Лариса Ена
Манцинелла
– Ваше величество! Вы ранены! Эй, кто-нибудь! Королева ранена! Быстро носилки сюда! Зовите лекарей! Быстро!
– «Зачем мне лекари? Пусть бегут к Барлоу. – ее мысли почему-то были словно заторможенные и лишенные эмоций. – Вот он… Мой триумф… Теперь трон мой… Мой… Почему так тяжело стоять? Дайте кто-нибудь трон, я хочу сесть на свой трон… Темнота… Кругом темнота».
Когда Кэти очнулась, то увидела, что находится в своей кровати, а в комнате присутствовали Кармэль и, о чем-то тихо шептавшихся, два королевских лекаря Лоуди и Миндет.
– Она очнулась! – служанка дернула одного из них за рукав.
– Как я здесь оказалась? Где мой муж? – Кэти попыталась встать, но тут же без сил откинулась назад.
– Ваше величество, как вы себя чувствуете? – Лоуди обеспокоенно потрогал ее лоб.
– Есть слабость и почему-то болит лицо. Как долго я спала? Где мой муж?
– Что вы помните, ваше величество? – словно не слыша ее вопросов, Лоуди смочил тряпку каким-то раствором и начал втирать ей в запястья.
– Мой муж держал в руках сиялку и позвал меня, а потом я услышала взрыв… Стало трудно дышать. Так где Барлоу? Он жив?
– Король умер, ваше величество. Скончался от полученных многочисленных ран. Примите наши искренние соболезнования.
– В таком случае мне необходимо дать соответствующие распоряжения, нужно организовать пышные похороны, – Кэти вновь попыталась встать.
– Ваше величество, вам нельзя вставать. – Миндет замахал руками. – Ваши подданные уже всё сделали, король похоронен. Все уже оплакали его смерть.
– Что?! Сколько я здесь лежу?
– Неделю, – Кармэль решительно оттолкнула лекарей и, присев на краешек кровати, взяла в руки миску с бульоном. – Вам нужно выздоравливать, поэтому необходимо поесть и еще нужно попить. Вот, позвольте, поднесу вам стакан с водой… Пейте, вам потребуется много сил.
– Много сил? О чем ты? – Кэти нахмурилась и тотчас вскрикнула от боли. Она стала осторожно ощупывать лицо, чувствуя под пальцами какие-то неровности.
– Ваше величество, вам нужен покой, – испуганно забормотал Лоуди.
– Дайте мне зеркало. – Кэти почувствовала, как по спине побежал холодок. – Я приказываю!
Взяв в руки принесенное зеркальце, она поднесла его к лицу и тут же, взглянув на свое отражение, испуганно вскрикнула.
– О, боги! Мое лицо! Что с ним?! Что за жуткие шрамы?
– Ваше величество, со временем они станут не такими заметными, – попытался успокоить ее Миндет. – Когда раздался взрыв, трубочка сиялки разлетелась на множество осколков, которые в вас попали. Но вы хотя бы остались живы, в отличие от короля и несчастной фрейлины, которая стояла рядом с ним.
– Оставьте меня! Пошли все вон! Я хочу побыть одна! Вон!
Оставшись одна, Кэти дрожащей рукой вновь поднесла зеркальце к лицу.
Когда-то безупречная кожа теперь была похожа на мятую ткань, которую неумело сшили. Глаза были заплывшими и воспаленными, а брови и ресницы подпалены. Глядя на свое отражение, Кэти почувствовала, как ее захлестнула волна ужаса. Мысль о том, чтобы предстать перед своими поданными, править с этим новым, изуродованным лицом, была почти невыносима. Глаза Кэти наполнились слезами, и с криком, полным бессильной ярости, она швырнула зеркало об стену.
Прошла еще неделя, прежде чем королева окрепла настолько, что смогла встать с постели. В замке, некогда пышущем весельем, висела тревожная тишина, все зеркала в замке были завешаны а придворные, встречая королеву, старались не смотреть ей в глаза. Это ужасно расстраивало и бесило Кэти, однако, сжав зубы, она старалась делать вид, что не замечает страха и жалости на их лицах. Шарлиз побывала у нее на днях, попытавшись приободрить, но лишь еще больше расстроила.
– Кэти, дорогая, мне так жаль, что всё это случилось. Надеюсь, ты поправишься и перестанешь ненавидеть свое отражение. Кстати, хочу предупредить, ты до сих пор не посетила могилу короля и придворные начинают шептаться об этом.
– Плевать на них. – Кэти рассеяно просматривала бумаги, принесенные советниками. – Я королева и делаю, что захочу. Что еще болтают за моей спиной?
– Ничего такого, чтобы тебе стоило знать в твоем состоянии.
– В моем состоянии, – Кэти фыркнула. – Интересно, теперь, когда я вдова, большая ли очередь из женихов выстроится ко мне?
– Кэти, ты обязательно обретешь свою любовь и счастье, не переживай!
– Шарлиз, ты меня уже начинаешь раздражать со своими семейными ценностями. Я уже счастлива, поняла? Я королева! Трон стал моим. Зачем мне король? Чтобы он перетянул правление на себя? Нет уж. Не для того я старалась и прошла через это всё. Кстати, я тут подумываю изгнать из дворца все симпатичные мордашки, чтобы не докучали мне.
– Кэти, умоляю, не становись чудовищем! – Шарлиз с ужасом взглянула на королеву. – Будь прекрасна своими поступками и добрыми делами и люди перестанут замечать твои шрамы.
– Я могу приказать выколоть глаза любому, кому не понравится моя внешность. А теперь убирайся! – закричала Кэти. – Не хочу видеть твое румяное лицо!
В один из дней, когда Кэти наносила очередную порцию лечебной мази на лицо, Кармэль принесла письмо от Мезьена.
«Ваше величество! Я узнал, что произошло на королевском празднике и ужасу моему нет предела, ведь к этому кровавому событию я, к своему стыду, тоже причастен. Очень жаль, что мне не хватило смелости отказать вам в вашей просьбе и погибли люди. Знай я тогда, что вы задумали, для чего просите сделать сиялки со смертельной начинкой, я бы немедленно сбежал. Только сейчас я понял, почему взрывной порошок так вас заинтересовал. Вы хотите сеять смерть, удерживать власть, избавляться от неугодных, используя мое изобретение. Но я положу этому конец. Все формулы, которые были мною созданы, я уничтожил и больше не вернусь назад, пока вы на троне.»
Кэти в сердцах скомкала письмо и швырнула его в камин. Она возлагала большие надежды на производство и использование взрывчатой смеси для защиты своей власти, а теперь могла рассчитывать лишь на верность своих подданных.
– Ничего, переживу. В конце концов у меня полно ученых, – пробормотала она. – пусть решают эту задачу.
Решив немного подышать свежим воздухом, Кэти вышла из спальни и пошла в парк. Однако, прогулка не принесла ей радости, так как ей начало казаться, что все, кто встречался ей на пути, с неприязнью разглядывали ее лицо и начинали шептаться у нее за спиной. Вернувшись во дворец, застала возле своих апартаментов одного из советников, который заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.
– Ваше величество! Мне необходимо сообщить вам неприятную новость.
– Что произошло?
– Некие торговцы везли свой товар на корабле из Везеи и подверглись нападению наших пиратов. Однако в этот раз удача отвернулась от морских разбойников, и они потерпели поражение.
– Ну, думаю, Данкан легко соберет новую команду, тем более, у него же не один корабль.
– Дело в том, ваше величество, что пленные пираты, после пыток, признались, что находятся под вашим покровительством и неоднократно получали сведения о передвижении ценного груза. Посол Везеи, герцог Блангбау собирается направить вам официальное письмо с претензией.
– Ну пусть пишет. Ответим, что никаких соглашений с пиратами не было.
– Боюсь, ваше величество, что в Везее уже начали расследование, которое пока не в нашу пользу.
– В таком случае направьте военные корабли на поиски Данкана и его команды. Отправим голову главного пирата в Везею, чтобы показать, что у нас с ними нет ничего общего.
– Как прикажете, ваше величество. – советник поклонился и ушел, оставив королеву одну.
В комнате, налив себе вина, Кэти села в кресло, с раздражением постукивая пальцами по подлокотнику.
– Что-то случилось? – Кармэль с беспокойством взглянула на королеву.
– Какая-то череда неприятностей пошла, – Кэти протянула бокал служанке. – Налей мне еще вина. Я приказала найти Данкана и убить его. Вынужденная мера, иначе Везея из союзника станет нашим противником.
– Ох, нам еще войны не хватало.
– Да, теперь, без пиратских вливаний, казна ощутимо станет беднее, а это значит введение новых налогов. Ладно, справлюсь. Есть какие-нибудь новые слухи? О чем шепчутся придворные? Говори смело, ты же знаешь, я предпочитаю всё знать.
– После того, как вы отослали из дворца всех симпатичных фрейлин, – Кармэль на секунду замолчала, – появилось много недовольных.
– Переживут, – Кэти фыркнула.
– А за пределами дворца про вас стали петь оскорбительные песенки, называя вас паучихой.
– Довольно, – остановила служанку Кэти. – Сегодня явно не мой день. Налей мне еще вина и оставь меня, хочу побыть одна.
Однако, на следующий день неприятности не закончились. На тайном совете Кэти доложили, что в нескольких уголках королевства вспыхнули восстания под предводительством группы дворян, верных сверженному королю Антуану.
– Отправьте туда войска. Подавить восстание самым жестким способом, а головы виновных выставить на площадях на потеху толпы. – Кэти была рассержена и расстроена одновременно. – Что им не нравится в моем правлении?
– Простите, ваше величество, но всему виной традиции. Испокон веков страной правили представители королевских кровей. Ваш муж, покойный король, не был королевских кровей, как и вы. За время своего короткого правления, Барлоу допустил несколько ошибок… Это дало повод его противникам начать собираться и высказывать недовольство. Что касается вас, то сторонники Антуана придерживаются мнения, что вы интриганка, которая появилась ниоткуда и использовала недозволенные методы, чтобы прийти к власти.
– Всех недовольных карать незамедлительно! – Кэти топнула ногой. – Я никому не позволю отобрать мою корону.
По мере того как дни превращались в недели, а недели – в месяцы, Кэти чувствовала, как ее власть начала ослабевать. Придворные, поначалу очарованные ее харизмой и амбициями, после всех трагических событий, начали видеть в ней того, кем она была на самом деле: безжалостного и хитрого манипулятора.
Всё больше восстаний вспыхивало в различных уголках королевства, а простой народ, озлобленный от непомерных запросов Кэти, открыто призывал вернуть на трон Антуана. Ситуацию усугублял Данкан, который, не простив предательства, топил королевские корабли на море, а на суше устраивал поджоги и разгромы.
Королевский дворец постепенно пустел. Придворная знать, устав от вечных придирок и недовольства Кэти, переезжала в свои родовые замки, отказываясь возвращаться.
Но самым большим ударом для Кэти стало известие, что Антуан со своей матерью собирал армию, чтобы вернуть себе трон. Всё это не пошло на пользу Кэти, она стала еще более капризной и мнительной. Ей всюду мерещились заговоры и предательства, а в темных уголках королевского дворца она стала видеть призраков убитых ею мужей.
– Я их видела! Видела! – шептала она перепуганной Кармэль, хватая ее за руку. – Они протягивали ко мне свои костлявые пальцы с остатками плоти. Весь дворец провонял тухлым мясом. Ты что, ничего не чувствуешь?
Позже, когда служанка с плачем убегала из комнаты, Кэти садилась в кресло и могла сидеть неподвижно, уставившись в одну точку, до самого утра.
Кэти сидела за столиком, заставленным флакончиками с мазями, когда к ней зашла служанка.
– Сходи, скажи на конюшне, чтобы мне приготовили карету. Поеду в лес.
– В лес? Зачем? – Кармэль была явно озадачена.
– Хочу найти дрезена. Быть может у него найдется средство от моих шрамов. Однажды он мне дал кое-что, но, это всего лишь противоядие.
– Может всё-таки продолжите пользоваться мазями, что готовят для вас лекари?
– Они бесполезны. Кстати, ты поедешь со мной. Не хочу доверить свои планы этим тупоголовым фрейлинам.
Перечить королеве никто не осмеливался, поэтому вскоре карета выехала из дворца и направилась в сторону леса, минуя городские улицы. Кэти поглядывала из окна кареты, надеясь, что жители будут приветствовать ее овациями, как тогда, в день коронации, однако горожане лишь угрюмо отворачивались и шли по своим делам.
– Неблагодарные свиньи! – королева была явно раздражена. – Кармэль, как же быстро они забыли мою щедрость.
– Не обращайте внимания, ваше величество. Сейчас главная ваша цель – вернуть вашу красоту, а там все остальное тоже наладится.
– Знаешь, а ведь ты единственная, кто искренне преданна мне. Даже Шарлиз сбежала к себе в имение. Знаешь, чем мотивировала? Якобы во дворце нездоровая обстановка и она переживает за своих чад. Лучше бы за себя переживала. Захочу, лишу ее всех привилегий, тогда посмотрим, как приползет на коленях обратно.
– Ваше величество, не думайте вы о предателях. Сколько всего пережили, добились своего. Надо ли портить себе настроение такими пустяками?
– Ты добра. Всегда была добра ко мне и умеешь держать язык за зубами. Быть может у тебя есть какая-нибудь просьба ко мне?
– Я столько лет с вами, может вы мне подарите какой-нибудь титул? У меня есть семья, так хотелось бы, чтобы мои дети тоже стали аристократами и перестали бы прислуживать.
– Дорогая, если я буду всем неграмотным служанкам раздавать титулы и поместья только за то, что они хорошо выполняют свою работу, то во дворце не останется прислуги. Знай свое место.
– Простите, ваше величество. – Кармэль опустила глаза и далее ехала молча, что, впрочем, ничуть не смутило королеву.
Как только они приехали в нужное место, Кэти, приказав страже дожидаться ее, углубилась в лесную чащу.
– Эй, чудище лесное! – закричала она. – Покажись! Дрезен! Я знаю, что ты меня слышишь!
Ветки деревьев зашевелились и к Кэти на полянку вышел лесной житель.
– Шшшто кричишшшь?
– Дай мне средство от моих шрамов.
– Зассслушшила их.
– Не смей со мной так разговаривать. Я королева! Я тебе жизнь тогда спасла, забыл?
– Долшшшок отдан шшшполна.
– Я умоляю тебя! Посмотри на моё лицо, оно ужасно.
– Душшша твоя ужжжасна. А от этого нет шшшредства.
– Философ ты недоделанный! – Кэти топнула ногой. – Раз ты не поможешь, я прикажу вырубить весь лес, а всё ваше племя поймать и повесить на площади, на потеху толпе.
– Жжжжаль тебя, ты шшшловно манцинелла, отравляешшшшь всеххх, кто приблиииизитсяяяя.
– Себя пожалей, чучело лесное. – Кэти резко повернулась и пошла обратно к карете.
Вернулась она во дворец в самом скверном расположении духа и, не в силах сдержать ярость, начала громить свою комнату, разбрасывая вещи и разбивая бокалы о стену. Лишь только когда силы покинули ее, она, бросившись ничком на кровать, разрыдалась.
– Вы все ответите мне! Все ответите! – шептала она, сжимая подушку. – Всех уничтожу!
На следующий день к ней пришли представители тайного совета.
– Ваше величество, вы не появляетесь на совете, а между тем есть вопросы и проблемы, которые требуют безотлагательных решений, – произнес один из них, разглядывая беспорядок. – Мы находимся на пороге войны, волнения в народе усиливаются, казна пустеет.
– Почему вы пришли ко мне? Пусть Барлоу решает. Мой муж – король, это он должен был идти на совет.
– Ваше величество… Ваш муж умер!
– Что вы несете ерунду? Я его видела сегодняшней ночью.
– Королева, нас всех беспокоит ваше состояние. Позвольте пригласить к вам лекаря?
– Лекаря? – Кэти встала и беспокойно, словно загнанный зверь, стала метаться по комнате. – Я поняла! Вы хотите меня отравить! Хотите забрать мою корону! Стража! Стража! Вывести этих предателей! Посадить в темницу!
Когда стражники выволокли разгневанных советников, Кэти, усевшись в кресло, рассмеялась и захлопала в ладоши. Кармэль, которая наблюдала за всем происходящим через щелочку в шторе, лишь покачала головой и, о чем-то задумавшись, никем не замеченная, покинула дворец.
Кэти сидела в тронном зале в полном одиночестве, когда к ней подбежал запыхавшийся Ксавье.
– Ваше величество, Антуан с войском уже на подступах к городу.
– Что? Почему мне об этом не доложили? Почему наши солдаты не выступили для защиты? Где совет? Где все командующие стражей?
– Большинство перешло на сторону изгнанного короля, а те, кто поддерживал вас до последнего, сидят либо в тюрьме, либо сейчас бегут из города.
– Что же мне делать?
– Как только сторонники Антуана придут сюда, вас схватят и будет суд.
– Нужно было казнить этого мальчишку, я же тебе говорила! – Кэти повернула голову, разговаривая с невидимым собеседником, а потом, посмотрев на стражника, добавила. – Неужели никто не встанет на мою защиту?
– Простите, ваше величество, вас считают самозванкой! Неужели вы не заметили, как опустел дворец? Даже слуги сбежали!
– А ты, значит, единственный, кто остался?
– Меня прислала Шарлиз. Она беспокоится за вас и не хочет вашей казни. Я помогу вам выйти из города. Это рискованно, и надо спешить.
– Я никому не отдам свою корону! – Кэти вскочила. – Предатели! Все меня предали! Пошел вон! Барлоу, скажи ему, чтоб убирался!
– Воистину, королева безумна! – пораженный Ксавье повернулся и поспешно покинул зал.
Кэти вновь села и растерянно стала оглядываться по сторонам. Словно пелена на мгновение спала с ее глаз, и она увидела, что сидит совершенно одна, хотя буквально несколько минут назад видела своих придворных, которые шутили и говорили ей комплименты.
Сидя на троне, о котором она так долго мечтала, Кэти почувствовала, как ее охватывает ужас. Власть, к которой она так долго стремилась, была пустой, лишенной какого-либо реального смысла или удовлетворения. Она слишком поздно поняла, что пожертвовала тем, что действительно имело значение, – своей душой. Цена ее амбиций оказалась гораздо выше, чем она могла себе представить. Вглядываясь в открывшуюся перед ней темноту, окруженная тенями, которые она создала сама, ей нестерпимо захотелось броситься из окна вниз, чтобы освободиться.
– Нет, – неожиданно спокойно сказала она сама себе и расхохоталась. – Я никому не отдам свою корону.
Эпилог
Трое мальчишек, лет восьми, увлеченно играли в камешки у городской стены. Спустя какое-то время к ним присоединилось еще двое сорванцов, увлеченно стегающих крапиву прутиками.
– Надоело играть в это. Давайте придумаем что-нибудь интересное! – предложил один из них, мальчишка с веснушчатым лицом. – Может заберемся в курятник к фермерам и напьемся свежих яиц?
– Не, мне после прошлого раза еще сидеть больно. – ответил ему мальчонка с хитрыми глазами, потирая пятую точку.
– А давайте сходим поглазеть на ведьму? – неожиданно предложил третий мальчик, с невозможно испачканными штанами.
– Что-то боязно, – веснушчатый поежился. – Вдруг она на нас кинется?
– Трусишка! Мы же осторожно! Мой друг уже туда ходил, говорит, интересно.
– А я слышал, что она иногда выбирается из своего логова и бродит по дороге, выпрашивая еду у прохожих. Она такая страшная, что все шарахаются. Да, давайте на нее посмотрим! Кто не пойдет, тот трус труслявый!
Трусом никто прослыть не захотел и друзья направились в лес, где, по их сведениям, жила ведьма. Пробираясь сквозь цепкие кусты, они, подбадривая друг друга, пробирались всё дальше, пока не дошли до поляны, на которой располагался ветхий шалаш, сделанный из веток и покрытый старыми тряпками. Спрятавшись за деревьями, мальчишки с любопытством разглядывали открывшуюся перед ними картину. Рядом с шалашом находился камень, на котором неподвижно сидела женщина. Лицо ее действительно было ужасным, покрытое шрамами, ссадинами и синяками, а волосы, цвета ржавчины, с седыми прядями были давно не чесаны и свисали колтунами.
– Это она? – с испугом шепотом спросил веснушчатый друзей. – Страшная какая!
– Кто здесь? – женщина хищно втянула воздух ноздрями и протянула вперед изъеденную мошкарой руку. – Кто посмел тревожить королеву?
– Королеву? – мальчик с хитрыми глазами захохотал и, подняв с земли ветку, бросил в женщину, которая, живо спрыгнув с камня, бросилась к обидчикам.
– Бежим! – сорванцы тут же пустились бежать, визжа от страха и хохоча одновременно.
Прогнав непрошенных гостей, женщина вернулась к шалашу и достала что-то, завернутое в тряпки. Развернув их, она с благоговением достала украшенную драгоценными камнями корону и, водрузив ее себе на голову, вновь уселась на камень.
– Ваша королева хочет развлекаться! – произнесла она, глядя на деревья. – Сегодняшний бал должен быть великолепным. Угощайтесь этими изысканными яствами, а я, пожалуй, выпью вина.
