Юрий Глебович Панов
Меч Кощея Бессмертного
– Интересно, про кого это они говорят? Про Аланов или Хунну? – подумала Белава, прислушиваясь к разговору.
– Ну, пока что нет огня со сторожевой башни… – ответил второй, показывая на степь. – Но, говорят, варвары настоящие звери… И их много!
– Значит, хунны уже сюда дошли… – подумала она, прислушиваясь к разговору.
– Ну, а византийцы, нам помогут? – снова спросил тот, что был моложе.
– Да кто его знает… – подумав немного, ответил старший. – У них с приплывшими ромеями какие-то дела имеются…
– А что и ромеи к нам приплыли?
– Не к нам, а в Херсонес! – усмехнулся старший. – На пяти кораблях… С воинами!
– Ну, значит, помогут! – обрадовался молодой. – Раз с воинами…
– Если бы к нам, то давно бы тут были… – почесав затылок, заметил старший. – Чай уже два месяца прошло, а их здесь всё нету… А варвары уже близко!
– А что думает наш Архонт? – наступал молодой.
– А ты у него спроси, что он думает! – старший встал и, махнув рукой молодому воину, чтобы тот шёл за ним, направляясь в казарму дружины.
Белава озадаченно встала, перестав чистить подковы своего коня, и пошла дальше по своей линии. Из головы её не выходил разговор, оставляя после себя множество вопросов. Купив пития и еду, она, пройдя свою часть задания, направилась к порту.
Скоро к ней присоединилась Ведана, а потом и Буеслав. Последним подошёл Ведагор. Друзья поели, уединились на берегу моря и решили подвести итоги похода по Гермонассе.
–Давайте поговорим о том, что узнали. – предложила Белава, и посмотрела на Ведану. – Что ты, Ведана, узнала?
– На моей стороне были в основном греческие храмы и ремесленники… – начала свой доклад Ведана. – Здесь, как выяснилось, их не так много, как в соседней Фанагории. В эти места они прибыли от того, что на старых местах жительства прокормиться им стало трудно, а здесь проживали в основном язычники. Места хорошие, торговые и греки организовали свою колонию из нескольких городищ. У них организовались дружины и выбирались ими архонты – вожди по-нашему…
Ведана вдохнула больше воздуха и продолжила. – У них есть царь, который живёт в Пантикапеи и командует всеми архонтами и дружинами… Есть рабы – местные или пленные, которые всё делают и которых они при ненадобности продают… Наших предателей я здесь не видела!
– Фу, как это противно… Рабы! – невольно произнесла Белава, после того Ведана закончила свой рассказ.
– Давай, Буеслав … Твоя очередь! – и Белава кивнула Буеславу.
– На той стороне, что у степи, в основном живут ремесленники: они постоянно что-то делают из кожи, меди… Кузнецов я не увидел… – казалось, Буеслав торопится всё сразу изложить. – Но больше всего разговоров у запасных ворот, где почти все говорят о нападении неизвестных и жестоких варваров! Даже сигнальщики постоянно дежурят, чтобы видеть огни на сторожевых башнях Пантикапеи… Предателей и я не видел!
– Мне досталась сторона к морю… – включился в разговор Ведагор, не дожидаясь указания Белавы. – Как я понял, здешняя власть наибольшую прибыль имеет от хлебной торговли, которой повсеместно покровительствует и берёт крупную мзду. Важнейшими статьями вывоза кроме зерна являются рыба, кожи, рабы и мёд.
Вдохнув воздуха, Ведагор продолжил. – Как я понял, Римская империя находится в кризисе, приходя в упадок, и теперь, чтобы выжить, она должна ослабить готов и гуннов! Наших предателей я тоже не видел в порту…
Сообщение Ведагора про кризис Римской империи как вспышка молнии обожгло Белаву, и она рассказала то, что услышала от дружинников.
– Так, может, это римские легионеры переоделись в готов и напали на нас? – произнёс Ведагор, прищурив глаза от внезапно пришедшей шальной мысли. – И им надо было перессорить между собой своих самых крупных и сильных противников!
– Но тогда нам надо обязательно плыть в Херсонес! – предложила Белава, которой тут же пришла интересная мысль. – А, если это они кормили наших предателей?
– То они должны быть в Херсонесе! – закончил её мысль Ведагор. – И нам надо плыть в Херсонес!
Ведана чуть не захлопала в ладоши от того, что всё встало на свои места.
– Ну, что же… Херсонес, так Херсонес! – подвела итог Белава.
И все начали готовиться к плаванию по морю…
5.
Как по заказу стояла утренняя хорошая погода и волны моря были небольшими. Трёхмачтовый парусник медленно вёз по морю людей с лошадьми, товары, рабов, скрытых внутри парусника и даже воинов… Наши путешественники тоже были среди них. Все они хотели попасть в Херсонес и в большинстве своём стояли у бортов судна.
Однако недолго судьба баловала их: как это всегда бывает на юге, к обеду небо из лазурного постепенно стало серым, поднялся ветер и судно начало изрядно качать.
Белава неожиданно почувствовала, как что-то неприятное начало подступать к глотке и появилось желание срыгнуть его. Закрыв рот рукой, она склонилась над бортом раз, другой… Но, в какой-то момент это желание стало настолько сильным, что она не сдержалась и выплюнула изо рта рвоту…
Оглядевшись по сторонам, она увидела, что не только она нарушает спокойствие граждан своим таким поведением, но и другие, располагавшиеся, в основном на корме и носу парусника.
– Это ещё что! – успокоил её Ведагор, глядя на Ведану и Буеслава, которые ещё не прошли то, что осталось позади у Белавы. – Мне довелось плыть на корабле, когда волны были больше человеческого роста… Так почти все пассажиры это делали! Так что вам ещё повезло…
– Разве… это… повезло… – произнёс Буеслав, извергая из себя то, что накопил перед заплывом.
– Ага… – мотая согласно с ним головой, произнесла Ведана. – Когда же… всё это… кончится?
Ведагор посмотрел на восток и, показывая на синюю полоску вдали на небе, произнёс. – Потерпите… Скоро это всё закончится!
Все заулыбались… И правда, через некоторое время, когда они уже приближались к Херсонесу, погода снова наладилась.
– Вот мы от караванщика услышали слово «Херсонес», так и говорим – «Херсонес», а ведь у нас это городище некоторые зовут совсем иначе… – произнёс Ведагор, рассматривая крутой берег Таврики.14
– А мне, дак, всё равно: хоть Херсонес, хоть не Херсонес… – медленно произнёс Буеслав, вытирая рот. – А кто здесь живёт?
– Насколько мне известно, его основывали греки… – произнёс Ведагор и тут же показал на изящные опоры какого-то храма. – Но, в настоящее время, здесь хозяйствуют византийцы и римляне…
– А ведь у них городище каменной стеной огорожено! – произнёс Буеслав, показывая на длинную высокую каменную стену, идущую вдоль всего берега и переходящую в степь.
– Смотрите, а в порту стоят пять больших парусников… – произнесла Белава, указывая на корабли, к которым приближалось их судно.
Все сразу же обратили свой взор на корабли, пришвартованные в бухте вместе с другими, но меньше и просто судёнышками.
Однако Ведагор обратил своё внимание на другое и тут же тихо шепнул Белаве. – Смотри, они римских воинов сгружают на берег!
– А на берегу их ждут пять человек в чёрных одеждах… – заметила Ведана.
– Совсем как тот, который провожал своих воинов в последний путь на нашей заставе…
Белава увидела, как один за другим воины и их кони по трапу спускались на берег, сразу же становясь в строй. Вдали уже стояли четыре такие же колонны, и пять человек в чёрных одеждах.
– А почему ты сказал «римские воины»? – заметила Белава. – Да это же наши воины! И чёрные бороды. И стрижка в горшок!
– Только корабли почему-то римские… – не удержался от ехидного замечания Ведагор и вдруг хлопнул себя по лбу. – Гребцы-рабы, метательные орудия как у ромеев…А что, если они снова…
– Ты хочешь сказать: «готовят нападение, но теперь на какую-то заставу готов?» – подхватила его мысль Белава и вдруг кивнула головой, а кривая улыбка появилась тут же на её лице. Корпус её подался вперёд, а руки упёрлись в бёдра. – Да они же новую подставу собираются сделать!
– Вот только против кого? – размышляя, тихо произнёс Ведагор.
– Но ты же видишь, провокация против нашей заставы и других ничего, кроме драгоценностей предков не дала… Гунны не захотели воевать… – вслух размышляла Белава. – Значит, они должны повторить её против готов, переодев римских воинов в гуннов! И тогда между готами и гуннами война обязательно начнётся!
– Точно! – кивнул головой Ведагор. – Вот только как нам доказать это? Ведь никто из наших не поверит!
– А, по-моему, не наших надо предупреждать… – Белава озадаченно посмотрела на Ведану, Буеслава и остановилась на Ведагоре, у которого нахмурились брови и поднялись.
– Ты хочешь сказать, готов? – глаза его расширились, а на лбу образовались морщины. Рот немого приоткрылся и округлился, а взгляд заблестел от того, что это означало новое опасное приключение. – И как ты это видишь?
– Честно говоря, не знаю… – она закусила губы и скривила рот в одну сторону, переживая за то, что не нашла хороший путь решения новой задачи. – Но, то, что здесь всем заправляют монахи, меня сильно беспокоит!
– Да ладно тебе! – он положил руку на её плечо. – Такие задачи быстро не делаются! Надо изучить всё… Подумать… Нас ведь четверо, что-нибудь придумаем!
Белава кивнула и начала успокаиваться…
6.
Они шли на пирс, ведя в поводу своих коней, где сходили римские воины с корабля.
Неожиданно Белава схватила узду своего коня и спряталась за его голову.
– Ты чего? – удивился Ведагор такому поведению Белавы.
– Там… Там… У стены… Смотри! – и Белава показала рукой на человека, который стоял с конём у стены. – Это же Бочар! Вон и шрам на щеке от моего меча… Ну, держись, гад! Ты у меня сейчас и второй шрам получишь! А у коня другого кто? Да это же Борута!
Но, к собственному удивлению, особой мести и злости к Бочару и Боруте сейчас, пройдя такие испытания, Белава не почувствовала.
Ведагор схватил её за руку, приложил палец к губам, присмотрелся и тоже попятился к коню, сделав знак Ведане и Буеславу не выдавать себя Бочару и Боруте.
– Здесь оба наших предателя… – тихо произнёс он. – Ещё неизвестно ничего… Где-то же есть третий? Давайте отойдём так, чтобы за ними издалека понаблюдать!
И они осторожно вклинились в толпу торговцев, снующих по пирсу, переместившись так, чтобы видеть предателей, а они их не видели.
Через некоторое время Борута, повертев головой во все стороны и не заметив подозрительных лиц, осторожно юркнул в проход и пошёл по узкой улочке вверх к горам. Бочар не пошёл вслед за ним и остался на месте.
– Давайте схватим его! Он один… – прошипел Буеслав. – Уйдёт ведь!
– Никуда не денется! – зорко наблюдая за Борутой, произнесла, улыбаясь, Белава. – Я наблюдаю за ним! И вообще, давайте разделимся и обойдём его с двух сторон…
– Ну, как знаете! – засомневался Буеслав. – А я бы его щаз поймал и надавал бы ему как следует! За всё… Ну, а делиться? Место нам не знакомое, мы сами можем заплутать и без него!
– И ты думаешь, он от нас прячется? – усмехнувшись, произнёс Ведагор. – Плохо ты знаешь Боруту… Он бы тебе так наврал, что ты сам бы оказался схваченным! И всё это показалось бы тебе правдой…
Меж тем Борута, всё время оглядываясь и боясь чего-то, начал подниматься в горы, время от времени изучая свою тропинку: видать, чуял, что кто-то за ним следит… Команда Ведагора, не выпуская его из виду, шла другой тропинкой, которых в этой местности было много.
В какой-то момент Борута, исчезнув прямо перед пещерами, перестал больше появляться.
– Неужели упустили? – не выдержала Белава. – Может, ты, Ведана, видела своим потусторонним зрением?
Ведана, кивнув Белаве, порылась где-то в самых потаённых местах своей одежды и достала чётки. Отвернувшись от всех так, чтобы солнышко не попадало на чётки, произнесла какие-то свои заговорные слова, которым научила её бабушка. Когда же она села и отключилась от всего, тихо спросила. – Уважаемые чётки, скажите, куда идёт Борута?
Все члены команды Ведагора, зайдя в тень от горы, замерли. Ведана, после того, как дымок в закрытых глазах рассеялся, сразу же увидела Боруту.
– Он осторожно спускается в одну из соседних пещер. Пока было светло, он шёл просто так, но стоило темноте сгуститься, как он зажёг факел, и уже с ним шёл вниз. – произнесла Ведана каким-то низким голосом.
– Давайте захватим его и ожерелье на выходе! – предложил Буеслав, увидев, что факела у них нет. – Подождём и захватим!
– А если он пойдёт другой дорогой? – возразила Белава. – Или того хуже, оставит ожерелье где-то в пещере?
– Будем идти за ним! – распорядился Ведагор. – А сушняка для факела по ходу наберём!
И все, кроме Веданы, начали собирать сухую траву, палки и ветки, чтобы потом сделать из них факел. Найдя нужную пещеру, вошли в неё вслед за Борутой, на ходу создавая факелы.
Периодически садясь прямо на пол, Ведана наблюдала за поведением Боруты, описывая его своим товарищам. Но вот она вдруг остановилась и подняла палец вверх. – Всем тихо! Идти на цыпочках… Он что-то заподозрил!
И вправду, Борута, как раненный зверь, вдруг начал оглядываться, прислушиваясь к окружающей обстановке: в пещере, как в резонаторе, было слышно каждое движение. Подумав, что отзвуки шагов были только его, он продолжил своё движение.
Ведана с друзьями осторожно двигалась вслед за ним на некотором расстоянии, мягко наступая только на носки ступней.
Наконец, дойдя до места назначения, Борута остановился и снова прислушался. Ведана подняла палец вверх, и вся команда замерла, внимательно ожидая её разрешения на движение.
Ведана, сидя на холодном полу, видела, как Борута, отодвинув несколько камней, достал ожерелье и положил его на камни, но при этом нагнулся за факелом, который закрепил между камней. Любуясь красотой ожерелья, он двинулся по влажным камням. Неожиданно, поскользнувшись, попытался сохранить равновесие и махнул при этом ногой, невольно ногой зацепив самый большой камень из ожерелья.
– А-а-а… – вдруг разнеслось по пещере. Ноги его подкосились, и он рухнул прямо на ожерлье, убившее его.
– Что это? – Буеслав и все остальные смотрели, не отрываясь, на Ведану.
Она, что-то шепнув на прощание чёткам, мрачно, но обыденным языком произнесла. – Он убит… Сам себя убил, наступив на ожерелье!
– Похоже, что так… – покачала головой Белава. – С таким ожерельем опасно так поступать! Оно может защитить, но и убить человека, неправильно обращающегося с ним… Думаешь, почему все торговцы спрашивали про то зеркало? Да потому, что зеркало может подсказать, как надо обращаться и с ожерельем и с мечом… Вон, только ногой ударил Борута его… И всё… Конец! А если бы он вообще уронил его?
– Ну и что? – усмехнулся Буеслав. – Как уронил бы, так бы и поднял!
– А чётки меня предупредили: будьте осторожны! Это ожерелье, как и меч победы в бою, и за свою работу потребует человеческих жизней! – произнесла Ведана, осторожно переступая ногами по ступенькам и спускаясь в пещеру. Вспомнив про чётки, которые продолжала держать в руке, остановилась и поклонилась им. – Спасибо вам, уважаемые! Вы очень помогли нам!
Словно услышав её слова, чётки чуть слышно прошелестели.
– А что ещё говорили чётки такого, что надо знать при обращении с ожерельем, которое мы ищем? – вдруг произнёс Ведагор, обращаясь к Ведане.
– Ну, кроме того, что это ожерелье жизни или смерти, мне известно и то, что будучи однажды использованным, оно потребует чьей-то жизни… – произнесла Ведана, аккуратно пряча чётки в надёжное место на груди.
– Да… Это очень важно… – согласился с ней Буеслав, добавив. – Это ожерелье не простое!
– Потому и зовут его ещё волшебным… – усмехнувшись, произнесла Ведана. – И, чтобы оно нас не поссорило между собой, среди нас есть только один человек, которому принадлежит ожерелье жрицы Амаги и его можно доверить… Это Белава!
И все посмотрели на Белаву, которая за всё это время, находясь рядом с Веданой, не проронила ни слова: опустив голову, она молча спускалась вместе со всеми в пещеру.
Дойдя до конца, как и рассказывала Ведана, они увидели Боруту, лежащего мёртвым на камнях, а рядом лежало ожерелье, из камней которого шло лёгкое свечение.
Осторожно перевернув Боруту и освободив ожерелье, Белава, поклонившись ему вместе с друзьями, произнесла. – Уважаемое ожерелье жрицы Амаги! Позволь доставить тебя в место твоего захоронения!
Ожерелье, словно поняв то, что произнесла Белава, отреагировало, убрав полностью свечение со своих камней.
– Доставлять бы его надо не к Беловолоду, а к Белояру, князю гуннов! – произнес Буеслав.
Но Белава тут же ответила. – Начать войну не хитрое дело. Тем более, что мы даже не знаем все их задумки… А ожерелье нужно спрятать на месте так, чтобы никто не знал! Только так мы сбережём человеческие жизни…
– Да, это так… – согласилась Ведана, видя как заворачивала Белава ожерелье в часть своей одежды, а все остальные закивали головами в знак согласия с её словами.
– Ну, что ж! Задание Беловолода мы выполнили, пора и честь знать. Едем домой! – распорядился Ведагор, окончательно решив, что они будут делать.
И все замолчали, обдумывая про себя то, как вернуться домой, потихоньку поднимаясь вверх. Скоро ясное небо радостью отозвалось в сердцах каждого из них.
– А если не заниматься этой ерундой, а посмотреть на всё по-другому… – произнес Ведагор, когда они подошли к своим коням. – Мы уже сейчас обнаружили, что римляне, руководимые христианскими монахами, готовят очередную подставу готам и гуннам, чтобы начать новую войну между готами и гуннами… Тогда что же здесь главное?
– Главное – это возможность начала войны между готами и гуннами! – уверенно произнёс Буеслав. И все кивнули головами, соглашаясь с ним.
– Мы четверо увидели то, что евреи-христиане толкают византийцев и ромеев на эту войну, а те провоцируют готов и гуннов… – Ведагор соображал вслух. – Если нам четверым не поверят, то и одному Бочару тоже не поверили бы!
– Значит, правильно, что мы не стали готовить операцию по захвату Бочара! – продолжила его мысль Ведана. – А надо постараться как-то сообщить нашему князю о том, что готовится провокация со стороны византийцев и ромеев!
– Тогда чего мы здесь стоим и ждём чего-то? – произнёс Буеслав. – Надо ехать… Вот только куда?
– Как мне сообщил жрец на реке Итиль, и на аланов, и на гуннов нападал кто-то переодетый соответственно в соседей… – произнесла Ведана. Все взгляды устремились на неё. – Как я теперь понимаю, это были византийцы и ромеи со своими монахами-христианами. Аланы, приготовившись к войне с гуннами, никого через свои земли не пустят. Так что ехать по южному берегу Меотиды15 бесполезно!
– Если поедем прямо к готам, нас могут самих принять за провокаторов. – произнёс Ведагор. – Ведь они нас не знают!
– Так что же? Выходит, всё мы выяснили… – Белава посмотрела на Ведагора, Ведану и Буеслава. – Едем назад?
– А если ехать домой, но не назад, а через северную часть Меотиды, выше алан, обманув остроготов? – произнёс Ведагор. – Их ещё никто не провоцировал. Да и там живут наши, славяне. Я, думаю, им-то не зачем нас арестовывать?!
– Да и такой путь может быть быстрее: ведь все-таки это не горы, а лесостепь! – согласился с ним Буеслав.
– Итак, едем по лесостепи? – Белава посмотрела на своих друзей, которые кивнули головой в знак согласия.
Набрав провизии и воды они двинулись на север Таврики по восточному берегу…
7.
Солнышко медленно поднималось над горизонтом без единого облачка, позволяя ветру дуть так, что серо-зелёный ковыль, во множестве растущий на сопках, сгибался к земле…
Движение между сопками к перешейку Таврики несколько снижало силу ветра, но, поскольку его направление постоянно менялось, путешественникам и от него доставалось.
Несмотря на рекомендации, полученные у торговцев о том, как через перешеек выйти из полуострова, сомнений было очень много, внося тревогу за дальнейшее передвижение.
Так было до того, как солнышко встало прямо над их головами, и им не попался раненный человек, с трудом державшийся на коне, двигаясь им навстречу.
– Ведагор, смотри! Раненный человек! – вскричала Белава, показывая рукой на него, и тут же направила своего коня к нему. – Надо ему помочь! Ведана, есть у нас что-нибудь, чтобы остановить его кровь?
– Есть, Белава! – ответила Ведана, доставая свой мешок и направляя коня к раненному человеку.
Ведагор внимательно рассматривал раненного: на вид ему было лет сорок – сорок пять, невысокий, светловолосый. Белая рубаха была испачкана на правом плече и сбоку кровью. Сам он, склонившись к небольшому мешку, перекинутому через коня, с трудом управлял им. И, если бы не долины между сопками, направленные на юг, конь едва бы попался им навстречу.
Тем временем, Буеслав помогал Белаве снимать его с коня, а Ведана готовила какое-то снадобье для раненного. Положив его на ковыль сопок, Ведана начала хлопотать вокруг него, а Белава – помогать ей. Буеслав, взял всех коней за ремешки, чтобы не дать им разбежаться в разные стороны. Лишь Ведагор не участвовал в этой работе: он, поднявшись на самую высокую сопку, внимательно рассматривал всё вокруг.
Прямо перед ним разливалось море светло – голубым цветом, над которым летали чайки. Справа вдали виделся тот самый перешеек, к которому они стремились. Слева виднелся сильно выдвинутый в море полуостров, между ним и материковой землёй протекало море, в виде большой реки…
Спустившись вниз к друзьям, Ведагор обнаружил раненного, перебинтованного Веданой. Над раной в боку его она делала какие-то движения ладонями. Неожиданно тот открыл глаза.
– Кто вы? – прошептал он и облизал губы. ─ И откуда?
– Друзья! – ответила Белава и дала раненному воды из своего мешка. ─ Мы – с Великой Вороны…
Жадно сделав несколько глотков, он вновь, посмотрев на Ведану и Белаву, а также на коней, смотрящих в сторону перешейка, с трудом произнёс. – Вам туда не надо… Там разбойники-остроготы!
– Так это они тебя так? – спросила Белава, убирая мешок с водой на место.
Раненный только кивнул головой, а потом тихо добавил. – С полуострова идите по воде… Там можно!
Тут силы покинули его и он отключился, и, если бы не усилия Веданы, то друзья так бы и не узнали самого главного. Однако, стоило ему открыть глаза, как он тут же из последних сил произнёс. ─ Возьмите меч Турфинг короля готов Гермонариха, этого Кощея Бессмертного… Я бы его ударил им за то, что он сделал с моей сестрой! Спрячьте его у себя так, чтобы никто и никогда не нашёл его… Видно я сам этого уже никогда не сделаю… Прощайте, я умираю…
Друзья похоронили его, взяли меч, замотанный в тряпку и привязали его к седлу.
– Ничего не пойму… – тихо произнесла Белава. – Куда надо ехать?
– Зато я понял всё! – произнёс Ведагор, который сразу понял, о чём им говорил раненный в качестве благодарности за их беспокойство о его жизни и помощь. – Прямо перед нами находится морской залив. Слева от нас – перешеек, куда мы ехали и где на человека напали разбойники-остроготы. Справа от нас находится полуостров, у которого море сужается до крупной реки. Там разбойников нет. Вот туда и направлял нас раненный!
– А откуда мы знаем, что там можно переправляться? – сомневаясь, произнёс Буеслав.
– И я сомневаюсь… – брови Ведагора немного понялись, а на лице его появилась лёгкая улыбка. – Но никто нам не запрещает это проверить! Да и торговец сказал, что это можно сделать… Но там, по крайней мере, мы не найдём на свою голову разбойников-остроготов!
Все переглянулись, Белава даже кивнула Ведагору головой, соглашаясь с ним…
… Когда они подъехали к концу узкого полуострова, то к своему удивлению застали там трёх косуль. Даромысл даже снял лук, чтобы подстрелить хотя бы одну из них на ужин. Но не так-то было: увидела его одна из косуль, видно, сторожевая, пока две других пили воду. Метнувшись к полуострову, две других, тут же увидели четверых всадников и, будучи наученными от подобных встреч, побежали в воду на другую сторону…
Белава с замиранием сердца следила, как косули переходили по воде на другую сторону: на самом глубоком участке вода им дошла до шеи, а потом стала уменьшаться. Скоро они выскочили из воды на сушу…
– Дак это же другое дело! – произнёс Буеслав и направил коня в воду, но через несколько шагов остановился. – Надо слезать – кони в иле вязнут!
Так, ведя коней в поводу, они и перебрались на тот берег: в самом глубоком месте вода им дошла но пояса.
Теперь перед ними простиралась лесостепь, по которой двигались караваны, к одному из которых и присоединились путешественники.
8.
– Второй день едем шагом по лесостепи… – заворчал внутренний голос Белавы. – Тебе не надоело?
– Если скажу «надоело», то отвяжешься? – Белава сердилась: молодое тело требовало другого вида передвижения после скачек по степи на последнем этапе южного похода. Но чувство опасности диктовало осторожность…
Уже три раза их догоняли группы верховых людей на конях и, обгоняя, вызывали у неё чувство зависти…
Она ехала на своём коне и, расслабившись, дремала под музыку какого-то усыпляющего мотива. Степь, покрытую травой, неназойливо меняли одинокие невысокие деревья с редкими птицами и неглубокие лощины, покрытые травой с ковылём…
Обычно, было так: наступал вечер и караван останавливался, образовывая круг из повозок. Лошадям связывали ноги верёвкой, а самих – длинной верёвкой, и пускали пастись, дав воды. Люди жгли костры, собираясь у деревьев на ужин и отдых. Караванщик всегда оставлял двух дежурных, чтобы следить за лошадьми и лесостепью…
Но в этот раз караванщик подвёл всех близко к берегу реки Великая Ворона, которая впадала в реку Танаис. И все люди как-то зашевелились, мотая головой в разные стороны, любуясь красотой этих мест. Пока караванщик организовывал свой круг безопасности, некоторые мужчины и женщины, не участвующие в этом процессе, решили приблизиться к реке, кто-то даже зашёл в неё.
Белава и Ведана, передав уздечки в руки Ведагора, тоже пошли на берег реки. Трава и невысокий кустарник позволили им свободно пройти по пологому песчаному берегу.
– Ну, и что, здесь Великая Ворона стала больше, чем у нас? – включился внутренний голос, задевая самолюбие Белавы.
– Конечно больше! – тихо ответила Белава ему. – Она стала шире раза в два!
– Но у нас правый берег выше в несколько раз! – не сдавался внутренний голос.
– Да, здесь более полого с обеих сторон… – согласилась Белава, осматривая правую сторону, густо поросшую кустарником и деревьями….
Потрогав рукой теплую воду реки, она набрала полный курдюк, чтобы напоить свою лошадь. Вроде бы ничего не предвещало опасности, но всё же что-то мешало Белаве отдыхать. Солнышко вот-вот должно было закатиться за горизонт деревьев возле правой стороны реки Великая Ворона, невольно притягивая взор к какому-то предмету, почему-то по цвету и форме отличавшемуся от деревьев и кустарника.
– А что, если это лодка? – не унимался внутренний голос, почувствовавший, наконец, что с ним начинают считаться. – И на ней приплывут разбойники?
Заложив в голову Белавы тревогу, внутренний голос успокоился. Зато сама Белава, улучив момент, подошла к Ведагору.
– Ведагор, слушай… – она задумалась, чтобы правильно изложить свою тревогу. – Я на той стороне реки увидела что-то необычное… Похоже – это лодка. Как ты думаешь, кто бы это мог там быть?
– Ты хочешь сказать, это разбойники? – быстро сообразив, о чём тревожится Белава, ответил Ведагор.
– А почему бы и нет? – глаза Белавы заблестели. – Караван прошел впадение реки в Танаис, и остановился у брода, где впадает в неё речка Савала… Расположился на берегу… Ночью вот так… Неожиданно!
– Ты об этом никому не рассказывала? – вопрос Ведагора ошарашил Белаву ещё более страшной мыслью. Она посмотрела в его прищуренные глаза, и сама прищурила свои, пытаясь угадать его мысли.
– Ты, думаешь, караванщик с ними заодно? – неожиданно спросила она.
– А почему бы и нет? – ответил он её же любимой фразой, кивая головой и ехидно улыбаясь.
– Тогда надо отсюда смываться… – тихо произнесла Белава, оглядываясь.
Тревога на время поселилась в её голове. Тем более, что Ведагор кивнул головой.
– Вот что… – его брови немного поднялись, по лбу пролегли неглубокие морщины. – Ты бери-ка свои пожитки и коня, да скажи потихоньку Ведане про наш разговор, и идите назад этак за версту в деревья, что там растут. Я с мужиками подойду попозже… Огонь не разводите!
– Ясно! – ответила Белава и пошла к Ведане. Скоро они незаметно, будто решили попоить коней, отошли к месту, на которое указал Ведагор. Как только стемнело, к ним прибавились Ведагор, Даромысл, Камай и Буеслав…
Неожиданно среди ночи они услышали крики, удары мечей о мечи, ржание коней, яркие вспышки костра и отдельных огоньков…
Белава даже захотела пальнуть из лука, но Ведагор её рукой удержал на месте. Как только начало светать, они, продремав, кто как смог, пошли на место трагедии.
Люди со стрелами в груди начали попадаться ещё метров за двести до костра. У стоянки лежали перевёрнутые телеги и много людей: это были в основном, те, кто ехал этим караваном. Но были и чужие: их рыжий цвет волос, красно-чёрное одеяние и дикорастущие волосы в разные стороны об этом прекрасно говорили. Однако, как ни искала Белава, среди убитых караванщика не было…
– Ну, и что теперь скажешь? – подначил внутренний голос свою хозяйку.
– А то и скажу, что ехать караваном на восток – это убийство заранее! – произнесла тихо Белава, но Ведагор это услышал.
– Что ж, ты, пожалуй, права… – произнёс он громко и все повернулись к нему.
– Белава, да и я, считаем, что ездить на восток с каким-нибудь караваном очень опасно… – произнёс он, показывая рукой на погибших людей. – Нас шестеро, а это уже команда. Я предлагаю двинуться рысью самим, избегая опасных мест, где могут нас поджидать разбойники!
По кивающим головам он понял, что вся команда с ним согласна. – Что ж, тогда вперёд! Но по правому её берегу…
И, прыгнув на своего коня, повернул его и рысью поскакал к броду…
В отличии от Великой Вороны речка Савала оказалась небольшой, шириной в пять-шесть человеческих ростов. Вокруг неё редко встречались деревья или вообще их не было. По сути это была водная змея, текущая по степной траве, в изобилии растущей на ней. Была и дорога, по которой, спрямляя изгибы реки, ездили путники и отдельные караваны. Поскольку степь хорошо просматривалась на большое расстояние, возможность нападения разбойников здесь была невелика.
– Потому караванщик и провёл наш караван дальше, к впадению Великой Вороны в Танаис… – произнёс Ведагор то, что вертелось в умах каждого из них. – Но всё же, давайте проскачем его, чтобы не давать повода другой банде напасть на нас!
И подхлестнул коня на север, направляя его к горизонту, на котором узкой полосой виднелся не то лес, не то кустарники…
Ночевали они в неглубокой балке, выставив наблюдателя сверху, пока горел костёр, и готовилась пища. С этого момента каждую ночь начались дежурства у мужчин. Как ни настаивала Белава о включении их в дежурство, Ведагор не разрешил ни ей, ни Ведане быть дежурными. Зато обязанности на кухне на них свалились в полном объёме.
