Юлия Пульс
Империя Инфернум
Он поднял меня за грудки и встряхнул. Из глаз покатились слезы. Я чувствовала себя падалью, пылью из-под копыт буртов. Я осознавала, что сбежав с Дирамом, предала его. Но и Кирон не оставил мне выбора. Я не хочу быть чьей-то вещью.
– Почему?! – закричал он так громко, что я вздрогнула. – Ответь мне почему?! Я хочу знать!
Я сжала кулак, пальцами ощупывая метку, раскрыла ладонь и показала ему.
– Как бы ты меня не клеймил, я не вещь! Я тебе не принадлежу!
– Ты сама пришла ко мне! – сжал он мое запястье. – Я тебя не принуждал! Так чего тебе надо?! Разве мало жить в покоях и ходить по замку в должности советника?!
– Мне нужна свобода, – прошептала я.
Он снова рассмеялся, схватил меня за локоть и поволок за собой.
– Ты будешь принадлежать мне до конца своих дней! Забудь о свободе!
– Не получится, Кирон!
Я вывернулась и оттолкнула его от себя. Кулон засиял ярче, чем прежде, окутывая меня голубой дымкой. Правитель протянул ко мне руки, но наткнулся на стену, обжегся и вскрикнул. Я подбежала к Дираму, похлопала его по щекам, и он открыл глаза. Я помогла ему подняться, а Кирон в это время не сдавался, пытаясь пробить защиту цветка.
– Не держи на меня зла. Прощай, император Инфернума, – я склонила голову и резко устремила взгляд в его глаза. Такое странное чувство, будто только что оторвала от себя кусок.
Дирам держался за спину и похрамывал. Он с легкостью прорезал дымку рукой и прижал мою ладонь к себе.
– Пошли, Нирель.
Кирон застыл, как статуя.
– Вот как решило твое сердце? – проговорил он и качнул головой.
– Ты не оставил мне выбора! – закричала я, повернулась к нему спиной и мы с Дирамом побрели вглубь леса.
Как же мне хотелось обернуться и снова посмотреть в разноцветные глаза зверя, к которому испытывала странные чувства. Я желала его так же сильно, как ненавидела. Но я не оборачивалась, хотя слышала рычание, вой и тяжелые шаги. Кирон принял свое истинное обличие и продолжал нас преследовать. Дирам указывал путь, ведущий в Криелти. Неужели правитель не отступит даже у ворот во вражескую империю?
Глава 28
Кирон
– Мой повелитель, воины ждут указаний. Они собрались на площади, – я слышал голос Тулека, но продолжал метаться по покоям в обличие зверя. Никакая сила не могла заставить меня вновь стать шантаи и выйти в народ.
Я сдался. Перестал ее преследовать, когда до Криелти оставалось совсем немного. Альвы убили бы меня смертоносным ядом стрел, и империя осталась бы без правителя. Нельзя этого допустить! Я понимал головой, но внутри мне хотелось умереть и покончить с этой болью. Никогда не чувствовал себя так разбито и паршиво, даже в тот день, когда мать пыталась меня убить.
Не зря я всегда ненавидел гадких мау! Они зло империи! Как я мог быть так глуп, чтобы подпустить одно из этих отбросов так близко к душе. Их нужно использовать только для утех и размножения. Больше они ни на что не способны! Предательницы, что кружат головы простачкам! Но как я – император Инфернума, шантаи, мог поддаться ее чарам?! А теперь и злость выплеснуть не на кого. Я обещал освободить мау от их участи, взамен на воинов.
Нирель втоптала всю империю в грязь. Никогда за века существования она не была так уязвима и разгромлена. Раньше альвы обходили Маскулайн стороной. Боялись жестокой расправы, а теперь пошли на все, ради глупой мау! Будь проклят тот день, когда я встретил ее в лесу! Лучше бы чудовище мертвого озера поглотило ее! А проклятый цветок так и остался лежать на дне!
– Кирон, они ждут. Возвращайся в прежний облик.
Тулек переживал, постоянно поглядывая в окно. А я и слова ему не мог сказать, вырывалось только грозное рычание.Я запрыгнул на стол и лег. Пытался успокоить сильно бьющееся сердце и замедлить дыхание. Но память то и дело пробуждала во мне зверя и не давала успокоиться. Ее глаза и волосы. Жесты и слова. Я помнил каждый миг прошедшей ночи. Лучшей ночи в моей жизни. Я понимал, что это никогда больше не повторится, и Нирель будет тонуть в объятиях Дирама. От злости я оцарапал стол когтями и завыл.
– Я прошу, Кирон, это не может больше продолжаться! Прошли почти сутки с того времени, как ты вернулся во дворец.
Но я не мог остановить вой. Так болела моя душа.
Тулек схватил бутылку со скумой и влил большую часть мне в пасть. Потом потянулся за второй. Я кивнул. Алкоголь должен помочь. Он расслабит напряженные мышцы и правитель вернется.
Вскоре я не помнил себя от количества выпитого, но вернул облик шантаи. Слез со стола и рухнул в кресло. Дано так не напивался. Тело стало пунцовым и больше мне не принадлежало.
– Ты новый советник, Тулек. Обучи сегодня воинов без меня и проедься по оставшимся деревьям.
Шантаи вздохнул и отвесил поклон. У порога я его остановил.
– Пришли ко мне слугу.
Сегодня без посторонней помощи я даже до кровати дойти не смогу. Милт прибежал на помощь императору. Услужливый нагил довел меня до кровати и принес еду. Мне кусок в горло не лез, но я давился мясом. Нужно набираться сил.
Милт взялся за уборку, поглядывая на меня исподлобья. Он хотел что-то спросить, но не решался. Я понимал, о чем в кулуарах судачила прислуга. В одну ночь из замка пропали бывший советник, пленница и мау непонятной расы, которую привыкли с почестями принимать на ужине.
Я чувствовал, что если сейчас начну снова думать о Нирель, зверь проснется и его не уймет скума, а лишь толкнет на необдуманные поступки. Мне больше нельзя показывать свою ярость и трогать мау. Сейчас на первом месте стоит благополучие Инфернума, а значит мощное и многочисленное войско. Как только я соберу нужное количество воинов, сразу брошу все силы на Криелти. Я сотру империю Аскорна бесследно. Оливиум будет состоять только из империи Инфернум, которая станет жить, как и прежде. В страхе, но благополучии. А я до скончания веков буду править миром.
Глава 29
Дирам
Мы чудом сбежали из империи и только благодаря силе Нирель остались живы. Спина саднила, а кости выламывало при каждом новом шаге, но я старался не показывать этого и шел вперед. Как я думал, Кирон перестал нас преследовать, когда мы близко подошли к Криелти. Сайли мы так и не встретили на пути. Может, она уже в империи? А если нет, то ее наверняка загрызли звери, хотя Нирель излечила ее от ран и прибавила сил.
Вскоре мы стояли у ворот, отгораживающих целую империю от внешнего мира. В отличие от Инфернума Криелти была меньше и уютней. Ее столица Лаимас находилась в самом центре империи. Город небольшой, но прекрасный. Наверное, уже многое изменилось с того времени, когда я жил при дворе.
Ограждение стало мощнее прежнего. Его высота не могла прикрыть только самые высокие пики дворцов. Металл отдавал серебряным блеском и ослеплял в лучах рассветного солнца. На башнях находились недремлющие лучники и уже взяли нас на прицел. Я скинул капюшон и поднял руки вверх, показывая, что мы пришли с миром. Цветок Нирель продолжал защищать нас голубым куполом и стража в панике перешептывалась.
– Позовите советника! Я привел девушку, которую искал Аскорн!
– Кто ты?!
Я даже не заметил, кто именно задал вопрос.
– Меня зовут Дирам из расы альв!
Мы еще долго ждали, пока стража совещалась между собой. Благо, что погода в Криелти радует теплыми днями. За жизнь здесь я не помню ни одной снежинки. Редко бывают сильные ветра и проливные дожди, но холод не касался империи никогда.
Наконец громоздкие ворота стали медленно отворяться. Нас встретило целое войско с луками и в доспехах. Предводитель и в тоже время советник правителя отличался от всех сияющей золотом одеждой. Я сразу узнал его. Ферин был молод для такой должности, но ловок и безумно предан Аскорну. Он по праву заслужил такой почет, но альва не знал, что такое скромность. Всегда кичился положением и к своей постели подпускал только самых знатных и красивых женщин. Сайли была для него лишь женщиной, рожающей детей, но он никогда ее не обижал, и она терпела его похождения. Ферин всегда слыл завидным женихом.
– Как тебя зовут, дитя? – обратился он к Нирель и, похоже, его совсем не смущала голубая дымка, окутывающая нас.
– Нирель.
– Продолжай, – вскинул он брови.
– Что нужно говорить? – не понимала девушка, но я молчал, чтобы не привлекать к себе много лишнего внимания.
– По законам Криелти любой путник должен назвать свое имя, расу и должность, которую он занимает в своей империи.
Нирель улыбнулась и выпалила:
– Меня зовут Нирель. Я не знаю, какой я расы. Еще вчера занимала должность советника императора Инфернума Кирона.
Она раскрыла ладонь и протянула Ферину. Он долго смотрел на метку, потом перевел взгляд на меня.
– Вы послы Кирона?
– Мы беглецы, – ответил я. – Я Дирам, Ферин.
– Я сразу узнал тебя. Предателей в Криелти помнят хорошо, – ухмыльнулся он. – Уведите девушку и подготовьте к встрече с Аскорном. А ты пойдешь за мной и расскажешь, что случилось с Сайли.
Нирель вцепилась в мою руку, не желая отпускать. Я улыбнулся и кивнул, чтобы она не боялась. Ей нечего здесь страшиться в отличие от меня. Я снял с плеча лук и протянул Ферину. Неохотно отпустил руку Нирель и пошел вслед за предводителем войска, со всех сторон окруженным вооруженной стражей.
Глава 30
Нирель
Пока меня под конвоем вели неизвестно куда, я осматривала окрестности. Никогда не думала, что увижу место прекраснее родной Силвы. Но Криелти поражала своей необычайной природой, а альвы трудились над каждой травинкой, чтобы создать идеальные формы и чистоту. Я шла по выложенной белоснежными камнями дорожке. Вокруг круглые аккуратные домики, утопающие в зелени. На кустах растут разноцветные цветы, источая потрясающий сладкий запах. Они были так похожи на мой кулон, будто его сделали по их подобию. Стволы деревьев окрашены в белый цвет, а ярко-зеленая крона напоминала шары. Они будто висели в небе, расположившись на облаках. Растения оплетали большие здания, и только лучи солнца оголяли кусочки стен, не тронутые странной травой. Таких в Силве нет.
Мы шли довольно долго и вдруг остановились у невысоких ворот. Нас впустили в совершенно другой мир. Здесь из растений альвы сделали настоящие произведения. Я прошла мимо зеленой статуи женщины с ребенком на руках, потом воин натянул тетиву лука, а следом я наткнулась взглядом на огромный фонтан непонятной формы, усыпанный блестящими камнями. Я остановилась и засмотрелась. Брызги отлетали от камней и попадали мне на лицо. Стало так хорошо. Я вдохнула воздух полной грудью и дымка пропала. Цветок перестал меня защищать, значит, в этом больше нет нужды.
Стражник подтолкнул меня вперед.
– Мы в столице Криелти Лаимас. Еще мы называем этот город сердцем империи, – пояснил кто-то сзади, а я уже не могла оторвать взгляд от шикарного дворца.
Маскулайн померк в пучине красных камней по сравнению с величественной статью Лаимаса. Императорский дворец в форме огромного пузыря, сделанного из серебра и хрусталя, заставил дыхание прерваться. Миллионы круглых окон сияли гранями на солнце. А на вершине башня в виде красного глаза, отлитого из неизвестного метала. Впереди высокая лестница, оббитая белой тканью и резные серебряные перила. Я ступила на нее и вскоре оказалась внутри замка, где кипела жизнь. Даже прислуга здесь выглядела лучше, чем приближенные к Кирону шантаи. Их одежды хорошо сидели по фигуре и у женщин едва прикрывали колени. Мужчины же были одеты в костюмы, похожие на камзол Дирама.
В просторном холле, среди колонн и растений в горшках, меня встретила альва. Ее белое платье оголяло утонченные плечи и струилось до пола, а разрез приоткрывал стройную ногу в кружевных туфлях. Ее белые волосы были собраны в высокий хвост, который кудрями падал на спину. Она улыбнулась, и ее губы блеснули красным цветом, как и глаза.
– Здравствуй, Нирель, – она подошла ближе и протянула мне руку. – Я дочь правителя Криелти Аскорна. Меня зовут Раилда. Мы ждали тебя. Пойдем за мной. Надо отдохнуть с дороги, а потом познакомиться с моим отцом.
Я вложила руку в ее прохладную ладонь. Она вела меня по коридорам дворца, постоянно оглядываясь и улыбаясь. Столько света и воздуха вокруг. Стены светлые с красивыми серебряными узорами, почти нет дверей. Мы остановились у первой, которую я заметила.
Помещение оказалось не таким просторным, как я представляла. Внутри стояла большая купель с водой, зеркало, стулья и шкаф.
– Не стесняйся. Снимай вещи. Надо освежиться, и сразу появятся силы.
Я скинула с себя плащ, а потом платье и обувь. Я не испытывала стеснения рядом с альвой, хотя она и рассматривала меня очень пристально.
– Не зря говорили, что ты самая красивая из своего рода. Позволишь? – она потянулась к цветку, чтобы снять его с моей шеи, но я отпрянула.
– Я его никогда не снимаю, – соврала я и вспомнила, что случилось, когда я по собственной воле отбросила кулон в угол комнаты.
От воды приятно пахло цветами, и я погрузилась в купель по подбородок. Раилда присела рядом на стул и протянула мне мыло. Я вобрала всеми легкими его прекрасный аромат и опустила в воду. Начала медленно намыливать руки и плечи.
– Говорят, в Инфернуме мужчины моются редко, а женщины и подавно, – заулыбалась альва.
Я рассмеялась.
– Это неправда. Империя Инфернум не так красива, как ваша, но и там есть на что посмотреть. Деревня, в которой я росла, была окружена природой, а мылись мы в реке, когда хотели. А перед пиром всех мау моют и наряжают в красивые платья.
– Наслышана для чего их готовят. Кирон несправедлив к женщинам Инфернума и не достоин править такой большой империей, – она выплевывала каждое слово, будто освобождаясь от яда.
– Он жесток и циничен, но как иначе держать в узде целую империю?
Меня задевали ее слова. Я не хотела плохо говорить и думать о Кироне. Пусть он принес народу и мне немало боли, но своим поступком я отплатила ему сполна. Теперь никто никому ничего не должен.
– Ты защищаешь его. Но почему же вы сбежали, если он не так плох, как о нем говорят?
Я бы могла честно ответить ей на этот вопрос, но тогда пришлось бы рассказывать все с самого начала. Я не готова делиться сокровенным. Это творилось в моей душе. Там и останется навсегда. Жестокая и в то же время незабываемая пора в моей жизни.
– Я хотела помочь Сайли.
Красные глаза Раилды округлились.
– Сайли? Она жива? Мы думали, что Кирон…
– Она находилась в плену, а Дирам и я помогли ей сбежать.
– Но где она?
– Кирон нашел нас в лесу. Сайли успела сразу сбежать, а мы еще долго уходили от преследования. Она уже должна была появиться в Криелти.
– Я бы узнала об этом одной из первых, – альва опустила взгляд, тяжело вздохнув. – Кирон принес нам много боли. И мы не успокоимся, пока он жив.
Я ничего не ответила. Смыла мыло и вышла из купели. Обмотавшись полотенцем, села на стул у зеркала, взяла расческу и принялась вычесывать каждый локон. Раилда ушла в себя. Она подошла ко мне, и погруженная в мысли, начала делать прическу. Собрала волосы так, что они не спадали на плечи, оголяя шею. Альва подошла к шкафу и достала белое платье, похожее наее собственное. Предложила обуть туфли, которые оказались очень удобными.
– Пора на ужин. Расскажешь все, что знаешь Аскорну. Он уже тебя ждет.
И тут спокойствие бесследно исчезло, а сердце забилось. Я перестала чувствовать ноги, ступая по убранствам дворца.
Двери залы отворились, и я ожидала увидеть много альв, но за огромным столом сидело трое – двое мужчин и женщина. Я сразу поняла, где Аскорн и не потому, что он сидел посередине. Он был другой расы. Альва встал из-за стола и направился ко мне. На его белых ровных до плеч волосах красовалась небольшая хрустальная корона. Красная мантия из тяжелой материи плыла по полу, а воротник стоял выше головы. Белая легкая рубашка с вырезом открывала часть груди, и стальные брюки подчеркивали длинные ноги и высокий рост правителя Криелти. Он шел грациозно с высокоподнятой головой и смотрел мне прямо в глаза. Я не видела ничего вокруг. Только величественный стан Аскорна и невероятную красоту альвы, хотя раньше думала, что Дирам самый прекрасный представитель своей расы.
– Приветствую вас, прекрасная Нирель, – поклонился он. – Я долго ждал нашей встречи, и ваше неожиданное появление безумно меня обрадовало. Прошу к столу, милая. Располагайся и угощайся.
Он проводил меня к столу и усадил в кресло. Сам же вернулся на свое место, вместе с ним и дочь, которая присела рядом со мной. Вот теперь я могла внимательно рассмотреть остальных.
Сначала посмотрела на женщину и сразу нашла схожесть с собой. Кожа одинакового немного розоватого цвета. Глаза не голубые, а серые, да и волосы цвета пламени костра. Мужчина не отрывал от меня зеленых глаз. Волосы темные короткостриженые с проблесками белых, словно снег прядей.
Но, не смотря на это, я понимала, что мы одной расы. Таких, как они я никогда не видела в Оливиуме. Пусть они одеты, как альвы, но движения и повадки кардинально отличались. Они казались мне более живыми, чем все расы вместе взятые. Наблюдать за ними одно удовольствие. Я чувствовала себя странно, будто попала в родной дом. Даже в Силве не испытывала такого трепета.
– Знакомься, Ион и Флора, – указал по обе стороны от себя Аскорн. – Они люди. Представители твоей расы в другом мире.
– Другой мир? – только и смогла вымолвить я.
Ион положил ладонь на стол и в глаза сразу бросился перстень с крупным круглым камнем белого цвета. Я начала внимательно разглядывать Флору и заметила на ее запястье браслет. Необычное плетение обрамляло красный треугольный камень. Я невольно прикоснулась к своему цветку.
– Нирель, кушай, не стесняйся. Они сейчас все тебе расскажут, – улыбнулся альва, а Раилда погладила меня по плечу.
Я была жутко голодная, но от шока и роящихся внутри мыслей я даже запаха еды не чувствовала. Подцепила кусочек фрукта и положила в рот, чтобы уважить императора. Я с нетерпением ждала, когда они начнут рассказ. Впервые за столько лет я узнаю, откуда появилась в Оливиуме и почему оказалась в Инфернуме.
Первым заговорил мужчина. Он встал из-за стола и налил мне скуму.
– В Оливиуме время течет совсем иначе, чем в нашем мире. С того дня, когда твоя мать – самая могущественная ведьма Камелия спасла тебя от инквизиции, прошло семнадцать лет. В нашем же мире прошло двести. Раньше таких, как мы уничтожали, но теперь все изменилось. Мы правим миром, а ты единственная представительница древнего рода и должна вступить на трон, чтобы война между нами за власть прекратилась. Только ты сможешь остановить безумие, устроенное магами на Земле.
– Мы долго тебя искали, ведь Камелия запечатала портал, а цветок оберегал тебя все время от представителей других миров, – полился прекрасный голос Флоры. – Поэтому ты до сих пор жива. На тебя объявлена охота и тебе очень повезло, что мы первые тебя нашли. Мы пришли забрать тебя домой, Нирель, – заулыбалась женщина.
– А что будет с Дирамом и Кироном…
– Мы сняли с Дирама обвинения в предательстве. Теперь он будет спокойно жить в Криелти, – вмешался Аскорн. – Прежде чем уйти в свой мир, вы обещали помочь в завоевании Инфернума, – прожег император взглядом иномирных гостей.
– И мы выполним свое обещание, – заверил Ион. – Можешь уже собирать войско. Нет времени ждать.
Я смотрела на них и понимала, что спрашивать меня о том, чего хочу, никто не собирается. Они все решили за меня! Но почему я должна верить на слово незнакомцам? Почему должна покинуть мир, к которому привыкла, и променять его на призрачный трон в другом мире?
– Не думаю, что стоит так спешить с нападением на Инфернум. Я бы хотела получше узнать представителей своей расы и только потом принять окончательное решение о том, покидать Оливиум или нет, – я встала из-за стола и отвесила поклон Аскорну. – Спасибо за вкусный ужин.
Глава 31
Кирон
– Выглядишь паршиво, сынок. Странно, что пришел ко мне в таком состоянии.
Впервые я не слышал в голосе матери издевательских ноток. Она права. То, что я пришел к ней, означает только одно – я загнан в угол и не вижу выхода. У меня больше нет друга. Мне некому доверять и я вынужден просить мать о помощи. Но я не уверен, что она проявит благородство и поможет мне просто так.
– Она сбежала с Дирамом и Сайли в Криелти. Я не смог ее вернуть.
– Ты сам во всем виноват. В душе твоей темно и она была лучиком света, но ты потушил ее.
– Столько лет я правил империей, не зная бед. Я всегда поступал правильно.
– Нет. Твоя политика загнала тебя в тупик. Пора все исправить. Поселив в душах народа страх, ты не стал могущественнее.
– Но я отменил издевательства над мау, чтобы они вступали в ряды воинов!
Я ударил кулаком по решетке. Внутренний зверь начал подпитываться злостью, но я сумел его сдержать. Мать подошла к решетке и вздохнула. Протянула мне руку, и я застыл, уставившись на ее ладонь.
– Ты сполна отплатил мне за жестокость. Я уже сотню раз пожалела, что искалечила твое лицо, ведомая яростью. Давай начнем все сначала и забудем прежние обиды?
Я протянул руку ей в ответ и заглянул в родные глаза. Никогда бы не подумал, что настанет время, когда перестану ее ненавидеть.
– Позволь мне снова вернуться в свои покои. Я отдохну от этих стен, и мы вместе придумаем, как быть.
Я колебался, не отводя от нее взгляда. Это риск. Я не мог ей слепо верить, но есть шанс вернуть Нирель и все исправить. У меня не осталось выбора. Я достал ключ и открыл камеру. Мама неуверенно переступила порог темницы и прижала меня к себе. Я почувствовал давно забытый трепет, который испытывал только в детстве и обнял ее в ответ.
До покоев мы шли молча, прислушиваясь к перешептываниям прислуги. Даже Милт не обмолвил ни слова, когда увидел нас в коридоре.
– Никого не пускать в наши покои, даже прислугу, – распорядился я и шантаи кивнул.
Мать зашла в комнату, где совсем недавно спала моя Нирель и наполнила грудь воздухом. Она ощупывала мебель и ткани, будто видела их впервые. Прошла в ванную и коснулась уже остывшей воды. Обернулась и улыбнулась.
– Дай мне немного времени привести себя в порядок и вспомнить, что такое быть чистой и красивой.
Я покинул ее покои и вошел в свои. Встал у камина, где всегда любил смотреть на огонь и думать. Схватил со стола бутылку скумы и погрузился в мысли, которые полностью занимал образ Нирель. Ее прекрасное бархатное тело и необыкновенные синие глаза. Даже в воздухе пахло ее волосами. Эта мау лишила меня рассудка и перевернула с ног на голову всю жизнь. Тулек нашел убежище, предназначенное для Нирель, но пригодится ли оно, когда я ее верну? Если верну…
Я сомневался в себе. Сомневался в том, что она останется со мной, а силой привязать ее к себе не мог. Нирель слишком независима, а талисман защищает ее от всех, кто хочет посягнуть. Раньше я в любой миг мог выбрать себе мау и привязать ее к себе силой или купить, но не видел в этом смысла. Никогда никого не желал так сильно, как Нирель – мау, которую нельзя посадить на цепь или купить. Как же злило осознание того, что я совсем бессилен! А неизвестность пугала, а страх порождает гнев, но ему нет выхода. Я ведь даже праздник не могу устроить и выплеснуть злость на грязных мау. Я хотел посадить Нирель в клетку, а оказался в ней сам.
– Мой правитель! – ворвался в комнату новый советник. – Я понимаю, что сейчас не время, но воины одолели! Спрашивают, когда состоится пир, на котором можно повеселиться с мау? Им уже невмоготу. Они привыкли к поощрению за тяжелые тренировки.
Я понимал, что возникнет такая проблема, но отметал ее, чтобы раньше времени не забивать голову. Мой новый указ распространялся на тех мау, чья родня вступила в войско, но и трогать остальных сейчас не стоит. Мне не нужен бунт перед великой бойней за империю.
– Во все времена жили женщины, готовые на плотские утехи за плату, но им нужно дать гарантию, что они выживут после таких утех, – послышался за спиной Тулека голос матери.
Шантаи округлил глаза и прижался к дверному проему, пропуская ее в покои.
– Дай воинам указание обращаться с мау бережно и казни каждого, кто ослушается. Раз уж начал менять политику, то иди до конца.
Я протянул ей бутылку, и мама удобно устроилась в кресле. Тулек смотрел на нее с приоткрытым ртом, не двигаясь с места.
– Слышал, что сказала Айдис? – обратился я к шантаи.
Он кивнул.
– Выполняй. Сегодня же издай такой указ и поезжай в деревни за добровольцами. Пообещай им богатство и жизнь при дворе. Гарантируй защиту.
– Но воины не…
– Под страхом смерти примут новые правила!
Советник поклонился и вышел из комнаты.
– Теперь надо решить, как поступить с Аскорном.
– Тут нечего решать. Надо идти завоевывать империю Криелти, – сжал я кулаки. – Пока не поздно. Я не знаю, зачем на самом деле им нужна Нирель, вдруг…
Мать заулыбалась.
– Когда ты был совсем маленьким, ты спрашивал у меня что такое любовь. Я не знала, как тебе объяснить. А сейчас и слова не нужны. Она поселилась у тебя внутри, и ты ее чувствуешь. Уже даже не противишься. Нирель смягчила твое сердце, – она коснулась моей груди и заглянула в глаза. – Хватит прятать любовь в себе. Пора снимать маски. Прекрати стесняться чувств и лица.
Мать сорвала с меня маску и бросила ее в камин. Раньше за такое я разодрал бы ее в клочья. Но сейчас не ощутил гнева, а лишь облегчение. Вроде глыба, которую я носил на шее, упала в пропасть и освободила меня от тяжести.
– Повесь в своих покоях зеркала и не бойся смотреть на свое истинное лицо. А нападать на Криелти глупо. Мы проиграем бой на чужой территории. Как бы тяжело не было, надо ждать, пока они сами на нас нападут. Направить все средства на оборону и выстоять.
Я замотал головой.
– Но Нирель…
– Ты не приведешь ее силой, даже если по камешкам разберешь Криелти. Она сама должна прийти.
– А что если ее там удерживают против воли?
– Если уж ты не удержал, то куда Аскорну! – рассмеялась мать. – Если любит, сбежит и вернется к тебе.
– А если нет?
Мама пожала плечами и вздохнула.
Глава 32
Дирам
– Будь моя воля, ты бы до конца своих дней гнил в темнице! – не унимался Ферин.
Он расхаживал по кабинету, с отвращением наблюдая за тем, как я поедаю ужин, о котором мечтал много лет. Еда в Криелти всегда была на высоте. Разнообразие фруктов и овощей! Таких не найдешь в Инфернуме. А виртуозные повара из поколения в поколение передавали древние рецепты. Я так увлекся, что меня мало волновали слова Ферина. Я уже знал, что Аскорн снял с меня обвинения в предательстве. Вся прислуга об этом судачила. Да и комнату подготовили раньше, чем усадили за стол. Я даже успел увидеть Зафину, но внутри ничего не дрогнуло. Я даже злости не испытал. Эта женщина обезличилась для меня. Даже расспрашивать прислугу о ее судьбе было не интересно.
– Как только понял, что альвы сильнее шантаи, быстро переметнулся! И как таких Оливиум держит! Даже девчонку не пожалел!
– А с этого места поподробней, – отложил я приборы в сторону.
Ферин рассмеялся.
– Только не говори, что ты не знал, зачем ведешь ее к Аскорну! Сайли в любом случае раскололась. Она бы не вынесла пыток Кирона.
Я смотрел на него и даже не представлял, какую тайну так берегла альва и почему не сдалась даже под страхом смерти. А может она сама мало что знала? Накануне побега она призналась лишь в том, что Нирель и двое представителей ее рода – это оружие, с помощью которого падет Инфернум. Ни о какой опасности для Нирель она не говорила.
– Нет! Не может быть! – продолжал веселиться предводитель. – Неужто Сайли не созналась в том, что девчонку заберут в другой мир?! Как только Инфернум падет, она отправится домой, а что будет дальше неизвестно никому. Представители ее рода хитры и изворотливы. Они ожесточенные и властные. Похуже шантаи будут. Мы все тут их терпим только ради помощи. Хотя какое тебе дело? Ты вернулся под крыло Аскорна. Жаль, что одного указа мало, чтобы отмыться от позора. Клейма не вывести, – указал он на мою ладонь.
Я сжал голову руками, едва сдерживая крик. Я так рисковал! Я так долго шел к тому, чтобы быть всегда вместе с Нирель! И теперь узнаю, что снова ее потеряю! Куда не приткнись, нигде нет покоя! Надо было идти в пещеры и жить в отдалении от империй. В диких местах, где правят только звери! Или прибиться к гарпи, и выходить только на охоту.
Что теперь делать? Снова бежать не получится. Аскорн не упустит из виду Нирель, а стражники меня. Я снова ошибся. Снова не уберег. И неважно, какой император, и какая империя. Они забирают ее у меня вновь и вновь. Здравствуй, новая жизнь, о которой я так мечтал! Но зачем она мне без Нирель?
– Можешь идти в свои покои и наслаждаться жизнью.
Ферин открыл дверь, выпроваживая меня из кабинета.
– В честь появления Нирель Аскорн устраивает праздник. Будет много еды. Все, как ты любишь. Жаль, что император пускает на торжество всех подряд.
Я побрел по светлым коридорам замка. Не осталось больше мыслей. Я в душе оплакивал роковое решение. Уж лучше бы мы остались в Инфернуме. Пусть Нирель принадлежала бы Кирону, но осталась в Оливиуме.
Я так и не пошел в свои покои. Не переоделся в праздничные одежды альв, а отправился прямиком на праздник под открытым небом. У стола не было ни конца, ни края, но еда и скума перестали меня радовать. Я глазами искал мою малышку Нирель и никак не мог найти.
Вскоре она появилась в сопровождении мужчины и женщины ее расы. Они присели рядом с Аскорном. Нирель не улыбалась, а тревожно озиралась. Как бы я хотел поговорить с ней. Узнать правду. Понять, чего она хочет и есть ли выход, но к ней не подступиться. Места за столом альвы занимали согласно рангам. Мое находилось в самом конце, ближе к прислуге.
Праздник проходил тихо и размеренно. Танцы под приятную слуху музыку, разговоры и смех. Никто не напивался и не крушил красоты империи, как часто это бывало в Инфернуме. Но я читал в глазах Нирель неподдельный необузданный страх. Будто она ждала чего-то плохого. Я и сам ерзал на стуле и не мог обрести покой. Не отрывал от нее взгляда, следил за каждым жестом.
Аскорн пригласил ее на танец и они, наконец, вышли из-за стола. Я схватил первую попавшуюся альву и вовлек ее в танец, специально все ближе приближаясь к заветной паре.
Император улыбался и постоянно что-то шептал на ухо Нирель, а она лишь кивала. И вот я оказался совсем близко к ним. Было страшно, но я решился просить Аскорна о танце с его партнершей.
– Позволите, правитель? – согнулся я в реверансе.
– Только если прекрасная дива не против.
Нирель тут же перекочевала в мои объятия и крепко прижалась к моей груди. Я чувствовал ее тепло и дикое биение сердца, забывая обо всем. Эти редкие моменты близости, словно долгожданное лекарство от вечно ноющей боли. Я вдыхал свежий запах ее волос, касался щекой шеи и гладил по стройной талии. Она каждый раз сводила меня с ума, толкая на безумные поступки. И вот так просто лишиться этого чуда я не мог!
