересовался Игорь, останавливаясь.
– Что-что. Вкус уйдет, – недовольно пробурчал гном.
Игорь только пожал плечами, слабо в это веря, но все же постарался действовать более аккуратно.
Первым делом он слегка приналег на край бочки, медленно ставя ее на ребро. Толпа гномов, наблюдающих за данным действием, дружно вздохнула. И снова – звенящая тишина. И по этой тишине Игорь прочувствовал всю важность данного момента.
Еще более аккуратно, медленно-медленно, он зигзагами покатил бочку к центральной комнате. Гномы следовали рядом, дружными вздохами реагируя на его действия. У порога он остановился передохнуть, облокотив бочку на свое бедро. Гномы тоже замерли.
– Как же вы обычно перетаскиваете? – спросил Игорь у рядом стоявшего Вышеглава.
– Гораздо медленнее, – несколько недовольно ответил тот. – Но более аккуратно.
– Понятно, – кивнул Игорь, вытирая пот со лба и снова берясь за край бочки. Специально притормаживать ему не хотелось.
Точный удар старейшины загнал в бочку примитивный деревянный краник. Гномы дружно охнули, предвкушая дальнейшее.
Вышеглав степенно поднес свою кружку, неторопливо открыл кран, тонкой струйкой наполнив емкость ровно до середины. Пены не было. Старый гном медленно поднес кружку с драгоценным содержимым к губам, подозрительно принюхался. Все замерли.
Вот он прикоснулся губами к кружке. Гномы вздохнули… Вот он окунул губы в жидкость. Гномы вздохнули еще сильнее… Вот он, наконец, сделал маленький глоток. Вздох гномов был на последней стадии…
С минуту старейшина держал жидкость во рту, подозрительно к чему-то прислушиваясь. Никто за это время не шелохнулся. Наконец Вышеглав сделал глоток и снова замер, с некоторым неудовольствием глядя в сторону Игоря. Игорю стало как-то не по себе, и он уже начал жалеть, что так быстро катил бочку. Тишина достигла своего предела и терпеть ее не было никаких сил!
Наконец старейшина удовлетворительно кивнул и гномы разом загалдели, все дружно устремляясь к бочке и, без толкотни и давки, выстраиваясь с маленькими кружками в стройную очередь.
– Пробовали эль? – тихо спросила Охотница, протирая простыней выделенную ей кружку, размером поболее, чем у гномов.
– Пробовал, – кивнул Игорь.
– У себя, во внешнем?
Он снова кивнул, то же зачем-то, по примеру девушки, протирая свою кружку.
– Это – не эль, – пренебрежительно процедила она. – Вот он, – кивнула она на бочку, – настоящий эль.
Игорь пожал плечами.
Они встали в общую очередь. Последними.
Когда настал их черед, позади уже стояли гномы, успевшие опорожнить свои кружки. Лица их радостно светились, и они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, о чем-то жизнерадостно галдя.
Каждый наливал себе сам.
Постеснявшись того, что его кружка больше, под пристальные взгляды гномов, Игорь налил себе только половину и быстро отошел в сторонку, в поисках свободного места.
Присел возле девушек-эльфиек. Посмотрел на жидкость. Странная какая-то. На пиво совсем не похожа. Без пены. Словно светится изнутри. Он осторожно поднес к лицу, чувствуя терпкий, но довольно приятный аромат. Пахло медом и какими-то специями.
Насколько он помнил из истории, эль, в отличие от пива, не фильтруется и не пастеризуется, а бродит в специальной емкости – никакие бактерии не удаляются искусственным путем и ничего не добавляется. Через несколько дней эль разливается по бочкам. Иногда после этого в эль добавляют некоторые ингредиенты, чтобы обогатить его вкус, но, тем не менее, он все равно остается 'живым'. Потом бочка должна храниться при постоянной, точно определенной, температуре. Вот, собственно, и все, что он знал об этом напитке.
Наконец-то решившись, Игорь чуть-чуть пригубил, чувствуя, как приятная мягкая жидкость разлилась по телу, сразу расслабляя и одновременно придавая силы.
Игорь сделал еще один глоток – посолиднее.
Он сидел в самом дальнем углу, медленно цедя благородный напиток и наслаждаясь его вкусом. И думал – вот сейчас допью кружку, и спать. Сил уже не осталось.
Весело снующие гномы двоились и троились в его глазах. Распавшись маленькими компаниями вокруг перевернутых ящиков, маленькие человечки одновременно галдели каждый о чем-то своем. Шум стоял неимоверный. И это тоже усиливало головную боль Игоря.
Вдруг все разом радостно загалдели с утроенной силой, заставив Игоря сжать свои виски – от шума больно стрельнуло в голове. К бочонку с элем подошли музыканты – как догадался Игорь, судя по наличию барабана, волынки, флейты и еще каких-то инструментов.
Старейшина махнул рукой, барабанщик четыре раза ударил в барабан и гномы-музыканты заиграли. Какую-то помесь кельтского и славянского.
Часть гномов, оставив свои кружки на ящиках, радостно пустилась в пляс с раскрасневшимися лицами.
Охотница, в очередной раз наполнив свою кружку, с трудом пробралась сквозь танцующих, старательно придерживая простыню на плече. Села рядом с Игорем – с другой стороны от эльфиек. Открыто улыбнувшись Игорю слегка захмелевшим лицом, она сначала чуть-чуть пригубила эль, отвела кружку в сторону, прислушиваясь к своим ощущениям, удовлетворенно кивнула, снова пригубила – на этот раз более основательно.
– Весело у них живется, – прокричал ей Игорь сквозь всеобщий шум.
Девушка покачала головой – в такт музыке.
– Чем больше веселья – тем хуже была жизнь, – сказала она, наклонившись к Игорю. – Поверьте – здесь было очень много горя.
Игорь внимательно, сквозь усталость, посмотрел на Охотницу, на танцующих с откровенно радостными веселыми лицами гномов. И согласился с девушкой. Было в этом веселье что-то пугающее. Он сделал еще один глоток.
– Слушайте, я пожалуй пойду, – сказал он, собираясь встать. – Сил уже никаких нет. Глаза сами закрываются. Извините.
– Посидите еще немножко. А то будет невежливо, – тоже шепотом ответила Охотница, слегка попридержав его за руку.
Он тоскливо кивнул в ответ, сел, боясь облокотиться на стенку – может тут же и уснуть, у всех на виду.
К ним, подталкиваемый веселой компанией молодых гномов, смущенно подошел Горемир.
– Леди Охотница, – обратился он, решительно тряхнув помпончиком. – Можно пригласить вас на танец?
Девушка весело улыбнулась.
– Конечно, сэр Горемир, – сказала она, берясь за кружку и сделав очередной глоток.
Смущенный гном терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Его друзья весело смеялись в сторонке.
Наконец Охотница с шумом поставила свою кружку на ящик.
– Ну что, сэр? Идемте? – сказала она, поднимаясь и глядя сверху вниз на маленького человечка.
Горемир серьезно протянул свою руку высокой девушке. Охотница взяла маленькую ладошку. Друзья гнома замолчали, затаив дыхания.
Под многочисленные взгляды эта странная парочка прошествовала на свободное от танцующих место. Остановилась. Пунцовый Горемир, развернувшись лицом к Охотнице, протянул ей вторую ручку, согласно танцевальному этикету.
Охотница слегка замялась – второй рукой она придерживала простыню.
Гном тоже замер с протянутой рукой, все поняв и не зная, что делать дальше.
И тут девушка вдруг открыто рассмеялась, решительно скинула с плеч простынку, полностью обнажившись под дружное 'ах!' малого народца, крепко подпоясала маленькую материю на бедрах – на это материала хватило – и протянула обе руки гному.
– Ну, ведите, сэр Горемир, – озорно сказала она, сверкая захмелевшими глазами.
Гном, поборов смущение, взял руки девушки, и эта странная парочка пустилась в залихватский пляс.
Впрочем, они тут же и остановились – узкая плотно облегающая материя сковывала правую ногу девушки – узел был на левом бедре. Нисколько не задумываясь, девушка решительно передвинула узел вперед (Тысяча извинений!), открыв смущенному гному обе ноги. Снова решительно взяла гнома за руки.
– Продолжим, сэр, – только и сказала она.
Игорь сделал еще один глоток, отрешенно наблюдая за танцующей Охотницей и за тем как ноги гнома довольно часто отрывались от земли и болтались в воздухе.
Хорошо быть молодым, грустно подумал он, и проблемы быстро забываются и предстоящие опасности нипочем.
Голова кружилась. Допью эль и тихо уйду, твердо решил он, снова поднося кружку к губам, и замер, приметив как компания оживленно шушукающихся девушек-гномов, подозрительно поглядывает на него, то и дело подталкивая одну из них.
Еще чего не хватало, озадачился Игорь, представив, как он будет отплясывать с гномихой.
– Сэр Чародей, – вдруг обратились к нему эльфийки. – Как вам эль?
– Очень хороший, – удовлетворенно кивнул Игорь, не оборачиваясь, и заглядывая на дно своей пивной емкости – еще глоток и можно будет уйти с чистой совестью.
– Давайте потанцуем, – предложила темная эльфийка, леди Бридж.
Игорь представил как он, усталый, еле держащийся на ногах, будет выплясывать, окруженный девушками, на голову выше его, да еще и скрепленных вместе цепочкой. Ему стало смешно.
Он задумчиво посмотрел на эльфиек красными от бессонных ночей глазами. Как бы потактичнее отказаться, подумал он, леди все-таки.
– К сожалению, я умею танцевать только медленные, – наконец произнес Игорь.
Эльфийки переглянулись.
– Нас это вполне устроит, – улыбнулись они.
Игорь озадачился.
Между тем гномы-девушки перестали улыбаться, что-то резкое выговорив своей подруге. И та несмело направилась в его сторону. Надо было торопиться.
– Или вы считаете, что не получится? – усмехнулась эльфийка-блондинка, истолковав его замешательство по-своему.
– Ну почему же? – пожал он плечами, ставя свою кружку и совершенно не представляя, как можно танцевать одновременно с двумя девушками. Из двух зол он выбрал на его взгляд наименьшее.
Встал, слегка покачиваясь. Девушки тоже поднялись, обе с любопытством поглядывая на него, и тоже, как в свое время и Охотница на гнома, сверху вниз.
Игорь поднял голову, стараясь смотреть им в глаза. Голова закружилась. Тогда он опустил голову, уткнувшись взглядом стоявшей прямо напротив него леди Флоренц в район живота. Стало гораздо легче.
Игорь протянул им руки. Они в ответ вложили свои. Их ладошки оказались вдруг маленькими нежными и невесомыми.
Игорь снова задумался – как их теперь вывести на танцплощадку? Попятился, то и дело оборачиваясь, чтобы ни на кого из гномов случаем не наступить или не толкнуть, и не обращая внимания на откровенно веселые взгляды эльфиек.
– Постойте, – видя его замешательство, обратилась леди Бридж.
Он обернулся. Эльфийка протянула ему цепь.
– Так будет гораздо удобнее, – улыбаясь уголками тонких губ, сказала она.
Игорь покорно отпустил их руки и взялся за серебряный поводок. Так действительно было удобнее. Можно было уже не пятиться. И он, развернувшись лицом в зал, продолжил свой путь, ведя за собой на цепочке двух прекрасных воздушных созданий.
Остановился как раз посередине свободного пространства.
– Как будем танцевать? – спросил он у девушек.
– Очень просто, – соблазнительно улыбнулась леди Флоренц, опуская свои руки ему на плечи и прижимаясь своим худеньким, светящимся телом. – Вам понравится.
Темноволосая эльфийка стала за его спиной, также прижавшись телом, и эльфийки принялись танцевать, медленно выписывая непонятные ему "па", и поддерживая его своими телами.
И танец действительно ему понравился.
И страстное дыхание леди Бридж в затылок и шею, и видневшаяся сквозь прозрачную одежду маленькая грудь леди Флоренц, находящихся прямо перед его глазами, и теплота аристократических тел расслабила Игоря, ему стало хорошо, свечи в настенных канделябрах завертелись перед его глазами, выписывая странные узоры, комната – расплылась, мир поплыл…
Он покрепче обнял эльфийку за ужасно тонкую талию, уткнувшись лицом ей в грудь и проваливаясь в пустоту.
И в этот момент вдруг что-то звонко треснуло, словно великан разорвал огромный кусок жести.
Музыка оборвалась.
Гномы замерли.
В комнате повисла звенящая тишина, от которой Игорь вдруг начал быстро трезветь, торопливо вспоминая, где же он оставил Кешу.
