Владислав Алеф
Землянин 5.0
Глава четырнадцатая
Таинственная котловина приближалась, но до сих пор мы не встретили угрозы серьезней пары чахлых умирающих пепельников. Впрочем, даже их хватило для очередного обновления Коршуна.
Котловина имела в глубину лишь десять метров, да и растянулась не слишком сильно – километра два в диаметре. Ее рыхлые отвесные склоны объясняли наличие внизу множества гниющих трупов мутантов, пепельников, сауритов и вездесущих крыс. Дно завалили пластиковые и металлические обломки, выглядывающие из толщи пепла. По ним тянулись потемневшие пальцы подземных вод. Испаряясь, они поднимали за собой в воздух ядовитый мусорный газ.
Я неумышленно глубоко вдохнул и закашлялся, испытывая легкое головокружение. Система не замедлила оповестить о получении незначительного повреждения.
– Дыши легко и через руку, – посоветовала Веста.
Вонь продолжала раздражать обоняние, но мне удалось победить головокружение.
Я чувствовал тепло. Оно шло из глубины свалки, но, вероятно, имело химический характер.
– Никакого чудовища, – сам себе ответил Коршун.
– Может, издохло, – высказал я надежду. – Или ушло.
– Или ждет нас внизу, – предположила Веста.
– Не вижу ничего похожего на блок полураспада, – признался Рэй.
Я тщательно просканировал котловину и пришел к тем же неутешительным выводам. В базе данных я видел подземную лабораторию двухлетней давности, а сейчас редкие выглядывающие из пепла элементы указывали, что заброшенное сооружение находилось именно здесь.
– Как давно произошел взрыв? – спросил я Коршуна.
– Два года назад.
Это все объясняло. Моя информация устарела.
Мы обошли котловину кругом, изучили каждый сантиметр дважды. Тщетно. Неужели весь этот долгий путь оказался проделан зря? Да, не каждое начинание завершается успехом. Но как же неприятно оставаться ни с чем!
– Спущусь за энергоматом, – предложил Рэй, разглядев в пепле знакомый металлический блеск.
– Рядом с ним жилет, – добавил Коршун.
И это взамен блока полураспада? Я не мог подобрать слова, соответствующие степени моего разочарования.
Рэй поднял энергомат – тот оказался безнадежно разъеден токсинами – и, поспешно бросив его, вернулся к нам.
– Ты чего? – удивился Коршун.
– Там кто-то есть.
Тепло приближалось к поверхности. Мне казалось, это всего лишь выходят горячие грунтовые воды. Коршун пошевелил ушами, его глаза расширились, и он попятился.
– Чудовище, – ответил он на наш немой вопрос.
Пепел внизу пошевелился, мусорная куча медленно поднималась и выпячивалась. Мои спутники начали отступать, а я все стоял и медлил и никак не мог поверить, что чудовище не пряталось, а всегда было перед нашими глазами. Оно поднялось на высоту половины провала, трупы и прочий хлам потонули в его слизистом нутре.
«Обнаружена угроза!»
Я озадаченно развел руками и посмотрел на своих спутников в поисках идей. Создание выбиралось медленно, потому, казалось, мы всегда успеем сбежать. С другой стороны, никто не знал, чего ждать, когда оно окажется вровень с нами. Коршун скрывал страх за оскалом, Рэй впервые выглядел растерянным, а вот Веста излучала решительность.
– Разделимся, – распорядилась она.
Покрытая пеплом слизь заползла на край обрыва. Словно темными маслянистыми щупальцами, мусорная куча неторопливо подтягивала свое бесформенное тело. Она не начинала атаки, пока не выкатилась двадцатиметровым гнилостным курганом. Тогда ее щупальца вернулись в тело, и она, собирая пепел, покатилась на меня.
Мы с Коршуном выстрелили одновременно.
Парой фелиноидных рук Коршун пользовался хуже, и энергомат, трепеща, постепенно терял прицел. Зато защита у кучи оказалась слабой, а звук и холод причинили ей дополнительные 50% урона, к тому же промахнуться мимо такой цели можно только умышленно. Кажется, не так уж и страшно это… чудовище.
Подчинить столько необычного противника Весте, конечно, не удалось.
Метеоритный меч прорезал жилистую субстанцию, но разрез усилиями гравитации тут же скрылся под огромной тягучей массой. Неприятная новость, но ожидаемая. Сам же марсианин оказался в опасной близости от врага. Из бесформенного тела неожиданно резко вырвалось склизкое щупальце. Рэй не успел подставить щит и получил удар в лицо. Вдохнув мусорного газа, он зашелся в тяжелом беспрерывном кашле.
Вторая неприятность. Впрочем, столь же незначительная.
– Рэй, не надо! – крикнул я, находясь от него уже в двухстах метрах. – Мы справимся сами!
Куча стала расползаться, пытаясь достать всех нас одновременно, но и мы поспешили отступить.
К коему удивлению, Веста атаковала ее кинетической сферой.
Я подумал, моя система дала сбой – сфера, наоборот, должна защищать. Но когда мусорная куча отползла от обрыва, я увидел сферу, заполненную слизью и плавающим в ней мусором, – неспособная охватить цель, сфера вырвала из нее огромный кусок.
Куча медленно сжалась и, словно огромная резина под давлением, рванулась в стороны, одновременно выбросив щупальца.
Она достала всех нас, только Рэю удалось щитом отразить щупальце, – ему досталась лишь новая порция мусорного газа. Нам же с Вестой едкие капли попали в глаза и по открытым лицам сползли под доспехи, вызывая мучительное жжение по всему телу. Коршуну не хватило стойкости сохранить концентрацию, и он оказался выведенным из строя.
– Рэй! – крикнул я, щурясь и тяжело откашливаясь. – Вынеси его из боя!
Марсианин и сам уже летел к нему. К счастью, я предусмотрительно поделил энергобатареи, так что у каждого из троих имелось по одной.
«Мусорная куча: легкое повреждение», – ответил на мой запрос сканер. Да-а, придется повозиться.
Не прибегая к усиленным и прицельным атакам, я ограничился обычной стрельбой.
Веста взорвала большой энергетический шар внутри кучи, но эффект оказался печально незначительным, – куча растянулась, как желе, и вернула прежнюю форму.
Остаточный мусорный газ ненадолго одурманил нас с Вестой, после чего окончательно рассеялся. Мы оставались вдвоем, пока не вернулся Рэй, сменив привычное вооружение кэнвоксом и криобластом. При всем отсутствии умения обращаться с ними, даже он сейчас не мог промахнуться.
Мусорная куча потянулась к Весте, справедливо сочтя ее главной угрозой. Избрав конкретное направление, она передвигалась уже быстрее, так что и нам пришлось пошевеливаться.
Очередная пара энергозарядов, слабо полыхнув на прощание, потонула в студенистой глубине. Пытаясь придумать действенный способ борьбы с противником, я вспомнил, что так и не потратил последнюю гранату. Сделать это следовало с максимальной эффективностью.
«Рэй, лети ко мне, есть идея».
Он откликнулся на зов немедленно. За его спиной сверкнула сфера, оторвав от мусорной кучи второй кусок.
– Возьми гранату, дай мне свое оружие, – затараторил я. – У тебя сильный бросок, постарайся попасть в место, куда я буду стрелять.
– Я подберусь ближе.
– Хорошо.
Я прицелился в самый центр мусорной кучи. Сначала выстрелил кэнвоксом – он оставил глубокую борозду. И, пока рана не затянулась, туда же послал заряды энергорукавов и подморозил ее холодным лучом криобласта. Вообще, обращение с дополнительной парой оружия требовало особого навыка, так что я, поступая так, истощал себя, словно использовал энергозатратную способность. В перспективе в затяжном сражении это было опасно.
Рэй подлетел к туше вплотную. Он оказался в опасной близости к противнику, но хотелось верить, что результат оправдает риск. Бросок он совершал с земли – точность и сила требовали опоры. Граната угодила как раз в подготовленное мною отверстие.
С грохотом взрыва по воздуху разлетелись осклизлые осколки твердых материалов. Сама слизь испарялась на глазах. Мусорная куча просела внутрь самой себя и визуально уменьшилась. Но была и обратная сторона – ее токсичные внутренности с ног до головы окатили марсианина.
«Мусорная куча: умеренное повреждение», – сообщил сканер.
Да ладно! Я начинал сомневаться, что нам хватит выносливости окончить сражение. Конечно, в запасе у нас имелись батареи, но воспользоваться ими в бою не удастся.
Рэй попытался взлететь, но его крылья слиплись и отяжелили. Мусорная куча подкосила его щупальцем и потащила в бездонное чрево. Он попытался высвободиться, разрывая щупальца руками. Мягкая субстанция сжималась, но снова собиралась воедино. Марсианина опутывали все новые щупальца, и куча, почувствовав беспомощность добычи, потянулась к нему. Спасти его могла бы кинетическая сфера, но всякой способности требовался срок для восстановления, кроме того, Веста не видела Рэя за мусорной кучей.
С нетерпеливой беспомощностью я ждал, когда заряды моего оружия восполнятся. Первыми восстановились энергорукава, звуковой и ледяной пушкам требовалось больше времени. Перебарывая искушение, я ждал. Куча почти наползла на Рэя, сообщения о потерянном им здоровье мелькали непрерывно.
На этот раз я изменил очередность. Сначала подморозил большую часть щупалец, потом разбил их энергетическими зарядами, а уже мелкие остатки рассеял гиперзвуком.
На миг, всего на один короткий миг Рэй оказался свободным. Он успел совершить два шага, но новые щупальца настигли его. Все повторялась, но с той разницей, что я уже никак не успевал помочь.
Взорвался новый посланный Вестой энергетический шар. Под действием взрывной волны и высокой температуры щупальца истаяли. Куча вновь ненадолго оказалась отрезанной от добычи. Взрыв высушил крылья, и Рэй, с сильным взмахом оторвавшись от земли, на этот раз ускользнул.
Мусорная куча вернулась к прежней цели.
– Возьми оружие Коршуна, – попросил я Рэя.
– Мало энергии осталось?
– Да.
– Могу вынести тебя из боя. Будешь восстанавливаться, а Веста пока посражается одна. Потом поменяетесь местами.
– Не надо, – решил я. – Я все равно не пользуюсь умениями, а естественный расход энергии невелик. Главное, не подставляться. Лучше дежурь возле Весты.
Он перелетел через кучу, и мы обстреляли противника с разных сторон.
«Мусорная куча: тяжелое повреждение».
Неужели?!
Мы стали действовать осмотрительней, держали противника на безопасном расстоянии, берегли энергию. Мусорной куче больше не удавалось нас достать, и она медленно и неотвратимо таяла. Так мы, наверное, и победили бы, пусть мне и пришлось убегать от нее, пока Веста восстанавливалась. Но затянувшееся сражение и его размах сделал почти неизбежным включение новых участников.
Они появились на той стороне, где находились Веста и Рэй, а моя система идентифицировала их и без помощи глаз. Сразу дюжина гиеноидов сражалась с шестью сауритами. На стороне первых находилась и бо́льшая численность и превосходство техники над грубой силой. С другой стороны, ящеры обходили их скоростью и так хорошо известной нам поразительной выносливостью. Они навязали половине соперников ближнюю борьбу, в то время как оставшиеся в стороне гиеноиды отстреливали их поодиночке. Нашему сражению они пока не уделяли внимания.
А вот мусорной куче малоподвижные цели показались привлекательней Весты. При ее наступлении обе стороны вынужденно попятились, но особо увлеченная борьбой пара замешкалась. Мусорная куча оплела обоих щупальцами, и неуверенный отпор некоторых гиеноидов не изменил ее намерений. Безразмерное чрево заглотило добычу.
Некоторое время пара противников еще барахталась в утробе чудовища, но уже не могла быть вызволена даже активными стараниями товарищей. Их тела разлагались с удивительной скоростью, одежда таяла, кости, лишенные мышц, разъезжались в стороны и исчезали.
Индикатор здоровья мусорной кучи пополз вверх.
Я обежал ее, чтобы находиться ближе к центру событий.
Веста отложила использование кинетических сфер и выжидала, Рэй расположился между нею и потенциальными противниками. Дальнейшее поведение последних интересовало нас всех.
И гиеноиды, и сауриты скоростью превосходили мусорную кучу. Однако, отступая, они продолжали сражение между собой. Гиеноиды неожиданно оказались в гораздо худшем положении, нежели их соперники. Им редко удавалось поразить подвижные цели, правда, в половине случаев, промахиваясь, они все же попадали в мусорную кучу позади. Сауриты же достигали больших успехов – обезоруживали, рвали когтями, вырывали куски плоти, отгрызали пальцы. Один из них сумел даже отхватить гиеноиду руку, после чего другие ящеры, налетев, разодрали безрукого противника на части, которые тут же поглотила мусорная куча. Ей это прибавило здоровья, но незначительно.
Сауриты завладели инициативой, а значит, стали мишенью Рэя.
– Я справлюсь, – пообещал он, предлагая нам сосредоточиться на уже изрядно поднадоевшем противнике.
Веста вновь отщипнула от кучи большой кусок, но затем лицо ее отразило смесь сомнения и паники.
– Мало энергии? – догадался я.
Она кивнула.
– Ты всегда можешь рассчитывать на помощь Рэя, – сказал я ей.
– Тебя уже нельзя оставить одного, – возразила она.
Я не согласился, но для спора не было времени.
Рэй положил одного саурита. Гиеноиды поглядывали на него с опаской, но пока разумно не пытались приобрести нового врага. Впрочем, когда сауритов оставалось трое, а гиеноидов восемь, вторые пересмотрели приоритеты и дружно атаковали марсианина.
Не столько из необходимости, сколько поддавшись эмоциям, я отстрелил ногу одному гиеноиду и с удовлетворением смотрел, как его добивает саурит. Правда, когда гиеноид оказался при смерти, я все-таки его добил – даже в такой ситуации разум не победил моей жадности.
Рэй переключился на гиеноидов, мы с Вестой помогали ему простыми атаками. Он разумно начал с тяжелораненых: помогая себе крыльями, быстро настиг и поверг одного, затем пробил грудь другому. Метеоритный щит рассеивал энергозаряды полностью, а дуинсектный доспех пропускал лишь малую их часть. Против шести оставшихся гиеноидов, даже без помощи трех сауритов Рэй легко бы вышел победителем, не будь у него надобности защищать нас.
Стабильность системы Весты нарушилась, а производительность начала падать. Веста слабела, ее движения замедлялись. Мусорная куча начала ее догонять.
Это не укрылось от внимания Рэя. Оглушив щитом саурита, вдруг напавшего на него, когда их общая цель оказалась убита, он подхватил Весту и улетел прочь, бросив мне обещание скорейшего возвращения.
Я остался один в окружении врагов. Гиеноиды добивали сауритов, а я помогал проигрывающей стороне продержаться дольше. Можно было попытаться сбежать из боя, но с большой вероятностью моя энергия закончится быстрей, чем я пропаду с радаров гиеноидов. Лучше попытаюсь отбиться.
Пятеро гиеноидов расстреливали последнего саурита. В очереди на смерть я был следующим. Совместными усилиями нам удалось сократить их количество до четырех, затем мой напарник упал ничком и вкусил пепла.
«Возвращаюсь», – сообщил Рэй.
К тому моменту я был тяжело ранен и бежал слишком медленно, чтобы рассчитывать оторваться от преследователей. Еще дважды раскалили мой доспех и обожгли тело энергозаряды.
И вдруг пальба прекратилась.
– Стойте! – донесся издалека голос Коршуна.
Я, удивляясь, остановился и обернулся.
Гиеноиды обступили неоморфа и с любопытством его изучали. Мусорная куча также неожиданно прекратила преследование и ползла обратно в котловину залечивать раны.
– Кто ты такой? – удивленно спросил гиеноид Коршуна.
– Я был таким же гиеноидом, как и ты. А потом меня поймал безумный ученый и пришил ко мне части чужого тела.
– Где он?
– Как его найти?
– Убьем его!
Гиеноиды мгновенно забыли обо мне.
– Я сделаю это сам. А тот человек, – Коршун указал на меня. – Будет мне наживкой.
– С ним были еще двое.
– Крылатый мутант безумен, но меня слушается. А женщина – супруга мужчины и наше средство манипуляции им.
Их невзыскательные умы были удовлетворены такими объяснениями.
– Помочь тебе? – предложил первый гиеноид.
– Нет, я справлюсь.
– Твой человек сбежит.
– Не убежит. Смотри. Эй, человек, иди сюда!
Я потупил взгляд и, покачиваясь, словно плохо управлял телом, побрел к нему.
– Ложись на спину.
Я послушался. Он поставил ногу мне на живот.
– Вот видите.
– Отлично надрессировал, – похвалил Коршуна гиеноид.
– Люди, – презрительно процедил другой. – Только как подставки для ног и годятся.
Остальные засмеялись. Кто-то сплюнул и замарал мой доспех. Этого я уже не мог стерпеть.
Я столкнул ногу Коршуна, подскочил и направил на обидчика энергорукава. В ту же секунду тупая боль ударила в висок. Сообщения о своем оглушении я уже не видел…
Восстановившись, я открыл глаза и приподнялся, приняв сидячее положение. Коршун, Веста и Рэй дожидались моего пробуждения. Рядом лежали знакомые гиеноиды, чьи глумливые лица теперь застыли слепками боли. Доспехи и оружие у них уже забрали.
– Что произошло? – спросил я.
– Тебя спас марсинский друг, – ответил Коршун.
– Конечно, не на твою же помощь рассчитывать.
– Я пытался тебя спасти, – оскорбился он. – Жаль, ты этого не понял.
Я отключил батарею и встал. Голова не болела, не кружилась, я был здоров и не получил повреждений, которые система не могла бы устранить за десять минут. Веста и Коршун также не имели царапин, и только Рэй выглядел усталым. Впрочем, его состояние не вызывало опасения.
Словно наперекор моему мнению, он закашлялся.
– Не заболел? – обеспокоился я.
– Остаточный мусорный газ, не более того.
– Добьем мусорную кучу? – спросила Веста.
– Попробуем.
Та успела отползти довольно далеко, но через пять километров бега трусцой мы ее догнали. К счастью, она не умела восстанавливаться так же быстро.
Мы атаковали одновременно. Веста вновь использовала кинетическую сферу, я ограничился рукавами, Коршуну вернули кэнвокс и криобласт, а Рэй взял энергомат гиеноидов.
Вторым залпом мы ее прикончили, но и после смерти она сумела нас неприятно удивить, разлетевшись, должно быть, на целый километр, забрызгав нас и отравив сильнее прежнего.
Неплохим утешением стали полученные 18000 эксманов на троих и возможность для нас с Вестой обновиться до v.3.9.
Рэй такой возможности был лишен и вообще выглядел сильно изможденным. Батареи и кольцо регенерации не могли утолить его голода, а из пищи пустыня сейчас предоставляла только тела гиеноидов и сауритов. Я предложил поджарить мясо оружием, но марсианин отказался. Не прибегая к ножу, он содрал чешую, обнажив бок одному сауриту, и острыми когтями начал вырезать из него куски. Веста предпочла не наблюдать за трапезой, а вот Коршун, напротив, проявил большой интерес и даже осмелился попробовать сырого саурита.
– Жестковат, – признал он. – Да и пресный без приправ.
– На Марсе самое жесткое мясо признают самым полезным. А если свежему мясу ты предпочитаешь приправленное, ты любишь не мясо, а приправы.
Я тем временем сканировал местность, слабо надеясь, что в утробе мусорной кучи что-то уцелело.
«Блок полураспада. Вес 0,5, цена 1000».
Я не поверил и завертел головой. В тридцати метрах левее, грязный и запыленный лежал небольшой металлический коробок. Он легко уместился на моей ладони. Его пластиковое окошко растаяло, проводки и схемы внутри проржавели и окислились.
– Это легко исправимо, – успокоил меня Рэй. – Необходимые элементы найдутся в любой мастерской, в том числе в мастерской неоморфов.
На возвратном пути мы выбрали четырех наиболее сохранившихся сауритов из первой встреченной нами группы. Двоих Рэй закинул на спину, мы с Коршуном взяли по одному. Других остановок до самой мастерской не сделали и никого не встретили.
Объект 904 с новой, бычьей головой изнывал от нетерпения.
– Я готов убивать, – не слишком разборчиво пророкотал он, раскрывая огромную бычью пасть. Слышать от подобного создания человеческую речь было непривычно и жутко.
– Скоро пойдем убивать, – ответил я.
– Мы будем называть тебя Зевсом, – заявила Веста.
– Да хоть Индрой.
Хирург купил тела сауритов, как и обещал. Четвертая версия приблизилась ко мне еще немного. Хотелось получить ее до попытки захвата оружейного завода. Даже если в итоге она не принесет решающего перевеса, обвинить себя в халатности я не смогу.
В его мастерской нашлось все необходимое Рэю для создания оружия. Об особенностях этого оружия на этом этапе я спрашивать не стал. И вообще, главное для меня –развитие и сбор эксманов, а прочие задания я полагал промежуточными целями на пути к полету на Марс.
– Неоморфов можно заинтересовать оружием? – спросил я Зевса, намериваясь облегчить рюкзак.
– Новеньких – да. Шататься по пустыням мы не любим, но чувствовать себя в безопасности хочет каждый.
– Пошли, – махнул я Весте.
– Нет-нет, – возразил Зевс. – С чужаками никто дел иметь не будет. Мы пойдем с Объектом 2354.
– Хорошо, – легко согласился я. – Теперь ты в нашей команде, и я тебе доверяю.
Зевс только презрительно фуркнул.
– Я не пойду, – отказался Коршун. – И вообще, называй меня настоящим именем.
– Ну да, ну да. Упомнишь тут все настоящие имена. Идем, кто-то же должен рассказать мне о вашем триумфальном походе и тех опасностях, что меня подстерегают.
– Ничего тебе не угрожает. С таким-то телом.
– Идем, – уже мягче позвал Зевс. – Попрощаешься.
– Не продешевите, – наставил я, передав рюкзак.
– Он посчитал тебя тряпкой, – объяснила Веста, когда они ушли. – А хотел, чтобы ты пошел ему наперекор и настоял на своем присутствии.
– Догнать?
– Не стоит. Иначе он сочтет тебя непостоянным в решениях.
– А как думаешь, обсчитает?
– Не сомневаюсь.
– Нелегко с ним придется.
– Просто проявляй к нему строгость. Он понимает только язык силы и, когда почувствует в тебе силу, начнет уважать.
– Какой примитивизм, – я покачал головой. – Будто собаку воспитывать.
– С людьми не намного сложнее, поверь.
– Ты тоже человек, – напомнил я.
– А разве со мной сложно?
Я пожал плечами, она застала меня врасплох.
За продажу десяти энергожилетов, восьми пистолетов и пары энергоматов неоморфы выручили 1700 эксманов. Не слишком внушительная сумма, тем более что до меня при равном распределении на четверых дошли только 425.
– Хрюн тебя возьми, Зевс, что это за крошки? – делано возмутился я.
– В смысле? – он тряхнул передо мной мордой, чуть не зацепив рогом.
– Я же сказал: не продешевите! А ты что сделал?
– А что я должен был, эксманы из них выбивать? Радуйся, что хоть столько дали.
– Разочаровал ты меня, – проигнорировал я выпад.
– А что я? Вообще-то мы вдвоем ходили.
– Так ты же Коршуна за собой потащил! Ты и виноват.
Зевс махнул хвостом, свирепо вытолкнул воздух через широкие ноздри, не ответил и отвернулся.
Рэй вынес на обозрение свою работу. Причудливое оружие задней половиной и рукоятями еще походило на энергомат, который и послужил для него остовом. Ствол был заменен длинным цилиндром, куда через специальное отверстие засыпался венерианский порошок.
– Это атиз, или атомный излучатель, – представил Рэй оружие. – Действует по принципу холодного ядерного синтеза. Распад атомов венерианского порошка занимает три секунды, потому с момента активации процесса до самого выстрела это время требуется выждать. Но результат оправдает неудобства. Имеющегося запаса венерианского порошка хватит на двадцать – двадцать пять выстрелов.
В обеих руках атиз лежал хорошо, а вот находясь в одной, перевешивал тяжелым передом.
– Помимо задержки у него имеются и два других недостатка: сильная отдача и неполная герметичность, из-за чего радиационный фон может наносить небольшой урон и самому владельцу. Устранить их в производственных условиях мне не удалось.
– Посмотрим в деле, – не спешил я с выводами.
Атака, почти тридцатикратно превосходящая силу моих энергорукавов, по ощущениям делала несущественными сопутствующие недостатки. С новым оружием я почувствовал себя уверенней и почти верил в возможность захвата оружейного завода.
Завод – тот самый, который пыталась ограбить Веста, – находился несколько в стороне от дороги к «Левиафану». Я видел в этом только положительный момент – увеличенный шанс встречи противников.
