Алена Дмитриевна Реброва
Легенда из подземелий
– Я не покупал это, – сказал Райнар, придя в себя. – Должок старого приятеля.
– Хорошие у тебя приятели… – фыркнула я. – Познакомишь? Мне тоже пригодилась бы такая желчь.
– Бэйр, не лезь в это, ладно? – попросил Райнар, поморщившись. – Не вздумай никому сказать, что держала это зелье в руках. Я не хочу потом вытаскивать тебя из лап местных темных или из Ордена!
– Ахах, не переживай. Из Ордена меня есть, кому вытащить, – усмехнулась я, дотронувшись до кольца на левой руке. – Я тебе не говорила, что выхожу замуж на днях?
– Да ну? – Райнар оживился. – И кто же это? Тот мета-маг, который купил тебе платье из паутины леннайев? Я бы хотел с ним познакомиться!
– Нет, я выхожу за Арланда, – сказала я, решив, что скрывать толку нет: все равно Райнар знал о нас.
– Все-таки за инквизитора, – маг недовольно скривился. – Что ж, желаю удачи: она понадобится вам обоим.
– Можешь прийти, Люциус обещал достать лучшее вино в городе, – сказала я.
– Кто, прости?…
– Люциус.
– Кто это? – Райнар насторожился.
– Неужели я тебе о нем не рассказывала!?… Постой, правда не говорила?…
Задумавшись, я поняла, что в самом деле ни разу не упоминала сумасшедшего мага! Подумать только, ни разу за эти месяцы!
Опомнившись, я описала его Райнару, как своего хорошего знакомого со времен путешествий, который теперь тоже живет с нами в Трехполье.
– Поверить не могу, – выдохнул преподаватель, опершись о стену. Его глаза смотрели в пустоту. – Так он вернулся! Спустя столько лет…
– Вы были знакомы? – удивилась я.
– Мой учитель, – кивнул Райнар. – Он преподавал, когда я был на первом курсе. Мы с ним… были близки. Он многому научил меня. Всему, что я знаю.
– Вот и увидитесь! – я обрадованно улыбнулась. – Так ты придешь?
Райнар медленно кивнул, а потом встряхнулся и раскупорил вторую бутылку пива.
После завтрака мы отправились в подвал, где нас ждал еще незаконченный голем: это была ползающая ящерица размером с собаку, заказ эпатажного богатея из Нейвера.
Мы проработали весь день, а к вечеру я отправилась домой. Следующим утром я снова была у Райнара, потом прогулялась с Люськой по магическим магазинам, помогала Леопольду в кафе, выбивала себе лицензию на слабое приворотное зелье… Будни потекли один за другим, смешавшись в одну массу нескончаемых дел. Я и не заметила, как близко подкрался день, который, наверное, должен был изменить мою жизнь.
До венчания оставались всего сутки, и Арланд вернулся домой намного раньше обычного. Я как раз скучала в своей лавке и очень обрадовалась, побежала его встречать, но, стоило мне увидеть его лицо, я застыл на месте.
– Что случилось? – спросила я, боясь услышать ответ.
Кроме нас двоих в доме никого не было, но Арланд велел мне закрыть лавку и провел в нашу комнату. Там он запер дверь и зашторил наглухо закрытое окно.
Я села на кровать, перед глазами все плыло от волнения. Неужели монахи из Церкви объявились?…
Заперев все, что можно, Арланд замер, словно не знал, с чего начать.
– Что случилось? – повторила я, чувствуя, что он никогда не заговорит. – У тебя такое лицо, как будто в город приезжают монахи из Церкви Черных Куполов!
– Сегодня я нашел любовника Шарлотты, – начал он. Инквизитор говорил медленно, подбирая слова. – Ты его знаешь. Это Кред.
– Кред!?
– Да. Он был подручным Короля Подземелий, связался с дочерью судьи, чтобы тот не смел лезть в дела Черного Рынка, – рассказал инквизитор. – Сегодня Кред погиб, он умер у всех на виду сегодня на главном рынке города.
– И что же? – спросила я, почти чувствуя облегчение. Смерть опасного темного мага – не самое плохое, что могло случиться. Учитывая то, о чем я успела подумать, это была почти что хорошая новость.
– Он погиб, потому что пытался повторить твой опыт с рукой, – проговорил Арланд, садясь рядом со мной. – Бэйр, то, чего мы все боялись, началось. Я до последнего надеялся, что мне не придется ничего тебе рассказывать, но теперь у меня просто нет выхода. Тебе придется уехать.
– Что!? – я ушам своим не поверила. – О чем ты говоришь? Что случилось, ты можешь объяснить по-человечески!?
– Бэйр, у меня сейчас мало времени, я сильно рискую, задерживаясь тут надолго… Без вопросов! – он жестом заставил меня замолчать. – Все решаю не я, но я смог договориться о том, чтобы нам дали день. Завтра, после венчания, ты уедешь, я сам отведу тебя к тем, кто согласился тебя спрятать. Большего я сказать не могу. Не сейчас.
После этого разговора я не знала, что думать. Инквизитор велел мне готовиться к отъезду, собрать все необходимые вещи, а после едва ли не выбежал из дома, сказав, что вернется только к ужину.
Я не понимала, что происходит, казалось, что-то несуразное, бредовый сон… Однако, я все же стала собирать вещи, чувствуя, как при этом дрожат руки. В душе я надеялась, что этот разговор – дурацкая шутка перед свадьбой. Может, он решил устроить нам романтическое путешествие?… С него-то станется!
Глотнув из потайной фляги Арланда успокоительного, я немного оправилась от волнения. Через некоторое время в дом забежала Люська, совершенно очумевшая от предстоявшего торжества, и потащила меня в город за покупками. Я позволила ей утащить себя в мир ярких тканей и красивых безделушек, стараясь не думать о том, что сказал инквизитор.
За прогулкой мы совсем забыли о времени: столько всяких мелочей нужно было выбрать к завтрашнему дню, голова шла кругом… Домой я вернулась только ближе к обеду. Приятная усталость после долгих скитаний по рынкам охватила тело, я шла неспешно, погруженная в самые разные мысли.
Когда я подходила к дому, меня остановил прохожий, тронув за плечо.
– Уважаемая, не подскажете, не здесь ли живет Бэйр, ведьма с Великих Равнин? – спросил мужчина.
Обернувшись, я не сразу смогла заговорить от волнения.
– Дейк!…
Исполнить предназначение
Осколок
***
Узнав от Рафнейрис о том, что Дейкстера ищут, Адольф пустился на поиски. Он знал, что последний раз рыцаря видели в порту Тангея, откуда уходили корабли на другой материк, а такой был только один.
Змей добрался до нужного места через несколько дней, но след рыцаря, как он и думал, уже остыл. Однако, найти информацию было несложно: разумеется, жители порта не могли не заметить драку между двумя шестикрылыми серафимами и рыцарем Ордена. Отыскался даже старый рыбак, который видел, куда рыцарь поплыл после того, как нырнул в воду.
Адольф находил все новых и новых очевидцев и шаг за шагом, словно по невидимой ниточке, приближался к цели. Если в каком-то месте рыцарю удавалось затеряться, то змей всегда догадывался, куда Дейкстр пойдет дальше, прислушиваясь к самому себе. Охотясь на Донана, Адольф словно преследовал самого себя: они были как братья, их учили и воспитывали одни и те же ланки, они набивали руку на одних и тех же делах. Стоило следу оборваться, змей думал, куда бы пошел сам, и никогда не ошибался.
Адольф не знал, что сделает, когда догонит Дейкстера. Нужно забрать осколок, но вот рыцарь… Похоже, Рэмол заставил Юкку навсегда отказаться от принципов гильдии, а сам серафим не из мстительных. Голова Донана никому не нужна, и это давало змею определенную свободу выбора.
Адольф прекрасно помнил, как лишился лица. Когда ведьма, которую ланк считал уже мертвой, подожгла постоялый двор, Дейкстру ничего не стоило прикончить своего преследователя. Однако, рыцарь оставил Адольфа в живых, и в последний момент ланк все же смог выбраться из горящего здания. Хотя огонь спалил всю его кожу, лишил большинства пальцев и того, что еще оставалось от глаза, теперь это не имело значения.
Адольф ходил по этой земле только потому, что Донан пощадил его в память о тех годах, когда они прикрывали друг другу спины. Про себя Адольф уже решил, что попробует украсть осколок, а самого рыцаря отпустит на все четыре стороны. Это будет достойным ответом на благородный жест Донана.
Рыцарь двигался в сторону границ с Равнинами. Великие Равнины – отличное место, чтобы пропасть без вести на несколько лет, путники туда не ходят, даже сплетни не выбираются дальше пограничных лесов. К тому же, рыцарю Ордена работа там всегда найдется.
Ланк отставал от Дейкстера на пару дней, но уверенно шел следом. Каково же было его удивление, когда в одном из небольших городков на границе он наткнулся на ведьму и ее компанию. Виновница его страданий сама пришла к нему в руки, не подарок ли судьбы?
Новость о том, что Бэйр с Равнин оправдал молодой инквизитор, змей услышал в числе первых и не сказать, чтобы это известие его обрадовало. Адольф-то надеялся, что белая сова, идущая с ним по следу, прикончит ведьму, избавив его самого от хлопот, но тот, как оказалось, собирался ее спасти! Теперь же, когда Бэйр буквально прошла под самым носом ланка, месть снова была в его руках.
Решив, что даст Дейкстеру целые сутки форы, Адольф последовал за Бэйр.
Он отправился на рынок, чтобы купить ядовитую змею: его собственный яд после вмешательства Рэмола утратил всякую силу. Проклятый серафим, Адольф догадывался, что будет искать все его «поправки» в своем теле до конца жизни!
Рэмол, наверное, считает себя тем еще остряком. Когда Адольф не ответил ему, какую хочет чешую и глаза, серафим решил устроить ему пожизненную лотерею. Сначала все выглядело, как надо, но после первой же линьки все, чего коснулся Рэмол, стало другим. Серебристая чешуя слезла с левой половины лица, а на ее месте выросла медная. Глаз же обрел янтарный оттенок, а волосы, которые восстановил небесный, стали расти черными – это был настоящий кошмар! Смотря на себя в зеркало по утрам, Адольф едва ли сдерживал истерический смех: с одной стороны, собственное уродство его злило, но с другой… с другой стороны этот ланк в зеркале выглядел настолько нелепо, что даже сам Адольф заплатил бы какому-нибудь цирку, только чтобы посмотреть на такое!
Белые клочки прядей перемешивались с черными, бронзовая чешуя с серебряной, один глаз бирюзовый, другой – янтарный. При обычной линьке глаза и волосы никогда не меняли цвет, но теперь, после работы Рэмола, Адольф догадывался, что до конца жизни частично побывает во всех расцветках, которые только бывают у ланков.
Именно лицо ланка привлекло внимание Леопольда, седой оборотень сам подошел к змею на рынке. Понятия не имея, кто перед ним, он предложил помощь своего брата инквизитора… это было ужасно нелепо, но делу не помешало.
Адольф обогнал компанию на дороге и дожидался на дороге, забравшись на дерево. Все шло, как по маслу, ведьма проехала под ним, он кинул на дорогу змею, чтобы задержать лошадь, и выстрелил. Зрение у Адольфа, как и у любого ланка, было неважное, но после работы Рэмола выстрелить из лука в цель, находящуюся в двенадцати метрах, Адольф мог без труда.
Однако, конь ведьмы, нелепый рыжий ублюдок, в последний миг отскочил в сторону, и стрела попала в инквизитора… Возможно, змей предпринял бы еще одну попытку, но ланка заметили. Леопольд со своим звериным чутьем устремился точно к тому дереву, где сидел Адольф, и змею пришлось спасаться бегством. Возможно, оборотень даже догнал бы его, но, к счастью, не родился еще на свете разумный, который лазал бы по деревьям лучше Адольфа Снежного Змея.
Скрывшись в лесах, ланк вернулся к поискам рыцаря, пообещав себе, что когда-нибудь непременно сведет счеты с ведьмой.
Дейкстр за те сутки, что Адольф решил потратить на месть, успел затеряться на Равнинах. Найти его оказалось сложнее, чем раньше, но все-таки не невозможно. Через неделю скитаний по лесам змей выбрался в глухой пограничный городишко, где и обосновался рыцарь.
Адольф знал, что у Дейкстера были проблемы с деньгами: рыцарь предусмотрительно не обращался к банкам и в Орден. Он боялся, что как только сунется на глаза слугам закона, об этом тут же узнают серафимы через сеть собственных оповещателей, которая пронизывала любое государство, как мох-паутинка ствол дерева.
Чтобы не загнуться с голода, рыцарь вынужден был найти хоть какую-то работу, а в деревне, где он остановился, как раз объявилась нечисть.
Все началось с исчезновения коров, в лесах нашли их растерзанные и обглоданные останки. Ошметки мяса раскиданы по всей поляне, тяжелые берцовые кости раздроблены… огромное травоядное растерзали словно мышку!
Сам змей, чтобы не светить запоминающимся лицом в городке, решил ночевать в лесу – с охотой у него никогда не было проблем, а ночи на Равнинах были теплые даже для ланка. Рыцарь, скорее всего, придерживался того же плана, но после того, что оба увидели на поляне, оставаться в лесу им показалось неразумным, особенно ночью.
Дейкстр отыскал среди горожан того, что пустил его в хлипкий амбар, а Адольф поселился на чердаке, благо, небольшое плохо заколоченное окно находилось как раз рядом с хорошими крепки ветвями бука. Устроившись прямо над своей жертвой, Адольф надеялся надеялся, что сможет выкрасть осколок, как только Дейкстр оставит свои вещи без присмотра. Тогда рыцарь даже не узнает о слежке, и змею не придется его убивать.
Однако, этот скупец едва ли не спал в обнимку со своими сумками! Он так опасался воров, что взял их с собой даже когда утром отправился выслеживать монстра. Змей следил за рыцарем с деревьев, тщетно надеясь залезть хотя бы в мешок с припасами.
Так прошел весь день, Дейкстр по-прежнему не оставлял вещи без присмотра. Он ходил по городу, расспрашивал жителей о приезжих и о местных тварях. На Равнинах было полным-полно неизученных чудовищ, но все они были слишком мелкими, чтобы сотворить такое с целой коровой. А ведь стадо таяло на глазах, тварь, устраивавшая резню, была поистине ненасытной… Адольф поймал себя на том, что с нетерпением ждет момента, когда рыцарь выследит неизвестного хищника: змею до смерти хотелось посмотреть, что это будет за страшилище.
К обеду Дейкстр отыскать одного приезжего мужчину. По словам горожан, как приехал, он всегда ходил в балахоне, закрывающем голову, якобы из-за врожденных уродств. Балахон был настолько длинный, что тащился по земле, не открывал даже мысков ботинок. Рыцарь что-то в нем заподозрил, и несколько часов ходил за незнакомцем по городу.
Любопытный змей тоже решил изучить чудака в балахоне, Адольф забрался в комнату, где остановился мужчина. Впрочем, там не нашлось ничего интересного: скудные походные пожитки, пара комплектов нижнего белья в огромных дырах, да пара старых рубашек. На гребне, который змей отыскал в умывальной, запутались волосы цвета светлого золота – таким могла позавидовать любая девушка. Если бы не видел широкие плечи, обтянутые балахоном, змей непременно подумал бы, что это в самом деле скрывающаяся женщина.
Убравшись из комнаты подозрительного путника, змей вернулся к Дейкстеру – тот уже вернулся в свой амбар и ужинал сворованной на чьем-то огороде капустой. Ланк принялся лениво ждать, пока тот хотя бы выйдет в уборную по большому делу, оставив свои ненаглядные сумки в комнате. Рыцарь не был в отхожем месте уже несколько дней, смешно, но Адольф даже начал беспокоиться за здоровье старого друга.
Когда, наконец, рыцарь отлучился из комнаты на задний двор, змею оставалось только свеситься с окна чердака и приступить к делу.
Не теряя времени, Адольф закрыл щеколду на двери и бросился к заветным сумкам. Он перерыл все, даже табак вытряс, а потом высыпал обратно. Но ничего! Совершенно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало могущественный артефакт.
Адольф знал, что почувствует осколок сразу же, как увидит: такое нельзя не почувствовать. Вещь должна казаться холодной и покалывать пальцы –об этом змей читал в книгах, когда работал в библиотеке. Ничего подобного в пожитках не оказалось, и тогда змей решил, что рыцарь всегда таскает осколок с собой, возможно, прячет его под одеждой.
Заслышав тяжелые шаги на улице, Адольф открыл щеколду и быстро вылез в окно. Стоило его чешуйчатой ноге скрыться за рамой, как Дейкстр вошел в комнату и внимательно осмотрелся. Хотя змей старательно запоминал положение каждой вещи, чтобы положить, как было, кое-что он все-таки упустил: завязки на мешке лежали немного иначе.
Выругавшись, рыцарь собрал все свои пожитки и ушел из амбара: он почуял неладное. Змей, возведя глаза к небу, отправился за ним по крышам и деревьям.
Дейкстр уверенно шел прочь из города, но потом вдруг остановился, словно задумавшись о чем-то. Размышления заняли несколько минут, и после них рыцарь пошел в ровно противоположную сторону, прямо в лес. Там он спрятался за деревьями и принялся чего-то ждать. Адольф ждал вместе с ним, удобно устроившись в шести метрах выше на сосне.
Наступил вечер, потом ночь… Дейкстр спал всего несколько часов, а Адольф не мог позволить себе и этого: если уснет, он может упустить рыцаря. Когда занялось утро, Донан отправился в ту сторону чащи, за которой начиналось коровье пастбище.
Поле, где паслись пропадающие коровы, со всех сторон окружали тропинки, и только по одной из них люди не ходили – той, что вилась со стороны глухой чащи, где, как поговаривали, жила лесная ведьма. Туда-то и отправился рыцарь.
Как только они с Адольфом оказались у поля, заметили мелькнувший за деревьями плащ мужчины, скрывающего лицо. Похоже, рыцарь не ошибся и расследование вот-вот подойдет к концу!
Почувствовав приятное возбуждение, змей устремился за мужчиной в балахоне, едва не потеряв из вида Дейкстера, который вынужден был идти медленнее, чтобы не обнаружить себя раньше времени случайно треснувшей веткой.
Наконец, тип в балахоне остановился на глухой лесной полянке, где его и настиг рыцарь. Обнажив меч, Донан двинулся к застигнутому врасплох путнику.
– Я знаю, кто ты! – громко проговорил рыцарь, приближаясь к растерявшемуся мужчине. Тот прижался спиной к стволу дерева, на котором сидел Адольф.
– Опусти меч, рыцарь, – попросил пойманный оборотень. Голос у него был не испуганный, но встревоженный.
Вместо ответа Дейкстр кинул ему небольшой мешочек.
– Чернохвост! Проглоти все, я отведу тебя к мэру, мне заплатят, а ты останешься жить в колонии для бешеных оборотней. Все довольны.
– Для бешеных оборотней? – оторопело переспросил мужчина. Адольф с удивлением уловил акцент, какой можно услышать только у знатных с другого материка. Все любопытнее и любопытнее!
– За голову бешеного оборотня мне заплатят больше, потому не трать мое время! – предупредил рыцарь. Подняв меч, он сделал несколько шагов к своей добычу.
– Ты не причинишь мне никакого вреда этой железкой, – вдруг сказал мужчина. Он словно уговаривал трехлетнего мальчика не колотить его деревянным мечом по ноге. – Опусти свое оружие: я услышал тебя и стада больше не трону.
– Глотай порошок, я считаю до трех! Раз!…
Рыцарь подошел еще ближе, его меч уже мог достать незнакомца. Адольф, наблюдавший за этой захватывающей сценой, подобрался от нетерпения: ему очень хотелось увидеть, чем все кончится. Но в этот момент чуткий слух ланка уловил удары по воздуху.
Они доносились сверху, звуки, похожие на хлопанье крыльев гигантской птицы… однажды змей уже слышал подобное.
Прижавшись к стволу и стараясь стать как можно незаметнее, Адольф принялся всматриваться в небо. Лучи солнца, проглядывающие сквозь ветви, слепили, и змей не смог ничего увидеть, он только услышал, как что-то большое пробилось сквозь ветви и упало вниз, совершив у самой земли невероятный кульбит.
Широко расправив все шесть крыльев, Рэмол сидел на корточках, упершись руками в землю, – за сотни лет полетов он так и не нашел более удобного способа приземляться.
– Боюсь, друг мой, что именно этой железкой он прикончит тебя, как зарвавшегося волчонка, – проговорил серафим на выдохе.
Он поднялся, продравшаяся о ветки новая одежда повисла клочьями на могучем теле.
– Давно не виделись, Дейкстр, – миролюбиво сказал серафим, повернувшись к рыцарю.
Тот, опомнившись от изумления, принял боевую стойку. Оборотня рыцарь тоже не выпускал из поля зрения.
Адольф опомнился первым. Почуяв, чем может кончится эта неожиданная встреча, змей перебрался на другое дерево – его легкое тело создавало не больше шума, чем прыгающие по ветвям куницы. Теперь змей занял позицию, наиболее удобную для того, чтобы защитить серафима. Одна секунд – и Адольф окажется прямо позади рыцаря. Покрытые разноцветной чешуей пальцы сжимали ручку кинжала из адамантовой стали. Дружба дружбой, но змей не мог допустить, чтобы отца падших снова ранили.
Серафим стоял смирно, внимательно следя за каждым движениям рыцаря: он хорошо помнил, к чему привел один единственный порез в прошлый раз.
«Адольф, меч!» – вдруг раздалось в голове змея голосом Рэмола.
Не задаваясь вопросом, откуда пришло это странное видение, змей скользнул на землю. Один умелый удар по кисти, и меч выпал из парализованной руки рыцаря. Не теряя времени, серафим подхватил оружие и отошел подальше от Дейкстера.
Корчась на земле и прижимая к груди раненую руку, рыцарь озирался по сторонам, словно загнанный зверь.
Оборотень, как ни странно, не воспользовался ситуацией, чтобы убежать. Он спокойно стоял на прежнем месте и наблюдал за происходящим с тем же интересом, с каким несколько минут назад наблюдал за ним самим Адольф.
Змей отскочил от Дейкстера и встал возле серафима, переводя дыхание.
Все четверо стояли на поляне, в тишине лесных звуков, под теплыми лучами Равнинного солнца. Никто не говорил ни слова: каждый пытался понять, что же тут происходит на самом деле.
– Говорил я, что нужно было встретиться в таверне, – вдруг произнес оборотень. – А ты все лес, лес…
– Зато как удачно вышло! – заметил серафим, осматривая меч в своих руках. От его прикосновений сталь на лезвии переливалась едва заметными бликами.
Осторожно, чтобы не порезаться, Рэмол сжал кончик меча пальцами, расправил крылья и закрыл глаза. Из его руки вырвалась мощная молния, которая впилась в лезвие, моментально раскалив его до бела. Дейкстр закричал и упал на землю, корчась от боли.
Адольф обеспокоенно смотрел на старого друга, но ничего не мог поделать: он догадывался, что сейчас происходило. Похоже, осколок был заключен в мече, и сейчас Рэмол пытался то ли достать его оттуда, то ли уничтожить.
Однако, очень скоро внутри меча зародилась собственная вспышка, она вырвалась наружу прямо под пальцами Рэмола, заставив серафима отпустить меч. Раскаленное оружие упало на землю, а небесный остался стоять на месте, сжав в кулак обожженную ладонь.
– Паршивец… – пробормотал он, нахмурившись.
Рыцарь, все еще лежавший на земле, медленно открыл глаза. Адольф облегченно вздохнул: Дейкстр был жив.
– Сегодня твой счастливый день, Донан, – проговорил Рэмол, вновь поднимая оружие. Теперь сияющее лезвие стало куда тусклее, но внутри него еще как будто билась сила, которой его пытались разрушить. – Твой меч не хочет покидать тебя.
– Я ничего не сделал! – прохрипел рыцарь, с трудом садясь на земле. – Юкка даже не знала о тех документах!…
Серафим нахмурился.
– О чем ты?
– Мне предложили большие деньги, если принесу из кабинета Юкки документы по одному старому делу, – признался Донан. – Я даже не успел найти их, когда меня обнаружили!
– А что скажешь насчет этого? – Рэмол щелкнул пальцами по мечу, и тот отозвался странным, нехарактерным для металла звоном.
– Просто меч, – ответил рыцарь, переваливаясь на колени. – То, что с тобой стало после удара… я не знаю, в Ордене что-то с ним сделали, связали со мной. Может, зачаровали против нечисти. Кто их знает?… – говорить было тяжело, и рыцарь шумно выдохнул, упершись руками в землю, чтобы не упасть. – Я не вникал.
– Хочешь сказать, что все это время ты не знал об осколке?
– Каком еще осколке?…
– Если не знал, зачем ты сбежал из терема? – спросил Рэмол.
– Когда услышал вашу с Истэкой ругань и понял, что ты знакомый Юкки, – тот самый без памяти влюбленный в нее Воробей, – понял, что с тебя станется подарить ей мое сердце на золотом блюде, – Дейкстр быстро приходил в себя и теперь, почуяв верный шанс выйти живым с этой поляны, говорил быстрее. – Ты ради нее и не такое делал, а она мечтает намотать мои кишки на колеса своей лучшей кареты!
– Она действительно мечтает об этом, но я не стал бы убивать тебя ради старых бумаг. Ты… – Рэмол осмотрел зловещие оружие. – Ты себе даже представить не можешь, что сотворил по глупости. Что ты взял из кабинета Юкки, когда бежал?
Дейк замер в изумлении, а потом на его лице появилось странное выражение – смесь озарения и глубокой досады.
– Так все дело в том ножике?… – проговорил он. – Я схватил его, чтобы отбиться от тех, кто меня застукал!
– Это был мой «ножик», – сказал Рэмол. – Знаешь, из чего я отлил его?
Рыцарь качнул головой.
– Из осколка сердца Кирика, в котором поселилась частица демона, – усмехнулся Рэмол, взмахнув мечом. На лезвии заиграли блики, которые не были обычными отблесками на солнце: они шли из самого оружия. Оно впитало силы собрата, попытавшегося его уничтожить, и теперь сыто искрилось. – После стараний кузнецов из Черного Дракона – это одно из опаснейших оружий на Скаханне, обладающее помимо прочего еще и собственной волей.
– Забирай его, если он тебе нужен, – сказал Дейкстр. – Проживу как-нибудь.
Рэмол задумался. Он не отрывал взгляда от лезвия, будто ждал, что оно заговорит с ним, а, может, они и в самом деле вели молчаливую беседу.
– Он желает быть твоим, – произнес серафим и передал меч рыцарю, но тот даже рук не поднял: по лицу Дейкстра ясно читалось, что он скорее ополчит против себя собственный орден, чем еще раз прикоснется к этой дьявольщине. – Ну же!
Звенящий голос серафима прозвучал убедительно, и рыцарь все же принял меч обратно, тут же убрав в ножны за спиной.
– Дай ему имя, – велел Рэмол. – И носи с честью. Когда твое время на земле истечет, мы с Истэкой позаботимся о том, чтобы эта могущественная вещь не попала не в те руки. До тех пор он – твоя ноша и твоя ответственность.
– Это все? – мрачно спросил Дейкстр.
– Нет, – сказал Рэмол, и обернулся к змею. Адольф, стоявший все это время у дерева, словно застывшая в маскировке пустынная ящерица, впервые за все время двинулся.
– Да? – проговорил он, приблизившись к Рэмолу.
– Я смотрю, старые привычки тебя не отпускают, – заметил серафим, сурово взглянув на ланка. – Я не для того возвращал тебе здоровье, чтобы ты снова начал убивать.
– Я хотел только вернуть осколок в уплату за помощь, в убийстве не было необходимости, – проговорил змей, всей душой благодаря проведение за то, его слова были чистой правдой.
– Что ж, твое счастье, что это так, – сказал серафим, словно прочитав мысли ланка. – Однако, если я тебя отпущу, ты снова примешься за старое: по глазам вижу, что примешься. Я не могу допустить, чтобы существо, которому я помог выжить, принесло в этот мир еще больше зла, чем в нем уже есть.
Адольф молчал, ожидая своего приговора. Он знал, что от серафима зависит вся его дальнейшая жизнь, и, когда Рэмол подошел к нему вплотную, даже не дернулся.
Когда пальцы демона коснулись лба ланка, по чешуе с треском скользнула яркая искра и быстро впиталась. Адольф широко раскрыл глаза: ощущение было такое, словно ему в мозг воткнули булавку. Впрочем, боль быстро прошла.
– Ты будешь чувствовать всю физическую боль, которую причиняешь другим, и, если по твоей вине умрет хоть один разумный, ты погибнешь, а твоя душа распадется на части и воскресит убитого, – предупредил серафим.
– А ты опять за старое? – с усмешкой спросил оборотень в балахоне. – Я думал, после истории с Вольгой ты стал осторожнее с проклятиями.
– А что еще я могу сделать, если по-другому они никогда не понимают? – весело возмутился серафим.
– Пойдем все-таки в трактир, – предложил оборотень, решив не спорить с другом. – Там не так холодно, к тому же, я не успел позавтракать и страшно голоден.
Серафим согласился, и они с оборотнем направились вон из рощи. Адольф с рыцарем, переглянувшись, остались на местах, еще не веря, что все закончилось вот так.
– А вам двоим особое приглашение нужно? – сказал Рэмол, обернувшись. – Идем! Есть работа для вас обоих.
Дейк и Адольфы двинулись следом, почти не удивившись.
– И давно ты за мной следил? – тихо спросил рыцарь.
– Давно, – ответил змей, покосившись на Дейкстера. Он знал, каким будет следующий вопрос.
– Что с мордой?
– Шутка Рэмола.
Остаток пути они шли молча, привыкая к тому, что теперь, спустя столько лет, снова могут идти друг возле друга, ничего не опасаясь.
Серафим отыскал в городке трактир, и все они завалились туда, причем не в общий зал, а в просторную комнату, куда Рэмол велел принести все, что могут приготовить на кухне.
Слуги вносили в комнату все новые и новые блюда, опустошая кладовые, спустя время они принесли и горячее. Рэмол, оголодавший за несколько дней полетов, сметал все, что попадалось ему под руку, не отставал и незнакомец в балахоне. Он ел едва ли не больше серафима, хотя любого нелюдя несомненно разорвало бы от такого количества пищи.
Наблюдая за ним, Адольф с Дейкстером пришли к выводу, что существо, пожиравшее быков, – не человек. Даже оборотень не смог бы съесть столько. Сами они не отставали, складывая себе в тарелки всего побольше, чтобы не остаться голодными: оба давно не имели возможности есть досыта.
Завтрак затянулся примерно на час, и только когда Рэмол сыто откинулся назад, удерживаясь на упершихся в пол крыльях, пошел разговор о деле.
– Этот господин, – Рэмол указал на гостя, обратившись к Дейкстеру и Адольфу, – нуждается в помощи: ему предстоит отправиться в очень опасное место. Я хочу, чтобы вы оба сопровождали его.
– К чему это? – изумился оборотень, повернувшись к серафиму. Капюшона он не снял даже за едой. – Рыцарь пытался убить меня из-за каких-то коров. А ланк… не вызывает у меня никакого доверия.
– Адольф прекрасная ищейка, к тому же, я добавил ему пару интересных способностей. А Дейкстр опытный охотник за нечистью, а если принять во внимание его оружие, то нет такой твари в этом мире, которую он не сможет сразить. Эти двое – как раз то, что нам нужно! А что до этого недоразумения на поляне… Донан просто понятия не имеет, кто ты, иначе бы сам привел тебе лучшего теленка! – усмехнувшись, Рэмол скинул капюшон с головы оборотня одним из своих крыльев.
Это оказался мужчина неопределенного возраста с большими ясными глазами цвета летнего неба и светлым лицо, обрамленным золотыми локонами, как у принцев из детских книжек. Его широкий гладко выбритый подбородок говорил о прошлом военного, а изящный нос с правильными крыльями – о знатном происхождении.
С таким лицом никак не вязался нищенский балахон, в который укутался незнакомец, а с нищенским балахонам совсем не вязалась корона, чьи зубцы выступали из-под золотистых кудрей, как скалы среди морских волн. Длинные острые золотистые зубья, небольшие у лба и увеличивающиеся к затылку, шевелились, словно части тела, отвечая на каждое движение головы мужчины и на его эмоции.
