Сергей Александрович Аредаков
Требуют наши сердца!
– К нам едет Высший, а с ним полторы тысячи солдат.
– Не может этого быть, это точная информация? – Спросил испуганным голосом герцог.
– Только что гонец прискакал и я сразу к тебе – ответил Буч и плюхнулся в кресло, не в силах стоять на трясущихся ногах.
Волтер сильно побледнел и его тоже начало потряхивать от волнения. Высшие, никогда не покидали пределы столицы империи, а это значит, что ситуация просто катастрофична. После сожжения посёлка, в котором жил его сын Геон, случилось много кровавых событий. Он словно сбесившись, пронёсся по всему востоку империи. Уничтожая на своём пути всех монахов, отказавшихся принять новую версию религии Вечного. Досталось и аристократии, несколько десятков баронских поместий были сожжены дотла. Их хозяева прилюдно казнены, а казна разграблена. Такого хаоса, империя ещё не знала. Основная часть баронов, бросилась в бега, оставив на произвол судьбы свои поместья. В Акмоле таких беглецов, насчитывалось уже больше двадцати человек. На фоне всеобщей паники, протектораты Зербинт и Ахорт, выглядели островками спокойствия и порядка. Особый ужас наводили его дикие сотни, вооружённые короткими копьями и гвардейскими мечами. При нападении на столицу протектората Эборг, Геона серьёзно ранили. Пока его лечили, взбесившиеся горцы сорвали с себя одежду и с криками Олрих, вырезали половину мужского населения. Самое страшное для герцога, что в этом походе участвовало тридцать его воинов, во главе с самим сотником. А если бы Геон позвал, то к нему присоединились бы и все сто, без исключения. О настроениях своих воинов, герцог хорошо знал и мирился с этим фактом, как с неизбежностью. Везде где появлялся Геон, люди буквально влюблялись в него и становились его сторонниками. Даже барон Андо, бывший раньше, ярым приверженцем Веллора Отважного, после встречи с сыном, вступил в комиссию нравов. По слухам, Геон спас ему жизнь при штурме имения барона Шарода и после долгого разговора, отправил на помощь к своей сестре Лине. Теперь, Андо стал активным сторонником герцогини и глубоко религиозным человеком. Больше половины молодых аристократов, буквально заразились идеями Лины. Её книгами восхищались и ждали очереди, чтобы прочитать лично. Если раньше, она тратила свои деньги на производство книг, то теперь проводился аукцион, кто первым сможет насладиться новым сюжетом. Стало модным войти в их круг и даже родители не поддерживающие Волтера, ничего не могли поделать со своими детьми. Днём они занимались государственными делами, а по вечерам уходили в сад и превращались в обычных подростков. Пели песни, танцевали и что-то постоянно репетировали. На вопрос Волтера, чем они там занимаются, дочь ответила, что хотят оживить книгу, а называться это будет – спектаклем. Потом самозабвенно начала объяснять, как будет это красиво и замечательно выглядеть. А если у них получится, то Лина создаст первый в империи театр. Что такое театр, герцог спрашивать не решился, опасаясь, что дочка заболтает его до утра. В общем, на молодёжь было приятно посмотреть, азартные, увлечённые идеей, с горящими глазами, чего ещё надо родителю. Лишних денег на свои сумасбродные идеи, Лина не просила, её финансировал Геон. В лиге от Акмолы на огромной поляне, строилось большое здание, а рядом с ним уличная сцена. В самое ближайшее время она планировала, провести там первый молодёжный фестиваль, а заодно и ярмарку. Торговые ряды уже активно строились, а приглашения разосланы заранее. Да и протекторат оживал буквально на глазах, торговцы развили бурную деятельность, поддерживаемые комитетом нравов. Многие бароны стали рассчитываться наличными со своими рабочими, получая за это щадящее налогообложение, а это стимулировало торговлю. Большинство принимало реформы с одобрением и можно было начинать радоваться жизни, как вдруг нагрянул Высший. Что теперь будет со всеми новшествами, да и возможно полетят головы неугодных, а его Волтера в первую очередь. Высший может казнить любого, не взирая на его титулы. Геона он не достанет, а вот дочь нужно спасать. Гонец обогнал войско Высшего, дней на семь не меньше и за это время, можно успеть сделать многое. Волтер оторвался от тяжёлых дум и отдал приказ Бучу:
– Срочно ко мне Лину и сотника, а сам подумай, кого мы сможем привлечь на свою сторону. Я решил принять бой, лучше погибну с мечом в руке, чем с позором на костре.
– Почему ты решил, что это неизбежно? – Спросил сыскарь и сам же ответил – А, понимаю. Да уж, с дорогой смерти он явно погорячился.
– Пять сотен отрубленных голов и насаженных на кол, тянутся вдоль тракта на целую лигу. Мимо точно не проедешь. Уверен, что даже император знает о ней. Так, что шансов уцелеть у меня нет, да и обрыдело жить в постоянном страхе. Вот так, друг мой Буч, а теперь ступай и сделай, что сможешь.
Через шесть дней, в ста метрах от стен Акмолы, крупной рысью проскакал отряд, состоящий из четырёх с лишним сотен бойцов. Со стен города на них смотрел весь комитет нравов и два пожилых человека. Лина с подругами замахали платками, азартно приветствуя воинов. Но когда, ехавший впереди отряда белоголовый мужчина поднял руку, отвечая на приветствие, они издали такой вопль-крик радости, что стража испугавшись, начала закрывать городские ворота. Перед тем, как створки сомкнулись окончательно, из ворот вырвался одинокий всадник. Он уверенно пустил коня галопом и стал догонять отряд смертников. Сильно прижав руки к груди, Лина горестно прошептала:
– Ох, Андо, почему же ты меня не послушался. Ведь назад вернутся немногие, а может и вообще никто. Вся надежда, только на Вечного.
Она впервые, всерьёз подумала о брате, как о Боге и герое из его рассказов.
Буч тоже, только мысленно, прощался со своими сыновьями, Дором и Поргом, которые вместе с герцогской сотней и пятьюдесятью добровольцами, ещё вчера выдвинулись к переправе. Всегда мужественно идя по жизни, сейчас герцог Волтер дрогнул и ухватившись за рукав друга, медленно сполз на камни. Так и не увидев сына, он терял его во второй раз. Как он хотел прижать к груди своего любимца, но злодейка судьба, словно насмехаясь над ним, делала всё, чтобы этого не произошло. Ведь это он, герцог Волтер хотел пойти навстречу смерти защищая детей, а получилось наоборот.
У переправы, отряд Грэя встречали воины герцога и девять коленопреклоненных монахов, во главе с Берком. Жестом велев им подняться, Вечный громко крикнул:
– С этого мгновения, я принимаю командование всем отрядом. Мои приказы, нужно выполнять быстро, чётко и безоговорочно. Чуть позже назначу сотников, а уже они разделят вас на десятки. С этим всё понятно?
Рёв шести сотен глоток, возвестил о признании его единовластным лидером и командиром. Грэй удовлетворённо покивал головой и поднял руку, призывая к тишине.
– Сейчас ко мне подойдут все святые отцы, Пилар, Курт, Ворт, Дык, Гойя и Вугх. Остальные рассёдлывают лошадей и начинают разбивать лагерь.
Все выше перечисленные, расселись вокруг Грэя и перед тем, как начать совет, он благодарно кивнул Йяре, присоединившейся к ним самостоятельно.
– Твоя сотня Пилар, является самой подготовленной к бою на мечах и в строю, поэтому вам придётся держать центр обороны. С правого фланга расположится Курт с зуорами и добровольцами, а с левого Вугх с гвардейцами принцессы и селянами. Горцы будут действовать по отработанной уже схеме, находясь во фланговых сотнях. Сотня Ворта вооружена арбалетами и будет помогать сдерживать центр. Завтра с утра, начнём репети…, тренироваться и нужно отработать слаженность действий до автома…, тьфу ты чёрт, до идеального взаимопонимания. Как говорил один великий военачальник; тяжело в учении, легко в бою. Если что не понятно, спрашивайте сразу, не стесняйтесь.
Каждому сотнику, была в деталях расписана картина боя и исчерпав свои вопросы, они облегчённо выдохнули.
– Мы тоже хотим принять участие в битве, но ты, до сих пор не назвал наше место в строю.
Берк говорил ровным голосом, но было заметно, что сам он очень напряжён. Монах откровенно опасался недоверия со стороны Грэя и в тайне, сильно комплексовал по этому поводу.
– Дружище Берк и вы, уважаемые святые отцы. – Грэй наклонил голову, приветствуя монахов – Я преклоняюсь перед вашим мужеством. Однако, у меня язык не поворачивается, чтобы просить вас участвовать в сражении. Вы первые побеги, настоящей гуманной церкви для народа, а не для власти. Ваша задача спасать и лечить души людей, а не отправлять их на небеса. Но при этом, вы являетесь выходцами из того же народа и как любой свободный человек, можете сами решать, что делать в данной ситуации. Приказывать вам, я не могу.
– Мудрёно сказал, но как всегда правильно. – Взволнованно заговорил Берк – Мы пришли биться за своё будущее и с этого пути не свернём. Если не станет вас, то и все наши усилия пойдут прахом. Поэтому, я с братьями встану в центре и поверь мне, мы не подведём вас.
– Спасибо святые отцы. До завтрашнего утра определитесь, где вы займёте позиции. Но в этом случае, вам придётся подчиняться мне, потому что на войне, не может быть двух командиров.
– Это мы прекрасно понимаем. После совещания мы обсудим с Пиларом, как лучше применить наши умения, с наибольшей пользой для дела.
– Я полностью одобряю вашу позицию и у меня будет к вам личная просьба. Проведите пожалуйста, настоящий церковный обряд и благословите людей на борьбу за свои права.
– Я честно говоря, хотел просить у тебя разрешение для этого – бодро откликнулся Берк – и если это возможно, то пусть горцы примут в обряде участие.
– Не надо торопиться брат, они такие же люди, как и мы. Работайте с ними, убеждайте в своей правоте и если они откликнутся на ваши призывы, то Бог в помощь. Наша кровная сестра Йяра, поможет вам в общении с горным народом.
Шаман Гойя, внимательно выслушав перевод, очень оживлённо замахал руками, помогая таким образом себе говорить.
– Мы обязательно будем наблюдать за вашим обрядом и если нам понравится, то примем в нём участие. – Перевела Йяра и улыбнувшись добавила – Конечно, Гойя сказал это не так гладко, как перевела я, но смысл изложен точно.
– Ладно братцы, давайте будем закругляться и займёмся, каждый своими делами – озабоченно сказал Грэй и первым поднялся на ноги.
Примерно через пару часов, Берк со своими коллегами, провели обряд благословления. Все воины приняли его положительно, а горцы пришли в полный восторг от этого действа. Для них пришлось проводить обряд отдельно и уж тут Йяре была отведена, самая главная роль. Лесная ведьма, хорошо знала менталитет полудиких племён и старалась изо всех сил. Наградой ей было, общее ликование горного народа, после окончания обряда. Первый камешек в строительстве религии Вечного был положен, а дальше придётся кропотливо двигаться в этом направлении. Довольная собой Йяра, стала высматривать Ворта, чтобы поделиться с ним своими чувствами, но наткнулась взглядом на улыбающегося Грэя. Он задорно подмигнул ей и поклонился, выражая так свою признательность. Видевшие эту сцену горцы, дружно ахнули от удивления. В их глазах, авторитет Йяры мгновенно взлетел до заоблачных высот. Теперь, к её словам будут относиться, как к прямому распоряжению Олриха. Какой же он всё-таки продуманный и хитрый; сделала вывод девушка и тут же покраснела, от таких крамольных мыслей. Потом нашла взглядом Вечного и стала внимательно наблюдать. Он панибратски обнимался с селянами и весело с ними разговаривал. Вокруг него, сразу собралась толпа и вскоре раздался громкий смех. Люди сами тянулись к Грэю и глядя на их довольные лица, она окончательно признала истину. Этот подросток по имени Грэй, просто был таким человеком по своей сути, а не по хитрому умыслу. И слава Вечному-Сирталу-Олриху, что он выбрал именно его, для своего возвращения сюда. Йяра увидела наконец-то своего мужа и стремительной, но изящной походкой направилась к нему.
С самого утра, лагерь жил военными заботами. Сначала долго учились маневрировать сотнями и держать строй. Потом занялись укреплением своих позиций, но сильно этим не заморачивались. В десяти лигах, ниже по течению реки, есть такой же брод и при необходимости, им свободно могли воспользоваться имперцы. Правда он давно заброшен, но при желании можно легко переправиться и зайти в тыл отряду Грэя. Впервые он пожалел, что до сих пор не занялся производством пороха. Несколько самодельных гранат, могли решить исход сражения и многократно сократить потери в отряде. Подозвав Курта, он распорядился выслать человек пять дозора, к старому броду. Получить удар в спину, ему очень не хотелось. Хотя Грэй глубоко сомневался, что регулярная и превосходящая по численности армия, станет хитрить и искать обходные пути. К вечеру прибыл обоз с продовольствием и одеждой. Он решил переодеть своё войско в крестьянскую робу, чтобы расслабленный противник, не понял сразу с кем имеет дело. Недовольство проявили одни лишь горцы, но как только, Грэй напялил на себя рабочую хламидину, они сразу примолкли и переоделись. Выглядели они конечно потешно в таком наряде, но ничего потерпят. Биться в ней удобно, а это самое главное на данный момент. Уже перед сумерками, в лагерь пришли ещё четверо монахов, а следом за ними двое баронов со своими воинами. Служителей церкви, Грэй передал на руки Берку, а баронов отправил к старому броду. Их люди будут только мешаться в завтрашнем сражении, а так, хоть толк от них какой-то будет. Около часа назад, примчался десяток Дора из разведки. Они доложили, что крупный конный отряд, встал на стоянку в трёх лигах от переправы. Ну, что же, спокойно подумал Грэй, мы готовы к встрече и пошёл за гитарой. После выступления, он проникновенно обратился к воинам, которые пребывали в трансе от услышанных песен.
– Вот, что я хочу дать этому миру. Искусство и знания, а не смерть. Вот за это, я буду завтра биться, а не за власть или деньги.
Грэй спрыгнул с телеги и неспеша, ушёл в свою палатку. Как только, Вечный скрылся из вида, на импровизированную сцену поднялся Вилт:
– Тысячу циклов мы терпеливо ждали, когда Он придёт вновь. И вот свершилось чудо и Вечный находится среди нас. Он пришёл в теле человека, чтобы мы наконец-то поняли, как можно жить свободными, будучи смертными. Его девиз – живи достойно, умри свободным – теперь должен стать и вашим. Так давайте оправдаем его великое доверие и завтра, или победим, или сложим головы на этом берегу.
Услышав дикий рёв, больше шести сотен глоток, встревоженный Грэй выскочил из палатки. Его воины, выплёскивая накопившиеся эмоции, массово пустились в пляс, постоянно крича при этом. Потом они сбились в круги и устроили хоровод. В едином порыве кружились, положив руки на плечи друг друга, воспитанники Грэя, воины герцога, зуоры, гвардейцы, добровольцы, горцы и даже монахи. Поддавшись всеобщему ликованию, Вечный азартно присоединился к безумству храбрых.
Когда имперцы показались на противоположном берегу, отряд Грэя уже занял свои позиции. Проехавшись перед строем на своём коне, Грэй спустился к броду и поднял шест с белой тряпкой. Прежде чем вступать в бой, он решил попробовать разойтись миром, хотя и не очень-то верил в эту затею. Доехав до середины реки, он спокойно смотрел, как к нему приближаются три человека. Два огромных воина и расфуфыренный пижон, не доехав пяти метров остановились. Грэй заговорил первым:
– Я командир отряда и прежде чем прольётся кровь, хочу поговорить с вашим начальником.
– Ты неслыханный глупец, если считаешь, что Высший будет разговаривать со всяким отрепьем. – Презрительно ответил франт и гордо вздёрнув подбородок, грозно заявил – Я герцог Элистар и еду занять престол Зербинта. Кто встанет у меня на пути, будет объявлен отверженным и уничтожен.
Он явно любовался собой, принимая величественные позы и говорил с показным презрением к собеседнику. Но заметив, что его усилия не произвели никакого впечатления, беспокойно засуетился и нервно выкрикнул:
– Ты что, не услышал кто я такой? Немедленно падай на колени и моли о пощаде голодранец.
– Где же, я тебе на колени встану? – Грэй развёл руки в стороны, насмешливо показывая, что кругом вода и печально улыбнувшись, серьёзно добавил – В Зербинте уже есть правитель и заменить его, я никому не позволю.
От такой сумасшедшей наглости, Элистар истерически завизжал, обильно брызгая при этом слюной:
– Я вас уничтожу, всех до последнего человека. А лично тебя возьму в плен и буду отрезать от твоего тела, каждый день по маленькому кусочку. – И указав на Грэя пальцем, свирепо приказал двум гигантам – Схватить это ничтожество.
Воины выхватили мечи и угрожающе стали приближаться. Сохраняя полное спокойствие, Грэй достал два сюрикена и одновременно их бросил. Оба громилы схватились за шеи и страшно захрипев, беспомощными кулями свалились в реку. Потом, он замахнулся пустой рукой на герцога и сделал вид, что кидает в него. Элистар ещё не осознал до конца, что сейчас произошло, но непроизвольно среагировал на движение и резко отшатнулся. При этом, он трусливо закрылся руками и тоненько завизжал. Не удержавшись в седле, он плюхнулся в реку и когда вынырнул, то находясь в полной панике, ломанулся к берегу, где стоял отряд Грэя.
– Эй герцог, ты уже решил сдаться, или от страха попутал берега? – Громко спросил Вечный и ходко развернувшись, поехал к своим людям.
С крутого яра, где стояли сотники Грэя, раздался весёлый гогот. Элистар протёр глаза и под улюлюканье бунтовщиков, торопливо отправился восвояси, а к нему на помощь поспешило с десяток воинов. Оказавшись на берегу, герцог Элистар впав в истерику, приказал разорвать этот сброд немедленно и привезти ему голову, их сумасшедшего командира.
Заревели боевые рога и пятьсот элитных конных воинов, уверенно вошли в реку, которая приняв первые жертвы, всё также спокойно, продолжала нести свои мутные воды. Стоя в промокшей одежде, герцог приплясывал от возбуждения, он первый раз участвовал в сражении и его полностью захватил азарт предстоящей расправы. Аристократ уже начал рисовать себе картину, как он гордо докладывает Высшему о своей славной победе. Элистар пришёл в восторг от собственного величия и приняв напыщенную позу, стал громко торопить, проезжавших мимо воинов. Элитная часть гвардейской кавалерии, смотрелась очень внушительно. Красивая форма из толстой кожи с металлическими нашлёпками, небольшие шиты и длинные копья в умелых руках, могли сокрушить любого противника. А уж эту кучку крестьян, просто сметут со своего пути и даже не заметят; окончательно решил Элистар и радостно потёр вспотевшие ладони.
Головная часть кавалеристов, уже преодолела довольно крутой подъём и выехала на край поляны, а перед ними появилась потешная армия крестьян. Они даже строй держать не умели и бездарно толпились, как стадо скота. Командир гвардейцев иронично улыбнулся и достав боевой рог, подал сигнал к атаке. Прорвав центр обороны, он планировал сходу зайти в тыл фланговых отрядов мужичья. Конная лавина ощерилась копьями и стремительно начала набирать скорость.
Грэй спокойно подождал, пока конница немного разгонится и подал протяжный сигнал. Сотня Пилара резко присела, а стоявшие сзади арбалетчики сделали дружный залп. Первые два ряда нападающей конницы рухнули на землю, а следующие за ними наткнулись на месиво тел и заметно потеряли скорость. Но гвардейцы не дрогнули и быстро перестроившись, вновь устремились в атаку. Два коротких гудка и навстречу коннице, поднялись многочисленные заострённые жерди. Их длина, была вдвое больше длины копий и передние ряды кавалерии, вмиг стали пешими, не причинив при этом вреда противнику. Вылетевших из седла гвардейцев, сразу же добили, не дав даже подняться. Не имея возможности атаковать по центру и потерявшие основной командный состав, имперцы бросились на фланги. Но те, быстро отступили на десять шагов и оказались за двумя рядами заграждений из брёвен, закреплённых на уровне плеч. Пришлось спешиваться и достав мечи преодолевать преграду, чтобы наконец-то добраться до хитрых крестьян. Три коротких гудка и выбежавшие вперёд горцы засыпали гвардейцев, градом коротких копий. Достаточно было небольшого пореза, чтобы человек мгновенно упал обездвиженный. Атака сразу захлебнулась, даже не переходя в серьёзную рубку. Вклад в общую неразбериху вносили и монахи, душа и парализуя имперцев силой дара. Опять длинный гудок и арбалетчики сделали второй залп, по хаотично мечущимся кавалеристам, старательно выцеливая их, как в тире. Побросав ненужные копья, гвардейцы довольно быстро организовали строй и теперь уже пешим ходом, напали на центральный отряд. Грэй выхватил мечи и громко зарычав, привёл себя и своих людей в состояние ярости. Воины сшиблись в смертельном танце и их клинки окрасились кровью противников. Бойцам Грэя было достаточно, нанести небольшое ранение имперцам, как те сразу выбывали из битвы. Поэтому потерпев очередную неудачу, остатки гвардейцев стали пятясь отступать. Длинный гудок, воины присели и короткие железные стрелки, опять нашли свои жертвы. После этого, оставшиеся в живых имперцы, панически бросились бежать, но уйти не удалось ни одному. Фланговые сотни, отрезали их от брода и в считанные минуты, кавалерийский отряд из пяти сотен элитных гвардейцев, перестал существовать. Разгром передового отряда имперцев, был полным и безоговорочным. Бойцы Грэя ликовали и обнимались с абсолютно счастливыми лицами. Эта победа сплотила их ещё сильнее и сделала всех более уверенными в своих силах. Многие шли в этот поход с мыслями, что лучше умрут в бою, чем будут молча наблюдать, как уничтожают близких им людей и жгут целые поселения. Теперь же они истинно поверили, что могут бить хвалёные императорские войска и оставаться при этом в живых. Поддавшись всеобщей радости, Грэй обнимался вместе со всеми. Его распирало чувство гордости за своих воинов и за то, как быстро, разрозненные группки людей превратились в сплочённый, способный побеждать отряд. Он прекрасно осознавал, что во многом это единство держится на его личном авторитете и вере в него людей. Вдруг, его лицо омрачилось и резко выхватив рог, он издал протяжный рёв. Когда все притихли, Грэй отдал распоряжение:
– Друзья, пока мы радуемся, погибают наши раненные товарищи. Возвращаемся на позиции и собираем их в одно место. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше спасём людей.
Не удалось спасти тридцать два человека, многие из них погибли сразу, а остальные от потери крови, не дотянув до обряда. Печально понурив голову, Грэй присел от усталости. Вилт его печали не разделял и взял инициативу руководства на себя. Трём сотникам была поставлена задача по очистке поля боя, а Ворту подготовкой к траурной церемонии. Рядом с Вечным он оставил его Теней, а всем остальным пришлось заняться грязной работой. Тела погибших имперцев и лошадей, они стаскивали к броду и сваливали их там вперемешку. Вскоре весь спуск к реке был завален трупами и подняться на яр, можно было только идя по мертвецам. Преодолеть такое препятствие смогут только пешие, а что они будут чувствовать при этом, даже трудно представить. Но заботиться о чувствах императорских воинов Вилт не собирался и удовлетворившись ужасной картиной, отправился к огромному погребальному костру. Проходя мимо кучи трофейного оружия, он довольно хмыкнул и заметив Вугха, поинтересовался:
– Вот эти кавалерийские копья, мы сможем метать с обрыва вниз или они слишком тяжёлые?
– Если подобрать крепких парней, то шагов на пятнадцать сможем бросить, но только вниз. Надо будет попробовать, может и дальше кинуть получится – ответил одноглазый гигант.
– Отнесите их к краю обрыва и после церемонии прощания, обязательно потренируйтесь. Выберешь для этого любых двадцать человек, но это потом, а сейчас будем провожать павших героев на небеса.
К погребальному костру собрался весь отряд. Берк с монахами провёл поминальную службу и после выполнения ритуала провозгласил:
– Наши павшие братья, готовы покинуть этот мир. Они уходят непобеждёнными и свободными, как требует наш девиз. Живи достойно, умри свободным!
Даже горцы влились в общий хор голосов и Высший, находясь в трёх лигах от брода, уловил этот выброс энергии. Вздрогнув от неожиданности, он остановил продвижение колонны и выслал на разведку сотню зуоров.
Вилт зажёг факел и опустившись на одно колено, протянул его Вечному со словами:
– Кто лучше тебя, сможет направить наших усопших братьев правильной дорогой. Не откажи им, в этом последнем одолжении.
Грэй взял факел, но прежде чем зажечь погребальный костёр, громко сказал:
– Простите меня братья, что не смог уберечь вас, но свободу нельзя получить в подарок или по волшебству. За неё придётся бороться, проливать свою кровь и отдавать жизни. Пусть ваш последний путь будет лёгок и прям. Не сомневайтесь, там вас встретят, как истинных героев, а мы здесь, будем помнить подвиг совершённый вами. Ваши семьи, мы тоже не забудем и окажем им достойную помощь. Прощайте братья.
Вечный низко поклонился, а потом поднёс факел к костру. Как только дрова занялись робким пламенем, его уставшее тело, начало стремительно наполняться силой дара. Сразу поняв, что сейчас он будет переходить на новый уровень, Грэй отдал жёстким голосом приказ:
– Немедленно всем отбежать шагов на двести, Вилт проследи.
Закрыв глаза он сосредоточился на ощущениях, боясь прозевать решающий момент выброса. В последний миг, он выхватил мечи и вонзив их в землю, выпустил на волю энергию, чрезмерно переполняющую всю его сущность. Люди ещё бежали, когда сильно вздрогнула земля и сзади раздался, леденящий души рёв. Попадав на землю, бойцы в страхе оглянулись. Им показалось, что зеленоватый огненный столб поднялся до небес, а его прощальную песню, они запомнили на всю жизнь. Их волосы встали дыбом от благоговейного ужаса, Вечный находился внутри пламени и светился зелёным светом. Потом был громкий хлопок и бушующее пламя мгновенно исчезло, а от погребального костра не осталось даже пепла. Реально боясь даже дышать, люди фанатично смотрели на коленопреклонённого Вечного. Грэй медленно поднялся и вытащив из земли мечи, аккуратно поместил их в ножны. Делал он это на полном автомате, а сам смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Погребального костра не было, он исчез вместе с покойниками бесследно. На поляне зияло чёрное пятно, диаметром около сорока метров, а он стоял, ровно в его центре. Покрутив головой он убедился, что все его бойцы успели отбежать от эпицентра стихии и хотя валяются в странных позах, но зато живы. Облегчённо вздохнув, он громко произнёс:
– Вот и всё, они уже на месте, а нам предстоит жить и бороться дальше. – И добавив в голос железа, приказал – Отряд, строиться по сотням.
Бойцы, как сомнамбулы бросились выполнять приказ, сбивая друг друга при этом с ног, но в конце концов построились и затаив дыхание, замерли. Вечный обошёл строй и выйдя на середину, стукнул правой рукой себя в грудь и выкрикнул приветствие зуоров:
– Хук.
Отряд ответил на удивление дружно и слажено, их грозный рёв, эхо разнесло на лиги вокруг.
Зуор Ролд, чуть не свалился с дерева, увидев как одетые в крестьянскую одежду люди, прокричали их приветствие. Соскользнув на землю, он подал сигнал следовать за ним и бегом устремился к реке. От увиденной картины, у него забегали мурашки по телу. Противоположный берег, был завален телами мёртвых кавалеристов и их лошадей. Задумываться, как такое могло произойти он не стал. Отправив двух человек с докладом к Высшему, он яростно скрежетнув зубами, смело вошёл в реку. Его сотня, лихо обнажив клинки, решительно последовала за ним. Выбравшись на берег, Ролд увидел противника. Они стояли строем и хотя заметили зуоров, но остались на своих местах. Перед ними расхаживал молодой паренёк с седой головой и что-то им говорил. Выхватив рог, сотник зуоров подал сигнал к атаке. Крестьян было намного больше, но разве кучка мужиков, сможет устоять перед сотней легендарных зуоров. Им на встречу, двинулись двое с белыми тряпками в руках. Ролд и не подумывал вступать в переговоры с этой бандой, но тут раздался знакомый голос и все зуоры остановились, разинув рты от удивления.
– Эй Ролд, остановись если хочешь жить. – Громко прокричал Курт и увидев, что зуоры встали, как вкопанные, взволнованно добавил – Давай поговорим, надеюсь ты узнал меня.
– Какого Тёмного. Курт, неужели это ты? – Спросил поражённый сотник.
– Да, старый дружище, это я. Но прошу тебя остановись и не губи свою сотню напрасно. Как ты уже видел, кавалеристы разговаривать не захотели и теперь все лежат у брода.
Ролд усиленно думал, его разум отказывался понимать происходящее. Он аж вспотел от умственного перенапряжения, но так и не смог разобраться в ситуации.
– Что за маскарад ты здесь устроил и кто эти люди?
– Кого среди нас только нет, но это совсем не важно. Вот человек, которого нужно тебе выслушать, прежде чем ты примешь окончательное решение – Курт указал на седоголового подростка.
Ролд знал Курта с самого детства, поэтому отнёсся к его словам серьёзно и стал внимательно рассматривать паренька. Не найдя в нём чего-то особенного, он заглянул ему в глаза и вот тут обомлел. На него смотрел старец, его взгляд лучился мудростью и жалостью. Этот юнец с глазами старика, жалел его, лучшего мечника даже среди зуоров. У него мгновенно пересохло во рту и почти хрипя, Ролд сказал:
– Говори парень, я готов тебя услышать.
– Мне нужно поговорить с Высшим, прежде чем мы станем проливать кровь друг друга. Кавалеристам я тоже предлагал разойтись миром, но герцог Элистар отдал им приказ о нападении. Результат этой ошибки вы видели, так может уже хватит пролитой крови? – Сказано это было спокойным, но твёрдым голосом.
– Я не уверен, что Высший захочет с тобой говорить. – Немного нервничая говорил зуор – Да и кто ты такой, чтобы требовать такой чести?
– Меня зовут Грэй – просто ответил юнец – но для всех нас, будет лучше сначала поговорить, а уж потом делать выводы. Думаю Высший не откажет мне в такой малости, как разговор по душам.
– Слушай малыш, не дури мне голову. К Высшим, император на приём записывается, а тут он с проходимцем захочет говорить – начал злиться Ролд.
– Пусть кто-нибудь из твоих людей, вызовет его на поединок – вмешался в разговор Курт – и если он победит, то значит и небеса благоволят ему. Даже Высший примет такое объяснение, а вы не опозорите своё имя отступлением.
– Ну что же, такой вариант меня устраивает. – Хмыкнул сотник зуоров и вытерев вспотевшую ладонь, строго добавил – Я сам лично бросаю ему вызов и постарайся не попасться мне в бою Курт. Все-таки мы были дружны с тобой и я не хочу, чтобы ты умер от моей руки.
