Рамина Латышева
I. Маска Зорро. Черная жемчужина
Додумать Изабелла не успела.
– Марш!
Арабика рванула с места с такой силой, что всадница от неожиданности чуть не вылетела с седла.
– В тихом омуте черти водятся! – крикнул ей Зорро. – Эта малышка самого дьявола обгонит!
– Значит, Вас она обгонит тем более! – задыхаясь от ударов воздуха, через слово прокричала Изабелла.
– Но Торнадо еще хуже! – рассмеялся Зорро и сдавил бока своего коня.
Обезумевший от свободы жеребец взмыл над землей и резко вырвался вперед.
"Ну нет!" – пронеслось в сознании Изабеллы.
Видимо, та же мысль пришла в голову Арабике, потому что она вытянула морду и, дождавшись, пока хозяйка прильнет к ее шее, взлетела над травой. Один миг – и всадники вновь сравнялись. Молодой человек еще сильнее натянул удила и в очередной раз вышел вперед. Арабика не уступила и, сделав рывок, через пару секунд догнала соперников.
Так прошла первая минута. Ни одна лошадь не уступала другой: если одна вырывалась вперед, другая ее обязательно догоняла. Это были эталоны животной красоты, силы и грации. Изабелла нигде не встречала подобных экземпляров. Они парили над травой словно птицы, быстрее звука и, кажется, даже света, покрывая десятки метров за пару касаний поверхности земли.
Изабелла еще никогда не испытывала подобных ощущений. Ее вчерашняя прогулка, которая до этого момента казалась пределом скорости, уже стерлась из памяти. Такого бешеного темпа, растущего с каждой секундой от ощущения всеобъемлющего духа соревнований, она не могла себе даже представить. Невообразимая свобода и абсолютный восторг захлестнули ее с головой.
Все четверо будто сошли с ума. Они мчались, словно ветер, оставляя позади воздушные вихри и испепеленную землю, и к исходу намеченного пути никто не чувствовал усталости. Наоборот, когда до финиша оставалось не более пятисот метров, и у лошадей, и у всадников открылось второе дыхание, хотя Изабелле, слившейся со своей Арабикой в единое целое, под конец начало казаться, что она, вопреки логике, задохнется от избытка воздуха, который ураганом несся навстречу и вышибал ее из седла.
Теперь все решали доли секунды.
Впереди замаячила красная ленточка. Девушка сразу поняла, что Зорро уже был здесь и во избежание разногласий точно отметил финиш.
Сто метров.
Лошади мчались наравне.
Пятьдесят.
Изабелла перестала дышать.
Десять!
Пять!
Финиш!
Изабелла закричала от захлестнувших ее чувств. Грудь Торнадо первой коснулось красной отметки.
Едва дождавшись, пока лошади, пролетев финишные ворота между двух деревьев, начнут сбавлять темп, девушка на ходу соскочила с Арабики и бросилась к сопернику.
– Так нечестно! – вопила она, метая гром и молнии, в тщетной попытке стащить с седла своего раздражающе ловко уворачивающегося оппонента.
– И что же нечестного я совершил? – насмешливо поинтересовался Зорро, спрыгнув на землю с противоположного бока Торнадо. – Выиграл?
Девушка мгновенно проскочила на другую сторону и накинулась на обидчика, даже не отдышавшись после неистового полета лошадей.
– Вы хорошо знали эту дорогу! – яростно застучала она кулачками по груди молодого человека.
– Арабика тоже знает эти места. Мы были в равных условиях, – отреагировал Зорро, снимая с себя беснующуюся гурию.
– Я требую реванша!
– Впереди еще два соревнования, – взял в оборот спутницу Зорро и завел ей руки за спину еще до того, как она успела понять, что произошло.
Девушка исступленно зашипела, почувствовав, что обездвижена, и попыталась вывернуться из стальных оков, однако ее живая тюрьма была непреклонна.
– Ветер дул слишком сильно, – отрезала Изабелла, оставив бесплодные попытки.
– Конечно.
– И у нас дорога была вся в кочках.
– Само собой.
– И луна светила прямо в глаза.
– Бесспорно.
– А так мы бы точно выиграли.
– Кто бы возражал.
Изабелла резко подняла взгляд на откровенно издевающегося молодого человека и на мгновение замерла.
Только сейчас, ненадолго остановившись в своем эмоциональном порыве, она заметила его растрепавшиеся от ветра волосы, расширившиеся зрачки и едва видимую цепочку блестящих капель на верхней линии лба. Она услышала его участившееся после бешеной скачки дыхание и усилившееся биение сердца. Он был разгорячен и физически собран. Неужели ему были свойственны обычные человеческие реакции?
Изабелла так привыкла к мысли о его непоколебимости, что сейчас воспринимала эти проявления утомления как восьмое чудо света.
Она чувствовала напряжение его тела, видела его и без того всегда великолепно оформленные, а сейчас словно вытесанные в камне мышцы рук и плеч. И его дыхание… С каждым углубленным вдохом на миг сокращавшее расстояние между их телами…
"Он провел три дня без сна…" – зазвенел в голове голос Керолайн.
Неужели он действительно мог устать? Как совершенно обычный человек. Изабелла даже забыла о том, что сама пребывала в точно таком же состоянии и до сих пор не могла выровнять собственный пульс.
Но он был сейчас такой горячий, такой близкий, такой… земной.
– Что следующее? – раздался его голос.
Изабелла вздрогнула и поторопилась вернуть себя в боевое состояние:
– Поединок на шпагах. Предлагаю Вам сдаться еще до начала.
Зорро посмотрел ей за спину, в сторону, где остались Рикардо и Керолайн, и после секундной паузы произнес:
– Проиграешь – с тебя уже четыре ночи.
– Что?! – отпрянула Изабелла.
– Я пока помню исход прошлого сражения.
Девушка ошарашенно замерла, но сцена баталии с Зорро в образе Дымки, когда она проиграла молодому человеку три раза подряд, уже запрыгала в ее памяти.
Надо сказать, что спустя некоторое время она была даже рада этому опыту, потому что в результате него у нее появились определенные знания о навыках ее противника. Более того, именно памятуя результаты прошлого сражения, она установила правила грядущего поединка, которые не позволяли Зорро использовать его физическую силу, что в совокупности с предыдущим фактором существенно увеличивали ее шансы на победу.
Но этот бессовестный разбойник сейчас взял и напомнил ей о делах минувших дней! Ей! Беззащитной девушке! Да как он посмел?!
Она интуитивно дернулась в сторону и с удивлением обнаружила, что молодой человек освободил ее из плена железных объятий.
– Не уверена, что встречала более злопамятного человека, – отчеканила Изабелла, направляясь к Арабике.
– У меня вообще отвратительный характер, – усмехнулся Зорро ей вслед.
– Бесцеремонный.
– Не буду отрицать.
– Дерзкий и эгоцентричный.
– Именно.
Он опять открыто издевался! Но Изабелла уже втайне знала, чем парировать его нахальное поведение.
– Тем не менее находятся люди, которые Вас выдерживают, – выждала она драматическую, на ее взгляд, паузу. – Например, Катрин.
– Откуда бы такие мысли?
– Она ведь самая красивая женщина Эль Пуэбло.
– Это так.
– А Вы привыкли быть окруженным лучшим.
– Катрин не предмет.
– Значит, не отрицаете?
– Зачем мне отрицать?
Его слова остро и быстро полоснули глубоко в груди. Изабелла поспешила запрыгнуть в седло и легко стукнула по бокам своей лошади.
– И как относится к этому ее муж? – с отсутствующим видом осведомилась она, вальяжно двинувшись в сторону старта.
– Катрин не замужем, – вскочил Зорро в седло следом за ней и дернул Торнадо за поводья.
– Почему?
– Надоело.
– Она так спокойно разбрасывается мужьями? – колко отреагировала Изабелла.
– Претендентов можно разгонять неделями, – усмехнулся молодой человек.
– Вас, однако, она принимает с распростертыми объятиями.
– Видимо, я дал ей то, что не смогли другие.
– И что это?
Зорро вместо ответа рассмеялся.
– Что здесь веселого? – процедила девушка.
– Ничего.
– Что значит "ничего"?
– Тебе непонятно значение этого слова?
– Все мне понятно, – огрызнулась Изабелла. – Я не понимаю, почему Вы не отвечаете на мой вопрос.
– Это тема не для твоих ушей.
– На что Вы намекаете?
– На твой возраст и соответствующий ему ум.
– Что?! – опешила Изабелла.
Зорро молча стукнул Торнадо по бокам и обогнал ошеломленную спутницу. Изабелла стеклянным взглядом проводила его спину и резко дернула Арабику. Животное повиновалось незамедлительно и, сделав скачок вперед, стало на пути Торнадо.
– Я требую ответа на свой вопрос! – вконец разошлась Изабелла.
– Ничем не могу помочь, – спокойно направил коня в обход преграды молодой человек и двинулся дальше.
– Вам всего лишь надо ответить!
– Этого я сделать не могу.
– Не можете, потому что дали слово моему отцу! Так пусть оно будет недействительным!
– Что, прости?
– Я снимаю с Вас слово, данное моему отцу! – выкрикнула девушка и тут же осеклась, услышав свой голос, несколько раз повторившийся в ночной тишине.
Зорро беззвучно продолжил путь.
У Изабеллы выпали поводья из рук. Наступило жуткое молчание
Кажется, она только что разбила собственный оберег.
"Нужно победить. Непременно нужно победить!" – забилось в висках.
Изабелла подхватила опущенные удила и вцепилась в них мертвой хваткой. Как она только что называла его? Бесцеремонным эгоистом… О, Небо! Она говорила это ему в лицо!
Ей нужно победить. Всенепременно.
Изабелла сдавила бока Арабики и рванула вперед. Судя по звукам, молодой человек решил не загонять Торнадо и не спеша поехал следом.
Впереди замаячила стартовая поляна.
– Ну как? – одновременно воскликнули Рикардо и Керолайн, вскакивая со своих мест под раскидистым деревом, где пару дней назад проходил пикник.
– Торнадо повезло больше, – бросила Изабелла, чувствуя, как в преддверии очередного поединка, несущего в себе неминуемое сближение с соперником, у нее начинают неметь руки.
– Вот видишь! – торжествующе объявил Рикардо Керолайн.
– Ну и что? – осадила его фрейлина. – Впереди еще два состязания.
Сзади раздался глухой стук копыт Торнадо, и Зорро, знаком показав Изабелле, чтобы она направила к нему Арабику, увел животных, не покидая спины жеребца.
– Можете обе начинать готовиться к исполнению наших желаний! – довольно ухмыльнулся Рикардо.
– Можете приносить краски и мольберт, чтобы запечатлеть Зорро без маски! – парировала Керолайн, направляясь к подруге с твердым намерением прибавить ей чемпионского настроя.
Девушки отошли подальше от любопытного слуха Линареса и занялись необходимыми наставлениями, и поскольку фрейлина была единственным признанным Изабеллой мастером поднятия боевого духа, а сама Изабелла и так не представляла другого исхода, кроме победного, через пару минут она снова была в форме и готова к сражению.
– Лови, детка! – раздалось сзади.
Изабелла развернулась и играючи поймала брошенное верной рукой оружие.
– Начнем прямо сейчас или Ее Высочеству нужен отдых? – осведомился Зорро.
– Зачем откладывать Ваше поражение? – повела плечом Изабелла, проигнорировав как его обращение, так и избранный тон.
– Тогда начинайте! – азартно потер руки Рикардо.
Изабелла встала напротив соперника и, подняв шпагу, заметила защитный наконечник на острие. Покосившись на сверкающее оружие Зорро, она обнаружила, что его шпага тоже была закрыта металлической насадкой.
– Это лишнее, – хмыкнула Изабелла, помахав перед носом безупречно отлитым клинком. – По крайней мере, на моей шпаге. Я не планирую Вас ранить.
– Это не для меня, – услышала она в ответ.
– А для кого?
– Вдруг поцарапаешься, – пожал плечами молодой человек.
Линарес фыркнул и загоготал, Керолайн моментально взвилась и стукнула его кулачком в плечо, а Изабелла в тот же момент с визгом набросилась на обидчика.
Сталь сверкнула в воздухе подобно молнии, но удар был отражен. Следующие неистовые попытки принесли аналогичный результат. Девушка поспешила взять себя в руки и, абстрагировавшись от всхлипываний несносного брата, на мгновение отступила назад в попытке обнаружить слабое место в позиции соперника.
– Не ищи! – услышала она голос Рикардо, прочитавшего ее мысли. – Не найдешь.
Изабелла бросила резкий взгляд на оратора, однако в глубине души осознавала правдивость его слов. Ее оппонент был неуязвим, поэтому все, что ей оставалось, это разить наудачу.
Да, она прекрасно владела шпагой, потому что провела при дворе не один год с лучшими педагогами, совершенствуя свое мастерство; у нее было хорошее видение и оценка поля боя; ее реакция превосходила многих соперников; но рука, державшая клинок напротив нее, была непоколебима.
Поединок принимал все более напряженный характер, а в голову не приходило никакой обнадеживающей идеи. Зорро был верен своему слову и не применял силу, но с первых же выпадов Изабелла убедилась, что и без физической составляющей его умения и навыки значительно превышали ее собственный опыт. Она сражалась на грани возможностей, в то время как ее противник лишь держался заданного ею уровня, поэтому было неудивительно, что через некоторое время у нее, как и в прошлый раз, начала ощутимо побаливать рука.
Изабелла понимала, что, проиграв в этом туре, она проигрывала соревнования полностью, а допускать это было категорически нельзя. После всего, что произошло, проигрыш виделся ей сродни смертному приговору.
Но время шло, а сил оставалось все меньше, и чуда в этой битве не предвиделось.
Если она сейчас проиграет…
Изабелла похолодела от ужаса.
Она проследила взглядом за сверкающим наконечником, а затем посмотрела на непобедимую фигуру напротив. Другого выбора у нее не было…
Девушка сделала обход по полукругу и встала спиной к Керолайн и Рикардо. Молодой человек вынужденно повторил ее движение и оказался напротив нее таким образом, что зрители на некоторое время теряли визуальный контакт с оружием. Убедившись, что конец шпаги молодого человека в случае его выпада был закрыт от взгляда судей ее собственным телом, юная воительница сделала шаг вперед и нанесла удар. Зорро моментально отразил его и сделал ответный ход.
– Ай! – тихо, чтобы не вызвать подозрений у зрителей, вскрикнула Изабелла.
Зорро тут же отшатнулся назад и стремительно перевел взгляд на защитную насадку. Она была на месте, однако… Его секундной заминки хватило для того, чтобы Изабелла в одном кошачьем броске выбила шпагу из его на миг ослабевшей руки.
– Ура! – донесся из-под деревьев радостный вопль Керолайн.
Рикардо подскочил со своего места и ошеломленно воззрился на Зорро.
– Быть не может! – воскликнул он.
– Еще как может! – набросилась на него Кери. – С применением силы сеньору Зорро нет равных, а без нее Изабелла оказалась более ловкой!
Изабелла тем временем поспешила покинуть поле боя. Ее самообладания хватило лишь на то, чтобы небрежно воткнуть шпагу в землю и гордо задрать аккуратно убранную дотошной подругой головку. После этих манипуляций она стремительно ретировалась под дерево, где ее ждала сияющая Кери и совершенно дезориентированный брат.
– Признайся, что ты поддался! – налетел Линарес на подошедшего следом Зорро.
– Нет, – улыбнулся в ответ молодой человек.
– Я тебе не верю!
– Ты сам все видел.
– У вас там произошло что-то, о чем мы не знаем, – нажимал Линарес.
– Не нужно искать оправданий! – возникла Керолайн. – В этом поединке выиграла Изабелла.
Она хитро прищурилась:
– И можете начинать готовиться к исполнению наших желаний.
– Рано радуетесь, – отрезал Рикардо. – Впереди еще одно соревнование. Где цель?
Поражение Зорро грянуло в сознании Линареса громом посреди ясного неба. Вся его расслабленность вмиг улетучилась, и он решил принять в финальном соревновании максимальное участие. Пока Зорро убирал оружие, а девушки вновь занялись приведением Изабеллы в боевую готовность, Рикардо посвятил себя поискам и обнаружил неподалеку дерево с небольшим овальным углублением в коре. Его выбор не встретил возражений, и через несколько минут небольшой отряд расположился на гостеприимной полянке в ожидании завершающего поединка.
Зорро неуловимым движением извлек откуда-то два обоюдоострых ножа с черными рукоятками и, легко прокрутив их в руках, предложил один Изабелле. Девушка с некоторой тревогой проследила за его манипуляцией и, приняв, по-видимому, грозное в руках молодого человека оружие, посмотрела на брата.
Рикардо достал из кармана монету.
– Орел – первый кидает Зорро, – произнес Линарес.
Противники согласно кивнули. Металл сверкнул в лунном свете и упал на открытую ладонь.
– Решка, – озвучил Рикардо.
Девушка глубоко вздохнула и подошла к отметке. Ей нельзя было торопиться. Результат ее броска сейчас решал все. Не попади она точно в цель – она уже проиграла, потому что Зорро не промахнется. Во что бы то ни стало, она должна была попасть в самую сердцевину обнаженного ствола.
Девушка замерла, оценивая расстояние, силу броска и траекторию полета.
Кто бы мог подумать несколько лет назад, когда она в шутку согласилась учиться у сэра Ричарда метанию ножей, что когда-нибудь ей это пригодится…
Зрители позади затихли, напряжение выросло до предела. Керолайн судорожно вцепилась Рикардо в плечо и приподнялась на носочки.
"Выровнять дыхание и унять дрожь в руках и ногах. Дышать глубоко".
Изабелла подняла руку и тщательно примерилась к мишени.
"Смотреть не на нож, а на цель. До мишени примерно десять метров. В замах не нужно вкладывать много сил. Видеть цель. Дышать спокойно".
В такие мишени она всегда попадала с первого раза.
"Держать цель взглядом… "
Одно резкое движение – и, со свистом разрезав воздух, лезвие вонзилось точно в середину обрисованного корой круга.
– Победа!!! – взорвал спящий ночной воздух ликующий клич. – Видели?! Вы это видели?! – восторженно верещала фрейлина. – Итак, во-первых, мне нужно море цветов в моей комнате! Во-вторых, хочу утренний чай в постель! В-третьих, хочу два – нет, три новых платья! В-четвертых, хочу погулять по побережью ночью. В-пятых…
– Соревнование еще не закончено, – осадил Рикардо стрекочущую музу.
– Какая разница! Точнее уже не попасть!
– Надо довести все до конца, – заявил Линарес, однако в его голосе предательски мелькнула неуверенная интонация.
Изабелла, чувствуя, как постепенно проходит онемение, до этого почти полностью овладевшее ее телом, сделала долгий выдох и победоносно направилась к дереву, чтобы освободить мишень для следующего удара. Но в тот же момент в опасной близости от ее плеча беззвучно сверкнула металлическая полоса… Девушка остановилась, не успев дойти до цели.
Сзади послышались возмущенные голоса, требующие, чтобы она отошла и открыла обзор. Изабелла на негнущихся ногах отодвинулась в сторону. Повисла звенящая тишина.
Перед глазами зрителей возникло дерево и два ножа, последний из которых своим острием вошел в самый конец рукоятки предыдущего. Изабелла почувствовала, как почва под ногами начала расползаться в разные стороны…
– Керолайн, – вдруг раздался сильный низкий голос.
Фрейлина испуганно посмотрела в его сторону:
– Да?
– Кухня в твоем распоряжении. У тебя есть по ней вопросы?
– Нет. А что?
– Мне необходимо уехать на несколько дней. Рикардо, дом на тебе.
– Хорошо, – пробормотал Линарес. – Но ты же говорил, что хотел дать Торнадо отдохнуть.
– Он отдохнул, – коротко ответил Зорро, подошел к дереву и извлек ножи из мишени. – Сейчас есть какие-то срочные дела?
– Изабелла хотела принять ванну, – неуверенно произнесла Керолайн.
Изабелле показалось, что она начинает медленно уходить под землю.
– Через двадцать минут. Это все?
– Да, наверное…
– В таком случае лучше пойти в дом. Скоро начнется гроза.
Рикардо и Керолайн одновременно задрали головы и недоуменно посмотрели на ясный участок неба, который открывался им сквозь верхушки деревьев.
– Вы поужинаете перед отъездом? – робко спросила Кери.
– Нет, благодарю, – улыбнулся Зорро, двинувшись в сторону озера. – Через двадцать минут меня здесь не будет.
– Я быстро что-нибудь приготовлю, – проследовала за ним фрейлина.
– Не волнуйся, я поем в другом месте.
– Я могу поесть за него, – вдруг оживился Рикардо, взяв в охапку окаменевшую сестру.
– Кто бы сомневался, – вздохнула Кери.
– Слушай, если ты уезжаешь, как быть с твоими желаниями? – обратился Линарес к Зорро. – Изабелла ведь проиграла.
– Будешь моим заместителем.
– Отлично! Двойное исполнение желаний! – возликовал Рикардо.
– Есть тоже будешь за двоих? – едко вставила его муза.
– Надо как-то спасать ситуацию.
Изабелла, практически повиснув на плече брата и едва шевеля ногами, ползла к дому. Зорро трижды за сегодняшнюю ночь простил ее. Он не воспользовался тем, что она сгоряча наговорила о слове, данном ее отцу. Он ничего не сказал и не подал вида ни ей, ни Керолайн, ни Рикардо относительно ее нечестного поединка на шпагах. И, наконец, он ничего не сделал даже после того, как, вопреки ее обману, вышел победителем из соревнований. Напротив, он уехал на несколько дней и предоставил ей не только свой дом, но и полную свободу.
– А когда ты вернешься? – послышался голос Рикардо.
– Не раньше, чем через неделю.
Молодые люди подошли к Подземелью.
– А вдруг мы тут что-нибудь натворим?
– Приеду – буду ругаться.
– Сильно? – пискнула фрейлина.
– Сильно.
Массивный блок с характерным звуком отошел в сторону.
– Очень-очень?
– Очень-очень.
– А мы успеем убежать? – донеслось из глубины дома.
– Вряд ли.
Каменная дверь начала возвращаться на свое место.
– А если будем бежать очень быстро?
– Это не поможет.
– А если мы побежим в разные стороны?
Дверь закрылась. По верхушкам деревьев пробежал легкий ветерок. Со стороны океана на ясное небо надвигались грозовые тучи.
