Козырь
Ночные бдения
– Никто, – бескровными губами прошептал Нао. – У него не было детей, Императором мог бы стать отец Шанкор, но и он давно в могиле… и Шанкор, и Сахет…
Я ничего не сказал артаку о принцессе не столько ради самой принцессы, сколько ради страны. Эта наивная и не вполне адекватная набожница и императрица станет пешкой в руках подданных. Я сознательно шел на обман, отдавая себе отчет, что Эмли не способна не только править страной, но и управлять своими поступками. Так зачем было знать артаку о ее существовании?
Нао машинально взял со стола кувшин с вином и залпом наполовину опустошил его. Мы молчали.
– А они… они узнают? Что будет с ними? – охрипшим голосом спросил он, указывая в окно.
– Придется сказать, Нао. Скрывать это невозможно. Ты мог бы, конечно, вырядить какого-нибудь оборванца и выдать его за Императора, но это будет по вашим понятиям смертным грехом, и кто согласится на это, и к чему это приведет? Получится ведь снова вранье, а этой стране уже довольно вранья. Или ты сделаешь это? – спросил я, поворачиваясь к нему.
– Все будет, как скажешь ты, – усмехнулся артак. – Оказывается, что теперь ты самый главный человек в стране, предводитель мятежников, победитель! Я сделаю то, что ты скажешь.
Я вновь расхохотался: артак умен, он хочет сложить на меня всю ответственность за совершенное.
– Нет, Нао, – твердо сказал я. – Я выполнил свою часть обязательства, я выиграл эту войну, и не моя вина, что правителем Империи оказался истлевший труп. Я ухожу, теперь я могу уйти на Северный мыс в поисках Пике, никакая клятва не тяготит меня, ибо она выполнена.
– Но ты не можешь так поступить! – воскликнул Нао. – Это малодушие!
– Нет, это справедливость. Это та справедливость, за которую вы проливали кровь, за которую погибло столько людей. Неужели плоды победы вам не по вкусу? Что же ты молчишь, Ролес?! – вне себя закричал я. – Или ты тоже считаешь меня трусом?!
Ролес молчал, опустив глаза.
– Понятно, – как можно безразличнее сказал я, хотя внутри клокотал вулкан. – Это не мой мир, не моя страна, не моя жизнь, черт побери! И все, чего я хочу – вернуться обратно и стать собой. Шанкор вынудила меня дать клятву, которая не соответствовала ни моим помыслам, ни желаниям. Я исполнил клятву, чего еще, черт побери, вы от меня хотите?!
– Чтобы ты исполнил свое предназначение, и вернул своей стране мир, – спокойно ответил Нао.
– Это не мое предназначение, артак, – горько сказал я. – Это твое предназначение.
Я резко развернулся и вышел из комнаты. Уже на лестнице я услышал, как Нао сказал Ролесу:
– Он вернется.
«Черта с два», – подумал я и шагнул в ночь.
14.
Как пьяный, я всю ночь шатался по городу, да я и был пьян, за два часа я успел опустошить свою фляжку и пару кувшинов хлипсбе. Голова кружилась, я шел, не замечая ничего, что творилось вокруг, не слышал я победных песен, плача вдов и детей, стонов раненых и рева душ убитых. Жуткий стыд жег меня, пытаясь бороться с безразличием и хмелем. Что я натворил?! Что наделал?! Развязал войну. Ведь теперь, когда последний оплот власти мертв, и люди узнают об этом, начнется грызня, открытая вражда: хот пойдет на имперца, сосед на соседа, друг на друга. И вина за это падет на меня и мое малодушие, позволившее постыдно бежать от ответственности и искать забытья в вине. Но какое мне может быть дело до этого мира, какая мне разница хорош он или плох? Да пропади он пропадом, и то мне не будет его жаль! Я и так сделал для него много и, к сожалению, плохого. Неужели и это должен расхлебывать я? Почему я?! Кем возомнил я себя?!
Терзаясь этими ужасными мыслями, я шагал по ночному городу. И воспоминания нахлынули на меня, накрыли, закружили, увлекли…
Ночь… Лето… Озерки спят, звезды на небе. Я иду и рядом со мной девушка. Идеальная летняя ночь. Девушка улыбается мне, глаза ее огромны, они обещают любовь и счастье, обещают все на свете. Вот рука ее протягивается, и кончики пальцев ласково скользят по моему лицу, снимая следы усталости, тревоги, муки, морщины разглаживаются, и сладкое умиротворение охватывает меня.
– Любимая, любимая, любимая… – тихо шепчу я. Она рядом, я слышу ее легкое дыхание, ведь это так нужно мне: слышать, как она дышит.
– Красавчик, – ласково говорит она. – Ты помнишь? – ее губы щекочут мое ухо. – Человеку не дано знать, для чего он живет, это уравняло бы его с Богом, и… о! какое счастье, что я знаю, как тебя зовут, я видела твое лицо, я даже касалась тебя. Что может быть слаще для моего сердца?! Но ты должен, должен, – голос ее вдруг становится холодным и жестоким голосом Шанкор, – ты должен вернуть Империи мир, и не будет тебе покоя, пока ты не выполнишь этого.
Она легко отодвигается от меня, я приоткрываю глаза и вижу ее развевающийся плащ, лицо ее улыбается, зовущее, манящее.
– Торопись, – шепчет она, – торопись…
Я перевернулся и вперился взглядом в грязные сапоги, стоявшие возле моего лица, далее шли ноги, а еще выше туловище и меч, остальное я разглядеть не мог, так как лежал на тротуаре.
– Нет, вроде живой, – сказал кто-то.
– По цветам – наш, – проговорил другой, и я предположил, что их двое.
– Ты подними капюшон и посмотри, – предложил третий.
– Я тебе посмотрю, – пригрозил я, вставая на колени и пытаясь подняться совсем, но хмель еще бродил в голове: до самого заката я квасил с какими-то подозрительными типами какое-то подозрительное вино. – Я тебе так посмотрю!
– Да он в доску пьян! – расхохотался кто-то еще, или это у меня двоилось в глазах?
Я, наконец, поднялся и стоял на своих двоих.
– Какой сегодня день, ребята? – спросил я, поправляя меч, и как я его только не потерял?
– Десять минут назад настало четвертое, – съязвил шутник.
– Да-а? – удивился я. – Ну надо же. А вы чего здесь шляетесь?
– Он, небось, еще командир, – настороженно сказал кто-то.
– Мы в карауле, – сказала другой.
– Вот иди и карауль чего-нибудь, – буркнул я с идиотской улыбкой на лице.
Хохот, видимо, относился к ней.
– Может тебя отвести к нашим? – предложил кто-то участливый.
Почувствовав спазмы в животе, я только махнул рукой и, ринувшись в кусты, освободил желудок под соленые шуточки. Прочистившись, я ощутил, что муть в голове рассеивается, пелена в глазах спадает, а на место ей приходит жуткая головная боль. Я жалобно застонал и, вытерев рукавом рот, еще чуть пошатываясь, пошел по улице.
Ночь погрузила город во тьму, ни огонька; тихая улочка, на которой я оказался, спала, ни звука не нарушало ее покой. Я сел на маленькую лавочку и прислонился головой к стволу могучей сосны. Но не успел я даже собраться с мыслями, как дверь дома распахнулась, и оттуда вывалился мужик, который буквально волочил за волосы полуодетую женщину, за ними выскочили еще двое мужиков, нагруженные узлами с награбленным добром, из дома доносился испуганный плач ребенка.
«Грабители», – подумал я и, обнажив меч, кинулся на помощь отчаянно голосившей женщине.
– А ну стой! – крикнул я.
Мужики от удивления остановились, они явно не ожидали, что кто-то может им помешать.
– Да ты че, брат, мы же свои, – сказал один с добродушной улыбкой.
– Умоляю, господин, помогите! – хрипло взмолилась женщина.
– Молчи, сука! – прикрикнул мужик и не щадя пнул ее ногой.
Это окончательно взбесило меня. Через минуту все трое мужиков лежали в луже крови, павшие от меча демона.
Женщина, обхватив руками колени и пытаясь спрятать под рубашкой голые ноги, отчаянно рыдала.
– Пойдем, – коснулся я ее плеча. – Я отведу тебя домой.
Громко всхлипывая и опираясь на мою руку, женщина проковыляла к дому, внутри которого царил настоящий разгром: перевернутая сломанная мебель, на стуле сидел пожилой связанный и уже мертвый мужчина, в углу, сбившись в комочек, рыдала девочка лет четырех. Женщина кинулась к ней и крепко прижала к себе.
– Они его убили? – спросил я, указывая на деда.
– Нет, – женщина опустила глаза. – Он умер от горя, когда увидел, как они меня…
– Понятно, – прервал я ее. – Что происходит в городе, почему повстанцы грабят дома, ведь это не единственный случай, как я понимаю?
– В Городе повсюду грабежи, – всхлипывая, сказала она, – мародерство, убийства, повстанцы словно озверели, они ведут себя, как последние отщепенцы.
– А их командиры, как они позволяют такое? – строго спросил я.
– А это у вас надо спросить.
– Ну да, – смутился я. – Я говорю о главарях, о Нао, Андрэ.
– Вчера артак Нао казнил нескольких воров. А больше ничего не слышно. Наверное, они тоже грабят, – сказала женщина.
– А Император? – затаив дыхание, спросил я.
– Император молчит.
– И вы ничего не знаете о нем?
– Нет, говорят, что он не хочет выходить к своему народу.
Голова пошла кругом: значит, Нао ничего не сказал про смерть Императора, и Город живет сам по себе. Повстанцы явно выходят из-под контроля, еще немного и артак сам станет их жертвой, если не покажет им Императора или не скажет правду, боюсь, он выберет второе, идиот…
Я подошел к двери и сказал женщине:
– Закройте за мной дверь и не открывайте никому. Даю вам слово: скоро все прекратится. И если еще возможно что-то исправить, я исправлю.
Ночной свежий воздух охладил мою голову, я шел во дворец, ибо понял, что если ты взвалил на себя груз, то будь добр – донеси, и ничего не имеет значения, ни то, что ты устал, ни то, что ты болен, ни то, что ты просто ленив. И если бы все это понимали, насколько проще и добрее стала бы наша жизнь. Но коли ты все же решил переложить груз на чужие плечи, сделай это так, чтобы не было стыдно.
Я постучал: два коротки, один сильный. Немного погодя повторил.
– Кто там? – спросил Мос.
– Это я, Андрэ.
Мос нерешительно отворил и впустил меня в дом.
– Где Эмли?
– С ней все в порядке, – укоризненные глаза Моса спрашивали: что же ты натворил, друг? Как ты это допустил?
– Не вини меня, Мос. Если бы ты знал, что знаю я, то никогда бы не посмотрел на меня так. Я и без этого не нахожу себе места. Я малодушен и черств, я безжалостен, я корю себя последними словами, и если я до конца своих дней буду гореть в аду – и то будет мне недостаточным наказанием. Иди, разбуди ее, пусть она наденет мужскую одежду, дай ей плащ с самым большим капюшоном и обувь, – закончил я с улыбкой.
Мос почесал за ухом.
– Кто она, Андрэ?
– Она восстановит справедливость.
Леперен пожал плечами и пошел будить принцессу…
Попрощавшись с Мосом, я взял Эмли за руку, и мы пошли по темным улицам. Она доверчиво прижималась к моему плечу и нервно вздрагивала от малейшего шума.
– Чего ты боишься, Эмли? – спросил я, слегка приобняв девушку.
– Я никогда раньше не выходила в Город, – сказала она. – А тут война, мертвые люди.
– Но ты же собираешься стать императрицей! – усмехнулся я. – Тогда ты должна быть сильной.
– Я сильная, ты не представляешь, какая я сильная! – пылко воскликнула она. – И ведь ты всегда будешь рядом, чтобы защищать меня!
– Ах, милая девочка, – с болью прошептал я. – Если бы все было так просто! Нет, я не всегда буду рядом, но клянусь, если кто-то посмеет тебя обидеть, ему не поздоровится!
– Я знаю, – прошептала она.
– Главное в жизни, Эмли, – слушать голос сердца, я всегда буду в твоем сердце и обязательно подскажу правильный ответ. Ведь я дух, я не могу долго быть в телесной оболочке, скоро я исчезну, возможно, даже очень скоро.
– И это я знаю.
– Вот и хорошо, – облегченно вздохнул я.
Мы свернули в темный переулок, но и не успел я сделать и двух шагов, как в спину мне уткнулось что-то острое и железное, – меч. Я оттолкнул Эмли к стене в тень раскидистого дерева, я не имел права рисковать ни ее, ни своей жизнью. Как я корил себя за то, что не взял охрану, хотя бы пару слуг Леперена.
– Деньги, оружие, ценности, – из тени переулка выбежал еще один человек и встал предо мною. Услышав его сильный звонкий голос, я почувствовал, что кровавая пелена затмевает мой разум, я не мог ошибиться, я узнал говорящего!
– Я всегда знал, что ты подлец, но для меня новость, что ты еще и грабитель, Маклака!
Сдавленное ругательство было мне ответом. Не дав ему времени опомниться, я быстро отскочил в сторону, еле-еле избегнув удара мечом его сообщника. Выхватив свой, я приготовился защищаться и мстить.
Маклака и его товарищ стояли в полосе лунного света, и я прекрасно видел его ненавистное лицо, на котором не отражалось и тени чувств.
– Я так давно мечтал убить тебя, что не хочу затягивать ожидание. Если ты еще мужчина, Маклака, в чем я сомневаюсь, то дерись со мной один на один, – прорычал я. – Защищайся!
– Я хоть и мужчина, но не дурак, чтобы сражаться один на один с демоном! Я видел, как ты управляешься с мечом, – сказал Маклака. – Ну-ка дружок, обходи его сбоку. Сейчас мы изловим этого урода. Видит бог, я уже давно должен был сделать это.
Маклака поднял меч и кинулся на меня, поняв, что единственный шанс для него спастись – прикончить меня. Свирепая это была битва, ни в силе, ни в ловкости, ни в умении не уступали мы друг другу, но я устал, я был морально измучен, а на его губах играла дьявольская улыбка. Его товарищ по оружию хоть и действовал неумело, но отрывал мои силы и отвлекал внимание. Я наклонился, выхватил из-за голенища сапога хозяина зверя и метнул его, удачно попав в шею неумелого воина, он застонал и рухнул на землю, поливая ее своей несчастной кровью. Но ничего еще не было кончено, Маклака теснил меня, и я с ужасом подумал, что будет с Эмли, если я сейчас погибну! Эта мысль была роковой для меня, отступая, я запнулся за руку какого-то мертвеца и упал на землю, сильно ударившись головой о сверкающий холофоль, глаза мои застала тьма, и я подумал, что сейчас Маклака всадит в меня меч.
Но не случилось и этого: меч Маклаки упал рядом со мной, а на него сверху пал Маклака, пронзенный кинжалом в спину.
Когда тьма перед глазами рассеялась, я увидел свое отражение и закрыл глаза, потом вновь открыл их и убедился, что не грежу.
– Вставай, Андрэ. Негоже столь важному человеку валяться на земле, – сказал мой двойник.
– Откуда ты здесь? – спросил я хотера, приподнимаясь на локте.
– Прячусь от повстанцев и слежу за тобой по поручению одного человека, хм, знавшего тебя когда-то довольно близко, и как видишь, не зря. Сейчас я вместе с тобой чуть не лишился жизни, хотя тогда, в Замке Роз вполне был готов умереть.
Я поднялся с земли и презрительно пнул недвижимого Маклаку.
– Я сам хотел убить его, – с досадой сказал я. – Я только ради этого и продал душу Шанкор.
– А я слышал другое, – ухмыльнулся Деклес.
– Другое тоже ничего, – рассмеялся я. – Эта сволочь даже не стал драться со мной, как мужчина, прикрылся каким-то щенком, – я развернул убитого мною бандита и с сожалением посмотрел на почти мальчишеское лицо.
– Что происходит в этой стране? – спросил хотер, отвлекая меня от созерцания убитого мальчишки. – Почему вы ничего не предпринимаете? Где Император?
– А тот, кто послал тебя присматривать за мной, разве ничего не рассказывал? – усмехнулся я, но тут же задумался. – Готов ли ты занять свое место? – спросил я, пытливо вглядываясь в его лицо, ибо в голове у меня созрел отличный план.
– А ты можешь его освободить? – серьезно спросил он.
– Я могу и хочу подвинуться. Эмли! – крикнул я, не дав хотеру опомниться.
Дрожащая набожница вышла из тени и кинулась мне на шею.
– Эмли, – сказал я, разворачивая ее лицом к Деклесу. – Посмотри на этого человека, посмотри и не пугайся.
Девушка смело глянула на хотера и замерла.
– Это я, Эмли. Разве ты боишься меня? – спросил я.
– Нет, – прошептала она.
– Это я, и такой я всегда буду с тобой. Поняла?
– Я поняла.
– Идемте, скоро рассвет, а ничего еще не сделано.
– Куда мы идем? – спросил хотер, натягивая на лицо маску.
– В замок набожника, идем и сделаем все, как надо.
Быстрыми шагами я вошел в гостиную. Нао уже доложили обо мне, и его бессонное лицо выражало облегчение.
– Я верил, что ты вернешься, но о тебе никогда нельзя ничего точно сказать. Я боялся, что ты не придешь, поэтому на рассвете велел собрать все население Города и повстанцев на Большой площади и объявить им, что Император мертв, набожник мертв, а ты бежал. Кто это? – артак кивнул на мрачные фигуры хотера и Эмли, вошедшие за мной следом.
– Это наше спасение, а объяснение подождет. Позови Ролеса, Нао, подними его с постели, из ада, добудь его мне.
Нао удивленно посмотрел на меня, но безропотно пошел исполнять мое приказание.
– То, что я услышал, – правда? – тихо спросил хотер.
– Истинная, но в твоих силах сделать ее ложью.
– Как это? – удивился он.
– Сейчас поймешь.
Нао вернулся, ведя за собой совершенно сонного Ролеса, который при виде меня безумно обрадовался.
– Достаточно ли ты в ясном уме, Тэннел, чтобы выполнять мои поручения? – грозно спросил я, впервые за эти годы назвав его настоящим именем.
– Да, мой господин, – удивился он.
– Хорошо, теперь слушайте все, что я скажу. Сними маску, – велел я хотеру.
Деклес снял маску, и в комнате воцарилась такая тишина, что даже огонь в очаге перестал трещать.
– Нет, это не обман зрения, – сказал я, – это не колдовство, и он не брат мне. Это человек, место которого я занял, придя в ваш мир, он родился и вырос в Империи, и как две капли воды похож на меня. Нет, Нао, не смотри на меня, как на сумасшедшего, я говорю чистую правду. Пришло время объясниться. Я родился в другом Мире, в другом времени, я пять лет назад был заброшен сюда меткой рукой судьбы, и с тех пор наши с ним дороги пересекаются, я занял его место и превратил его жизнь в кошмар. Я хочу исправить ошибку. С этого момента он – Андрэ, мятежник, предводитель повстанцев, генерал, а я возьму на себя роль более могущественную, и что самое главное, займу место человека уже освободившегося от земных цепей. Меня не покарает небо, я не боюсь вашего Светлоокого, я не отсюда, я не присягал Империи… Сегодня на площади я сыграю роль Императора.
Все присутствующие ахнули от удивления.
– В этот день я стану повелителем страны. Один день величия. Заманчиво! Завтра я выступлю перед своим народом и публично отрекусь от власти, скажу, что ухожу к создателю на небо, и оттуда буду вершить справедливость. Это соответствует правде, ведь так? Я назову приемника, им будешь ты, артак. Ты единственный человек, достаточно патриот, в меру умен и силен, ты будешь справедливо править этой страной.
– Нет! – воскликнул Нао.
– Да, черт побери! И не смей отказываться, если не хочешь, чтобы страна захлебнулась в крови, а именно это и случится, если приемник не будет назван единственным авторитетом для этих людей – Императором. Тогда каждый захочет править, и начнется война еще более ужасная, чем сейчас. И наша обязанность, твоя и моя, предотвратить ее. Если ты сейчас откажешься, откажусь и я.
Лицо артака стало мрачнее тучи, он прекрасно понял меня и проникся всей полнотой и тяжестью груза, что я взвалил на него.
– Я согласен!
– Дальше. Эмли! – девушка подошла ко мне, вся дрожа от страха и возбуждения.– Эта девушка – дочь Тобакку.
– Что?! – воскликнули все враз.
– Да, я нашел ее во дворце Императора, но ничего не сказал лишь ради ее блага. Ты возьмешь ее в жены, Нао, это укрепит твою власть так, как не укрепит мое слово. Скажи, что ты согласен.
– Я согласен! – без колебаний ответил артак.
– Хорошо, – со смущенной улыбкой сказал я. – Вот теперь все стало на свои места.
– А я? – раздался сдавленный голос Ролеса.
– А ты, Ролес, – усмехнулся я, с трепетом надеясь, что его преданность ко мне сильнее предрассудков. – А ты пойдешь во дворец Императора и достанешь мне его шмотки и корону.
Ночь, как коротка ты, вот уже несколько минут, и солнце будет заливать мир добрым светом, но где встречу я его? Что ждет меня с первыми твоими лучами, несешь ли ты мне смерть или возрождение? Но нет страха в моем сердце, я потерял его тогда, ярким теплым утром пятого числа первого месяца весны, когда перестал существовать в качестве Андрэ, когда, вообще, перестал существовать. Я забрался на такую вершину, с которой открывается многое, я понял, что ползти выше уже некуда. Тем теплым утром я снял с себя груз, который когда-то повесила на меня неугомонная Шанкор, прекрасная Шанкор, я стал свободен.
Ночь, как коротка ты. Последние слова осталось написать мне, но это – главные слова.
Море людей шумело и бурлило у большого каменного помоста. Пестрая толпа жителей города и повстанцев колыхалась на площади перед дворцом набожника.
Я с тоской смотрел на макушки древних сосен, крыши храмов, руины домов… Ролес последними штрихами украшал мой царственный наряд. Я чувствовал себя вороной в павлиньих перьях. Длинный, золотом тканый наряд пригибал даже меня, сильного мужчину к земле. С неподражаемым благолепием Ролес нарядил меня в одежду Императора. Золотой плащ весь был разукрашен рисунками и тайными письменами, грозившими ужасной карой любому, кто прикоснется к одеянию Императора без его позволения. Но я позволил Ролесу прикасаться ко мне столько, сколько он пожелает. Моя левая рука была полностью оголена, и на ней красовалась императорская татуировка, сделанная мне ночью Эмли, которая видела ее у моего предшественника и утверждала, что без нее я не буду настоящим Императором. На голове я с трудом удерживал сверкающую самоцветами корону, лицо маскировали приклеенные седые усы и борода, делавшие меня неузнаваемым.
Нао с улыбкой следил за моим преображением, лицо его выражало волнение и недоверие.
– Я видел Императора, – сказал артак, – но он и в подметки не годился твоему величественному виду. Ты самый настоящий владыка!
– Попробовал бы ты, артак, постоять часок в этом наряде, я посмотрел бы на твое лицо, каким бы оно было царственным. Если мы не начнем как можно скорее, я стану самым жалким императором из всех тобою виденных! Этот наряд чертовски тяжелый! Как бедняга мог в нем ходить, неудивительно, что он решил предаться молитвам, вместо того, чтобы терпеть такое издевательство. Сколько, интересно знать, весит эта корона? Она хоть настоящая?
– Настоящая, настоящая, – заверил меня Ролес. – Я чуть не отдал богу душу, когда ее увидел. Это же надо, безродный хот облачает неприкасаемого Императора! Или меня постигнет ужасная кара, или большое счастье, – глубокомысленно заметил он.
– Представь, что ты не знаешь этого человека, – усмехнулся Нао. – Для тебя он Император, да наказует его небо за богохульство!
– Не обольщайся, артак, – хихикнул я. – Вы все пойдете со мной под суд небесный, только мне все равно, как накажут, мне-то терять нечего, к смерти я уже приговорен, из жизни изгнан, идти мне, в общем-то, некуда, а что ждет дальше – неизвестно. А для вас жизнь только начинается. Будет досадно, если в первую брачную ночь тебя поразит гром небесный.
– Ты еще можешь шутить! – изумился Нао.
– Если бы чувство юмора изменило мне хоть на минутку, я бы давно уже был мертвецом, и не терпел бы такие муки. Ролес, что-то мне в спину колет.
– Это ножны, – ответил Ролес, доставая из них золотой императорский кинжал. – Жаль, что мы не сможем провести церемонию как положено.
– У нас нет времени на подготовку, – сказал Нао. – Еще немного и люди взбунтуются, тогда никакой Император нам не поможет.
Близился час, я считал мгновения, когда я выйду, и тысячи глаз будут с вожделением и божественным, фанатичным восторгом смотреть на меня.
Раздался удар гонга, я перехватил взгляд артака и отвел глаза, Нао был бледен и несчастен.
Ролес вышел на помост и поднял руку – многотысячное море разом притихло.
– Сейчас с вами будет говорить Император! – крикнул он и распростерся на каменном помосте. В одно мгновение вместо голов стали спины.
Я вышел и оглядел толпу: коленопреклоненные тысячи людей не смели поднять глаза на безродного мистификатора и обманщика. Я услышал, как Нао, Деклес и Эмли вышли и встали на колени позади меня.
– Дети мои, – тихим, но четким голосом сказал я. – Поднимите головы и взгляните на своего Императора.
Не вставая с колен, люди подняли головы, и тут же мне стало жарко от тысяч влюбленных глаз.
– О Великий! – вскричало море.
Когда шум улегся, я продолжил.
– Много дней и ночей молился я на благо и процветание своих детей, но обращаясь к небу, я не видел земли. Теперь глаза мои открыты, – с горечью сказал я. – И что я вижу? Мои дети стенают от несчастий, справедливость забыта, а людьми правит жадность и жестокость. Не бывать этому отныне! Вот человек, стоящий перед вами, – я жестом подозвал Деклеса, – вот он открыл мне глаза на несправедливость, воздайте ему хвалу!
Гром славословий пронесся над толпой.
– Я много молился, дети, – продолжил я, когда все замолчали, – и Светлоокий призвал меня к себе, я должен идти, чтобы стать на колени перед моим господином и молить его о вашем процветании. «Но разве могу я оставить детей своих?» – спросил я Бога, и он ответил мне: есть человек и потомки его, которые смогут справедливо править твоим народом. Вот он! – воскликнул я, указуя на Нао. – Он отныне ваш верный и единственный господин, ибо не могут править двое, а это жена его, набожница Эмли, наследница хотских набожников!
На голове Эмли красовалась корона хотских правителей, и все обращенные на нее взоры заметили это.
– Я повелеваю хотам и имперцам жить в мире, ибо нет больше ни хотов, ни имперцев, а есть один народ, и нет ни Хотии, ни Империи, а есть единая страна, а люди в ней братья! Живите в мире дети мои, а я буду из небесных чертогов следить за порядком и благочестием вашим, никто не скроется от ока справедливости, никто не избегнет наказания за зло и неповиновение моим заветам и награды за добро.
Да будут дни ваши долги, а ночи светлы!
Я вынул из ножен кинжал и подал его Нао. Люди, не дыша, взирали на эту церемонию передачи власти.
– Да будет так! – заключил я, когда рука Нао легла поверх моей.
Теплый весенний ветер шевелил мои волосы, нежно касался лица, рубашки. Я стоял на холме, обновленный, усталый, последний Император, правитель Хотии и Империи, демон-изгнанник и просто человек. Конь мой грыз удила и готов был бежать по дороге, мощеной холофолью, но я твердой рукой держал его и прощался.
Взгляд мой оторвался от каменных стен и обратился на лица друзей. Нао, Ролес и Деклес, – они ждали, и последние слова готовы были сорваться с их уст.
– Прощай, Андрэ, – сказал я и слегка коснулся одежды своего двойника.
– Прощай, – тихо сказал он.
– Прощай, артак Ролес, – улыбнувшись, сказал я Тэннелу, смущенному новой ролью и моим уходом.
Он опустился предо мной на колени и, прижав руку к сердцу по хотскому обычаю, сказал:
– Прощай, мой господин.
Глазами я встретился с Нао, он молча прощался со мной, и я не смел, не мог сказать этого слова лучшему другу, лишь пожал его протянутую руку.
Не сказав больше ни слова, я вскочил на коня и, не оглядываясь, пустил его галопом по голубой дороге, ведущей на север.
Да-да, дорогой неизвестный друг, ты, в чьи руки попадут эти записки, ты, разбирающий каракули, написанные при свете тусклой свечки, читающий мои ночные бдения, что я писал на протяжении четырех ночей, в ожидании начала четвертого дня месяца Завершения, не суди автора – суди себя. Ты такой же, как я, и как я, не можешь различить правду и неправду, добро и зло, любовь и ненависть. И никто не может, а кто может – тот Бог. Встань, посмотри в окно – там просыпается солнце, наступает новый день, воздух свежи и ласков, присмотрись, быть может, и ты увидишь знак судьбы, не пропусти, она не указывает дважды, да снизойдет на тебя мудрость, мой друг! Разве сердце твое не бьется, душа не полна светлой силы, и дорога, посмотри, какой путь лежит перед тобой, единый в своем многообразии. Забудь о смерти, о горе, о слезах, они высохли, ветер сдул их.
Ночь, ты так коротка, и я не успеваю описать остальные свои похождения, ибо осталось у меня всего несколько минут, что я живу в этом мире. Но даю обет, я закончу свою повесть, я поведаю миру о том, как я добрался до Северного мыса, и что пришлось мне пережить за год, прошедший после памятного падения Империи, как я попал в царство полубогов, как нашел хота Пике, да-да, все это опишу я, если когда-нибудь глаза мои еще увидят рассвет.
Я, последний Император из рода Начал, Андрэ, заканчиваю эту повесть в год 7233 от создания Мира, ибо время пришло.
Уже я слышу шаги хота Пике, идущего за мной, чтобы совершить обряд так, как это описано в Книге Мира, уже сердце тяжко ноет, предчувствуя расставание.
Прощай Империя! Пусть дни твои будут длинны, а ночи светлы. Я прощаю тебе все, что плохого ты сделала мне, прости и ты; благодарю за все добро, которому ты научила меня. Прощай! Лишь в воспоминаниях будешь жить ты, Империя – страна красоты. Не знаю, куда сведет меня путь, обратно ли домой, или к смерти, – все равно, знай, даже если бы мне предложили вернуться в прошлое и изменить все, я бы отказался.
Многое, многое еще предстоит мне совершить там, перст судьбы уже указует верный путь, я научился читать ее знаки. Но вот он, хот Пике, стоит в дверях со своей Книгой, пора, мой друг, пора…
