Владислав Алеф
Землянин 5.0
Хоть обитатели фермы оставались одними из последних носителей замысла природы, никакой симпатии к ним я не испытал. В моем понимании это были примитивные устаревшие механизмы по выработке энергии биологическим топливом. Топлива они потребляли много, чудовищно много, а величина чистой энергии на выходе получалась смехотворной. Ее запаса хватало только на срок, необходимый для нахождения нового топлива. Функционирование механизмов не имело смысла, более того, вырванные из системы, в которой создавались, они утрачивали полезность и теперь служили разве во благо энтропии. Об этом надо будет переговорить с Рэем, если он умен хотя бы вполовину от уверений Федора Ивановича. Пусть объяснит смысл их существования, а заодно и моего тоже.
Я уже повернул к лестнице, когда услышал разговор двух доярок:
– Тучка изнервничалась, вторую ночь не спит, никак отелиться не может.
– Так ты ей успокоительного в лаборатории возьми. Я иногда сама принимаю, как мысли о предстоящем полете начинают изводить. Спасин называется. Три капли – и четверть часа меня добудиться невозможно. Корове, понятно, больше требуется…
Одни расходы, как я и думал.
Лестница на последний этаж неожиданно оказалась преграждена большой массивной, как корпус древнего танка, металлической дверью. Я навалился, постучал, почесал подбородок. Не было понятно, дверь ли это вообще или некий системный люк.
– Как попасть на восьмой этаж? – спросил я у продолжавших беседу женщин.
– Нужно получить разрешение у Федора Ивановича, – ответила одна.
– Или у Рэя, – подхватила другая.
– А что там?
– Топливный склад, – с готовностью продолжила первая.
Воспламенение топлива могло уничтожить всю станцию, так что меры предосторожности казались разумными.
Я исследовал космолет, насколько хватало доступа, а Рэя так и не нашел. Меня слабо интересовала его персона, но, обдумывая предложение Федора Ивановича, я находил все меньше причин ему отказывать. Однако для очистки совести сперва все-таки хотелось поговорить с Гарольдом, он располагал к себе своей решительностью и совсем не походил на обычного грабителя.
Поднявшись на второй этаж, я выбрался на проходной балкон, вытянулся на перилах и сконцентрировался. Ничего не получалось, сигнал глушился полностью, я даже не мог выйти на нужную частоту. На первом этаже мне вновь будут не рады, но я постараюсь не задерживаться.
Моему появлению на лестнице никто значения не придал, но, стоило двинуться по коридору, и люди в серых халатах, будто бы случайно, начали скапливаться вокруг меня. Теперь их действия мне казались подозрительными. На одном халате я увидел темное пятно. Кровь? Что они скрывают? Удобрений и снотворных на операционном столе не производят. Или то был лишь релаксационный стол для восстановления и обновления жителей «Феникса»?
До меня донесся тяжелый вздох. Наверное, солдат вернулся после столкновения со Стервятниками. Инстинктивно я двинулся в противоположном направлении – им незачем знать о моих подозрениях. Концентрация людей несколько уменьшилась. Я ускорил шаг, повернул один раз, другой. Впереди замаячил навесной перешеек между корпусами. Вдруг кто-то резко произнес:
– Что вы здесь делаете? – говорила та самая женщина, которую я видел в оранжерее, будучи под конвоем.
Мозг заработал быстро, ответ нужен убедительный.
– Тучка заболела, меня просили взять спасина.
– По коридору в другую сторону, вторая дверь налево. Скажите, распорядилась Ирина Николаевна, – уже спокойным тоном наставила она, проследила, как я удаляюсь, и крикнула напоследок: – Следующая дверь!
И у нее был отец, а может, и есть. Какое удивительное совпадение.
Просторное помещение, разделенное рядами высоких шкафов, напоминало библиотеку. Все полки заставлены одинаковыми кубическими контейнерами с множеством ячеек. В центре комнаты, свободном от шкафов, на высоте человеческого роста вращалась голографическая цепочка молекулы ДНК. Металлические примеси, которые отличают любого современного землянина от его далекого чистого биологического предка, я заметил только в одном месте. Их концентрацию, необходимую для функционирования нейросети, я представлял гораздо большей, но сделать каких-либо выводов из наблюдения не мог, ввиду малого знакомства с кибергенетикой. Перед голограммой стояли три женщины, одна вращала молекулу, держась за неорганическую область, две других задумчиво молчали. Неподалеку за копией стола Федора Ивановича на пластиковом стуле сидел мужчина, то поднимая непонимающий взгляд к цепочке ДНК, то возвращая его к столу. Мое появление заметил он один.
Без всяких прелюдий я потребовал снотворного, добавив, что разрешение от Ирины Николаевны уже получено. Мужчина коротко кивнул и скрылся за соседней дверью. Одна женщина бросила в мою сторону любопытный взгляд, две другие даже не оторвались от созерцания молекулы.
Я подобрался к ближайшему шкафу. В ячейках контейнеров лежали крошечные капсулы, одетые в пластиковые бирки с непонятной мне нумерацией: «сл. 26-17», «бг. 8-5» и прочие.
Мужчина вернулся с небольшим пластиковым флаконом.
– Этого хватит для коровы, а для человека будет смертельной дозой, так и передайте. Знаем мы их…
Провожать, на мое счастье, он меня не стал.
Я двинулся в прежнем направлении еще осторожней, еще осмотрительней. Ирины Николаевны видно не было. Я с трудом сдерживался, чтобы не побежать. Через зеркало на стене убедился, что преследования нет, решительно вышел в окно, оно же дверь, прыгнул на перила и стал быстро карабкаться на крышу. Только бы никто не увидел. И зачем я это делаю? Ну, скажет мне Гарольд, что это он хороший, а Рэй плохой, чего я добьюсь? Нет, я не обязан ему жизнью, ведь это он же меня на свалку и притащил, а еще из-за него я попал к туннельщикам. Пока я размышлял, тело продолжало взбираться. Благо многочисленные выступы, блоки и крепления делали подъем не слишком сложным.
Оказавшись на плоскости крыше, я присел и немного успокоился – случайные взгляды в окна как будто не должны меня обнаружить. Выйти на связь опять не получалось. Я выругался именем хрюна и стал думать. Купол оставался по-прежнему высоко над головой. Вряд ли пластик блокирует сигнал, виновником должен быть сам космодром. Если бы только удалось обратить его силу себе в помощь. Воспользоваться столом управления я не смогу, об этом нечего думать. Но ведь можно обойтись и простым усилителем.
Своей целью я выбрал длинную тонкую антенну с шарообразным навершием. Заметит ли система нарушение целостности? Пускай. Главное – надо действовать быстро. Оторвав антенну, я устроился на прежнем месте, держа ее, как скипетр. Помехи закрадывались в волну, но радиосвязь работала.
– Гарольд, это Александр, – звал я. – Гарольд, ответь.
Никого. Разумеется, никого, он ведь не ждет меня ежесекундно.
– Гарольд, – продолжал я тщетные позывы пустоте, – ответь.
И на что я только надеялся? Нужно бежать, пока меня не схватили.
– Кто это? – внезапно раздался ответ. Голос мне не был знаком.
– Говорит Александр88910112, мне нужен Гарольд.
Несколько мучительно долгих мгновений тишины. Ну же!
– Саша, где ты? – а вот этот голос мне был приятен.
– Гарольд, я на крыше «Феникса». Знаешь это место?
Опять тишина, мой собеседник что-то обдумывал.
– Как ты воспользовался радиосвязью?
– Сломал антенну. Так ты можешь меня вытащить?
И вновь пауза.
– Они уже знают о поломке и не отпустят тебя. Твой единственный шанс выбраться – присягнуть Рэю. Будь искренним, иначе он раскроет обман. Когда окажешься за пределами купола, свяжись со мной, я буду ждать.
– Стой! – я закричал непозволительно громко и теперь с новой еще большей вероятностью рисковал быть обнаруженным. – Что это за люди? Кто из вас летит на Марс? Я не сдвинусь, пока не услышу ответа!
– Тебе нужно знать одно: Рэй намерен отправить на Марс только биологические виды, без технологических примесей. И еще. На нижнем этаже находится тюрьма… Нет, сделай, как я уже сказал. Конец связи.
Сердце захолонуло и застучало с новой силой. Только биологические виды? А как же экипаж? Разве что… Быть такого не может!
Размышления мешали действиям, я приказал себе заткнуться и выбираться.
Спуск занимал слишком много времени, и в трех метрах от перехода я принял решение прыгать. Но когда мои пальцы начали разжиматься, дверь снизу открылась.
Не знаю, откуда взялась смелость, скорее это был природный инстинкт, подстегнутый вынужденной необходимостью, только в тот миг я изменил направление, пролетел метров пятнадцать, больно ударился о парапет моста второго этажа. Голова потянулась к земле, но руки вцепились в перила и погасили импульс.
Терпимо. Без сканирования о моем повреждении никто и не узнает, а спросят, скажу, свалился с магнитной платформы в конструкторской.
Я отпрянул к стене и не заметил, как провалился в дверь. Нога соскочила с порожка, я стал размахивать руками, как крыльями, и все-таки сумел удержать равновесие. Я поспешно оглянулся: солдаты дремали. Поначалу собирался доставить лекарство корове, тем снять с себя возможные подозрения, но вид спящих военных моментально выстроил в голове иной план.
Я подошел к ближайшему мужчине и запустил сканер. Пришла уже известная мне информация об амуниции, но не о нем самом. Перезапустил процесс и сконцентрировался сильнее.
«Человек, мужчина. Рост 197 см, вес 96 кг, возраст 24 года. Стоимость не установлена. Расположение: нейтральное. Потенциальная угроза: умеренная».
Какой еще человек? Земной? Марсианский? 24 года – это сколько? И весит, как девушка! Какие непонятные данные! Может, при падении повредился сканер? Но такого прежде не бывало.
Я обманывал самого себя, ведь прекрасно понимал: человек передо мной – homo sapiens. Но каким образом этот вымерший, как я полагал, вид пережил марсианский импульс? Можно было построить сколько угодно догадок, а вот определить их верность нельзя. Я осмотрел второго солдата.
«Человек, мужчина. Рост 191 см, вес 105 кг, возраст 32 года. Стоимость не установлена. Расположение: нейтральное. Потенциальная угроза: умеренная».
Похоже, Гарольд говорил правду, и Рэй намерен забрать только биологически чистые виды. Возможно, эти люди и оснащенным оружием-то не владеют, и все это одна маскировка, ведь энергию для оных обыкновенно генерируют собственные тела homo cybernetic. Назначение лаборатории становится приблизительно понятным, не выбивается из общего замысла оранжерея, а ферма представляется экспериментальной моделью прогнозируемой жизни. Но для чего на корабле тюрьма? Скоро и этот вопрос будет решен.
Флакончик спасина при падении не пострадал, в противном случае действия мои были бы куда неприятней для архаичного человека. Пять красноватых прозрачных капель отправились в его глотку. Мужчина всхрапнул и затих. Товарищи, не досчитавшись в игре напарника, подумают, что он проснулся. На самом же деле он провалился в глубокий сон, выходящий за пределы сновидений и виртуальности.
Вооружение солдата незамедлительно переправилось в мой рюкзак, одна граната МБД, малой бросковой дальности, поместилась в кармане, чтобы находиться под рукой. Велик соблазн был очистить еще пару солдат – оружие стоило немалых денег, – но раздутый громыхающий рюкзак точно привлечет к себе ненужное внимание, да и медлить сейчас попросту неразумно.
Я вышел за дверь и спокойным шагом двинулся по коридору, скрывая напряжение в лености этажа. Мимо меня прошел военный в черном, его взгляд показался мне подозрительным, но я уверил себя, что это моя фантазия.
По высоким ступеням лестницы я спускался размеренным шагом. Почему космолет не предусматривал лифтов? Каким только образом неподъемные для человека разумного детали попадают в конструкторскую? Я вспомнил простых работников. Нет, они-то точно люди кибернетические и силу проявляют соответствующую. Может, они и на Марс попасть не стремятся, а только зарабатывают эксманы.
Как же медленно я преодолевал эти шесть этажей! Казарма, оранжерея, конструкторская, ферма – пока отсеки сменялись, мне чудилась погоня. Наверное, пропажа оружия установлена, наверняка меня видели на крыше, и, конечно же, Федор Иванович уже знает о моих намерениях! Так думал я, пока не уперся взглядом в тяжелую металлическую дверь. Вид ее неожиданно успокаивал.
Решение принято, обратного пути нет. Я нажал пусковую кнопку, бросил гранату и отбежал выше по лестнице. Не обвалилось бы тут все!
Ферма дрогнула. Грохот сотряс полы, наполнив воздух пылью и сеном. Куры, испуганно кудахча и маша крыльям, разбежались в стороны, крупный скот в стойлах рвался с привязей и стучал копытами. Люди в нерешительности окаменели. А потом наступила ночь, сменяющаяся вспышками дня. Вот и сигнал.
Я сбежал по лестнице и в ужасе оцепенел – на двери не было и царапины! Что я наделал?! Попробовал толкнуть – дверь стояла нерушимой стеной. Я нетерпеливо развернулся. Куда бежать? Где прятаться? Мне не выбраться из-под купола, мне не выбраться из этих стен. Почему я не предвидел такого расклада? Надо было слушать Гарольда!
И вдруг кто-то спросил: «Зачем ты пришел, Александр?»
Голос мужской, глубокий, приятный. Говорили не по радиосвязи, но с применением технологии гораздо более прогрессивной – посредством телепатии. Этим умением я не обладал, но для связи с телепатом достаточно доступа к собственному разуму.
– Чтобы освободить пленников.
«Каких пленников?»
– Тех, что находятся за этой дверью.
«Здесь нет никого, кроме меня».
На мгновение я растерялся.
– Я пришел освободить тебя.
Тишина. Тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону.
Из темноты на меня смотрела высокая фигура. Это был мужчина роста необычайного – метра два с половиной. Конечности он имел тонкие, руки с большими когтистыми кистями. Темно-красное тело окутывали одни только гравитационные ленты, но обтрепанные и по виду едва ли помогающие иноземному организму переносить непривычную гравитацию. За ленты заправлены пульсирующие красным светом щит и меч из метеоритного железа. Длинный нос оканчивался подвижными ноздрями, большие заостренные уши складывались вполовину своей длины. Темные, глубоко посаженные глаза были заслонены от пыли третьим веком. А еще от его спины отходили два больших крыла красной кожи. Коренной марсианин.
Естественные, предсказуемые вопросы крутились у меня на языке, но они могли подождать. Я спросил:
– Как будем бежать?
– Мы не станем бежать, мы пойдем. – Его лицо выражало созерцательное спокойствие, движение тонких губ, едва заметное, сочеталось с сокращением лицевых мышц.
Он стал быстро, но без суетливой поспешности взбираться по лестнице. Я пристроился позади, пытаясь слиться с его тенью.
Я все ожидал столкновения с военными, но нашему движению никто не препятствовал, более того, облик марсианина никого не смущал.
Охранник на проходной сменился, но унаследовал скучающий вид предшественника. При виде марсианина он уважительно кивнул и отключил барьер.
До последнего момента нашего пребывания под куполом, пока часть его не опустилась подобно подъемному мосту и дозорные не разошлись в стороны, до момента, пока мы не оказались вдвоем в привычном пыльном безлесном мире, я не решался заговорить, боясь поверить своему чудесному спасению. Затем вопросы хлынули наперебой…
Глава четвертая
– Кто ты и почему пошел со мной? – я недоуменно покачал головой. – Ничего уже не понимаю.
Мой спутник заговорил голосом проникновенным и чарующим, и картины далекого прошлого отчетливо представились моему воображению.
– Меня зовут Рэй. Я был послом доброй воли, прибывшим на Землю после конфликта, чтобы помочь людям адаптироваться к новым условиям жизни. Марсиане навсегда отвели земную угрозу, но ответ наш я счел излишне жестоким. Не такой жизни я желал другому разумному виду. Вместе с тем мне была интересна и причина человеческой агрессии. Чтобы поднять человечество из пепла, изучить и, как наивно я тогда полагал, изменить вас, я прилетел на Землю с группой единомышленников. Убедившись, что пострадали не земляне, но только земные технологии, марсиане вернулись на свою планету. Они были уверены, что человечество оправится самостоятельно, ведь в вашем распоряжении оставались базы данных, а в них все знания, накопленные вашим видом. Но я предпочел задержаться и помочь вам подняться. Сначала я наблюдал за вами отстраненно, постигая ваш характер и ваши стремления. К изрядному удивлению, я осознал, что лишь малая доля земного человечества эти стремления имеет, остальным же довлеет и текущее существование. Чем перебирать зараженную крупу в поисках уцелевших зерен, я предпочел дождаться нового урожая. Кроме того, я намеревался устранить сам источник заражения – бессмертие. Именно оно изнежило человечество и лишило воли, без которой вы не могли и не желали возрождения. Я сумел извлечь атомы киберсети из генома человека и взрастить чистых людей, какими вас задумала природа. Так же я поступил и с другими земными видами. Не только человечество заслуживает второго шанса, но и сама Земля. Я намерен превратить в подобие прежней Земли какую-нибудь далекую и пока еще пустынную планету.
– Я думал, корабль отправляется на Марс.
– Марс будет лишь первой остановкой.
Я долго молчал, постигая масштаб его замысла.
– У Федора Ивановича был отец, но на космодроме я не видел стариков. Как и детей.
– Дети сейчас будут помехой для моего проекта. А стариков ты не видел, потому что никто еще не состарился. Отец Федора Ивановича погиб давно… как и мальчик Федор.
Некоторое время мы шли молча. Рэй поглядывал на меня, ожидая продолжения расспросов, но я сосредоточенно молчал.
– Я могу отредактировать геном и живого человека.
Я понял намек и смутился.
– Для кибернетического человека это все равно что…
– Смерть, – закончил он мою мысль.
Мой резкий отказ разочаровал его. Я попытался сменить тему:
– Ты не был пленником. Но почему мне сказали, что за дверью нижнего этажа расположена тюрьма?
– Кто сказал? – удивился Рэй.
– Один мой знакомый, Гарольд. Он предводитель Искателей Счастья.
Рэй отрицательно покачал головой.
– Стервятниками управляет Раймонд. Так говорят. Я не нашел о нем упоминаний в базе данных и сам лично его не наблюдал. Полагаю, на «Фениксе» присутствует их шпион. Только так могу объяснить осведомленность Гарольда относительно моего местоположения. Желание Стервятников улететь на Марс не согласуется с моими намерениями, и предполагаю, что сейчас, когда строительство космолета близится к завершению, они вновь попытаются обсудить возможность полета.
– Но ты им откажешь, – догадался я.
– Не я устанавливаю требования к переселенцам.
– Стервятники не пытались захватить корабль силой? Я слышал, их много и они неплохо вооружены.
– Однажды к нам пришла хорошо вооруженная группа. Она располагала большим разнообразием оружия, но не имела ни одного, способного превозмочь углепластик, которым я окружил «Феникса». И я убежден, этот вопрос в условиях сегодняшней Земли решить невозможно.
– Может быть, им и не понадобится оружие, – задумчиво пробормотал я и пояснил: – Похоже, Раймонд хорошо тебя изучил, если знал, что тебя удастся выманить вот так просто – предложением незнакомца уйти.
– Здесь не нужна большая проницательность. Я по-прежнему помогаю людям и, почувствовав твою нужду в помощи, не мог отказать.
Я непонимающе потряс головой.
– Я направляюсь к Стервятникам, хочу во всем разобраться. Ты ведь уже знаешь об этом?
– Знаю. И уже иду с тобой.
– Но почему? – не унимался я.
Мои слова вновь разочаровали его.
– Разве желание помочь само по себе не является причиной помогать?
– Не один я на Земле нуждаюсь в помощи.
– Тогда считай этот поход моим прощанием с Землей.
Я был смущен его отзывчивостью и своим поведением. Никаких пленников на корабле не было: ни марсианских, ни человеческих. Все мои действия не имели смысла – достаточно было попросить. С другой стороны, я получил хорошее оружие – это неплохо успокаивало.
– А что у тебя за оружие? – спросил я Рэя. – Можно мне?..
Он кивнул.
«Рэй, марсианин. Рост 249 см, вес 162 кг, возраст 9100 лет. Стоимость не установлена. Расположение: дружественное. Потенциальная угроза: смертельная. Метеоритный круглый щит: вес 1257, стоимость не установлена. Метеоритный длинный меч: вес 384, стоимость не установлена».
С ответом я не нашелся. А по виду марсианина нельзя было сказать, как тяжела его ноша. Развивая последнюю мысль, я расстегнул рюкзак и приоделся. Энергорукава настроили ширину ремней автоматически, рукоять энергомата пришлась как раз впору моему захвату. Нет, я определенно поступил правильно. Под руку попался импульсный генератор.
– Знаешь, что это? – попытал я удачу.
– Импульсный генератор. Может послужить сердцем разрушительного оружия.
– А ты мог бы его собрать? – я затаил дыхание.
– Да. Но это лишь один элемент. Не хватает блока полураспада и самого венерианского порошка.
Закончив примерку, я уселся на металлический ящик – вершину заметенной пеплом неизвестной ныне конструкции – и радировал Гарольду.
– Живой? – спросил он. Голос почему-то был веселым.
– Еще бы. А знаешь, мне ничего не угрожало.
– Знаю.
– Что?! – я притворился шокированным. – И чего ради было меня стращать?! Я сейчас оборву связь.
– Саша, погоди. Мы тебя проверяли. Мы не знали, что произойдет с тобой на «Фениксе». Уже потеряли так двоих – ушли работать на Федора Ивановича, набивать эксманы, надеясь, что их за компанию возьмут на Марс. А их не возьмут, ты это пойми. Это мы с тобой полетим и другие идейные люди.
– Каким образом?
– Захватим «Феникс». Преобразователи, которые мы собирали, это для оружия, чтобы прожечь углепластиковый барьер.
– Звучит как секретная информация.
– В современном мире сложно что-либо утаить. К тому же это знание не поможет Рэю помешать нам. Его люди исчисляются десятками, наши тысячами.
– Надо подумать. Уже и не знаю, хочу ли быть частью вашей команды. Да и кто вы? Об экипаже «Феникса» мне известно и то больше.
– Мы – Искатели Счастья, я уже говорил. Завистники называют нас Стервятниками, потому что мы забираем то, с чем другие уже не могут справиться, и доводим их дела до конца. Сейчас отправлю координаты «Левиафана». Приходи, увидишь нашу организацию изнутри и решишь, помогать нам или нет. И главное, помни, что другого способа попасть на Марс у тебя не будет.
– Я помню.
– Да, еще, – эти слова Гарольд хотел произнести между делом, но чувствовалось, что именно за ними последует самая важная для него часть разговора. – Ты не ходил в тюрьму?
Я неумышленно взглянул на Рэя.
– Я не нашел тюрьмы – на восьмом этаже только топливный отсек.
– Мм… Ну ладно, до связи. Попадешь в переделку – зови.
«Уже звал», – подумал я.
Штаб Стервятников находился от нас в трехстах километрах, расстояние для современного даже пешего человека незначительное. Однако спешить к ним я не намеревался, да и на самом деле не был уверен, пойду ли. Можно набрать пятую версию и полететь с Рэем. Да наверняка есть и другие способы попасть на Марс, стоит только поискать. В крайнем случае можно и подождать в баре столетие-другое, а там вдруг и сами марсиане прилетят. Конечно, я лукавил. Чтобы растратить эксманы, мне потребуется гораздо меньший срок. И когда я вновь откачусь до базовой версии, победа может остаться за крысами. А дальше мое тело вышвырнут на улицу, где оно будет медленно преть под слоем пепла.
«Пойду, – пообещал я себе. – Но не сразу». В тот момент я был слишком зол на Гарольда.
В коротких словах я передал Рэю диалог. Намерения Стервятников его не пугали.
Выбирая направление, я огляделся.
Давным-давно homo sapiens поглотил планету. Плодовитому человеку «разумному» было мало земель, он скашивал горы и засыпал моря. Увеличению территории суши способствовало также изменение климата, вызванное старением Солнца. Зима, осень, весна – времена года остались в прошлом, в том разноликом цветном мире, который мы видели во снах. Теперь-то над Землей безраздельно властвовало лето – безжалостное, палящее, под которым все разнообразие трав выродилось в ломкую бурую солому. С объятием планеты пепельным коконом средняя температура над ее поверхностью снизилась, однако наш мир окончательно превратился в единую малообитаемую пустошь.
Кругом пустыня и только вдалеке угадывались очертания исполинского, упрямо торчащего из пепла мусоровоза. Заваленный на бок, он все равно не выглядел поверженным и, казалось, только переводит дух, чтобы вступить в неравную схватку с бесконечным пеплом и мусором. Для современного искателя приключений он может оказаться настоящим сундуком с сокровищами.
Увы, в его заржавленном кузове для меня нашлись только останки технокрысы.
Раздумывая, куда пойти дальше, я уже выбрал случайное направление, когда система сообщила о низком уровне энергии.
Я перерыл рюкзак, словно в нем могла появиться новая батарея.
– Отлично! – всплеснул я руками. Пройти сотню километров туннелей, чтобы умереть в пяти километрах от цивилизации! – вещи стали возвращаться в рюкзак.
Ладно, включу энергосберегающий режим и буду надеяться, что поблизости есть какое-нибудь поселение или свалка.
Конечно, мы могли вернуться на космодром, но я боялся, что во второй раз Рэй может передумать идти со мной.
Сутки спустя мы окунулись в невысохшую под слоем пепла каплю океана Империи.
Я ожидал оказаться в безликом месте, ничем не отличимом от любого другого осколка страны, среди унылых, затуманенных ленью взглядов, поэтому весьма удивился. Во-первых, здесь были улицы. Это значит, из пепла выглядывали верхушки жилых домов, их крыши и пространство вокруг регулярно подметалось. Во-вторых, люди выглядели непривычно чистыми и опрятными, одежды носили новые и – я не поверил глазам – растили детей. Дети искали клад, лепили куличики из пепла, катались на орфах и церберах, словом, занимались обыкновенной детской возней. Чем занимались родители? Я понятия не имел. Я не представлял, чем могут заниматься люди, кроме как напиваться в барах, бесцельно слоняться да еще иногда непонятно против чего бастовать. Интуитивно я опасался их и потому для разговора нашел классического землянина – человека в таком пыльном бесформенном костюме, что вывод о женском поле можно было сделать только по лицу.
– Есть тут скупщик? – спросил я, планируя для начала продать ненужный более энергопистолет, а может, и зуб из иридия.
– Есть Рустам, – ответила она равнодушно, не удостоив меня и даже Рэя хотя бы толикой интереса. – Он на пропажах целый склад всякого хлама собрал: одежда, оружие, мебель и предметы быта – все у него теперь есть. Натаскал, понятно, из пустых домов. Только у кого что было, никто ведь и не знает.
– Что еще за пропажи? – заинтересовался я.
– Люди у нас пропадают. Добровольцы даже поиски организовывали, да также сами и сгинули.
– И много людей пропало?
– А как будто и много, – равнодушно ответила она. – Кому какое дело? Мне вот никакого.
В прежнее время это обстоятельство не заинтересовало бы и меня. Но теперь, восстав из кокона ленивого обособления, я стал открыт вопросам этого мира.
– А странный у вас район, – не смог я не отметить.
– Ага. Только мы не район. Обособленное государство Новая Атлантида – во как назвались! – она неприятно усмехнулась. – Ну а мы, стало быть, атланты. Да только как Землю не назови, она все равно помойкой останется. – К женщине вернулась былое уныние, взгляд помутнел, она потеряла интерес к беседе и продолжила бездельничать.
Найти Рустама мне помог уличный указатель, на котором так и было написано: «Торговый центр ”Рустам”». Пока мы шли, «смокинги», как стал я называть местных жителей, почему-то их невзлюбив, бомбардировали Рэя любопытными взглядами. Правда, значения этому он не придавал, и только я готов был затеять перепалку, если с нами посмеют еще и заговорить. Мои опасения сбылись.
– Послушайте, друзья! – пружинящей походкой к нам приближался коротышка ростом каких-то 180 см (средний рост homo cybernetic составляет 195 см).
Я насторожился, вспомнив о знакомстве с Гарольдом.
– Мы вам не друзья, – отрезал я. – Мы и видимся-то впервые.
Рустам всплеснул руками.
– Где же мои манеры? Позвольте представиться, – он слегка поклонился. – Скромный предприниматель Рустам.
Рэй кивнул в ответ.
– Меня зовут Рэй, и я с удовольствием стану вашим другом.
– Ах, как приятно в час нужды встретить благородную…
– Что вам нужно? – все так же недружелюбно продолжал я, любезность незнакомца меня раздражала.
– Наш город, нашу счастливую страну кто-то пытается обрушить. Завистники, а я не сомневаюсь, это именно так, похищают наши лучшие умы! Они забрали и мою дочь, мою прекрасную, чудесную Весту!
– И у вас дочь? – почти не удивился, но уточнил я.
– Приемная. Я отбил ее тело у гиеноидов и вернул к жизни.
Мне стало жаль отца и дочь. Не удивлюсь, если она мертва. Опять.
– Вы нашли похитителей в базе данных?
– К сожалению, наша база временно не функционирует. Она вышла из строя во время накрывшей город сильной пепельной бури.
– А есть идеи, где их искать?
– Есть одно место. Перед исчезновением Веста рассказывала, будто нашла след к северу от города. Поисковый отряд ничего не обнаружил, но вдруг вам удастся… Примите координаты и ее образ.
Перед моим внутренним взором появилось молодое красивое лицо, темное, как древесная кора, и обрамленное яркими синими и зелеными короткими локонами. Одно глазное яблоко Весты было синим, другое зеленым, и, судя по отсутствию радужек, глаза эти прежде вполне могли принадлежать животным. В наше время, когда мастерские предлагали пересадку животной шерсти и высверливали в черепах отверстия для третьих глаз, вправляя хрусталики и привязывая новые зрительные нервы, никакая внешность уже не удивляла.
Рэй не имел нейросети, но мог обнаружить образ Весты в разуме отца.
Задерживать нас дольше мужчина не стал и тактично растворился в толпе.
В две стороны «Рустама» тянулись длинные рукава коридоров, разделенных множеством больших и малых секционных коробок. Сквозь круглые обзорные прорехи виднелись аналогичные три этажа. Когда-то шумные, затем опустевшие, теперь они снова встречали посетителей. Пока еще не столь многочисленных, но они были. Люди прохаживались под вновь зажигающимися вывесками, забирали товар, оставляли эксманы. Продавцами, как издревле повелось, были андроиды, людям казалось необходимым взаимодействовать с кем-то похожим на себя.
На первом этаже помещался мебельный магазин, второй занимали иные предметы быта. На третьем посетители выбирали одежду и меняли внешность в контурной мастерской. На четвертом наслаждались биологическими продуктами. Там же расположился оружейный отсек. Проходя мимо торговых рядов, я ожидал видеть ветхую рухлядь, оставшуюся со времен величия человечества. Но если Рустам и начинал свое дело с осмотра чужих домов, то теперь сумел организовать собственное производство, и отовсюду на меня смотрел товар сегодняшнего дня.
