Сергей Александрович Аредаков
Требуют наши сердца!
– За стенами Акмолы, вас ждёт смерть и забвение.
Страшный гогот раздался со всех сторон и сбившись в кучу, гвардейцы простояли так до первых лучей светила. Ночные призраки исчезли, но страх порождённый их появлением, засел глубоко в сознание. Посадив, впавшего в религиозный экстаз, монаха Руби на коня, гвардейцы сразу отправились под защиту стен Акмолы. С тех пор, «Смотрящий» мутил воду только в столице протектората Зербинт. Вот и сегодня, он долго пытался поучать герцога, что нужно предпринять для охраны ярмарки и фестиваля от нежелательных гостей. Монах довёл герцога до бешенства своим нытьём и впервые не сдержавшись, Волтер послал его к Тёмному. Руби, уже открывшему для возмущения рот, он небрежно заявил:
– Я сейчас думаю, отправлять рапорт императору о проваленном тобой расследовании, или пока нет.
Захлопнув пасть, «Смотрящий» выбежал из кабинета, громко хлопнув дверью. Руби брёл по коридору и мечтал о том благословенном дне, когда он лично зажжёт костёр под герцогом и его сумасшедшей дочуркой. Она в отличие от папы, вообще не скрывала своего презрения к монаху и при каждой встрече, специально подчёркивала это. Благодаря её стараниям, «Смотрящий» не смог найти себе сторонников среди молодёжи. Единственные кто встретил его с распростёртыми объятиями, были бароны Бэндэр и Штерн. Совсем спившиеся аристократы, тоже боялись высовываться за стены города и буквально умоляли Руби, навести порядок в протекторате. Сами, правда, ничего для этого делать не собирались, но хотя бы помогали финансово. Ещё несколько баронов сотрудничали с ним, но требовали держать это в строгой тайне, опасаясь нападок герцогини и её комитета нравов. Даже среди коллег, «Смотрящий» не смог найти поддержку. Местный глава церкви Берк, был истинным приверженцем религии Вечного. Вот только трактовал он её, как-то по своему, но при этом пользовался огромным авторитетом у горожан и знати одновременно. Побывав на его проповедях, Руби посчитал их крамольными и вызвал Берка на философский поединок, где был разбит в пух и прах. Этим поступком он только поднял авторитет местного проповедника и уронил остатки своего. Оставался всего один путь к душам людей, через страх, но и здесь преуспеть, получалось с огромным трудом. За всё время пребывания в протекторате Зербинт, удалось приговорить к сожжению только двоих. Они вырезали почти всю семью одного купчишки, но были задержаны на месте преступления, ночным дозором из бойцов герцога. Волтер без обсуждений подписал приговор и начало было положено, но во всех остальных случаях, он поручал разбираться Берку или Бучу, а те непременно накладывали вето. Спорить было бесполезно, потому что признания были получены с помощью пыток и боясь огласки, Руби сразу включал заднюю скорость. Как раз после ярмарки будет праздник, день пришествия Вечного и у него уже есть в запасе два кандидата на костёр, которых никто не сможет оправдать. Он искренне надеялся, что страх заставит людей стать сговорчивее и ряды его сторонников заметно увеличатся. Монах Руби потёр довольно руки и дальше пошёл уже уверенной походкой.
Задумка Грэя, как и всё за что он брался, удалась в полной мере. Народу приехало даже больше, чем ожидали в начале, особенно торгового люда. Возникшие было споры по размещению в торговых рядах, жёстко пресекли на корню и прибывшим позже, быстренько сбили дополнительные столы без навеса. Содержатели гостиниц и всех притонов Акмолы, светились от счастья и поминали в своих молитвах Лину, как святую. Последнее время от клиентов отбоя не было и их выручка резко пошла в гору. Даже строгое требование постоянно облагораживать свои заведения, не омрачило их радости. Многие ремесленники расширяли производства, особенно преуспевали пошивочный и обувной салоны. В свободных поселениях открылся новый гончарный цех и первые образцы, своей удивительно красивой продукции, под названием фарфор, были привезены уже на ярмарку. Стеклодувы не успели открыться, но им выделила торговое место лично герцогиня и они будут показывать свою будущую продукцию, изображённую на рисунках. Грэю понадобилось меньше часа, что бы набросать на бумаге, несколько десятков стаканов, фужеров и графинов. Брэд с Гором, тоже прибыли одними из первых, их новые мастерские высились на берегу реки Долгой и работали весь световой день. Торговцев всякой живностью было вообще не счесть, все заранее приготовленные загоны и клетки заполнили до отказа. Мелкую дичь не влезшую в клетки, забили за счёт протектората и выставили на пробу всем желающим. Но хитом ярмарки стал напиток, которым торговали Луара и Гридна. Мимо баронесс, наряженных в коротенькие фартуки и так не один мужчина мимо пройти не мог, чтобы не задержаться, а попробовав их напиток приходили в восторг. Квас уходил на ура, давая надежду, что затея Вечного будет приносить дополнительную прибыль в кассу отряда. К полудню на ярмарке собралось несколько тысяч человек. Над торговыми рядами стоял постоянный гул голосов, а на расположенной в ста метрах сцене, частенько зазвучала музыка. Потолкавшись среди народа, Грэй подошёл послушать музыкантов. Ему понравился паренёк, играющий на большой дудке, он самозабвенно выводил какую-то грустную мелодию. Сразу разглядев, данный ему природой талант, Грэй бросил на сцену золотую монету, прямо к ногам музыканта. Дударь заметил щедрую награду, но прерывать мелодию всё же не стал, а только благодарно кивнул головой. Молодец, оценил реакцию парня на блеск золота Грэй и решил сделать ему предложение, выступить завтра совместно. Он уже начал поднимать руку, чтобы подать сигнал дударю, как его схватили за плечо и дёрнув, грубо развернули. Молодой аристократ, пристально посмотрев на него, гневно заговорил:
– Так ты ещё и не воспитанный, раз не знаешь, как нужно приветствовать барона. Придётся тогда мне, поучить тебя уму разуму.
Грэй не стал сразу наказывать наглеца, но начал заводиться:
– А в чём собственно дело барон? Может я тебе на хвост наступил?
От такой неслыханной дерзости, молодой барон Верд, аж попятился назад. Два его воина подскочили к селянину и схватили за руки. Музыка сразу прервалась, а все вопросительно уставились на барона. Снова почувствовав уверенность в себе, он стал угрожать:
– Ты, грязный селянин, говори немедленно кого обокрал, или я отдам тебя страже. Ты обвиняешься в оскорблении чести барона и воровстве, а за эти преступления с тебя сдерут кожу живьём.
Грэй даже злиться перестал, чего ещё ждать от привыкшего к почитанию, молодого аристократа. Он наверное был уверен, что и солнце встаёт только для него. Решив не доводить ситуацию до конфликта, он серьёзно спросил:
– А если я, вдруг окажусь переодетым герцогом, то что ты тогда будешь делать со своими обвинениями?
Барон сначала побледнел, но потом ткнув в Вечного пальцем, громко расхохотался. Из образовавшейся толпы, тоже раздалось несколько неуверенных смешков, больше его никто не поддержал. Заметив, что начинает выглядеть идиотом, Верд ни на шутку разъярился и строго приказал, отпрыгнувшим от наглеца солдатам, поставить его на колени. Два тела красиво пролетев, жёстко приземлились о грешную землю. Толпа ахнула и начала активно шептаться, а барон разинув от неожиданности рот, так и не нашёлся, что сказать. Его взгляд не отрывался от седых волос незнакомца. Во время проведения приёма, у него слетела, натянутая до самых глаз, широкополая шляпа. Быстро вернув её на место, седоголовый глубоко вздохнул и с укором посмотрел на Верда. У барона перехватило дыхание, он уже понял, кто сейчас стоит перед ним и от этого осознания, ему резко стало нехорошо. Буквально вчера вечером, он упросил Линерию Волтер, представить его своему брату. Герцогиня сказала, где нужно её дожидаться и припёршись намного раньше, Верд с нетерпением ждал этого момента около сцены. Геон-Грэй являлся живой легендой и кумиром у всех молодых аристократов, кого он знал. О нём ходили такие слухи, что считать его простым смертным, становилось всё труднее. Воин, певец, музыкант, художник, бунтарь – это далеко не всё, что про него рассказывают. И этого человека, Верд посмел обвинить в воровстве, да ещё приказал поставить на колени. Не найдя для себя оправданий и не придумав ничего другого, барон зажмурил глаза, а потом хлопнулся на колени. У Верда даже мелькнула мысль, что сейчас он сам поседеет от переживаний.
– Ладно парни, давайте поднимайтесь – спокойно сказал Грэй и помог, сначала воинам, а потом и барону – пошутили и хватит, а то на нас уже люди с подозрением смотрят.
Но люди могли смотреть, только в широкие спины двадцати зуорам, которые незаметно оттеснили толпу. Скрывшись от посторонних глаз, Грэй принял извинения барона и пригласив его на своё выступление, вежливо распрощался. Попросив дударя Вайса подождать ещё немного, он мягко обратился к своей охране:
– Курт, я же просил не следить за мной. Неужели вы думаете, что я не смогу постоять за себя?
– Да не в этом дело, Грэй. Ты же сам понимаешь, что при таком скоплении людей, могут произойти совершенно непредвиденные события. Мы и так держим большую дистанцию, а это лишь увеличивает риск. А если хочешь, чтобы твои зуоры остались целыми, то просто закрой на нас глаза.
– Это что, вам поди двойняшки угрожали? – Сразу заулыбался Вечный.
– Там была целая очередь из желающих, дать нам подробное напутствие. – Тоже улыбнулся Курт, а зуоры весело рассмеялись – Первым был Вилт, но он обошёлся без угроз, просто прочитал лекцию о нашей ответственности перед братством. Берк нас благословил, но при этом смотрел так, будто прикидывал, как мы будем смотреться у столба на очистительном костре. Все наши торгашки, во главе с Луарой и Эллой, пообещали если что, выцарапать нам глаза. Даже малышка Солу, прежде чем убежать на помощь отцу, погрозила нам пальцем. Ну а что, пообещали оторвать нам сестрёнки, я даже повторять не буду, не прилично.
Вайс смеялся вместе со всеми до слёз. Особенно сильно его проняло, когда этот детина, пародировал выражения лиц, угрожавших им расправой девушек. Утирая выступившие от смеха слёзы, Грэй махнул на зуоров рукой и пошутил:
– После таких страстей, я не могу вам отказать. В посёлке Мирный и так мужчин мало, а без вас, туда вообще страшно заходить станет. Женщины бывают такими не предсказуемыми, но это вы лучше меня уже знаете.
Зуоры довольно лыбясь, рассредоточились вокруг Вечного, а он стал оживлённо общаться с дударем. Курт покрутил головой, кого-то настойчиво высматривая. Заметив в двадцати шагах встревоженное лицо Вилта, он показал ему большой палец правой руки, поднятый вверх. Облегчённо вздохнув, адепт «Ждущих» затерялся в толпе, с двумя монахами из группировки Берка, он держал внешний периметр охраны Вечного. Ещё двое их коллег, встречали вновь прибывших у импровизированных ворот с надписью; Перед выгодой и искусством, все равны! Люди «Смотрящего» пока не показывались, но бдительности никто терять не собирался. Могли отправить слуг для наблюдения, или подослать наёмного убийцу, которого никто не знает в лицо. Опасностей было много и все их учесть невозможно, но стараться надо. Никто из примкнувших к Грэю людей, не представлял своего будущего без него, такие дикие мысли, им даже в голову прийти не могли. Поэтому охранять его готов был любой, а если понадобится, то и отдать свою жизнь.
Грэй быстро нашёл общий язык с Вайсом и обговорив все детали, назначил репетицию на вечер. По ярмарке мгновенно разнёсся слух, что сам Грэй почтил их своим присутствием и расхаживает среди них в крестьянской одежде. Люди бросили торговаться и начали метаться среди торговых рядов и около сцены, в надежде увидеть легендарную личность. Все восточные протектораты были в курсе, как он разбил армию Высшего, потеряв при этом всего около сотни человек. Каждой семье, погибших в том бою, выплатили по тысяче золотых и ещё обещали построить новые дома. Торговцы и крестьяне были фанатично уверены, что Грэй, если и не сам Вечный, то уж точно его посланец. Такие слухи, кто-то активно распространял, подтверждая их конкретными фактами из его жизни. Появился какой-то странствующий монах, который поёт людям баллады, о подвигах и благородных деяниях Грэя. В общем, информация ушла в народ, там многократно обросла домыслами и откровенными выдумками, а на выходе получилась уже религия. Она, пока не противоречила официальной религии Вечного, но в своих молитвах всё чаще, люди стали обращаться напрямую к Грэю. Монахи протекторатов Зербинт и Ахорт, относились к этому довольно благосклонно и даже в своих личных проповедях, часто восхваляли Вечного и Грэя одновременно. Ничего не подозревающий, Грэй взял гитару и сопровождаемый участницами своего ансамбля, двинулся к сцене. В торговых рядах наблюдалась непонятная суета и он стал, благоразумно обходить их стороной. Одетые в концертные костюмы, они сразу привлекли всеобщее внимание, а потом раздался радостный возглас:
– Это Он. Грэй идёт петь. С ним Тени и Великолепная Элла.
Если бы не зуоры и подоспевшие воины герцога Волтера, их могли просто задавить. С трудом сдерживая ревущую толпу, охрана взяла Вечного в круговую защиту. Попытка продвинуться вперёд успеха не принесла. Тогда Грэй попросил двух воинов, поднять его на вытянутых руках. Когда люди увидели молодого парня, одетого в подобие наших джинсов, маячку с коротким рукавом и широкополую шляпу, они прекратили толкотню и с замиранием сердца стали смотреть, что же будет дальше. Парень снял шляпу и приветственно помахал толпе.
– Это он. Точно он. Седоголовый. Грэй. Посланник Вечного – раздались счастливые голоса, множества людей.
Грэю, довольно быстро удалось уговорить народ расступиться и дать ему пройти к сцене. Двигаясь по живому коридору, он думал какие предпринять меры, что бы люди не устроили давку и не дай бог, кого-нибудь задавили. Зато Элла с двойняшками, просто светились от счастья и приветственно махали народу руками. Возле самой сцены, собралось уже не меньше двух сотен человек. В основном одни аристократы, а среди них находилась герцогиня Линерия с комитетом нравов и её гости. Грэй не начинал выступать, пока не объяснил притихшей толпе, как нужно себя вести. В конце своей речи, он пообещал лично разобраться с нарушителями порядка и распределил охрану двумя рядами среди народа. Вдруг справа, раздались возмущённые голоса, группа людей пыталась протиснуться ближе к сцене. Выкрикнув приказ остановиться, Грэй присмотрелся и понял, кто пожаловал на его выступление.
– Дорогие друзья – почти кричал Вечный – нас лично почтил своим вниманием, хозяин всего этого мероприятия и по совместительству глава протектората Зербинт. Давайте поприветствуем герцога Волтера.
Взбудораженный народ, дал волю своим лёгким, да так, что не ожидавший такого тёплого приёма Волтер, аж прослезился. Вугх приподнял Милису, как пушинку и посадил себе на плечо. Заметив это движение, Грэй подал сигнал, требуя опять тишины и продолжил представление знатных персон:
– Рядом с герцогом, находится прекрасная девушка. Сейчас она возглавляет соседний протекторат Ахорт, а по совместительству ещё и принцесса империи, Милисия Эртьени.
Терпеливо дождавшись, пока успокоится ликующий народ, заговорил вновь:
– Друзья мои, покорнейше прошу вас, пропустить герцога и принцессу к очаровательной герцогине Линерии Волтер, которая к тому же, возглавляет комитет нравов.
Барон Андо приподнял на руках, радостно улыбающуюся Лину. Под оглушительный рёв толпы, она помахала им руками и послала несколько воздушных поцелуев. Когда наконец-то все успокоились, наступила звенящая тишина. Люди застыли в ожидании, а Грэй, выдержав небольшую паузу, озабоченно произнёс:
– Сегодня у вас был не простой день и вы наверное все устали. А тут ещё я со своими песнями, отнимаю ваше драгоценное время. Поэтому…
Он вяло развернулся и явно показал, что собирается уходить. Больше двух тысяч человек одновременно выдохнули от неожиданности:
– Ах.
А Грэй, сделав два шага, мгновенно развернулся и ударил по струнам, в то же мгновение восемь девушек, одетые в шикарные платья, начали синхронно двигаться, изящно танцуя. Потрясённая публика, так и прослушала все песни, находясь в продолжительном шоке. Наблюдая за людьми, Грэй обдумывал причину, такого успеха. Они столкнулись с абсолютно новым направлением в музыке, словах и самом исполнении. Их песни и танцы, воспринимались на уровне проповеди. Им внимали, а не просто слушали. Когда отзвучал последний аккорд, Грэй с девушками подошли к краю сцены и поклонились публике. Крики и овации не прекращались, до тех пор, пока довольный выступлением Грэй, не начал призывать к вниманию. Зрители замерли ожидая, что скажет их кумир, но было видно, даётся это им не легко.
– Благодарю вас друзья за тёплый приём. Мы рады выступать перед вами и вдвойне рады, что вам понравилось наше творчество.
Переждав очередную бурю восторга, Грэй продолжил говорить:
– Завтра, в это же время, мы исполним для вас новые песни. Приглашаю всех желающих на наше выступление. Перед сценой будет сделано три ряда скамеек. На них будут сидеть люди, у которых есть лишние деньги, а для всех остальных бесплатно.
Хитренько так улыбнувшись, Грэй начал поворачиваться, чтобы уйти.
– Подожди Грэй, постой – раздался крик Милисы – исполни пожалуйста песню Вечного. Пусть люди послушают и сделают выводы, кто ты есть на самом деле.
Принцесса просительно сложила ручки и ей вторили все аристократки. Постепенно, глядя на них, вся публика присоединилась к этой немой мольбе.
– Хорошо, я спою ещё одну песню – Грэй сделал ударение на слове одну, а потом одарив всех улыбкой, деловито заявил – но не будем нарушать традицию и за дополнительную песню, придётся заплатить.
– Скажи сколько золотых, ты хочешь за песню – выкрикнул барон Верд и его порыв дружно поддержали, стоящие рядом аристократы.
– Думаю, что если все бароны, герцоги и принцессы, кинут в нас по золотому, то нам точно хватит. Впрочем, мы никому не откажем в таком удовольствии – Вечный говорил с серьёзным лицом, но под конец не удержался и весело рассмеялся.
– Объясни, как это лучше сделать? – Спросила баронесса Кара, не сводившая с Грэя влюблённых глаз.
– Давайте сделаем так. Золотые от мужчин, будут ловить девушки – он подошёл к Элле и приподнял подол её платья до середины бёдер – вот таким образом.
Остальные артистки, как по команде оголили свои стройные ножки. По рядам зрителей прокатился ропот восторга и желающих расстаться с деньгами, стало в разы больше.
– Ну, а от прекрасного пола, я поймаю сам – Грэй снял свою шляпу и энергично повращал ей, наглядно демонстрируя, как он будет это делать.
Началась потеха, с охами и ахами, с радостными возгласами и криками разочарования при промахе. Баронесса Дэла, тоже приняла в этом участие и когда её монетку ловко поймал Грэй, она взвизгнув от радости, подбежала к стройному юноше. Тот радостно распахнул объятия и они поцеловались, по-настоящему так, по-взрослому. Засмотревшись на счастливую парочку, он схлопотал золотым по физиономии. Перед сценой стояла молодая девушка, с очень расстроенным красивым личиком. Её чувства были такими искренними, что подобрав монетку, Грэй кинул золотой назад и сказал:
– Прелестная незнакомка, я не хочу тебя разочаровывать, поэтому повтори ещё раз.
Судя по дорогущей одежде, она была аристократкой, но вела себя просто и раскованно. Надутые от разочарования губки, мгновенно растянула радостная улыбка, а точёная рука, ловко подобрала с земли монетку. Вытерев её о подол своего платья, она прошептала что-то и поцеловала золотой. Движение вокруг прекратилось и общее внимание сконцентрировалось на них. Девушка размахнулась, но прежде чем кинуть монету, задорно крикнула:
– Если поймаешь, у меня исполнится желание. Прошу, не подведи меня.
Затаив дыхание, все следили за полётом золотого и когда Грэй махнув шляпой не поймал его, разочарованно вздохнули. Аристократка, чуть не плача, обиженно произнесла:
– Я так в тебя верила, а ты.
Глядя ей в глаза, Вечный слегка наклонился и высунул язык. На нём лежала монетка, это привело девушку в восторг и она запрыгала, как ребёнок. Вдруг, став абсолютно серьёзной, она дрогнувшим голосом сказала:
– Прости, что хотя бы на миг, усомнилась в тебе.
Все с нетерпением ждали ответа и он прозвучал, твёрдым, но ласковым голосом:
– Всегда, надейся в первую очередь на свои силы и возможности, а уж потом на других. Есть такая пословица; на бога надейся, но коня привязывай.
Девушка сначала стояла смущённо потупив взгляд, но потом озорно сверкнув глазищами, уверенно пообещала:
– Не сомневайся, я запомню твои слова.
Она юркнула в толпу, а Грэй подняв руки вверх, громко заявил:
– На этом сбор денег прекращается. Благодарю вас за щедрость, надеюсь вам тоже понравилось.
– Грэй – раздался звонкий голос Кары, среди довольно посмеивающейся публики – а от меня, ты примешь оплату?
Баронесса вышла к сцене и достала золотую монету. Чтобы понять её состояние, не надо было быть крутым психологом. Спрыгнув с двухметровой высоты сцены, Грэй ушёл в кувырок и встал на ноги, оказавшись в сантиметре от лица баронессы. Нежно поцеловав девушку в губы, он также ловко запрыгнул на сцену.
– Оплата принята Кара – весело сказал Грэй – хотелось конечно чуть побольше, но вокруг столько людей.
Шутка понравилась и зрители беззлобно засмеялись. Порозовев щёчками, Кара смотрела на Вечного счастливыми глазами и послав ему воздушный поцелуй, вернулась на своё место. Грэй осмотрел своих артисток, они стояли, замерев в красивых позах. Своими подолами, девушки наловили приличную сумму и если бы он не остановил этот процесс, то некоторые мужчины, наверное пошли бы по-миру. Разделив добычу на три кучки, Вечный позвал Лину.
– Это золото, мы жертвуем на развитие театра – объявил Грэй и вопросительно посмотрел на герцогиню.
Лина сначала не поняла, чего от неё хочет Вечный, а потом сообразив, дерзко усмехнулась и приподняла подол своего платья. Ссыпав золото, он прошептал ей:
– Дерзай красавица, я верю в тебя.
Подмигнув ему, Лина пошла назад. Барон Андо впервые увидел стройные ножки своей возлюбленной и стоял в нелепой позе с отвалившейся челюстью. Заметив его состояние, принцесса пальчиком вернула челюсть на место и весело захихикала над смутившимся бароном. Вторую кучку золота, Грэй отдал сотнику, с просьбой передать его семьям погибших. Потом взял гитару и вложил в песню, всю свою душу. Исполняя последний куплет, во избежания истерики, которая уже набирала обороты, Грэй сделал посыл любви, беззаботной детской радости и простого человеческого счастья.
– Я завтра снова в бой сорвусь, но точно знаю, что вернусь.
Пусть даже через сто веков, в страну не дураков, а гениев.
И поверженный в бою, я воскресну и спою.
На первом дне рождения, страны вернувшейся с войны – допел Грэй, гениальную песню Игоря Талькова и стал созерцать результат своего воздействия.
Тысячи счастливых лиц, молча смотрели на него. Они находились в состоянии изменённого сознания, что-то на подобии гипноза, только без погружения в сон.
– Уважайте друг друга, любите и радуйтесь жизни. Помогайте нуждающимся, защищайте беззащитных и тогда мир вокруг вас изменится. И если вы сделаете его хоть чуточку справедливей, то вашим детям, будет легче и комфортнее жить в нём. Желаю удачи друзья! – Грэй сконцентрировался и хлопнул в ладоши.
После своего внушения или напутствия, он стал рассовывать, оставшееся золото по карманам. Народ ещё приходил в себя, потряхивая головами и утирая слезы. Слова Грэя врезались в их сознание и не давали покоя их душам. Люди не расходились, в надежде ещё услышать своего кумира, а для кого-то уже и бога.
– Грэй! Поделись секретом. – Весело крича, спросил Гвон – На что истратишь третью кучку?
– Будем радоваться жизни, брат. И скорее всего до самого утра – также весело ответил Вечный.
Три самых больших бочки лучшего вина, выставили перед торговыми рядами. Выпить мог любой, но не больше одной кружки за подход. Торговцы организовали бесплатную закуску и веселье полилось полноводной рекой. Пригласив всех знакомых в гости, Грэй отправился в дальний конец огромной поляны, где располагалась их стоянка.
Герцог Волтер надеялся, что Геон подойдёт к нему и они наконец-то смогут обняться и поговорить, но этого не произошло. Вместо него подошёл сотник Пилар и передал, что Грэй придёт на празднование пришествия Вечного, которое состоится через три дня. Что такое три дня, когда он ждёт этой встречи уже больше двух циклов.
Поздно вечером, когда разгорячённые вином гости танцевали при свете костров, к Грэю подсела незнакомка, монетку которой он поймал ртом. Заговорщицки подмигнув, она нагло выдала:
– Прикажи своей подружке удалиться, нам нужно серьёзно поговорить.
Кара не отходила от Вечного ни на шаг весь вечер, наслаждаясь его близостью и общением. Кинув на нахалку злобный взгляд, она ещё сильнее прижалась к Грэю.
– По мне, так лучше удалиться тебе – спокойно ответил Грэй – вместе со своими разговорами. И запомни на будущее, если относишься к людям без уважения, то будь готова, что и они ответят тебе тем же.
– Оставь свои умные высказывания для простолюдинов – наглела она всё больше – я великая герцогиня Элза Эртьени и прибыла сюда по личному поручению Его Императорского Величества. Дошло до тебя теперь?
– Может ей рожу поцарапать? – Весело спросила Кара.
– Каким бывает обманчивым первое впечатление. – Грустно вздохнул Грэй и ответил баронессе – Не стоит марать об неё руки Кара. Она просто больная и живёт в плену собственных грёз.
– Это я-то больная – задохнулась от возмущения Элза – это вы здесь, все поголовно сошли с ума. Даже моя двоюродная сестрица Милиса и та тронулась рассудком. Пойми же наконец, что только от моего доклада будет зависеть, останетесь вы живы или нет.
– Дура несчастная, захлопни свою вонючую пасть – сказала, как ударила Кара – если я сейчас крикну, что ты угрожаешь Грэю, то даже он не сможет тебя спасти, вот от этих весело пляшущих людей.
Чтобы удержать баронессу от обещанного поступка, Вечный не придумал, ничего лучше, как поцеловать её. В этот момент, к ним подбежала Оля и фамильярно хлопнула Грэя по плечам. Он вздрогнул от неожиданности, но Кара вцепившись в него мёртвой хваткой, не выпустила из объятий. Она, не глядя на Тень Вечного, показала ей кулак и только потом оторвалась от Грэя.
– Вечно ты не вовремя – хихикнула Кара – не могла попозже подойти.
– Ну ты и вертихвостка – с напускным возмущением, отвечала Оля – я тут на брата накинулась, спасая твою девственность, а получается, что это ты его совращаешь.
– Не одним же вам, хвостами перед ним крутить – уже откровенно подшучивала над Грэем баронесса – замучили парня так, что и поцеловать по-настоящему не может.
– Ладно, так и быть, пусть потренируется на вас – милостиво разрешила Оля – но имейте ввиду, что через три цикла мы его похитим. А выпустим только после того, как он сделает мне с сестрой по сыну.
– Эй, эй, пустомели. Хватит нагонять жути на нашу гостью – сказал Грэй и с озабоченным видом, взглянул на Элзу.
Великую герцогиню била крупная дрожь, а её ротик издавал звук, похожий на протяжный писк.
– Что это с ней? – Спросила Оля и не получив ответа, серьёзно предложила – Может ей пощёчину влепить, чтобы в чувства пришла.
Вот тут, Элзу окончательно прорвало и она разрыдалась в голос. В этих богом забытых протекторатах, всё было неправильно. Даже узнав кто она такая, перед ней никто не преклонялся, за исключением нескольких старых баронов. Привыкшая с детства к лести и вседозволенности, она была шокирована местными нравами. Началось всё с Милисы, её двоюродной сестры. Принцесса откровенно показывая, что не очень рада её приезду, вместо приветствия, строго заявила:
– Раз приехала, то чувствуй себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях и тебя не приглашали.
Потом фаворит принцессы, этот гигантский одноглазый мужлан, прилюдно избил десятника гвардейцев из её сопровождения. Он выбил ему передние зубы и сломал руку, которой тот хватал прислугу за попки. Остальную охрану Элзы разоружили и напористо пообещали, что если они не будут сидеть тихо, то их порубят на мелкие куски и скормят рыбам. В эту же ночь, вся её охрана сбежала в неизвестном направлении. Узнав об этом, Элза решила закатить скандал и направилась в апартаменты принцессы, но той не оказалось на месте. Куда можно пойти в такую рань; недоумённо подумала герцогиня и остановила, спешившую куда-то служанку. Улыбчивая девушка, сразу согласилась проводить её к хозяйке. Наблюдая, что вытворяет двоюродная сестра, Элза начала сомневаться в здравости её рассудка. Милиса, вместе со своими воинами и целой стаей крестьянских подростков носились по плацу, перепрыгивая специально сооружённые препятствия. Одеты все были в очень короткие штаны и подобие рубашки, с обрезанными рукавами. Эта картина, так потрясла Элзу, что она забыла зачем пришла. Дочь императора, тренируется вместе с простолюдинами, да ещё и полуголая. От такой новости, даже её папашу хватит столбняк. Тем временем, Милиса подбежала к огромной бочке с водой и скинула с себя последнюю одежду. Элза даже отшатнулась, с ужасом наблюдая, что же будет дальше. Правда самые интимные места, остались у неё прикрыты цветными лоскутками ткани, но даже так, это выходило за все возможные рамки приличия. Подбежавший гвардеец, вылил на неё два ведра холодной воды. Громко взвизгнув, Милиса замоталась в полотенце и как ни в чём не бывало, уверенно пошла к герцогине. У Элзы впервые в жизни появилось желание, немедленно убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы её не смогли найти.
– Привет сестра – с показным равнодушием в голосе и взгляде, говорила Милиса – мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
– Как раз для этого, я сюда и пришла. – Начав приходить в себя, Элза сразу пошла в наступление – Можешь бегать голой с кем тебе вздумается, но как посмел этот мужлан, поднять руку на моего десятника? И где, вся моя охрана?
– Это ты у них сама спросишь, если когда-нибудь увидитесь – холодно ответила принцесса – а твоему десятнику просто повезло, что когда я узнала о его выходке, он был уже наказан. За оскорбление своих людей, я бы ему руку отрубила.
У Элзы перехватило дыхание, судя по глазам сумасшедшей сестрицы, она бы выполнила свою угрозу. Не зная, как себя вести с этой совершенно изменившейся девушкой, она благоразумно, предпочла промолчать.
– Это же касается и тебя, великая герцогиня. Будешь нагло себя вести, выдворю за пределы протектората, а дальше добирайся, как хочешь. – И ещё жёстче добавила – А теперь, говори зачем пожаловала и не вздумай мне врать.
