Владислав Алеф
Землянин 5.0
Всех пригодных к ремонту отвели и отнесли в мастерскую. Впервые в истории Новой Атлантиды очередь людей, нуждающихся в помощи, растянулась по улице. Что делать с окончательно мертвыми, никто не знал. Время похоронило погребальные традиции предков вместе с ними самими. В ином месте Империи трупы попросту отвезли бы на общую свалку, не удостоив и неказистых прощальных слов. Рустам распорядился иначе: тела гиеноидов привести в состояние негодности и вывести далеко за город на корм диким животным, а сограждан сжечь. Было разумней, пожалуй, с людьми поступить так же, но возражений, к моему удивлению, не последовало. Что ж, хотя бы не в коробках складировать, как делали прежде.
Но в даже эти мрачные минуты материализм не оставил меня. За все сражение я получил несчастные 554 эксмана. Столь скромному итогу послужили два обстоятельства. Во-первых, люди сражались одной командой, что определяется индикатором отношения «дружественное», и эксманы за убийства распределялись между всеми нами. А во-вторых, большинство нападающих уступали мне развитием, потому от количества эксманов действующей версии я получал только 10% против 25% при равенстве версий, как совсем недавно. Здесь к месту будет пояснить и другие соотношения сторон. При превосходстве версии соперника втрое или больше (как было в случае с Хавроньей) я заберу половину эксманов его действующей версии без потерь. При меньшем превосходстве – 35%. При равенстве основных версий без учета десятых – четверть. При собственном превосходстве до двойной величины – десятую часть. При двойном превосходстве с моей стороны – двадцатую, а начиная с троекратного перевеса версии, совсем перестану получать эксманы. Так и Цицерон и другие наиболее высокоорганизованные жители Новой Атлантиды за все сражение не получили ни единого эксмана – их доля также досталась команде.
Пока я размышлял об этом и представлял, как же медленно будет протекать мое развитие теперь, из мастерской вернулся Рэй. С его могучего тела прямо на глазах исчезали последние царапины. Он был по-прежнему одет в одни только ленты, но на запястье теперь блестел отполированный медный браслет, ускоряющий генерацию клеток. Поле боя Рэй окинул бесстрастным взглядом. Подойдя ко мне, остановился, оперся на меч, да так и остался стоять
Когда людей снесли в крематорий, началась уборка гиеноидов. Головы и тела разъединяли и складывали в мусоровозы отдельно. Мы с Рэем активно в этом участвовали. Видя, с какой быстротой он рубит головы, люди подносили тела и потом сами же уносили. Похожим образом и даже результативней действовал Шива. Одну руку он преобразовал в длинный меч, вторую использовал вместо плахи, а двумя другими держал уже срубленные головы или волочил тела до ближайшего мусоровоза. Занятие неожиданно увлекало. Мне понравилось складывать головы пирамидками, считать количество блоков и добиваться их устойчивости. Когда уборка окончилась, и машины разъехались, я был даже расстроен – опять придется искать занятие.
Ко мне подошел Рустам.
– Александр, я очень благодарен вам за помощь, ведь только из-за вашей предусмотрительности Новая Атлантида успела подготовиться к сражению. У меня нет соразмерного услуге подарка, но позвольте проявить признательность хотя бы деньгами, – он протянул руку, и я ответил рукопожатием.
«Получено 5000 эксманов. Система может быть обновлена».
Я выразил короткую благодарность, стараясь не показывать, насколько велика для меня эта сумма.
Рустам не уходил, и я чувствовал недосказанность. Он поджал губы, словно не хотел выпускать слова, но почти сразу сдался.
– У меня есть к вам еще одна просьба: присмотрите за Вестой.
Он посмотрел в сторону, я проследил за его взглядом. Ее композитный ртутный костюм теперь развевался плащом, на спине висела походная эластичная сумка. На фоне ее высокотехнологического облачения полуобнаженный Рэй в своих ветхих рваных лентах выглядел особенно дико.
– Я собираюсь найти матриарха и предотвратить дальнейшие нападения на наш город, – вернула меня Веста к действительности.
– Мы вам поможем, – незамедлительно согласился я. Мне было важно знать, что в хаосе Империи еще существует такой оплот порядка, как Новая Атлантида.
– Как только что-то выясните, немедленно радируйте! – наставлял Рустам. – Никаких своевольных действий не принимайте.
– Конечно, – пообещала Веста. Говорила она вполне искренне, но я помнил ее недавнюю вылазку.
– Александр, – обратился ко мне Рустам. – Я буду ждать сигнала. Запоминай частоту…
Обращаться к базе данных на этот раз не стали – полагать, что гиеноиды попадутся на одну и ту же уловку дважды, было слишком наивно даже для меня.
Мы вернулись к бункеру, а дорогу нашей памяти подсказывали широкие тропинки следов. У входа они растекались в две стороны. Люк был открыт.
Спустились вниз и потратили много шагов, чтобы пройти бункер из начала в конец. Я просвечивал местность в поисках забытых полезностей, в итоге подобрал оброненный в коридоре обычный энергопистолет, а на кухне кусок шкуры водохрюна, за который надеялся выручить сотни две, и вполне приличный нож, который обернул в нее вместе со своим титановым. В шкафу для приправ нашел горсть сушеных энергогрибов и банку с какой-то переливающейся зелено-черной приправой, не определенной моей базой.
– Что это? – спросил я Весту, отвинчивая крышку.
– Кал водохрюна, – она улыбнулась.
Банка поспешно вернулась на место.
Разделочная оказалось пуста. Только в углу догнивали, источая головокружительную вонь, самые старые крысиные тушки. Я поворошил лохмотья в коробке в поисках костюма искателя-новичка, но там его не оказалось. Зато на пол глухо упало и подкатилось к ногам Весты тусклое серое вольфрамовое кольцо с поперечным разрезом.
– Это можно продать, – ляпнул я не задумываясь и прикусил язык.
О вольфраме я знал немногое: он является одним из самых тяжелых и тугоплавких земных металлов и в прошлом имел большое распространение в составе противорадиационных костюмов. Но Веста, очевидно, об этом кольце знала что-то иное. Ее лицо приняло беспокойно-грустное выражение. Она бережно подняла кольцо, повертела в руках, поднесла к безымянному пальцу, но надевать не стала.
– Да, можно продать, – холодно отрезала она. – Возьми. – Я колебался. – Нет, правда. Бывшему обладателю оно не нужно.
– Он был твоим другом?
Она отвернулась.
– Не будем об этом. Не сейчас. И уйдем уже отсюда, пока следы гиеноидов не замело.
Я был заинтригован и запомнил ее слова.
Следы второй, меньшей по численности группы гиеноидов не имели четких контуров, но вместе легко угадывались. Вскоре со стороны города к ним потянулись одиночные цепочки разбитой армии. В бою гиеноиды не проявили себя большими стратегами, но возможность поражения все-таки предусмотрели. И хотя буря не могла возобновиться так скоро, мы торопились – очень уж хотелось увериться в отсутствии новой угрозы атлантам.
Следы утонули в мутной желто-зеленой радиоактивной реке. Здесь оказались бессильны острые чувства Рэя и предсказания Весты. Тогда ответственность за решение я взял на себя. Как всякую современную реку, ее можно было перейти вброд, а homo cybernetic, хоть имел доступ всего к одному морю, которое за неимением других так и называлось, отродясь умел плавать – навык был заложен в базовую программу.
Я перешел на другой берег и двинулся по течению, Веста искала следы на своей стороне, а Рэй отправился против течения. Взлетев, он быстро скрылся вдали, предварительно заверив, что никакое расстояние не является помехой для ментальной связи и не сможет ее прервать.
Тяжелые маслянистые волны медленно толкали мусор. В большинстве своем то был вездесущий противный природе пластик, но находилось место и обрывкам ветхих тряпок, и резинкам неизвестного теперь происхождения, а на дне при должном усердии можно было заметить металлические и стеклянные обломки, которые глубинное течение стаскивало в большие кучи, порой возвышающиеся настоящими волноломами.
Я не выключал сканера, надеясь извлечь из похода как можно больше эксманов, а значит пользы. Но не находилось в тайниках реки совершенно ничего ценного, если и было – давно окислилось и погнило. Так продолжалось до самого конца, то есть до момента, когда река расширилась и влилась в озеро.
Такого большого, метров триста в поперечнике, водоема я еще не видел. С одной стороны по его краю тянулся ряд металлических кольев, а между ними на веревках болтались выбеленные кости и гниющие мясные ошметки. Неподалеку высилась крытая пластиком большая беседка, а уровнем выше по берегу стелился ряд металлических блоков. Обилие пищевого мусора подсказывало о пребывании здесь разумных существ. В темном от многих литров крови озере плавали лоскуты одежд, голодные глаза-тарелки следили за моими движениями, а в двух метрах перед ними большие ноздри с низким гулом выбрасывали пар. То был прожорливый ненасытный легендарный зверь, чье имя вследствие кровожадности его обладателя являлось универсальным бранным словом.
По другому берегу к озеру подошла Веста. Мы заметили водохрюна одновременно, переглянулись и начали пятиться, отдаляясь друг от друга. Пусть выбирает жертву, тогда второй из нас, быть может, останется жив. Шансов победить водохрюна даже с вмешательством Рэя у нас не было. А вот крылья марсианина для нас сейчас полезней его меча.
«Нужна помощь, – позвал я. – Водохрюн…»
«Отходите осторожно, – посоветовал Рэй. – И не смотрите на него. Скоро буду».
Ответный взгляд водохрюн обыкновенно принимает угрозой. Резкое движение, громкий звук. Спровоцировать нападение могло что угодно.
Продолжая отступать, Веста ушла из поля его зрения. А вот отпускать меня водохрюн не хотел. Он плыл ко мне, выдерживал расстояние, но и не позволял ему увеличиться. Приближаясь к берегу, он достиг дна и теперь медленно вырастал из воды. Поднялась чудовищная пасть, показав нанизанное на огромные клыки изувеченное до неузнаваемости тело гиеноида. Выбравшись на мелководье, водохрюн громко зачавкал, быстро заканчивая прерванную трапезу.
«Охранял добычу», – подумал я.
Но, закончив, водохрюн возобновил преследование.
«Прогоняет со своей территории», – продолжал я самоуспокаиваться.
Он ускорился, и я тоже. Он побежал.
Бегает водохрюн, невзирая на свою массу, гораздо быстрее человека, ведь имеет целых восемь объемных ног-колонн. Ведя малоподвижный образ жизни, он запасает энергию, как верблюд воду, а расходует, только охотясь или борясь с другим водохрюном, так что и вымотать его почти невозможно. Единственным моим превосходством была маневренность. Все-таки длинная, как паровой локомотив, туша разворачивалась не в пример медленней меня. Правда воспользоваться этим преимуществом и получить какой-то выигрыш я мог, только находясь на близком от преследователя расстоянии. Сближаться, естественно, мне не хотелось.
Желая отпугнуть его, я бросил гранату.
Недовольное угрожающее хрюканье было ответом взрыву. Скорость приближения топота возросла. Я обернулся – водохрюн уже опускал пасть, чтобы поддеть меня клыками! Я резко, чуть не упав, повернул на девяносто градусов. Чудовище пролетело еще метров пять, прежде чем, подняв тучу пепла, сумело остановиться. Я бросил рюкзак – бежать стало немного легче. Грохот позади, возникнув снова, внезапно прекратился, сменившись утробным хрюканьем. Не останавливаясь, я обернулся: водохрюн рвал клыками мой рюкзак. Выплеснув вспышку ненависти, зверь принялся неторопливо его жевать.
А вот один из ножей впился ему прямо в пасть! Водохрюн выплюнул рюкзак, но тут же вернулся к его потрошению.
Остановившись окончательно, я прицелился энергорукавами, но в нерешительности медлил: мне хотелось уберечь собственные вещи, но в гораздо большей степени я стремился сохранить себя самого. Может быть, насытившись рюкзаком, водохрюн оставит меня в покое. Убить же его мне в любом случае не удастся.
Я опустил руки и начал отходить. Водохрюн к тому времени распорол рюкзак надвое, вытащил шкуру своего товарища, в которую я заворачивал ножи, отнес чуть поодаль и начал рыть яму. Закончив, он опустил шкуру на дно, засыпал пеплом и притоптал. После чего направился к озеру, замечая, но теперь игнорируя меня.
Я вернулся осмотреть растерзанный рюкзак. Энергомат, ружье, пистолет и оба ножа оказались сломаны, а сушеные энергогрибы растоптаны и съедены. Уцелел только импульсный генератор. Остальные вещи: гранаты, батареи и кольцо я предварительно перевесил на нагрудный ремень.
В одно время подошла Веста и прилетел Рэй. Мы постояли над рюкзаком, как над трупом приятеля, генератор перекочевал мне на пояс, и путешествие продолжилось. Собирательство, главный жизненный промысел современного человека, оказался для меня почти недоступным. Весте мое огорчение было понятно, так что она не замедлила предложить свой рюкзак для общих нужд.
Вернулись к поиску следов гиеноидов. Пока Рэй облетал озеро, мы с Вестой сочли благоразумным отойти от водохрюна подальше.
Новостей марсианин не принес. Не исключено, что гиеноиды приходили к озеру только с целью принесения жертвы его хозяину, но куда делись потом: погрузились в тайное логово на дне озера или реки или укрылись в каком-то ином месте, которое мы не смогли обнаружить, было совершенно непонятно. Версия, что гиеноиды все-таки перешли реку, казалась несостоятельной: как быстро они не передвигались бы, Рэй все равно должен был обнаружить если не следы, то звуки удаляющейся армии.
Отследив свое местоположение в пространстве, я установил, что в поисках мы преодолели половину расстояния, отделяющего Новую Атлантиду от лагеря Стервятников.
– Падальщики, – презрительно отозвалась о них Веста, повторяя слова Федора Ивановича. – Без крайней надобности я бы не хотела иметь с ними дел. – Но если они и впрямь столь хорошие следопыты, как заявляют, их помощь в поисках гиеноидов нам не помешает.
Глава седьмая
Оставшиеся сто пятьдесят километров прошли быстро и без приключений. Однообразный пепел тянулся бесконечно, спускался и поднимался пологими холмами – остатками когда-то могучих гор – да изредка топорщился сухими бурыми травами. В точке расположения «Левиафана» нас ждала торчащая из пепла широкая труба, заткнутая, как водится, металлическим люком. Я постучал.
– Пароль, – четко потребовал голос из динамика в углу люка.
– Какой еще к водохрюну пароль? – вскипел я.
Неожиданно люк отворился. Вниз по трубе уползала старая потемневшая от времени лестница. Мы с Вестой начали опускаться первыми, так как сомневались, что лестница выдержит вес снаряжения Рэя. К счастью, опасения не оправдались.
Нас встретил гладкий и чистый пластиковый пол и освещение лучшее, чем нынешнее солнечное. Поначалу я справедливо рассудил, что оказался в современном углепластиковом бункере, но вскоре понял свою ошибку – его прозрачные стены, скорее окна, разделялись более толстыми синими элементами и украшались узорами морской тематики: переплетенными водорослями, рыбами, морскими звездами, ракушками и собственно волнами.
– Аквариум? – неуверенно спросил я спутников.
– Подводный туристический корабль, – поправила Веста.
Давным-давно такие корабли показывали людям красоты подводного мира – когда было еще на что смотреть.
– И что он здесь делает?
– Да ведь прежде здесь было море. Озеро, которое мы видели, – все, что от него осталось.
Мы подошли к широкому энергобарьеру, перегораживающему поперек весь корпус корабля.
– Вы к кому? – поинтересовался дежурный в костюме искателя, похожем на мой прежний, но по виду более крепком и лучше прилегающем к телу.
– К Гарольду.
– А его нет.
– Ну так мы подождем.
Мужчина почесал затылок.
– Извините, не положено.
Я собирался вспылить, но мягкое прикосновение Весты мгновенно потушило порыв.
– Но вы же впустили нас. Почему? – поинтересовалась она.
– Так ведь пароль назвали.
– Именно, – сообразила она и попробовала сломить волю дежурного. – Мы знаем пароль, знаем Гарольда и местоположение «Левиафана». Гарольд звал нас, и мы пришли. Можете радировать ему и уточнить. Или мы можем сделать это вместе, – она сложила руки на груди, демонстрируя открытость намерений и уверенность одновременно.
– Мм, пожалуй, вы вдвоем можете пройти, – согласился он. – Но только не тот с крыльями.
– Связывайтесь с Гарольдом! – отрезала Веста. – Мы ждем!
– Скажите, это Александр88910112, – добавил я.
Дежурный быстро переговорил – мы не стали вмешиваться, вклиниваясь в частоту, – и энергетический барьер упал.
– Братьям-искателям вход всегда открыт, – поправился он. – А вот мутанту нельзя.
– Он не мутант! – огрызнулся я.
– Извините, – охранник смущенно развел руками. – Так велено было передать.
Готовясь дать ему отповедь, я набрал в грудь побольше воздуха. На этот раз вспылить мне не позволил Рэй:
– Я подожду снаружи, – и, не оставив времени возражениям, он направился к выходу.
Первая и вторая палубы «Левиафана» отводились под жилые помещения. Судя по количеству спальников и закодированных ящиков из темного пластика для личных вещей, жильцы корабля измерялись сотнями. Правда, сейчас каюты пустовали, если не считать единиц – обновляющихся или просто скучающе сидящих на своих спальниках.
В одной из кают на крышке ящика прилег большой новенький кэнвокс. Я поскрипел зубами. А может, ну этих Стервятников?! Набить карманы и уйти. Или даже зачистить «Левиафан». На выходе один несчастный охранник, в каютах почти никого. Сначала, конечно, надо изучить и другие палубы. А потом я вспомнил, что пришли мы за помощью и такое поведение делу не поможет. Интересно, что, пока я думал, пушка перекочевала в мой мешок. А ведь я уже согласился ее не брать. Ну да ладно, не выкладывать же обратно!
Жилец одной каюты скатал спальники и сложил у стен, распрыскал пеплосборник и теперь орудовал большой прорезиненной тряпкой, насаженной на длинную швабру. Я присмотрелся: он походил на меня, как младший брат.
– Какое у вас полное имя? – полюбопытствовал я. – Мы не знакомы?
– Антон10129188.
– Ошибся, – рассудил я, прогнав поиск по ключевому запросу через память. Затем мой взгляд вернулся к швабре. – У вас даже робота-уборщика нет?
– Был, да на запчасти разобрали. Начальство распорядилось.
– Ты имеешь в виду Гарольда?
– И его тоже.
– А кто тут еще есть? Мы новенькие, других не знаем.
Антон только сейчас прервал свою работу, вспоминая:
– Гарольд у нас по части поисковых задач главный, недаром первый разведчик. Петр главный инженер, он занят на производстве. А есть еще капитан Раймонд.
– Понятно. А почему в каютах так мало людей?
– Большинство на заданиях, некоторые в мастерских.
– Ну а чем обычно Искатели Счастья занимаются? Какие задания выполняете?
– Да что-то строим, что-то собираем все время. Детали вот всякие. Я толком и не знаю, к чему это. А все же лучше хоть что-то делать, чем годами из пивной не вылезать.
Третья палуба – мастерская человеческая и оружейная. В первой, как и всегда, людей восстанавливали андроиды – для проведения ремонта на атомном уровне человеку банально не хватало точности. Количество палат рассчитывалось на возвращение Стервятников после большого сражения.
Оружейная состояла из двух кипящих работой цехов. В одном автоматизированно производилось ручное энергетическое оружие, во втором изготавливались защитная одежда, батареи и предметы убранства штаба. Роботы повторяли одни и те же действия, а люди выполняли типичные для себя задачи: хмурились, почесывали головы, важно бормотали что-то себе под нос и следили за ходом производства. В свободное от основной работы время они выполняли функцию курьеров, разнося уже готовые автоматы и ружья по каютам.
Среди безликих серых халатов выделялся один человек. Роста он был выше среднего, внешность имел суровую: глаза холодные, почти белые, нос и подбородок острые, а губы тонкие. Некоторую живость бледной коже лица придавали выбритые на щеках ломаные узоры. Примечательна была одежда мужчины: темный китель, целиком состоящий из небольших сцепленных гусениц. Конструкция его была такова, что позволяла прятать в складках по всей длине, в том числе на рукавах, небольшие предметы и рабочие инструменты. Стоял человек, сложив руки за спиной, так неподвижно, что без тепловизора его нельзя было отличить от андроида.
– Новенькие? – спросил он, повернув голову.
– Мы ждем Гарольда, – уклончиво ответил я, рыская глазами в поисках разрушительного оружия, которым Стервятники будто бы намеревались проломить купол «Феникса».
– А также знакомимся с производством, – объяснила мой жадный взгляд Веста и догадалась: – А вы Петр?
– Он самый. И у меня есть задание как раз для таких храбрых ребят, как вы.
– Вот так сразу? – удивился я.
– Если не хотите помочь, так я поговорю с людьми, которые трепу предпочитают действия.
– Мы слушаем.
– В эпоху расцвета Империя работала над проектом «Панацея». Правительство пыталось создать такую батарею, что единовременный выброс ее энергии должен был мгновенно устранить системные повреждения любой степени тяжести. Проект засекретили и не занесли в базу данных, но нам все же удалось установить расположение лаборатории. Проникновению в нее препятствует локальный электромагнитный вихрь. Незадолго до вашего появления мы закончили работу над парамагнитным резонатором – прибором, который, по нашим расчетам, сумеет нейтрализовать бурю. Но как будет на самом деле, я утверждать не берусь, а потому поход ваш, если это обстоятельство вас не смущает, сопряжен с немалыми рисками.
– Звучит и вправду пугающе, – согласился я. – На что мы можем рассчитывать в случае успеха?
– Подумайте, чего хотите. Вероятней всего, вы это получите.
Я посмотрел на Весту, но предварять события не стал.
– А если вы ошиблись и никакой полезной информации в лаборатории не окажется?
– Ваша работа в любом случае заслужит благодарности.
– Передавайте координаты, – решился я.
Парамагнитный резонатор представлял собой металлическую трубку длиной в две ладони. Активироваться он должен был самостоятельно, оказавшись в решетке заданных координат. Также в моем распоряжении снова был рюкзак, что для меня уже являлось хорошим подарком.
– Никакого необычного оружия я не обнаружил, – сообщил я Рэю сразу на выходе.
– И не мог обнаружить, – не удивился он.
– Но как тогда Стервятники рассчитывают захватить «Феникс»? Ведь ты не пустишь их на космолет?
– Условия посещения Марса для биокибернетических людей остаются неизменными. – Он помолчал. – Меня интересуют намерения Стервятников, но по какой-то причине они мне неизвестны.
– Каким образом можно блокировать телепатию?
– Полем с частотами нужной длины либо объектами, не пропускающими телепатические волны, – ответила Веста.
– Едва ли Стервятники располагают столь высокими технологиями, – усомнился я.
– Но ведь Раймонд – гений, – возразила она.
Наши взгляды вновь устремились к Рэю, но он только с сомнением покачал головой.
Находилась искомая лаборатория неподалеку и буквально в километре от места, где глазами технокрысы я видел венерианский порошок, так что, вполне возможно, то были корпуса одного строения. Потому ни дожидаться Гарольда, ни медлить не стали. В первую очередь отправились за порошком.
Встретить сколь-нибудь серьезную угрозу жизни вблизи набитого оружием убежища мы не ожидали, но как путешественники опытные об осторожности не забывали и бдительности не утрачивали. Это помогло нам заметить опасность первыми. То есть первым, конечно, был Рэй.
– Впереди девять пепельников, – предупредил он.
Мутация постигла тех из нас или наших предков, кто во время марсианской атаки не были защищены ни вольфрамом, ни хотя бы свинцом, то есть 99% всего земного человечества. Кибернетическая составляющая таких людей уцелела, а вот их мозги и тела под действием радиации импульса претерпели необратимые изменения. В первые годы существования мутанты занимались тем же, чем и прежние люди, – истребляли друг друга. Без высоких технологий с этой задачей они справлялись довольно плохо, пока свою помощь им не предложил человек. Проведя ряд бесперспективных попыток исцеления мутантов, мы сочли за милосердие прекращать их безобразное подобие жизни. Большинство из них утратило репродуктивную функцию, но, когда у меньшинства стали рождаться многорукие, многоголовые, похожие друг на друга одним только уродством существа, люди заговорили о гуманности. Вопрос этот, как и всякий вопрос философский, остался нерешенным. Убийство мутанта сейчас считалось делом полезным, но и необходимости под собой не имело. Численность же их быстро снизилась, поскольку высокая естественная смертность преследовала их еще много поколений.
Выделившиеся среди прочих мутантов пепельники являлись полноценным новым видом. И, как всякий вид, имели набор оправдавших себя в ходе эволюции особенностей. Волосы они сбросили полностью, восстановили прежде недоразвитое, но не утраченное третье веко, уши научились закрывать перепонками, а ноздри плотно сжимать – все это требовалось, чтобы пережидать пепельные бури. Кожа их уплотнилась, ноги укоротились, а тела приникли к земле.
Готовясь к сражению, Рэй выдвинулся вперед, мы с Вестой из тактических соображений немного приотстали.
Внушительная фигура марсианина не отпугнула пепельников, они оскалились и, шипя, поползли на него. Веста, концентрируясь, совершила вращательное движение руками, после чего сцепила пальцы в кулаки. От нее отделился искрящийся туман и окутал ближайшего пепельника, подчинив системе техноманта.
Подконтрольный пепельник переключился на своего товарища, между ними завязалась драка. Остальные окружили марсианина. Я выбрал целью ближайшего к нему нападающего. На него же нацелился и Рэй, так что пепельник ожидаемо пал от первого же удара марсианского меча.
Со спины на марсианина прыгнул второй противник, но Рэй выставил щит и легко блокировал атаку.
Повернувшись, он отразил выпад третьего пепельника, но еще двое других успели его поцарапать когтями, прежде чем Веста заключила его в кинетическую сферу. Один из них оказался в сфере вместе с Рэем.
Они были защищены от остального мира, но не друг от друга. Марсианин оттолкнул противника щитом, а затем вложился в удар, завершив короткую дуэль. Пепельник, подергиваясь в электрических судорогах, скатился по внутренней мерцающей поверхности сферы.
Остальные пять пепельников набросились на Рэя, словно не понимая, что между ними находится преграда.
Из рук Весты вырвались синие молнии, пробежали сквозь тело очередного пепельника и ушли в землю. Шокированный, он стал двигаться гораздо медленней, а затем и вовсе застыл – его система экстренно перезагружалась.
Занятное зрелище. Если обнулюсь, попробую стать техномантом.
Следующими двумя выстрелами я прикончил ее цель. Другому противнику отстрелил ногу, и теперь уже мою цель добила Веста.
Дружественный пепельник справился со своей задачей и переключился на другого товарища. Интересно, что последний, не замечая его, упрямо продолжал царапать сферу.
Рэй уже начинал скучать и нетерпеливо переводил взгляд с одного противника на другого, чуть не с сожалением наблюдая, как сражение протекает без его участия.
Наш временный друг успел устранить еще одну цель, прежде чем оставшиеся два пепельника наконец отвлеклись на него и дружно растерзали. Мы с Вестой убрали одного, а последний достался Рэю – запас прочности сферы иссяк, и она растаяла.
– Странно они вели себя, – задумчиво проговорила Веста, сканируя тела пепельников. – Не пытались бежать, не боялись. Бросались на сферу, будто и не понимали ничего.
Я не слушал, а зачарованно смотрел на ее тонкие пальцы – на них красиво угасали последние искры.
– В месте, где я жил, не было техномантов хотя бы потому, что третьей версии системы мало кто достигал. Так что и я изначально делал упор на силу и владение оружием. Но теперь, после наблюдения за атлантами, твоя дорога мне начинает казаться увлекательной. К тому же отсутствие оружейной зависимости дает техномантии особенную ценность. После приземления на Марс попробую переквалифицироваться.
– А меня воспитывали техномантом. Это моя часть, моя суть, иного пути развития я для себя не вижу. Контактный бой мне видится слишком грубым. А стрельба примитивной и однообразной.
– Просто ты не умеешь стрелять! – съязвил я.
– Может, и так. Но мне это неинтересно.
– А из энергорукава когда-нибудь стреляла? Необычное ощущение. Как будто генерируешь собственную энергию, выпускаешь часть самого себя. Тебе это должно быть близко.
Она заинтригованно прищурилась, поджала губы.
– Дай попробую!
Рукав подстроился под нужный размер. Веста поискала мишени, но, кроме меня и Рэя, стрелять было не в кого. Марсианин воткнул щит вертикально в пепел и отошел.
– Расслабься, но руку не опускай, – наставлял я, придерживая ее пальцы. – Вдох, затем выпускаешь немного воздуха, задерживаешь дыхание и стреляешь. Когда будешь готова, плавно сгибай указательный палец.
Я отпустил ее руку и отошел на шаг.
Веста выполнила указания в точности. Заряд звякнул о верхний край щита.
– Ха! – Она приосанилась. – Теперь с двух рук!
На этот раз она целилась гораздо дольше. В итоге одна ее рука, устав, дрогнула, и посланная рукавом вспышка даже не коснулась щита.
– Расслабься, – напомнил я. – Долго не целься.
Рукава перезарядились. Двойное попадание прямо в центр.
– Да ну! – не поверил я. – Смухлевала.
– В каком смысле «смухлевала»?! – возмутилась Веста.
– Колдовство! Или как называется то, чем ты занимаешься?
– Я попала! Рэй, ты же видел? – марсианин солидно кивнул. – Как здесь можно смухлевать?
– Я не знаю, но я и не техномант.
– Вот именно! Не знаешь, так и не говори!
– Ладно, – пошел я на примирение. – Всем везет, бывает.
Она нахмурилась и наставила рукава на меня.
– Могу повторить!
– И я еще вытаскивал ее из-под ножа мясника! – делано оскорбился я.
– Ладно, оставляю тебе жизнь, – улыбнулась она. – Пока что.
Закинули рюкзаки на спины и двинулись дальше. Скоро начали попадаться незнакомые мне синеватые травы, невысокие, всего по щиколотку, но гибкие и способные распрямиться, даже приняв тяжесть Рэя. Поначалу марсианин из осторожности пытался их обходить, но густота трав возрастала, так что и голого пепла больше видно не было. Такую картину я видел только во снах. Возможно, я напрасно не верил в этот мир. Упрямая жизнь не сдавалась.
– Смотрите, – завороженно позвала Веста, опустившись на колени у поваленного, частично занесенного пеплом, но живого дерева.
Я последовал ее примеру, Рэй легко наклонился, хотя происходящее в траве он видел и с высоты своего роста. Там, среди синего мха в своем миниатюрном мире, крошечные, меньше ногтя букашки строили гнезда, добывали пищу, растили детей, воевали или беспечно соседствовали. Одни энергично перебирали лапками, другие вальяжно переваливались с боку на бок, третьи неподвижно таились. Все – как у людей когда-то. И, как в древних людях, в них не было инородных технологий.
