Сергей Баунт
Конан и Конкин
Глава 24
В город они проникли почти без проблем, стена во многих местах была разрушена, и надо было только внимательно смотреть, чтобы кони не провалились в какую-нибудь яму, и не сломали ноги. А лошади были очень нужны – обратный путь до Стигии, был неблизким. Но как только они миновали стену, все изменилось. Вместо ожидаемой городской застройки, пусть и полуразрушенной, перед путниками открылись сплошные развалины, словно какой-то великан долго резвился тут с огромной дубиной. Землетрясение превратило город в бесформенное месиво из земли, камней, дерева и металла. При этом, стихия, бушевавшая здесь, была явно магического происхождения – она разрушила город, только в пределах городской черты. Даже стены, были проломаны и развалены лишь в некоторых местах, а за ними, земля и вовсе оставалась нетронутой. Дороги, ведущие к воротам, кое-где провалились, и повсеместно заросли травой и кустами, но это было воздействие времени, а не землетрясения.
Город был очень большим, гораздо больше Шадизара, который когда-то казался Инсаэль огромным. Судя по кучам всяческих обломков и мусора, здания здесь были в несколько этажей. Одноэтажная застройка, не оставила бы такие завалы.
Инсаэль осторожно слезла с лошади, закрепила поводья за седло и, так же осторожно, стараясь не наступать на шаткие обломки, поднялась на импровизированный холм, возникший на месте одного из домов. Шииху уже был там; стоял на камне, крутил головой, принюхиваясь и осматривая развалины.
Дождавшись, когда Инсаэль остановилась рядом, Воин спросил:
– Ты что-нибудь чувствуешь?
Жрица сразу поняла, о чем он.
– Нет. Ничего магического рядом нет.
Её саму очень удивило это. Ведь если тут где-то рядом артефакт страшной магической силы, она должна была почувствовать его уже давно. Не ощущала она и присутствие Саргов, о которых так беспокоился её охранник. Даже наоборот, когда они двигались еще за стенами города, магический фон был богаче, то и дело проскакивали искорки мелких магических проявлений, какие всегда есть в живой природе. Тут же, она попала в мертвую зону, словно город был не из этого мира.
– Поищи еще, – потребовал Шииху. – Нам надо точно знать в какую сторону идти, иначе будем искать здесь тысячу лет.
– Хорошо. Только ты будь настороже, если что, я не смогу сразу прийти в себя.
То, что она хотела сделать, было опасно. Раньше подобное, она проделывала только в своей рабочей келье, в Храме. Но, там можно было ничего не бояться, никто не мог не только прикоснуться к ней, пока сознание отсутствовало, но, и даже просто зайти в запретную комнату. Опасность была реальной, ведь появись тут кто-нибудь, она ничем не сможет помочь себе, её тело будет беззащитно. Несмотря на то, что у нее было заготовлено специальное, очень сильное заклинание на этот случай, и она могла применить его без всякой подготовки, лучше было, когда тело в такие моменты защищено. Шииху был великим воином, и может биться даже против сотни бойцов, но он не сможет долго противостоять магическим силам. Однако, деваться было некуда, спутник был прав – обыскать разрушенный город, это непосильная задача.
Инсаэль закрыла глаза и отпустила сознание. Она уже не почувствовала, как Шииху поймал обмякшее тело, и осторожно уложил на землю.
Мир, в котором она появилась, только условно напоминал реальное место, где находилось её тело. Теперь Инсаэль не пугали каменные завалы с острыми углами, о которые можно было поранить слабую человеческую плоть. Щели и ямы, чреватые переломами, тоже теперь были не опасны. Весь мир вокруг был соткан из субстанции не тверже тумана, и черная змейка, в которую превратилась Жрица, могла свободно перемещаться по нему. При этом в любую сторону – мир был однороден, и не было разницы – вверх или вниз, вправо или влево. Расстояния тоже не играли большой роли, оказаться в любой точке можно было мгновенно, а если захотеть, то наоборот, можно было годами преодолевать несколько шагов. Астральный мир был и внутри и снаружи, так что непонятно было, то ли она управляет им, то ли подчинятся ему, и выполняет его прихоти. Несмотря на то, что в реальном мире уже темнело и вот, вот должно было окончательно стемнеть, в тонком мире, как всегда, был один и тот же, серый день.
Ничего общего с человеком Исаэль сейчас не имела – она была змеей, чувствовала как змея, и двигалась как змея. Она уже множество раз бывала здесь – чтобы добраться до статуса старшей Жрицы Храма, умение путешествовать в магическом мире, было необходимым условием. Колдовской астральный мир, мир духов и демонов, всегда был переполнен сущностями всех мастей. В большинстве, конечно, это были безмозглые мелкие создания эфира, опасные только для неопытных посетителей. На таких она уже давно не обращала внимания, да и они, чувствуя силу Змея, старались не приближаться к ней. Были в этом мире и другие – мощные злобные твари, которые могли досуха выпить даже такую, как она.
Здесь все было примерно так же как в реале, кроме того, что явно чувствовались следы магии. При этом магии не такой, к какой привыкла жрица. Здесь явно похозяйничало колдовство Первородных, даже сейчас, столетия спустя после смерти последних правителей Ларши, Инсаэль чувствовала остаточные эманации силы. Это было неудивительно, ведь Короли-Гиганты были порождением тех времен, что и сами боги. Тех времен, когда Вселенная была просто переполнена магией.
Астральный мир разрушенного города отличался от обычного, даже от того, что был в ста метрах за городской чертой. Она это сразу почувствовала по необычно малочисленному присутствию мелких сущностей. Ей даже показалось, что здесь их совсем нет, и астрал пуст, но это было не так. Редкие мелкие твари, похожие на рваные тряпки, иногда проносились над городом, но ни одна не пыталась задержаться в пределах Ларши. Однако за стенами города, астрал по-прежнему кишел своими созданиями. Похоже, они боялись приближаться к развалинам. Жрица чувствовала, что и сама ткань этого места, тот самый пресловутый туман, отличается от того, что за стенами. И эти тонкие материи не смешиваются.
Сейчас единственным пятном рядом со змейкой темнел Шииху, как ни странно, здесь он выглядел почти так же, как в реальном мире – темный силуэт человека, обвешенного оружием. Инсаэль была опытной путешественницей в колдовском мире, и уже давно научилась, определять, что в астрале происходит по-настоящему, а что только кажется. Но в этом месте, даже ей с трудом удавалось поймать четкое изображение чего-нибудь, что не принадлежит Ларше. Она чувствовала, что Шииху находится рядом, но видела совсем другое – воин постоянно перемещался, то уносясь вдаль и превращаясь в точку, то снова возвращаясь к ней. Лошади же, чье присутствие она также ощущала, вообще превратились во что-то бесформенное. Они появлялись, пропадали, и все время норовили исчезнуть.
Хватило нескольких мгновений, чтобы понять – здесь поработала древняя магия. Здесь она до сих пор еще борется с магией нынешнего мира. Кругом чувствовались следы этой борьбы. Если бы, было время, она бы обязательно попыталась разобраться во всем, что здесь происходит, но сегодня у нее много других дел. Как бы ни считала она важным и полезным для себя изучить новую невиданную силу, вдруг её можно использовать в своих целях, в данный момент гораздо важнее найти Повелителя Границ. И не только потому, что это надо Сэту, это было важно и для нее, слишком многое она связала с этим артефактом.
Отбросив все, Инсаэль превратилась в натянутую струну, готовую отозваться даже при самом слабом касании, а эфемерная змейка, вдруг выпустила кожистые крылья и взвилась в небо. Через секунду она почувствовала, что достигла края сферы, за которым начиналось небо обычного мира. Змейка не стала пересекать воображаемую границу, а застыла в высшей точке заколдованной сферы. Расправив крылья, невиданной колдовской птицей, она, парила над мертвыми развалинами. Все это выглядело так, только для стороннего наблюдателя, находись он в том же колдовском мире, что и жрица. На самом деле, сознание Инсаэль просеивало сейчас все вокруг: небо, руины, и особенно мелкие провалы и лазы вниз, вглубь разрушенного города. Как только ей попадалось что-нибудь достойное более тщательной проверки, змейка в небе раздваивалась, клон складывал крылья и черной молнией несся к земле, к выбранному месту. После проверки, как обычно, оказавшейся неудачной, клон без остатка растворялся в тумане.
Глава 25
Ларша, это огромный город, и даже для магического исследования всего поселения, требовались немалые силы. Инсаэль была реалисткой, и не рассчитывала найти что-либо с первого раза. Вполне возможно, что потребуется еще не раз повторить то, что она делает. Сейчас ей был необходим хотя бы просто намек, в какой стороне искать. Если это удастся, то участок для следующего поиска станет меньше, и шансы возрастут.
Но все произошло гораздо быстрее, чем в самых оптимистических раскладах, ведь она была не единственным игроком, крутившемся вокруг первородного артефакта. Да и сам Повелитель Границ был не совсем бездушной деревяшкой, по воле Прародителей он тоже имел свободу воли. То, что произошло дальше, опрокинуло все планы Инсаэль – ведь когда в деле замешены столько созданий всех уровней, даже планы богов могут пойти не так.
Почти в геометрическом центре города, в месте, где когда-то стоял Дворец Королей, колдовское зрение разглядело совсем небольшой провал между обломками каменных стен. Ей уже много раз попадались подобные, но ничего достойного внимания, в них она не нашла. Однако миновать яму было нельзя, исследовать надо все, не пропуская, и не перепрыгивая с места на место. Тщательная проверка – залог успеха.
Поэтому очередная змейка, точная копия той, что оставалась висеть в зените, спикировала на землю. В это же время, Шииху заметил, что безжизненно расслабленное тело жрицы дернулось. Похоже, в мире духов что-то происходило. Шииху вскочил и внимательно оглядел окружающие развалины, нельзя допустить, чтобы кто-то смог добраться до тела ведьмы, Сэт этого не простит.
Воин Смерти был прав, Инсаэль действительно почувствовала что-то. Как только эфемерное создание коснулось земли, недалеко от того места, где приземлилась змейка-двойник, на мгновение что-то ожило. Хотя сигнал тут же исчез, Инсаэль уже заметила, что произошло. Её словно укололи иглой. Поэтому змейка, только что опустившаяся на дно ямы, тут же взялась за дело – крылья исчезли, и блестящее черное тело через миг скрылось под наносами мусора, застилавшего провал. Змея пробилась через сгнившее дерево, песок и пыль, и, раздвигая крепким лбом осколки прежней жизни, начала искать любую щель, через которую можно было забраться ниже, под землю, туда, откуда пришел этот сигнал. Она просочилась между двумя неплотно прижавшимися друг к другу плитами, потом скользнула по полости, образовавшейся после развалившегося в труху ствола тонкого деревца, и, вдруг попала в каменный, хорошо сохранившийся тоннель. Здесь не смог бы пробраться человек, но для змеи места здесь было с избытком.
Похоже, эта каменная труба, когда-то служила для вентиляции подземелья. По бокам часто попадались отходящие отверстия, но змея ни разу не попробовала новое направление – сознание Инсаэль упорно пробивалось к месту, где блеснула искра магического действия. Если она правильно все уловила, то место, где это произошло, было совсем рядом, но больше никакого сигнала не появлялось. Хуже того, теперь жрица, вообще, не чувствовала ничего, вокруг был все тот же магический сумрак. Она остановила своего призрачного разведчика и попыталась определиться, стоит ли еще ползти, или бросить и продолжить поиск дальше. Змейка, не поддерживаемая сознанием, уже начала понемногу растворяться, но в этот момент что-то из реального мира вломилось в астрал. Стенка тоннеля разлетелась вдребезги и вынырнувшая из темноты огромная рука схватила эфемерное создание.
В тот же момент, Инсаэль мучительно застонала, тело выгнулось и пару мгновений содрогалось в судорогах. Те мгновения, пока создание её разума – черная чешуйчатая змейка истаивала в чужой руке, жрица была на волосок от смерти. Но Инсаэль оказалась быстрее, тому, что вырвалось из подземелья и ухватившись за змейку, попыталось дотянуться до неё, не хватило какого-то мгновения. Сознание вернулось в тело жрицы, и в тот же момент из границ города исчезли последние создания астрала. Эфир над Ларшей заполнился новой силой, той, что хозяйничала в этом мире много столетий назад.
В реальном мире, это проявилось тем, что над развалинами вдруг повисла пугающая неестественная тишина, словно все звуки в мире исчезли.
Глава 26
Стая, уже почти успокоившаяся, вдруг словно сошла с ума. Сарги, которых Ловчий с таким трудом заставил замолчать и лечь по свои углам, в одно мгновенье опять озверела. Они, в исступлении грызли металл запоров и каменные стены. Когти со скрежетом скребли по каменному полу, оставляя отчетливо видимые полосы. Еще немного и звери могли кинуться друг на друга. Если в прошлый раз, когда собаки озверели от того, что почувствовали смерть собрата, сам Ловчий не ощущал ничего, то в этот раз все было по-другому. Сейчас Негус и сам ощутил азарт, то предвкушение охоты, когда скоро можно было выпустить собак на загон дичи. То, чего он не переживал уже многие сотни лет.
Короли-Гиганты были близнецами. Поэтому когда пришло время выбирать, кому биться до конца защищая город – то, что осталось от великого королевства, а кому надо стать жертвой и остаться в веках неживым, братья думали недолго. Как ни странно, но и у существ появившихся вместе с рождением мира, в груди прячутся те же чувства, что и у обычных людей. Это не удивительно, ведь все поздние расы созданы по подобию богов. А чувство любви, как и чувство ненависти, было изначальным и присутствовало в мироздании еще до появления Первородных. Братья любили младшего. Суровая и, ничем наружно не проявляемая братская любовь, и заставила Гигантов сделать выбор. По их мнению, давая младшему возможность существовать вечно, они давали ему шанс, на продолжение жизни. На самом деле они обрекли его на участь куда хуже смерти.
Однако тогда, когда братья объявили о своем решении, Младший где-то в самом дальнем уголке своей души обрадовался – умирать никому не хочется, а смерть была неизбежной. Все братья знали это. Короли никогда не склонят голову перед Змеем – пришельцем из чужого мира, но и победить они не смогут, Сэт и его черные колдуны загнали остатки войска королей в последний город. Вместе с падением Ларши, должен прекратиться и род Королей. Если бы Младший знал тогда, что возможность продолжать существование, это совсем не одно и тоже, что продолжать жить….
Выполняя волю Королей-братьев, он многие века хранил, то, что семья спрятала здесь, в подземелье главного города королевства. Тогда, в схватках с Сэтом, Короли смогли захватить один магический артефакт. Его сила была столь велика, что даже великие воины из Непобедимой Когорты, солдаты, специально защищенные магией Королей, не могли устоять перед ним. Всякий, кто брал Жезл в свои руки, очень быстро сходил с ума, и начинал превращаться в монстра. Хотя Гиганты и имели свою магию, но они все-таки не были ровней богам, и сами воспользоваться произведением Прародителей не могли, слишком велика магическая сила Жезла.
Поэтому нельзя было позволить Сэту вернуть артефакт на службу себе, с его помощью он будет становиться только сильнее, и тогда смерть Королей останется неотомщенной. Однако и уничтожить Жезл Королям оказалось не под силу. Оставалось одно – спрятать артефакт до тех времен, пока не найдется такой противник Сэта, который сможет воспользоваться силой магической вещи. До тех же пор, Жезл должен был находиться под присмотром магии Королей. Так жажда грядущей мести, превратила гордого Короля в бесплотный дух, охранника места захоронения.
Младший честно и ревностно исполнял волю братьев – никто не нашел зал где был захоронен артефакт, не во время владычества Стигийцев, ни после, когда черные колдуны уползли в свою Стигию. И даже многочисленные поначалу грабители брошенных городов не смогли найти это место. Напитанный слой всех братьев, Младший сумел отвести даже магическое видение самого Сэта. Первородный Жезл продолжал ждать того, кто сможет взять его в руки и приказать ему. Все это время Младшего поддерживало только одно – видение того, как воин получивший артефакт из его рук, сжигает проклятого Змея в неугасаемом колдовском огне. Лишь картина того, как убийца великого королевства извивается в страшных мучениях и сгорает заживо, заставляло его продолжать службу.
Но время шло и даже картины сладкой мести, стали тускнеть. Не раз и не два бестелесный Младший пожалел о том, что согласился на эту роль. Он чувствовал, как главный враг – проклятый всеми Сэт, понемногу слабеет. Черные колдуны ушли из Ларши, и откатились туда, откуда они в свое время вышли, в Стигию. Гибель королевства и смерть братьев, его жертва и многие века, проведенные среди развалин, неужели все это было зря? Неужели эта тварь так и умрет сама, в своем гнезде? Эти мысли отравляли и так безрадостное существование вечного Младшего. Он уже отчаялся, когда почувствовал, что в мире что-то сдвинулось.
Младший не был богом и даже не был сильным колдуном, его познания в магии, ограничивались тем, что он, как и все Короли получил при появлении на свет. Однако само, предопределенное для бесплотного духа, постоянное пребывание на границе двух миров – тонкого и реального – позволило ему определить, что его защиту пробило такое мощное воздействие, какого просто не могло быть в этом мире. Как не старался Младший, его барьеры рушились один за другим. Щупальце чужой воли, все-таки смогло пробиться в укрытие и коснуться Повелителя Границ. И с этого часа Младший больше не знал покоя. Потому что молчавший до сих пор артефакт ожил.
Однако не он представлял главную проблему, не чувствуя рядом разумное живое существо, Повелитель лишь распустил по укрытию слабую энергетическую сеть, и вновь замер. Младший чувствовал, что он ждет появления любого живого мыслящего существа, и тогда уже оживет по-настоящему. Это было не так страшно – опыт собственного существования говорил, что появления подобного существа здесь можно ждать еще века. Вполне возможно, что прождав какое-то время, артефакт опять уснет.
Покой отняло не само пробуждение Жезла, а то, что через какое-то время после первого магического визита, разбудившего артефакт, в укрытие смогли пробраться еще две подобных сущности. Одна, по рисунку ауры очень похожая на первую, была гораздо слабее по воздействию и не вызвала уже такого потрясения, как разбудившая Жезл. Зато следующее магическое проникновение взорвало весь устоявшийся мир Младшего. В рисунке магии этого гостя явно видно было черты Змея. С этого момента Сэт знал о месте нахождения Повелителя, и теперь было только делом времени, когда он появится здесь.
И вот это время пришло – тварь из воинства проклятого Змея оказалась в пределах границ бывшего королевства. У подножия Кезанкийских гор. Там куда и мог дотянуться своим видением Младший Король. Ведьма с клеймом Змея, явно направлялась в Ларшу. Связать её появление с предыдущим визитом сущности Змея, не составило бы труда даже младенцу.
Это был сигнал, что время раздумий прошло, настало время действовать. Младший разбудил Ловчего и его страшную стаю, пришло время тех, что могут биться в реальном мире. Дух некоторое время размышлял, стоит ли поднимать воинов из Непобедимой Когорты, или еще рано, ведь их уже нельзя будет погрузить обратно в сон. Но его успокоил Негус.
Он отправил навстречу ведьме боевого Сарга, и уверил, что не один воин из обычного мира, не сможет противостоять собаке Королей. В былые времена, Младший сам видел работу собак Негуса, и успокоился, ведьма со всем её колдовством не может справиться с Саргом. Они с рождения защищены от магического воздействия, а воинов нужна целая армия, чтобы убить одну собаку. Никто из них не знал, что на пути Сарга встанет не ведьма, и даже не Шииху – гвардия Сэта – а Конан, погубивший уже не одно чудовище.
Но после того, как Негус сообщил, что Сарг убит, Младший понял, что он был слишком самонадеян. В этот раз враг взялся за дело по-настоящему и надо было сразу готовить всю мощь защиты. Ведь он всего лишь дух, а не колдун и против мощных заклинаний устоять не сможет. Он срочно поднял воинов: надо, чтобы они ожили до прихода врага в город. Совместными усилиями они справятся – Непобедимая Когорта, Стая Негуса и сам Младший – с такой армией можно действовать сразу и в реальном мире и в астрале.
Воины почти пришли в себя, когда дух почувствовал, что ведьма уже здесь – в тонком мире начало расти возмущение с явным рисунком магии Сэта. Младший начал действовать сразу – в тонком мире, мог воевать с врагом только он. Весь мир вокруг сейчас пропитан магией, но уже не той, в которой родились Короли-Гиганты, и там, за городскими стенами, Младший бы не имел той силы, что была у него здесь, в городе. Это был один из маленьких кусочков этого мира, где магия Начала еще не была загрязнена мутациями.
Поэтому, как только Младший почувствовал магическое касание своей сети, он влил в нее силу, и попытался ухватиться за ментальный след. Местные существа астрала мгновенно среагировали, и в панике умчались отсюда. Тонкий мир в пределах Ларши затих. Однако, все живое, каким бы оно не было примитивным, подсознательно тоже чувствует эманации тонкого мира, хотя и не понимает этого. Поэтому и все живые твари тоже: или постарались изчезнуть из Ларши, или затаились так, словно их никогда здесь не было.
Все, кроме тех невероятных созданий, что появились на стыке воздействия двух магий. Подобные твари нигде, кроме Ларши не встречались. Многие из них мутировали из обычных животных местного мира. На них сила, разлившаяся вокруг, подействовала возбуждающе; одна за другой твари, стали выходить из спячки и оживать. Ожившие чудовища почувствовали голод. В реальном мире, в пределах городских стен повисла гнетущая тишина.
