Александр Анатольевич Петров
Воспоминания о будущем. Новые горизонты
Он не успел понять. Лагерь. Огромный лагерь Конных Стрелков. Должно быть только две тысячи, а тут больше десятка тысяч, даже двух. Флаги Торнрок, Нусхан, Вольных Земель, Вольных Городов. Это конная стрелковая армия. И командует ими Драг Мах со своими Стрелками.
– Драг.
– А, вот и ты. Харна предупреждала, что ты тут всем заправляешь. Вот, привели тебе подмогу. Управляющие, несколько ветеранов с семьями.
– Спасибо. Но как вы суда добрались?
– Смотри.
На площадку около лагеря садились несколько Летающих Телег.
– Дракон!?
– На всё воля ПОГОНЩИКА.
– Не кощунствуй.
– Ладно. Вот ещё сюрприз. Младший сын Торнрок у меня ответственным за хозяйство. Освободишься – поговорите. А пока отдохни, поешь.
– Спасибо. Поем. Потом осмотрю лагерь. Сколько ты привёз?
– 12 тысяч конных, 7 тысяч пеших. Все Стрелки. И сотню музыкантов.
– А их зачем?
– Секретное оружие ПОГОНЩИКА. Они помогли разогнать армию Правителей Юга. О них должен узнать враг.
– Королю объявили войну.
– Когда начинаем?
– Дня через 3 они доедут до границы. Потом пока соберут войска.
– Шека. Бери своих и к границе Таниан. Только тихо. Дождись, пока посланник пересечёт границу. Обеспечь разведкой на дневной переход.
– Да, Драг.
Драг смотрел на лагерь. Ещё эту ночь будут доставлять войска, а утром они пойдут. Война на юге требует больше пушек и обычной пехоты. А Стрелков с мушкетами он заберёт всех сюда, как и половину Арбалетчиков. Он свободно владел языком ПОГОНЩИКА, рос с его детьми. Вот бы тех музыкантов сюда. Хотя, ещё есть несколько дней. И Северную Армию. Закажет – пришлют.
Утром армия двинулась. Конные – ускоренным маршем, пехота – с обозом. Как только известие достигнет адресата, войну можно считать начатой. Только готов адресат к войне, очень готов. Опередим с ударом. Мама обучила его этой войне. Это его стихия. Пехота станет точкой опоры, а Конные Стрелки – тисками. Враг разобщён. Армии лордов состоят из дружин, которые не всегда ладят друг с другом. Этим и воспользуемся.
Где-то высоко над Тихим океаном летел пассажирский лайнер из Гонолулу в Манилу. За окнами ночь. Пассажиры спят. У них ещё час до того, как экипаж объявит о подготовке к посадке и стюардессы начнут их будить. Несколько человек смотрят в окна. За ними однообразный пейзаж из облаков. Рядом видны огни ещё двух самолётов, пересекающих их курс эшелоном ниже. Судя по расстоянию между огней – местных авиалиний. Но их контуры не видны. Курс пересечён, и машины разошлись по своим направлениям.
Два самолёта летели курсом Колумбия – Хайнань. Именно там находилась их цель. Две новые «игрушки» папы выходили на прямую своих испытаний. Там, на небольшом островке около Хайнаня, их уже ждала их цель. Около острова стоял Сергей на своём СОЮЗЕ. Хотя, после ряда модернизаций, он больше напоминал айсберг с пирамидальной вершиной. Но это до тех пор, пока не раскрыта теплозащита. Снаряды в стволах, радары ищут цель.
Их цель – небольшой остров с пагодой на вершине. Одна из туристических достопримечательностей. Скала в море с небольшой пристанью. Центр преступности Китая и Юго-Восточной Азии. Это база «Золотого Дракона». Вся скала изрыта тоннелями, есть скрытая пристань для катеров и маленькой подводной лодки. Туристы – хорошее прикрытие. Где-то на Хайнане китайский спецназ уже погрузился на вертолёты, ждут сигнала. Сергей рассматривал трёхмерную карту острова, намечая цели. Бронированные двери, пулемётные гнёзда, позиции средств ПВО, радар в пагоде. Эндрю и Алиса ведут две новые машины для их испытания. Алиса любит большие калибры, она начнёт. Он продолжит, Эндрю зачистит. Только чистая взрывчатка, ни какой семейной «химии». Нужны доказательства для прокуратуры. Объект на острове, сканеры его видят. Видят даже одежду, которую он носил, туалет, душ, канализацию. Всё, где он оставил свои биологические следы. Но машины подходят, надо начинать.
– Эндрю, Алиса. Передаю карту цели. Работа по базовому плану.
– Принято, сейчас наведёмся. Готовность 2 минуты.
– Принято. Развернусь, как вы начнёте. Цели захвачены.
Её первая цель – радар в пагоде. Но здание разрушать не желательно. Но можно и не разрушать. Под пагодой есть колодец с кабелями. Вокруг него технические ходы. Между ними стенка – 15 сантиметров бетона. Арматура – 10 миллиметров. Мало. Но до этого надо ещё пробить 5 метров гранита. А здесь какой-то умник вывел трубу вентиляции строго горизонтально в отвесную скалу. Отсюда и зайдём. Ввести данные выстрела в вычислитель. Температура, влажность, дистанция до сантиметра. Вперёд 1520 метров, исполнять.
«Дракоша» – рабочее название этой машины. Сделана вокруг 203 миллиметрового орудия. «Голова» и «шея» – ствол орудия. «Тело» – казённая часть орудия с системой его крепления к корпусу и барабаном на 6 выстрелов. «Хвост» – капсула управления. Именно капсула, бронированная, с автономной системой управления. Изменяемая геометрия крыла, крылья с аэродинамическим профилем. И это всё стилизовано под дракона, в европейской интерпретации. Ещё есть «Горыныч». То же самое, но 3 «головы». 4х57 миллиметров – главный калибр, дополнен 30 миллиметровыми «металорезками» и ракетами.
Палец вдавил гашетку, машину дёрнуло. Раскрытые аэродинамические тормоза быстро остановили машину. Над океаном полыхнуло красно-оранжевое пламя. Снаряд ушёл. Простой механический предохранитель взвёл ударник. Снаряд пролетел расстояние до решетки вентиляции, пробил её чуть ниже центра. Он чиркнул по стенке вентиляционного канала, оставив борозду вырезанного метала, и, разбросав по каналу фонтаны искр, пролетел 2-х метровый коридор, ударившись в стенку. Детонатор почувствовал сопротивление и наколол капсюль. Теперь только замедлитель отсчитывал время «жизни» снаряда. Оно закончилось через полметра после того, как снаряд пробил стену, разорвав закреплённые на ней электрические кабели. Взрыв разорвал все кабеля внутри колодца. Часть их улетела вниз, обрывая крепления, другая осталась висеть. Ударная волна вызвала срабатывание огнетушителей сверху и снизу, и белое облако стало выплывать из пагоды.
Вспышка – сигнал ему. Только «он» – двое. На СОЮЗЕ открылись панели тепловой защиты, выпуская башни главного калибра. 30 секунд, и 12 оранжевых вспышек осветили море. 12 снарядов ушло по целям на острове. Стволы встали в положение заряжания. 40 секунд, и снова вспышки. С другой стороны ГОРЫНЫЧ «плевался» управляемыми ракетами, по 12 направляющих на каждую «голову». Под центральной есть ещё два запасных пакета, но это на непосредственную поддержку. Цели – системы ПВО и узлы сопротивления. Вертолёты с десантом уже поднялись в воздух, и надо расчистить «посадочную площадку».
Он бежал по лестнице вниз. Это давалось ему нелегко. Тело было грузным, а физическая подготовка неважной. Да и возраст. Он – «Золотой Дракон». Глава китайского преступного сообщества. Его власть распространялась на Китай, Индокитай, Филиппины, Индонезию, Малайзию. Ему подчинялись ряд группировок от Австралии до ЮАР и Европы. Он занимался всем, что приносит прибыль. Контрабанда, оружие, наркотики, проституция, похищение людей, уличная преступность, кибер-преступность. Были и легальные организации. От маленьких кафе до крупных корпораций, через которые легализовали деньги.
Как он начинал. Обычный мелкий местный чиновник в глубине Китая. Был направлен туда после учёбы. Ни опыта, ни жены. Честно трудился на благо страны, преодолевая сопротивление местного населения. Но всё изменила ВОЛНА. Она уничтожила большую часть Китая, вместе с населением и производством. Он помнил последствия её прихода. Его родители погибли. Запасы продовольствия были уничтожены, либо погребены под толстым слоем мусора и грязи. За ВОЛНОЙ пришёл ХОЛОД. Земля была покрыта толстым слоем снега. Овцы не могли найти себе корма. Люди не знали что делать. Но он нашёл адрес Елены из Москвы, написал письмо, получил ответ. Золота у него не было, но была шерсть и мясо. Их обменяли на зерно. Местные сначала относились к этому с недоверием, но зерно изменило их мнение. Он стал почти богом. Зерно позволило спасти скот, восстановить производство, накормить людей. Ячмень и пшеница – плохая замена рису, но когда риса или нет, или он безумно дорог, а эти дёшевы, то выбор очевиден. Кроме зерна он закупал и топливо. Его район стал одним из центров восстановления Китая. Даже когда ХОЛОД отступил, он продолжал завозить зерно до тех пор, пока не было восстановлено его производство.
Он жил скромно, как было принято в среде чиновников Китая. Но он не забывал о себе и своей семье, он женился на местной девушке. С каждой поставки он брал свою долю. За всё время поставок у него скопилась приличная сумма. Потом он «вышел» из своего района, помогая восстанавливать разрушенное хозяйство. На места он ставил родственников жены, своих не осталось. Они его и сдали. Двоюродной тёте захотелось выдать замуж дочку с шиком. Жених – сын владельца сети ткацких фабрик. Всё прошло бы незаметно для бдительных «товарищей», но подарки от родителей невесты, простых китайских чиновников. Ниточки потянулись к нему, тётя не стала молчать, болтливой была. Он понял, что надо бежать. К этому времени у него было влияние, и ряд мест, куда он мог скрыться. С этого момента началась его нелегальная жизнь, принёсшая большие доходы, и большую опасность. Он был вне закона для всех, но и был очень влиятелен среди простого населения.
Он проснулся от того, сто стены содрогнулись от мощного взрыва внутри помещений. Что произошло, он не знал, но инстинктивно почувствовал, что надо бежать. Укроется на Хайнане, есть у кого. Потом переедет в другое убежище. Внизу есть маленький порт с катерами и маленькой подводной лодкой. На ней он и сбежит. Потом вернётся сюда за резервом и активами, что спрятаны в потайных комнатах. Там компромат на чиновников, полицейских, военных. Это его страховка от преследования и информаторы. Там золото – финансовый резерв. Комнаты хорошо скрыты и заперты. О них знают только 2-3 человека, верных человека. Потом узнает, кто его предал. Узнает, и накажет так, чтобы другим было уроком.
Вот и порт. На стоянке катеров пожары и вертолёты высаживают десант. Это ему хорошо видно через пролом в стене. Чем его обстреляли? Но подводная лодка в другой, скрытой части. Дверь с потайным замком. Открыть, и внутрь. Она рассчитана на 5 человек: он, бухгалтер, пилот, и двое охранников, самые верные. Но он сейчас один, а времени ждать нет. Внутрь, он умеет ей управлять. Задраить люк, включить цепи питания. Выход под водой. Это дополнительная защита. Погрузиться на 12 метров. Вперёд. Всё точно. Вот и выход. Море освещено вертолётами, так что надо погрузиться глубже.
– Берег. Из дока ушла подводная лодка. Один пассажир. Похоже, что это Объект.
– Мы её не видим.
– Лодка сверхмалая, покрыта звуковой защитой. Электромотор. 5 мест, или 1 место и груз. Курс на Хайнань.
– Перехватите её.
– Понял, взлетаю.
СОЮЗ оторвался от воды и полетел. Башни следили за целями на острове. Пока разряжены, но снаряды готовы. 40 секунд, и цель будет накрыта. Над лодкой он завис и послал вниз мощный импульс. Сканеры показали, что у лодки пережгло цепи управления, и она зависла в толще воды. Объект не пострадал. Если у неё есть механическая система прокачки балласта, то сможет всплыть. Не всплывёт – вытащим. Глубина 30 метров.
По коридорам внутренних тоннелей острова шёл русский с ноутбуком и утюгом. «Утюг» – георадар, ноутбук – расшифровка и картинка на экране. Он тыкал пальцем в стену, объявляя её дверью. Где-то находил замочную скважину или потайную кнопку, где-то давал данные о толщине двери и её материале, а сапёры накладывали заряды, подрывая её. За дверьми были комнаты. В некоторых из них на стеллажах лежали папки бумаг и магнитные носители, другие были завалены ящиками с золотом, серебром, платиной, камнями, ювелирными изделиями. Работы для прокуратуры Китая было предостаточно. На одной из военно-морских баз на Хайнане вскрывали миниатюрную подводную лодку. Операция прошла не просто успешно. Результат превзошёл все ожидания. А СЕМЬЯ улетела в Колумбию. Их миссия окончена. Сергей дождался своего специалиста и тоже улетел. Всё. Теперь очередь за тётей Леной и Марго.
Двери открылись, впуская посла в зал приёмов. Вернее, не посла, а посланника. Торговцев Южных Морей. Но он выражал мнение всех Торговцев. Гордый и надменный, он держал на лице маску недовольства, и было из-за чего. Своим указом он, Правитель Фугарны, изменял правила торговли на Юге. Если условия торговли с Вольными землями и лордами устраивали и его, и купцов, то торговля на Южном море была тяжёлой. Торговцы Южных Морей контролировали его. Они были и торговцами, и моряками, и воинами, и пиратами. Своей «милостью» они «разрешали» ловить рыбу и возить товары на небольших кораблях. За свои товары они требовали золото, и завышали цену. За местные товары платили серебром и снижали цену. Если какой-то Правитель отказывался торговать, а интересующий их товар у него был – разграбляли города и древни на побережье. Поэтому с ними старались не ссориться. Они были непобедимы на море, и могли привести большой флот. Они были частью Народа-на-востоке.
Что о нём известно? Ими правят священники. Самого главного называют Великий Волшебник. Он живёт в большом доме, который уменьшается кверху, наподобие крыши. Дом может летать и сжигает всех, кто недоволен их властью. В обществе жёсткая кастовая система. Каждая профессия – отдельная каста. Они живут обособлено и занимаются каждый своим делом. Браки между ними запрещены, как и переход из касты в касту. Есть особая каста – рабы. Это либо иностранцы, либо дети рабов. Иностранцев они не любят. Хотя любой может приехать к ним лишь для того, чтобы стать рабом. Если Правитель с ними хочет что-то обсудить, то он передаёт об этом известие через Торговцев, а они привозят посла, или сами выступают в качестве таковых. И послу надо преподнести весомый подарок. В прошлом году они «предупредили» крепость у рифа. В этом году приплыли её забрать. Вчера вечером приплыл маленький Торговый Эту с посыльным. Его, как друга и союзника извещали о том, что атака отбита. Захвачено 3 больших корабля, 2 десятка маленьких. Потоплено и сгорело очень много. Едва один из десятка вернётся домой. Среди них много повреждено. Погибло и много воинов. Эту преследовали 2 корабля Торговцев, пока он не прошёл мимо 2-х кораблей Малого флота. С Эту хорошо было видно, что Торговцев Южных Морей легко победить. Их корабли сгорели, а тех, кто выжил, выловили. Они пополнят штат работников рудников и каменоломен. Ему так же известно, что была стычка на границе. Стычка пехоты Народа-на-востоке и Конных Стрелков Вольных Земель. Там спорные территории, горы и тощие равнины между ними. А Вольные Земли ещё не закончили завоёвывать земли Правителей Юга. Ещё несколько городов держаться, но это временно, пока не подойдёт Голос Дракона.
Они приветствовали друг друга как равные, значит Торговец невысокого ранга. Эти в землях «варваров» даже голову не наклонят, посмотреть, что у них под ногами. Он не молод и не стар, из одного из кланов. Всего 6 кланов Торговцев, по одному на каждый архипелаг. Но права их равные. Внутри своей страны они часто ссорятся друг с другом, но здесь, у чужаков, они поддерживают друг друга.
– Вы хотели со мной говорить, посланник?
Он намеренно понижал статус своего собеседника. Теперь любые переговоры с ним – лишь предварительное обсуждение условий, и можно обойтись без подарков.
– Да. Мы возмущены вашим нежеланием с нами торговать.
– Почему же? Я выставил свои условия торговли, выгодные и моим купцам, и вам.
– Ваш отец никогда не допускал такого хамства по отношению к Священной Торговле.
Торговец явно перегибал палку. И это было видно по его купцам, Крагу, Визирю. Даже его мать и жена возмущённо подняли брови. Но он Правитель. Это оскорбление он запишет и реализует потом. Оскорбление от посла – оскорбление от Правителя. Оскорбление от посланника – лай презренной собаки.
– Мой отец не имел такого сильного союзника, как Вольные Земли. Он был достаточно глуп, чтобы объявить им войну. Теперь его земли перешли мне. А те, кто выступил его союзником в этой войне, погибли или попали в плен. Их земли будут присоединены к Вольным.
– Эти союзники вас не спасут. Сейчас их крепость у Рифа штурмуется, или уже взята флотом Торговцев. Топом очередь дойдёт и до остальных городов и земель.
– Их крепость устояла и нанесла вашим силам существенные потери. Это донесение я получил вчера вечером. А сегодня утром прибыл человек с более точными данными. Огласите их для всех.
Вперёд вышел человек в плаще с капюшоном, который скрывал его лицо.
– Правитель Фугарны, господа Совет, господа Управляющие, купцы. Сегодня до полудня были подсчитаны основные итоги битвы. Вот они.
ОН достал лист и стал читать. ОН перечислял названия захваченных судов, и потопленных, тех, кто полностью не затонул, выбросившись на берег или застряв на волноломе. По ЕГО данным выходило, что десятая часть кораблей захвачена, десятая часть может быть починена, и только десятая часть уцелела и движется к каналу. Но на их перехват уже идёт Южный флот, и если не сегодня вечером, то завтра утром их ещё раз проредят. Торговец явно не верил. Презрительно – надменный вид, его высказывания, поза.
– Но, я вижу, что вы мне не верите, посланник. Я привёз кое-что, что убедит вас в правдивости моих слов.
По ЕГО сигналу в зал внесли носилки. На первых лежал доспех с большим гербом на лицевой стороне. Шлем был разбит ударом в область подбородка. На нём, и на доспехе виднелась свежая кровь. На вторых щит и оружие с таким же гербом. На третьих что-то под тканью – грубым крестьянским холстом. Холст был снят, и под ним оказалась склянка с головой, залитой в какую-то жидкость.
– А это было при нём.
ОН достал из-под плаща кольцо с печаткой, и положил на крышку склянки. По лицу посланника было понятно, что крыть ему нечем. Он узнал голову, хотя склянка была сделана достаточно грубо и искажала изображение.
– Заберите это и расскажите, что бывает с теми, кто нападает на Вольные Земли и их союзников.
– Вас. Вас. Вас уничтожат. Мы вас уничтожим. А начнём с тебя, Правитель Фугарны.
Посланник был очень зол. Его слуги подняли носилки и понесли, а он сам забрал кольцо.
А он смеялся. Да, торговли с ними не будет. И они вскоре нападут на его побережье. Начнут именно с него. В остальные портовые города еще не дошли силы Вольных Земель. Но это не важно. Он уже знает, где их ждать. Армия у него есть. Лучшие и профессиональные солдаты других Правителей предпочли служить ему, а не работать на полях или каменоломнях Вольных Земель. Им вернули оружие, доспехи, помогают с переселением их семей. А они, в свою очередь, уговаривают города сдаться. Эффективнее и быстрее, чем Голос Дракона.
Посланник со свитой ушёл. Ему ещё 4 дня ехать до порта, а потом плыть по морю до своих земель. Там соберут войско, флот. Ну, в общем, через 4-5 недель они приплывут. А первые удары надо ждать недели через 2.
– Что нам делать?
– Обороняться. Карту.
Проход по фарватеру в Рифе узок и извилист, и требует хорошей погоды и хорошего освещения. Лёгкий туман задержал их. Вчера после полудня, бросив наиболее повреждённые корабли, направились сюда. Приплыли в темноте и встали на якорь. Поход выдался неудачным. Потеряли все большие корабли, почти все средние, и большую часть малых. Большие потери в экипажах, много раненых. Да и начинался он неудачно. В порту два малых корабля запутались вёслами, долго боролись с течением и ветром по ту сторону Рифа. При проходе через Риф село на мель судно. Да так село, что не смогли снять. А при атаке неудачи пошли потоком. Часть кораблей село на волнолом, хотя в прошлом году там свободно проходили. Те, кто плыл сзади их, не сразу поняли, в чём дело. Оставили на невидимом волноломе четверть кораблей. Был ещё большой волнолом, выступающий над водой на 2-3 роста. Тех, кто высадился на нём, ждал сюрприз: между ним и крепостью было ещё почти две сотни шагов воды, глубокой воды. Пока перетащили лодки, стрелки выбили много людей. Один большой корабль был подожжён. Три остальных причалили к пристани, и пехота бросилась на штурм к воротам. Но у стен стояли копейщики, стояли плотным строем, а со стен били стрелки и Голос Дракона. Они слышали о нём, но насколько он страшен, не знали, или не верили. Огнём, дымом и громом он топил их корабли, или забрасывал их множеством мелких камней. Один из таких камней попал командиру в челюсть и раздробил горло. После целого дня безуспешного боя они отступили, бросив убитых и раненых. Но они вернутся. Вернутся, и захватят эту крепость. Потом поплывут по Западному морю, сея смерть и разрушения.
Первые корабли уже пошли проходом, как на горизонте показалось 4 корабля. То, что они видели, было невозможно. Один большой, и второй, поменьше, корабли, из обрубленной мачты которых валил дым, вели за собой каждый по такому же. На море был штиль, а они шли без парусов и вёсел. Зачарованные таким зрелищем они поздно поняли, что оно опасно для них. Корабли окутались дымом, и от них донёсся глухой звук Голоса Дракона. Фонтаны воды и треск ломаемого дерева вернули их в действительность. Надо было бежать или сражаться.
Паровые фрегаты не успели к началу войны, но их достроили к новой войне. Всё местного производства. Паровые огнетрубные котлы рассчитаны на 10 атмосфер, и оборудованы системой дожига топочных газов и принудительной тяги. Поршневая машина тройного расширения. Система утилизации отработанного пара в турбинах: электро-динамо и нагнетания воздуха. На линкоре стояло две машины. Каждый из паровых кораблей тащил на буксире своего парусного собрата. Штиль позволял идти со скоростью 6 узлов, к тому же помогало течение, идущее с юга на север, вдоль Рифа. Их целью был уцелевший флот Торговцев Южных Морей. Вся эскадра стояла южнее без движения, но приказ есть приказ, и 4 корабля отправили вперёд. Началось избиение. Противник сначала пытался атаковать, но ядра с фрегатов ломали борта, сносили мачты и вёсла, а бомбы карронад с линкоров могли полностью разрушить корабль тремя – четырьмя попаданиями. Флот противника сбился в кучу и горел. Немногие, кто пошёл фарватером в Рифе, могли только беспомощно за этим наблюдать.
После полудня подул бриз, подтянувший остаток эскадры и оформивший победу. Большая часть флота врага была уничтожена. Люди, кому удалось высадиться на берег, сгрудились на пляже, с опаской посматривая на заросли. Они знали хозяев этих мест, их нравы и кровожадность. А они безоружны и деморализованы вторым поражением подряд. Боги явно не на их стороне.
Враг всё правильно рассчитал. И что казна полупустая из-за войны, и что боевой дух воинов подорван поражением, и что нужно время, чтобы собрать вассалов. А сам был готов к войне. Как только посланник пересёк границу, к королю был отправлен курьер с известием. Пересёк границу посланник границу вечером, а армия стояла в половине перехода. Так что к полудню следующего дня первые отряды пересекли границу. Недалеко от границы была деревушка. Десяток домов из веток, обмазанных глиной и кишащих паразитами. Такие же хлева для скота и птицы. Но деревня встретила тишиной. Не лаяли собаки, не хрюкали свиньи, не бегали по улице дети, не дымились очаги. Это не видел посланник, но за его спиной, в последний день поездки, жители собирались и уезжали к крепости. Последняя деревня выехала ночью. Но она не была пуста. Как только первый отряд остановился на центральной площади, в него полетели стрелы из самострелов. Лучшая Сотня Конных Стрелков ещё раз доказала, что не зря держит это звание. Две сотни конных и пеших врагов было убито или тяжело ранено. Ни одной стрелы в щит. А они уже ускакали, заманивая врага за собой. И враг «купился». Посланная вдогонку тяжёлая кавалерия не догнала, а только израсходовала силы. Пока ждали подход лёгкой конных воинов, прошло время. А Лучшая Сотня ещё два раза успела атаковать и отойти, вырывая из рядов конных воинов, пехота укрывалась за щитами. Когда за ними послали лёгких конных, то они угодили в ловушку. Их окружили и обстреляли со всех сторон. Тысяча Лучших оправдала своё имя с лихвой. До конца дня враг не продвинулся дальше этой деревеньки, выстраивая свои полки на поле для наступления фронтом, оттесняя Конных Стрелков, так как догнать их было невозможно.
Пешие Стрелки ждали у крепости, а точнее у укреплённого посёлка. Перед ним протекал ручей с болотистыми берегами. Достаточно широкими, чтобы копьё, пущенное рукой, не долетело до другого берега, но достаточно узкий, чтобы стрела даже из самого слабого самостреле не попала туда, куда хотел стрелок. Берега его поросли деревьями и кустарником. Кроме добротного деревянного моста через него имелось ещё два относительно удобных брода. Учитывая, что переправу обороняла только дружина короля, пешие Стрелки и крестьяне, последние много работали, изготовляя рогатки и увеличивая крутизну склонов в районе спусков к бродам. Врага важно было остановить, а остальное сделают Стрелки. Остальные Конные Стрелки ушли в рейд по тылам врага. Уже на второй день войны они захватили все дороги около замка Таниан, перехватывая обозы и мелкие отряды. К третьему дню войны удалось даже хитростью взять сам замок. Отличились воины графа Торнрок. Теперь у Конных Стрелков была отличная база.
К посёлку враг подошёл к вечеру третьего дня. Подошёл, и встал у холма, на котором сдались воины лорда Таниан. Воины врага уже не спали третьи сутки, новая тактика Конных Стрелков. А их 6 сотен спокойно спали под охраной ещё одной сотни, готовясь к ночной беспокоящей атаки лагеря. Конные Стрелки обнаглели настолько, что атаковали обоз, идущей за армией. Перебили обозных, охрану, подожгли телеги, увели лошадей, отпустили быков. И ни всадника из тыла, ни телеги, ни даже пешего путника. Посланный в тыл отряд не пересёк границу. Укрепился в деревне, потеряв более половины людей. Обоз, что шёл за армией, позволял продержаться ещё несколько дней. Но люди дезертировали. Кто-то засыпал в роще, чтобы проснутся связанным в телеге. Другие бежали по одиночке и группами. Целые дружины оставались в деревне, чтобы отдохнуть и выспаться. Они или перебиты, или сдались, или окружены, но выспаться им не дадут. Лорды роптали, а король не знал что делать. Врага мало, но его воины укрепились и свежи. Однако время на их стороне, надо атаковать.
И они атаковали. Три дня потратили на то, чтобы занять переправу. Гнев Дракона уничтожил много его лучников. Гнев Единого Бога, что был в обозе, не дошёл даже до холма. Одна горящая стрела в бочонок Огненного Порошка, погибло и оружие, и люди, и половина оставшегося обоза. У Ордена должны быть ещё люди с ручным Гневом. Они должны были выступить позже от той деревеньки, но не дошли. Их оружие и снаряжение лежало в телегах, что стояли на одной из опушек под охраной Конных Стрелков, а он всё их ждал. Его армия переправлялась. На бродах и мосту оставит заслоны, укрепят трофейными рогатками. А впереди слабая армия врага. Разобьёт её, осадит поселение, если с ходу взять не удастся, и будет ждать. Хотя, надо брать. Там запасы, можно будет начать переговоры, и отступить, не уронив честь.
Король гнал своего коня. Только половина его личной конной охраны скакали рядом, охраняя его. Рядом с дорогой, то слева, то справа, скакали отряды Конных Стрелков, обстреливая их. Король сам держал свой флаг левой рукой. Правая покоилась на перевязи. Он потерял свой Гербовый меч и Гербовый щит. Их отняли два каких-то простолюдина. Да ещё и сломали ему кисть правой руки. Бой был проигран. Его армия разбегалась. Переночует в деревне, где стоит один из его вассалов, и поедет дальше. У него ещё остались воины, соберёт их. Если захватить не удалось, то хотя бы не потеряет. А следующим вечером он будет в замке Таниан. Овраги, рощи, перелески. Сколько они доставили ему хлопот, пока шли туда, к тому злополучному ручью. Их приходилось обходить, или они «съедали» часть его армии. Но сейчас они защищали его, не давая Конным Стрелкам плотно обложить его маленький отряд.
В таверне было необычайно тихо. Указ Правителя об изменении правил торговли был встречен с одобрением и опаской. С одной стороны, он уравнивал всех. С другой стороны, Торговцы Южных Морей не привыкли, когда с ними так разговаривают. Обсуждали слухи об атаке на крепость Вольных Земель на Рифе. Рыбаки видели флот, что прошёл туда. Около двух сотен кораблей, 4 из которых большие. Больше ни чего не известно. В общем зале сидел человек в потрёпанных одеждах слуги важного человека, и в очередной раз рассказывал, как получил Волшебную Игру. Его слушали, смеялись. Моряки, рыбаки, портовые работники и чиновники давали хорошую прибыль владельцу таверны.
– Сюда. Сюда, господин. Он здесь.
В таверну полубоком вошёл один из местных Попрошаек. Хозяин хотел уже было накричать на него, но слова застряли у него в горле. За ним зашёл Северный Варвар в полном снаряжении. Они прибыли для обеспечения порядка, и уже серьёзно проредили местную преступность. Смех и разговоры затихли.
– Вот он.
Попрошайка подвёл Варвара к рассказчику.
– Где твоя бумага?
– В-в-вот.
Варвар взял его дарственную, положил на стол. Из своей сумки достал какой-то листок и положил на стол рядом.
– Свет.
Попрошайка пододвинул светильник. Общий зал таверны находился в полуподвале. Выше – комнаты для постояльцев, а ниже – погреба. Варвар некоторое время смотрел, сличая подписи. Потом свернул и убрал свой листок, а дарственную пододвинул её владельцу.
– Она настоящая. Не знаю, за что ты это получил, но воля госпожи Командующей – закон для воинов.
Он направился к двери. Попрошайка побежал за ним.
– Господин. А я?
Варвар достал из кармана кошель с монетами, немного подумал, и кинул его, не развязывая, в подставленные руки.
– Спасибо, господин. А моя семья?
– Пойдёшь со мной, заберёшь их.
– Спасибо, господин. Вы очень добры.
Они вышли и зал загудел. Теперь ни кто не сомневался в истинности слов рассказчика. А Попрошайки? Их не любят ни в домах купцов или чиновников, ни в тавернах, ни на рынках. Они живут тем, что выведывают информацию и продают её тем, кто в ней заинтересован. Кто хочет что-то узнать, или чтобы ни кто не узнал, или и тем, и другим.
Мало кто обращал внимание на наёмника средних лет, скорее всего из охраны какого нибудь купца или продающего свои руки тем, кто в состоянии заплатить. Им интересовались до тех пор, пока он не рассказал, что бежал с поля битвы у болота. На нём не было ни каких знаков принадлежности к какому либо дому. Простая, но добротная сабля, пара ножей, простой, но крепкий щит, и абсолютно непримечательная внешность. С таким можно весь день гулять по городу, потом отвернутся, и потерять его в толпе. Он искал работу, как и многие в городе. Но работы не было, во всяком случае пока. Денег не транжирил, так что сидел в уголке и потихоньку пил дешёвое разбавленное вино.
