Алена Дмитриевна Реброва
Легенда из подземелий
Бэйр закрыла вход пещеры силовым полем, Кудеяр и Люциус сделали еще два слоя. Вероятность того, что защиту могли пробить, кажется, свелась к невозможности, и все же я не чувствовал себя в безопасности.
Ящерицы постоянно подходили к нам, свет и костра освещал их безглазые морды и подрагивающие у носа отростки. Они чувствовали наш запах, многие пытались пробиться сквозь барьеры, но обжигались о магию и в конце концов уходили. Правда, на их место вскоре приползали другие, и все повторялось.
Мне вспомнились аквариумы на рынках, в которых наверху продавали живую рыбу. Мы были перед этими ящерицами как те несчастные рыбы перед покупателями.
Я дрожащими руками готовил ужин, Бэйр накладывала на руки царевича мазь от ожогов, Люциус готовил порошок для Адольфа, который на четвертом ярусе стал кашлять еще хуже. Арланд и Дейкстр тренировались на мечах, разрабатывая стратегии совместного боя. Эмбер затачивал шипы на хвосте. Дракон решил на следующий день идти за нами в своем истинном обличии, чтобы убивать больше ящериц.
После ужина все буквально расползлись по палаткам, остались только мы с Кудеяром и Эмбер.
Сначала Маргул возникла за полем. Ящерицы ее не тронули, протянули к ней свои бледные морды и даже дали погладить себя по дрожащим ноздря. Скользнув ладонью по паре своих любимиц, ведьма исчезла под землей, а потом появилась по другую сторону магического барьера, рядом с нами.
– Ваши маги очень сильные, – заметила она. – Хорошая работа.
– Как нам идти дальше? – спросил царевич.
Маргул снова назвала нам последовательность поворотов и примерные ориентиры.
– Райнар и Гренгаль, у них какие-то проблемы с изготовлением нового порошка. Если вы поторопитесь, может, успеете до того, как они накормят им всех ящеров, – сказала она прежде, чем уйти.
Маргул оставила нас, но в палатку мне идти не хотелось, не хотелось оставаться одному. Страх, обуревавший меня весь день пути, никак не отпускал, и я продолжал сидеть у огня вместе с Кудеяром. Какие мысли удерживали здесь царевича, я не знал.
– Тебе не страшно? – спросил я, почувствовав, что не хочу дальше сидеть в тишине.
– Я не боюсь ящериц, – угрюмо ответил тот. – Я думаю о другом.
– О чем же?
Полукровка скользнул по мне странным взглядом, я решил, что он не станет говорить, но в конце концов он тяжело вздохнул и произнес:
– Я думаю о Маргул.
Его ответ удивил меня.
– И что думаешь?
– Она сильная и не глупая. Как она могла позволить себе впутаться в это дело?
– Она не врала насчет любви, – я пожал плечами. – От этого чувства в самом деле слепнешь.
– Я слепну только от вспышек, – сказал полукровка. Откинувшись назад, он уперся плечами в камень и уставился в огонь. Больше мне из него ни слова не удалось вытянуть.
Из своей палатки вылез Люциус.
– Вы чего тут сидите? – спросил он заспанным голосом.
– Мы с Кудеяром болтаем, – обернулся я. – Я не могу уснуть.
Это было правдой. Страх так мучал меня, что, если бы Бэйр не была замужем, я бы не постыдился проситься спать к ней в палатку.
– Бедолага Леопольдик, – Люциус зевнул. – Хорошо быть сумасшедшим, другие могут быть спокойными или волноваться, а ты всегда в одном и том же состоянии: как будто только что хватил стаканчик чего-то очень крепкого, а потом закусил лимоном… Хочешь, превратись в кота и иди спать ко мне.
– Хочу, – ответил я и сам поразился тому, как жалобно прозвучал мой голос.
Не думая ни о чем, я превратился в маленькое пушистое животное и подбежал к Люциусу, мяукая, как котенок. Чародей взял меня на руки и, прижав к груди, почесал за ушком.
– Хе-хе, и кто додумался отправить тебя в такое страшное место? – посмотрел на царевича, молчаливо стоящему у входа. – Кудеяр, тебе тоже страшно? Хочешь, тебя тоже за ушком почешу?
– Нет, – мрачно ответил царевич и ушел к себе.
На следующий день страшный путь возобновился.
Эмбер впервые превратился при нас в дракона, и это было действительно грандиозное зрелище! Золотые рога увенчивали тяжелую голову с огромными крепкими зубами, плавно покачивающуюся на длинной сильной шее. Мощные крылья закрывали спину и бока, как щиты, хвост с заточенными зубьями бил по стенам, как булава.
Дракон едва помещался в тоннелях, настолько было огромно его прекрасное золотое тело. Ящерицы по сравнению с ним теперь не казались такими громадными, но в безопасности мы себя не почувствовали: Эмберу было достаточно тяжело быстро двигаться в тоннелях, и он мог не успеть раздавить какую-нибудь из нападающих тварей.
Все началось совершенно внезапно. Через полчаса пути вдруг спереди на нас набросился целый сноп ящериц, их было столько, что невозможно было сосчитать! Они ринулись, как вода из крана, как брызги черной грязи.
Эмбера почти сразу заволокло темным налетом этих созданий, всех остальных погребло под огромными телами еще быстрее.
Превратившись в дракона, чтобы меня не раздавили, я крыльями снес с себя целый ворох тварей и, не задумываясь о последствиях, приготовился облить их огнем из пасти, изогнув шею.
Все тело как будто налилось свинцом, все внутренности срослись в один твердый ком, затем электрическая судорога молнией прошлась от хвоста до челюстей, распрямляя каждую мышцу. Шея стала несгибаемой, как каменная труба, пасть сама распахнулась и извергла наружу потоки пепельного огня с густыми клубами дыма.
Пламя застлало все вокруг, жар ударил мне в морду, заставив зажмурить глаза. Я испытал страх перед огнем, вылившимся из меня, и вместе с тем восторг от собственного могущества. Таким сильным я не чувствовал себя ни в одном из обличий!
Когда я открыл глаза, увидел, что тоннель впереди меня устлан обгоревшими телами ящеров, не осталось ни одной живой. Все те твари, что были дальше, разбежались от ужаса, оставив в покое нашу команду.
– Все целы!? – пытаясь найти своих, я стал осторожно раскидывать тела, поддевая их рогом на носу. – Кто-нибудь!
– Я здесь! – Бэйр, совсем крошечная, выбралась из-под тела одной из ящериц.
Я устремился к ведьме, но на полпути меня отшатнуло сильным ударом по голове. В глазах все начало двоиться, но это продолжалось недолго.
Очнувшись, я увидел перед собой Эмбера. Это он ударил меня.
– Ты должен был спросить у меня, прежде чем дышать!!! – бешено взревел он, изрыгая из закопченной пасти клубы дыма. – Ты мог убить всех нас!!!
– Но ведь все живы? – мой голос прозвучал, как и не мой вовсе, но теперь мне было не до новых ощущений.
Осмотревшись, я по очереди заметил всех членов нашей команды. Один за одним они выбирались из-за камней и из-под тел, за которыми спрятались.
– Живы… – я почувствовал, как Дейк, опершись ногами на мои крылья, забирается ко мне на спину. – И чтобы мы остались такими дальше, лучше будет, если все мы сядем на ваши спины!
– На каждой спине должен быть маг и тот, кто сможет отбиваться от ящериц мечом, – Адольф полез на спину к Эмберу, который уже сложил свои крылья, как лестницу.
Кудеяр забрался на меня вслед за рыцарем, а Бэйр с Арландом – на Эмбера. Мафусаил с Кречетом и Сашей должен был держаться между нами.
Было решено, что Эмбер пойдет первым, потом я. Он будет поливать пламенем только тех, кто впереди, а я тех, кто нападет сзади, чтобы мы не задели огнем друг друга.
Это была хорошая тактика, когда очередная волна ящеров нас настигла, мы быстро разобрались с ней.
Я раздавил тех, которые напали на меня и сбил крыльями со стен штук пять, которых потом поджарили Люциус и Кудеяр.
Арланд и Дейкстр вместе зарубили четырех или пятерых, Бэйр убила заклинаниями двух и умудрилась вытянуть заразу из одной, после чего та убежала. Даже на счету Адольфа к концу дня имелась одна убитая ящерица.
На этот раз, когда мы дошли до пещеры, трясло не одного меня, а всех, но не от страха, а от перевозбуждения. Очередная драка могла начаться в любой момент, все десять часов дороги мы шли в напряжении, и оно изматывало сильнее любого физического труда.
Снова пришла Маргул. Я оставил ее Кудеяру: у самого сил ждать ведьму не было. Утром царевич рассказал, что она дала указания насчет пути и сказала, что пока мы успеваем, и ушла.
Следующий отрезок пути должен был стать последним, перед тем как нам придется встретиться с тем, кто начал все это.
Мы снова отбивались от ящериц, но скорее пробивались сквозь них, потому что они нападали постоянно, почти не давая нам идти. Некоторые подбирались так близко, что Бэйр приходилось отмахиваться посохом, а Адольфу – орудовать своими кинжалам. Я слишком часто перевоплощался и воспоминания смешивались в голове, но я точно помню, как змей и ведьма вместе отбивались от одной из ящериц. Кажется, в итоге я пришел им на помощь и прыгнул на нее сверху, будучи подобием Мафусаила… или это было, когда я помогал Кудеяру? Мы столько дрались, что отличить одно нападение от другого стало невозможно.
Мы не прошли и пяти часов, как ящеры внезапно исчезли, словно кончились, хотя этого не могло быть. На дороге перед нами появилась Маргул.
– Раненые? – коротко спросила она. Получив отрицательный ответ, ведьма одобрительно кивнула.
Она отвела нас в небольшую пещеру, которую соорудила за ночь специально для того, чтобы наша компания могла переждать, пока завершится операция «месть из тени», как назвала ее Бэйр.
Эмберу пришлось вернуться в человекоподобную форму, чтобы войти внутрь, и, как только маги выставили у узкого входа барьеры, началась подготовка к предстоящему.
Кудеяр облачился в зачарованные кожаные доспехи и убрал волосы в сложную прическу, чтобы не мешали. Облокотившись на седло Мафусаила, он ждал, пока Люциус выберет мантию, достойную украсить его долгожданную месть. Адольф стоял в стороне, он даже свою кольчугу надевать не стал, зато на поясе и груди устроил весь свой набор метательных кинжалов.
– Чем быстрее вы доберетесь до Райнара, тем скорее я смогу увести его стадо под землю, – сказала Маргул.
– Как мы поймем, что путь свободен? – спросил Дейкстр у Кудеяра.
– Ящерицы перестанут нападать? – усмехнулся царевич. – Я вернусь и сам сообщу вам. Подождете меня здесь.
– Сколько времени вам потребуется? – спросил Эмбер.
– Думаю, меньше часа, – сказал царевич. – Если не вернемся через два, значит, что-то пошло не так. Пусть Леопольд превратится в сенари и разведает. Если буду жив, но ранен, откликнусь на этот зов, – он повернулся ко мне и издал громкий клич, на который, наверное, было способно лишь его горло. Напоминало звук, с которым обломок камня мог бы катиться по обрыву.
Я обернулся полукровкой и попробовал издать похожий. Получилось раза с третьего. Звук хорошо резонировал в камне, его можно было услышать даже сквозь шум, находясь довольно далеко друг от друга.
– Маргул? – дракон посмотрел на ведьму. – Ты останешься с нами, пока они не вернутся?
– Боишься, начну мешать им? – она криво улыбнулась. – Останусь, не переживай. Можем даже за ручки подержаться.
Маргул протянула бледную кисть в серых обмотках Эмберу, но тот воздержался от рукопожатия, чем только рассмешил лысую ведьму.
Наконец, Люциус нарядился в коричневую мантию с длинными рыжими перьями на плечах, убрал рыжие волосы с висков в хвост на затылке, чтобы не лезли в глаза, а веки зачем-то подвел черным. Он и Адольф встали возле Кудеяра.
– Уверены, что я не понадоблюсь? – спросил Арланд.
– Не люблю таскать по изнанке святош, – отрезал Кудеяр. – С одним хилым человеческим магом я бы и один справился, а нас трое, и он нас не ждет, – он покосился на Маргул.
– Не ждет, – она криво улыбнулась. – Я даже не сказала ему, что в команде есть скахтьярны.
– Сенари тени, – поправил Кудеяр.
– Разумеется, ваше величество, – Маргул изобразила церемониальный поклон, насколько его себе представляла.
Взяв за руки Люциуса и Адольфа, Кудеяр исчез во мраке, а мы приготовились ждать.
Я странно себя чувствовал: то, ради чего мы сюда спустились, уже началось, но мы еще в пещере, у магического костра, в безопасности. Я готовлю обед, словно ни в чем не бывало. Маргул вон сидит, смеется над какой-то шуткой рыцаря, Бэйр с Арландом, как всегда, рядом, держатся за руки, но каждый думает о своем. Эмбер нервно меряет шаги вход в пещеру, заслоненный магическим барьером. Думает об Исавелле.
Все так, словно ничего важного и не происходит.
Я раздал всем миски, и мы молча пообедали.
– Расскажи, как к вам попал дракон, с которого вы сдирали чешую на продажу, – потребовал Эмбер.
– Я ничего не сдирала, – возразила Маргул без тени страха в голосе. Она продолжила есть свой обед, совсем не теряясь под взглядом дракона, чью подружку якобы держала в заточении. – Она линяла, и я лишь собирала остатки ее кожи. Кровь я брала, когда она дралась с другими ящерами и оставались раны, а рога… да, некоторые рога я спиливала, как и когти. Как она к нам попала? Когда я пришла, драконица уже была здесь и уже была сильно заражена. Все камни, начиная с третьего яруса, были в крови других ящеров, она стекалась в ручьи и превращалась в целые реки. Взбесившийся дракон – нечто похуже извержения вулкана. Я говорила об этом Леопольду и повторю сейчас: дракона не излечить, его гораздо лучше убить, это может сохранить жизни всем нам.
Эмбер на это ничего не ответил. Он ушел от нас к краю барьера и стал ждать, вглядываясь в тени.
– Почему он не хочет понять то, что я говорю? – тихо спросила у меня Маргул.
– Эта драконица, Исавелла, его возлюбленная, – объяснил я. – Они встретились всего один раз, и с тех пор он уже двадцать лет ищет ее по всему свету. Он был во всех подземельях, во всех горах, облазал все рощи, до которых добрался, пробовал искать даже в море, но нигде не нашел никаких следов. Теперь, когда он почти нашел ее, вряд ли возможно убедить его в том, что ее проще убить, чем вылечить… он скорее спалит всех нас своим дыханием, чем позволит коснуться ее.
– Так этот тот самый Эмбер Дюшес? – изумилась Маргул. Я кивнул. – Ну, дела… я теперь что, получается, буду злодейка из легенды?
– Думаю, тебя опишут, как переметнувшуюся отщепенку, – предположил я.
– Она большая? – спросил Дейкстр, прерывая наш разговор. – Больше Эмбера?
– Чуть меньше, – охотно ответила ведьма. – Когда-то она была белой, но теперь скорее розовая – это от крови, что впиталась в ее шкуру. Перед продажей я подолгу вымачиваю ее чешую в растворах, чтобы вернуть прежний цвет.
– В человеческом обличии ты ее не видела? – уточнила Бэйр.
Маргул покачала лысой головой.
– Как вы ее удерживаете? – продолжил спрашивать рыцарь.
– Мы ее не удерживаем, в том-то и опасность. Она устроила свое логово в сети самых широких тоннелях и хорошо охраняет его, а мы с Райнаром живем и перемещаемся по моим тоннелям вокруг ее территории и ее стаи.
– То есть, она может прийти сюда? – уточнил Дейкстр.
– Сюда – вряд ли, тут слишком узко. Но через двести метров, вон там, – Маргул указала в сторону, куда ушли Кудеяр и остальные, – начинается ее территория.
Рыцарь продолжал расспрашивать Маргул о том, как все устроено: может, ему было скучно, а, может, он не верил, что все пройдет гладко и мы просто отсидимся тут, пока Кудеяр и Люциус сделают всю работу.
Пока с их ухода не прошло пятьдесят минут, никто как будто даже не думал, что что-то может пойти не так. Потом с каждой минутой лица рыцаря и Эмбера становились все мрачнее, Бэйр обеспокоенно поглядывала в сторону, откуда должен был появиться царевич.
Когда ее магические часы показали, что с момента их ухода прошел один час и двенадцать минут, мы услышали эхо взрыва, и увидели алый отблеск на стенах. Повеяло горячим воздухом.
– Понеслась, – прокомментировала Маргул, поднимаясь. – Это твоя ненаглядная проснулась, – покосилась на Эмбера.
Вслед за взрывом мы услышали пронзительный визг, как кричат дерущиеся животные, затем еще один залп, а потом все утихло.
– Я бы двух часов дожидаться не стала, – заметила Маргул. Опустившись на колени, она положила ладони на камни и вслушивалась во что-то.
– Видишь что-то конкретное? – спросил Эмбер.
Она покачала головой.
– Тогда ждем оговоренные два часа.
Время тянулось медленно, каждый из нас до боли в глазах всматривался в окружающие лагерь тени, надеясь первым различить, как из мрака выплывет силуэт Кудеяра, но этого не происходило.
Устройство Бэйр отметило два часа, я уже стоял в облике полукровке, готовый пуститься на разведку, и ушел в тень, как только время перевалило за лишнюю минуту.
Путь вышел не из простых. Я, как мне казалось, неплохо умел перемещаться по теням, но это было настоящее испытание – не удивительно, что Кудеяр взял с собой только двоих.
Маргул примерно описала мне, куда нужно двигаться, но маршрут здорово осложняли стаи гигантских ящериц. Стоило мне выйти из тени, они тут же бросались на меня, не давая сориентироваться в пространстве. Я очень быстро потерялся – вся сеть тоннелей была одинаковая.
Не было никакой возможности отдышаться и собраться с мыслями, потолки были слишком низкие, ящерицы могли достать меня даже если бы я обратился в маленького геккона. Они были настолько голодны, что пытались сожрать меня в любом из обличий.
Я выпрыгнул из тени уже в восьмой раз, ящерицы были в нескольких метрах и за те секунды, пока они не сообразили, что рядом еда, я успел издать клич Кудеяра.
Услышать ответ я не успел, но скоро вышел и закричал снова. На одиннадцатый выход мне повезло, и я уловил вибрацию ответа. Двигаясь на звук, я вскоре вышел в обжитую часть лабиринтов, защищенную от ящеров. Эти тоннели были уже и их освещали слабые магические лампы, повсюду попадались старые деревянные коробки, тряпье, какие-то инструменты… Я смог, наконец, искать царевича, находясь в одном с ним пространстве, и не прошло и десяти минут, как мы встретились.
Кудеяр прятался в одной из ниш. Я почти не удивился, увидев, что царевич опять ослеп. На его шее и руках были повязки из его собственной рубахи, сильно пропитавшиеся кровью.
– Что произошло? – спросил я, когда полукровка вышел ко мне из своего укрытия.
– Люциус! – пророкотал он. – Он напал на Райнара, как только мы вышли из тени, не дав мне адаптироваться. Я ослеп от вспышки его заклинания, и не успел отреагировать на удар: Райнар чуть не убил меня, я лишь немного отстранился, почувствовав сквозняк от оружия, и только потому еще жив. После удара меня отрезало от магии. От магии и от теней! Я слышал, как Люциус ругался с Райнаром, кажется, они дрались, но чем кончилось, я не знаю. Адольф не стал вмешиваться, он исчез куда-то сразу же, как я вывел их из тени, оставив меня захлебываться кровью. Если найду этого ланка…
От долгой речи царевичу стало хуже, и он замолчал, поморщившись.
– Сможешь вернуть нас в лагерь? – спросил он, придя в себя. – Ослепнув, я теряю связь с тенями.
– Я заблудился, – признался я. – Едва тебя смог отыскать. Боюсь, обратно нам нельзя – нас сожрут ящеры.
– Просто отлично…
– Что будем делать? – спросил я, чувствуя себя ужасно бесполезным в этой опасной ситуации. – Может, тебя стоит перевязать получше? Поищем аптечный пункт? – я неловко хихикнул.
– Тут повсюду големы с оружием, отрезающим от магии, – покачал головой полукровка. – Я наткнулся на одного, пока нашел это место, он чуть не оставил меня без рук. Отсидимся здесь, пока ко мне не вернется зрение.
– А как же остальные?
– Думаю, после того, как ты не вернешься, они отправят за нами Маргул, – предположил царевич. – Если она к тому моменту не решит, что поставила не на ту сторону, она нам поможет.
Изобретение
*Бэйр*
Мы ждали уже четыре часа, все были измотаны тяжелыми предчувствиями, а ведь до тех пор мы еще от ящериц отбивались… я не помню, чтобы когда-нибудь чувствовала себя настолько обессиленной.
Но об отдыхе не могло быть и речи, Леопольд не вернулся, а это значит, что он попал в беду, как и остальные. Маргул клялась, что понятия не имеет, почему у них не вышло разобраться с Райнаром: по сравнению с одним только Кудеяром маг беспомощен, как котенок. А Леопольд? Нет такой опасности, от которой он не смог бы уйти. И все же, с ними что-то случилось, и теперь нам нужен был новый план.
Выбор перед нами стоял сложный: отправить на разведку Маргул и потенциально оказаться в полной заднице, слив Райнару наших сильнейших воинов и единственного проводника по лабиринтам в лице ведьмы; или идти в атаку самим, чтобы лоб в лоб столкнуться с легионами гигантских ящеров, которых в тех тоннелях что муравьев в муравейнике.
Все упиралось в то, насколько мы можем верить ведьме, с которой никто, кроме Леопольда, особенно не говорил, и о чьих мотивах во всей этой истории мы имели весьма смутное представление.
– Идти всем нельзя, – говорила Маргул, когда мы обсуждали, что делать дальше. – Вы сможете пройти, только если он обернется драконом, – она кивнула на Эмбера. – Но, если он это сделает, наша его почувствует и нападет. Начнется драка и глубины превратятся в одну огромную духовку! Вы должны отпустить меня, это единственный способ.
– Я согласен с Маргул, – сказал Дейк. – Нам нельзя туда соваться.
– А если им удалось забрать у Райнара контроль? – предположил Эмбер.
– Он собирал ящеров со всех ярусов все эти недели, – сказала ведьма. – Здесь недостаточно пищи для них, они оголодали и очень агрессивны. Они нападут на вас даже без его приказа, мне нужно увести их отсюда, чтобы вы могли дойти до безопасного места. А чтобы увести, я должна понимать, что они не сожрут меня по команде Райнара.
– Пусть идет, – согласился Арланд. – Выбора у нас нет.
Эмбер с сомнением смотрел на ведьму. Она ему не нравилась и доверия внушала не больше, чем попрошайка на дороге, но правда была в том, что успех миссии и наши жизни сейчас зависят только от Маргул.
В конце концов он позволил ведьме уйти, и мы остались вчетвером, если не считать Мафусаила и Сашу с Кречетом.
Я попробовала хоть немного поспать, но заснуть не вышло: меня трясло от переживаний за Лео и остальных. Понимание, что Маргул может и не вернуться, или вернуться, но с нашими врагами, давило. Хуже всего было то, что я могла в любой момент выхватить ключ и уйти отсюда вместе с Арландом, как мы и собирались. Разве не глупо будет погибнуть у самой цели ради чужих проблем?…
Если бы наши друзья были в безопасности, мы бы не стали ждать. Но сейчас не могли уйти – никогда бы не простили себе, если бы бросили их, даже не попытавшись. Еще одной причиной было то, что я не хотела, чтобы кто-то, даже Дейк, узнал о моем изобретении.
Шли часы, в конце концов я забылась вымученным сном, устроившись на сумках Мафусаила, где обычно спали наши животные. Я просыпалась раз пять, но ничего вокруг не менялось: только спутники один за одним следовали моему примеру.
Прошло тринадцать часов с тех пор, как Маргул ушла от нас, и никто уже не надеялся, что она вернется, когда неожиданно ведьма подошла к пещере. Выглядела она неважно, похоже, все это время ей даже присесть не пришлось.
– Все хорошо, – сказала она. – Путь чист. Идемте за мной.
– Где остальные? – спросил Эмбер.
– Отдыхают в доме, – ответила ведьма.
Я пока не спешила убирать магические барьеры.
– Что произошло? – спросил Дейкстр, поднимаясь со своего места и поправляя ремни ножен. – Рассказывай!
– Ваши спутники идиоты, – мрачно ответила Маргул. – Но Люциус прикончил Райнара, а остальные вроде в порядке. Кроме Адольфа: он на кой-то черт забрался в логово к драконице и теперь не может оттуда выбраться. Трупа я не видела, возможно, ему пока удается прятаться, но она его ищет с очень большим интересом. Я даже успела разогнать ящеров и сделать для вас безопасный проход. Скоро она найдет ланка и, закусив им, решит продолжить пир , так что на вашем месте я бы поторопилась: до тех пор вам нужно добраться до безопасных тоннелей.
Нам в очередной раз пришлось ей довериться. Собрав вещи, мы двинулись следом за ведьмой.
Возникли некоторые проблемы с тем, чтобы объяснить Мафусаилу, что он должен нас слушаться, но в конце концов ящер все же пошел за нами искать своего непутевого хозяина. Уговорила его Маргул, у которой, видимо, дружба с рептилиями была зашита где-то в геноме.
Мы шли не больше часа, когда просторные каменные тоннели вдруг обернулись вполне себе домашними коридорами и комнатами. Целая сеть таких помещений окружала одну огромную пещеру, звуки из которой разносились по всей округе: остервенелое клацанье когтей по камню и шипение. Драконица без устали преследовала свою добычу, словно кошка забравшуюся под пол мышь.
Место, где жил Райнар и работала Маргул, за двенадцать лет они обжили неплохо: тут было несколько комнат, большая лаборатория, кухня и даже ванна, оборудованная по последнему слову техники. Возможно, ведьма подвела воду из какого-нибудь подземного озера? Я пообещала себе узнать обо всем поподробнее, когда высплюсь.
По дороге нам попадались поломанные големы на колесиках и с мечами, в которых я легко узнала части тех поделок, над которыми корпела в доме Райнара.
Все трое наших спутников, – те, кому хватило ума не лезть к дракону, – нашлись на кухне. Леопольд стряпал что-то вкусное из Райнаровских запасов, Кудеяр сидел, слепо уставившись в пространство перед собой, Люциус внимательно изучал какие-то записи.
Что может быть лучше, чем вместо масштабной драки просто прийти в логово поверженного злодея на чаек, чтобы передохнуть с пути? Вот всегда бы так…
Историю, которую нам поведали горе-герои, была достойна номинации «тупицы годы».
Люциус, которому очень не терпелось, ослепил Кудеяра заклинанием, только выскользнув из тени. Колдун сцепился с Райнаром, не заметил, как один из големов ранил царевича и что Адольф просто ушел от них. Кудеяр, лишенный зрения, связи с асимметрией, а с ней и связи с тенями, пытался отыскать безопасное место, и наткнулся на другого голема – их тут было около десятка, Райнар предусмотрительно зарядил их перед нашим приходом. Несчастный царевич чуть не превратился в фарш, его спасло только то, что у него были очень крепкие кости и он отделался лишь парой глубоких, но не опасных ран. История Леопольда еще лучше: он испугался ящериц и заблудился в лабиринтах, потому не смог вернуться с Кудеяром в лагерь.
Эмбер, когда слушал их доклад, даже ничего не сказал. Он просто стоял в стороне, закрыв глаза и усердно массируя переносицу. О мыслях, которые крутились у него в голове, легко можно было догадаться.
Когда Маргул, готовая ко всему, влетела в поземный дом, Леопольд и Кудеяр встретили ее, как потерянные котята маму-кошку. Она помогла им найти Люциуса, они вместе полюбовались тем, что метамаг сделал из Райнара, – по словам ведьмы смотреть на это не стоило, – после чего обезвредили големов. Затем ведьма привела их на кухню, вручила аптечку и ушла разгонять ящеров, ворочая каменными пластами.
– Я нашел лабораторию Райнара и его записи, – сказал Люциус, взмахнув наскоро скроенной книгой с желтыми листами, исписанными неаккуратными формулами. – Король Подземелий, говорите? Мы здорово переоценили этого придурка! Кажется, единственное, что он сделал сам, это вскружил голову твоей невесте, – взгляд на Эмбера, – и сделал с ней то же самое, что, по сути, сделал со мной. Только я порошка нахлебался один раз, а она регулярно получает его модификации двенадцать лет подряд. Думаете, у него была система? Была цель!?… Он просто пичкал ее разными смесями и записывал, что будет!… Да если бы мне попался на опыты настоящий дракон!…
– Что с Адольфом? – перебил его Дейкстр. Он уже деловито наложил себе в миску варева из котелка Леопольда и уселся во главе стола. Его примеру последовали и остальные.
– У него, как говорит Бэйр, крыша поехала, – заявил Люциус с таким злорадством, словно ему было приятно узнать, что она может отъехать не только у него. – Решил самоубиться о госпожу Исавеллу? Другого объяснения его поступку у меня нет.
– Он не жилец, она его в конце концов достанет и сожрет. Если еще не сожрала, конечно, – устало сказала Маргул, стремительно опустошая свою тарелку. – Леопольд, ты чудо! Они говорят тебе, что ты чудо?
– Постоянно, – кивнул оборотень.
После небольшого отдыха Эмбер попросил Маргул отвести его к логову драконицы, но та отказалась идти туда в таком состоянии: ей, как и всем нам, нужен был отдых.
Я разбила нашу с Арландом палатку в одной из комнат и завалилась спать, мгновенно провалившись в темноту. Все произошедшее казалось неважным, незначительным по сравнению с титанической усталостью, которая накапливалась в теле последние дни.
Мне не верилось, что все могло закончиться так легко, и когда утром мы стали размышлять, как быть дальше, стало ясно, откуда у меня это чувство. Райнар не был нашей целью, он оказался всего лишь препятствием, таким, как неработающий маяк или, например, уничтоженные бумаги. Теперь он был мертв, но нам еще предстояло разгрести все то, что он после себя оставил, а это было намного труднее, чем прибить одного очень злобного, но не очень умного и слабого мага.
Если зараженных ящеров, сколько бы их ни было, со временем мы могли уничтожить с помощью Маргул и тем самым обезопасить тоннели для глубинных слевитов, то с Исавеллой дела обстояли сложнее.
Когда все отдохнули, земляная ведьма провела нас к ее логову по особым тоннелям, которые они с Райнаром использовали для того, чтобы наблюдать за драконицей из укрытия. Эти тоннели вели к ряду окон, через которые можно было увидеть расположенный ниже огромный зал, освещенный мощными магическими лампами.
Вонь, как от давно не чищенного аквариума с рептилиями, преследовала нас, как только мы спустились на этот ярус, но у логова от этого запаха даже у меня заслезились глаза: Кудеяру повезло, что он не пошел с нами.
Из окон мы увидели спящую драконицу с грязно-розовой чешуей. Она была размером с небольшой дом, и сейчас спала, свернувшись клубком. При этом она ворчала во сне, изредка подергивая крыльями.
Зрелище можно было бы назвать милым, если бы не размеры драконицы, не запекшаясь кровь, которая придавала ей этот чудный розовый цвет, и не ее логово, которое лучше всяких слов Маргул показывало, с чем нам предстоит иметь дело.
Стены покрывала грязь и копоть от пламени, в камень врезались глубокие царапины. В одном месте, где в сводах была расщелина у самого пола, копоть была совсем свежая, а углы разодраны в каменную крошку.
– Вон там ваш ланк, наверное, и прятался, – предположила Маргул, указав на расщелину. – Когда я приходила проведать ее, она дышала туда пламенем.
– Не могу поверить, – сказал Дейкстр, разглядывая потемневший от пламени камень. – Какая глупая смерть…
– В последнее время он действительно вел себя странно, – заметил Леопольд. – Может, я спущусь по теням и посмотрю? Вдруг он еще жив и прячется где-то?
– Не надо! – быстро сказала я, взяв оборотня за руку. – Еще не хватало тебя от нее вытаскивать.
