Ирина Захарова
За гранью апокалипсиса
Город мертвых. Глава 5
Лиза явно была не в себе. Даже прояснившийся взгляд не придал облику девушки адекватности. Жажда вернулась? Или растревоженная психологическая травма прошлого окончательно доконала ее, столкнув в пропасть, что ждала жертву все эти годы?
– Осторожнее, Кэп, – оттеснил его Линь, направляя дуло Лизе в грудь. – Кажется, личный представитель убирает свидетелей.
– То есть? – не понял Шурка, поднимая несчастный взгляд от поврежденной рации.
Похоже, им все-таки придется ночевать в мертвом городе… И на Лизу, что могла бы найти для них спокойное место, надеяться сейчас не представлялось возможным.
– Она хотела запереть вас внутри аномалии, – обосновал более чем серьезное обвинение Линь. – И Серого в портал толкнула. Я видел. А потом что, мне клыки в горло и порядок?
– Лиза, это правда?
Тень вины, что легла на обычно невозмутимое личико, говорила лучше любых слов.
– Приказы начальства не обсуждаются, вам ли не знать, капитан. И не важно, нравятся они исполнителю или нет, – впервые на памяти Звагина девушка первой отвела взгляд. – Если вас утешит факт, полагаю, я и сама протянула бы не многим дольше…
– Подождите. Вы о чем? – точно воробей, навострился Шурка, оставляя в покое бесполезный механизм и поднимаясь на ноги. Тоже не верил, что Лиза могла так поступить с товарищами. После того, как спасала их шкуры и прикрывала спину. После всего, что произошло. Или, как она там сказала: опасности города предпочтительнее поделить на возможно большее количество участников? И это все, что двигало ею? Нет, Звагин еще никогда так не ошибался в людях… Нет. – Нас что, послали на убой? Вот так просто?.. Ни за что?
– Без истерик, стажер! – намеренно пристыдил он Шурку, душа в зародыше страх, и тот ожидаемо притих. – На службе ничего не бывает просто так. Правильные вопросы: кому и зачем понадобилась наша смерть? Совет приказал?
– Обижаете, – усмехнулась Лиза, напоминая, кому служит. – Но то, что вы оказались в столь незавидном положении – их вина. Видимо, у совета с генеральным возникли разногласия. И не доверяя ему на сто процентов, они решили подстраховаться, настояв на своих людях в миссии.
– И, судя по всему, не зря, – позволил себе заметить Линь, по-прежнему держа девушку на прицеле.
Та передернула плечами, слишком умна, чтобы отрицать очевидные факты. И не думая оправдываться, просто продолжила:
– Моей второй миссией было: в любом из вариантов, опровергнуть наличие портала. Как вы понимаете, в виду его существования, вернуться я должна одна. Генеральный уверил меня в необходимости подобного шага, потому что в организации, как мы все знаем, сливает "Крот". Если случится утечка информации, среди народа начнется паника и волнения. Да и совет торопится убраться из ада, в который превратился наш мир, а феномен сперва надо как следует изучить… И я полностью поддерживала его в этом решении. Да! – рявкнула она в ответ открывшему было рот стажеру, пресекая возможные вопросы и возмущения. – Толпа – это зверь, опасный и непредсказуемый. Зверь, которого надо держать в узде любой ценой. Но…
Девушка неожиданно умолкла, прикрывая глаза, ладонь обвилась вокруг рукояти кола, стискивая так, что и без того бледные пальцы побелели. Признание далось ей нелегко:
– Я только что вспомнила то, что все меняет в корне.
– И что же это?
Не выдержав затягивающегося молчания, Линь поторопил, переведя лазерный зайчик аккурат девушке между глаз, вызвав усмешку.
– Я вспомнила лицо. Лицо вампира, укусившего меня, – с губ Лизы слетел полный сдерживаемой истерики смешок. – И оно принадлежит… генеральному директору.
Словно ледяной воды за шиворот вылила. Судорожно вздохнув, Звагин отвел в сторону дуло парабеллума подчиненного. От греха. Нервы сдавали у всех. Коснулся плеча девушки, обращая к себе ее внимание.
– Лиза, вы уверены?
И во взгляде личного представителя, наконец, появилась абсолютная осмысленность. Несколько раз глубоко вздохнув, беря себя в руки, девушка кивнула.
– Я могу быть не в своем уме, но память меня никогда не подводила.
Звагин отчаянно покачал головой, отказываясь верить, что тот, кому мир обязан Компанией – оплотом людей среди хаоса тьмы, тот, кто научил их сражаться против смертоносных тварей и стоял на страже интересов человечества – виновник его бедственного положения. Один из виновников. Поправил он себя.
– Это невозможно! – вторя ему, воскликнул стажер.
В академии, наверное, уже преподавали новейшую историю, представляя генерального директора и его присных героями, которые появились из хаоса анархии, чтобы повести за собой людей. Умалчивая о том, как странно организовано прежнее правительство стало жертвой вспышек эпидемии, возникавших в ключевых точках страны. Тогда вряд ли кто-то придал такой системности значение. Но теперь…
– Неужели? – личный представитель Компании продемонстрировала клыки, что несколько лет успешно скрывала от окружающих. А ведь она лишь переходное звено между вампирами и обращенными…
И крыть нечем. Даже стажер это понимал, проглотив заготовленную речь, так и не сорвавшуюся с губ. Сплюнув в сердцах, охотник тяжело опустился на древние плиты рядом с телом подчиненного, накрыв ему лицо полой форменной куртки. Забрал армейский жетон. Далеко не первый. Но каждый раз не зная: радоваться или нет, что некому нести дурную весть…
Стрелки часов неумолимо бежали вперед. Без рации им до заката не выбраться.
– Пора искать укрытие. Или транспорт.
– Предлагаете решать проблемы по мере их поступления? – одним лишь уголком губ усмехнулась Лиза, заправив за ухо непослушную прядку. Выпустив пар и выплеснув яд, что разъедал душу, она все сильнее напоминала себя прежнюю. И стало как-то спокойнее, что ли… – Все верно, капитан, хотите вы того или нет, сейчас, я вам нужна.
Вскинув на плечо сумку, девушка двинулась было вперед, но вдруг остановилась:
– Или вы так не считаете?
– Время покажет.
Подавая пример бригаде, Звагин поднялся, следуя за личным представителем в обратный путь.
Обратный ли… На первой же развилке, за границей аномальной зоны, девушка отвернула вправо, уводя бригаду в сторону окраин. Звагин физически ощущал тревогу и недоверие телепата, обеспокоенного нестабильностью психического и эмоционального состояния личного представителя, транслируемые во вне. Чувствовал сверлящий спину недоверчивый взгляд Шурки, приправленный страхом. И ничего не мог поделать с собственной, иррациональной, в виду последних событий, верой в девушку, чудом сохранившую разум в аду, в котором жила изо дня в день.
На поверхности не смеркалось, но солнечный диск уже неотвратимо заваливался к кронам. Еще несколько часов и тени, скучившиеся по углам, захватят мир, отдав в безраздельное владение обращенным.
– Не нравится мне объект, ох не нравится, – вздохнул Звагин, разглядывая трехэтажные кирпичные здания фармацевтической фабрики, обнесенные каменным забором с колючей проволокой и запертыми металлическими воротами. – Вы уверены, что обращенные не пробрались внутрь?
– Я уверена, что лаборатория нынче самое безопасное место в городе, – заверила Лиза.
– Твои б слова, да богу в уши… – протянул Линь, забирая бинокль у командира.
Лиза подняла лицо к небесам, хмуро посмотрев через тонированные стекла на солнце.
– Возможно, автомобиль в гараже, если им не пытались воспользоваться, сохранился в относительно рабочем состоянии. Во дворе имеются люки, – она развернула схему на нужном им участке, ведя ногтем по бумаге от точки их выхода дальше, и остановилась почти у тупика. – Судя по метражу, этот находится у самой лаборатории НИИ, расположенной в одном из корпусов.
Над головами снова сомкнулись низкие своды опостылевшей канализационной трубы. Шаг Лизы делался все шире. Впрочем, уцелевших членов бригады подгонять не было нужды, и так наступали на пятки. Не прошло и десяти минут, как они выбрались на устеленный прошлогодней листвой двор, знавший и ее шаги. Когда-то давно, это место рождало в душе едва ли не благоговение. Теперь, больницы и лаборатории вызывали лишь внутреннюю дрожь, а белый цвет отвращение.
Лиза сама себе качнула головой, немедленно почувствовав на плече ладонь Звагина. Покажи один раз слабость…
– Все в порядке?
– Да, – резко бросила она, и рука мгновенно исчезла, избавляя от заботы, вызывающей лишь раздражение. – Я пойду первой, оценю обстановку.
Не дожидаясь ответа, Лиза отлепилась от стены, в тени которой бригада нашла укрытие, быстро и легко преодолев расстояние, отделяющее их от открытой двери корпуса. И немедленно услышала позади шаги.
– Вместе пойдем.
Передернула плечами, выражая свое отношение к решению командира, и двинулась дальше. Судя по следам, что хранило здание, фармацевтическая фабрика действительно не пользовалась у обращенных популярностью. Что, несомненно, не могло не радовать. А вот соискатели тут побывали относительно недавно.
– Это же целое состояние! – не удержался от восклицания конопатый стажер, заглянув в рюкзак, доверху набитый препаратами, которые нынче было не так легко достать. Даже просроченные.
– За которое, судя по всему, кто-то заплатил собственной жизнью, – заметил Линь, проведя пальцем по темным застарелым пятнам на грубой ткани. Но тела рядом не оказалось, так что владелец, вероятно, бродил где-то поблизости.
– Оставь, – велел Звагин стажеру.
И рюкзак немедленно вернулся на прежнее место. Если выживут, может, из него и выйдет еще толк… Нет. Теперь они обязаны выжить! Рука прошлась по лицу, смывая маску беспокойства о будущем. Они подумают о нем, когда мертвый город останется позади.
– Поспешим.
Коридор с рядом запертых дверей, несомненно, хранящих свои зловещие тайны, остался позади, и Лиза невольно притормозила перед лестницей, ведущей наверх к основанной НИИ при фабрике экспериментальной лаборатории. Судорожно переведя дыхание, собрала сдающую волю в кулак и преодолела пролет, затем второй, до побеления в костяшках пальцев стискивая рукоять кола. Проверив, подтянулась ли бригада, столь же стремительно проскочила несколько застекленных мини-лабораторий, чтобы застыть у четвертой по счету.
Бросив любопытный взгляд в панорамное окно, стажер тихо вскрикнул и отскочил. Неужели не насмотрелся за день, чтобы так бурно реагировать на сидящий в кресле труп?.. Или, вернее, то, что осталось от женского тела, прикрытого некогда белым халатом.
– После сигнала тревоги первой степени двери лабораторий автоматически блокируются, – ровным голосом пояснила Лиза, словно речь шла не о человеческих жизнях. – Разблокировать уже было некому. Счастливая.
– Ничего себе счастье, медленно умирать от голода и жажды, – заметил Шурка, чтобы тут же прикусить язык.
– Полагаю, она умерла значительно раньше, чем начала испытывать серьезный голод и жажду. Примерно через десять часов в полностью изолированном помещении такого объема начинают проявляться признаки отравления углекислым газом. Человек теряет сознание, а потом задыхается. Все предусмотрено, – усмехнулась Лиза.
Пальцы против воли скользнули по стеклу, точно погладив по светлым волосам законсервированное внутри тело.
– Мать? – тихо шепнул Звагин, когда члены бригады ушли вперед, проверить обстановку за поворотом.
Лиза повела головой, точно прогоняя наваждение:
– Да.
– Сочувствую.
Дернула плечом, стряхивая чужую жалость:
– Я надеялась найти ее здесь. Теперь мне станет легче жить. И спокойнее умирать…
Бросив прощальный взгляд в помещение, ставшее последним пристанищем самому родному человеку, поспешила догнать бригаду. И пройдя здание насквозь, они снова спустились, чтобы выйти во внутренний двор и вручную вскрыть гараж.
– Линь, посмотри аппарат и сделай невозможное, – распорядился Звагин, не сводя с нее взгляда. – Шурка, следи за подходами.
– Но ведь ворота… Есть, сэр, – отозвался стажер, прочитав ответ командира по его лицу. Бросив на личного представителя настороженный взгляд, вернулся к двери.
Боялся оставить своего бога наедине с вампиром? Что ж, справедливая опаска. Лиза взяла в рот розовую пилюлю, борясь с желанием выплюнуть суррогат. Совсем как в начале тернистого пути, достижения которого едва не пустила коту под хвост. Едва? Сможет ли она все повторить? Выдержать, испытав неописуемое наслаждение, которое будет искать с этих пор и не найдет, пока… Слабо улыбнувшись Звагину, что позволил себе приблизиться на опасное расстояние, она судорожно сглотнула, отправляя препарат в желудок, зная, что скоро придет тошнота.
– Что будете делать?
Лиза передернула плечами, наблюдая за тем, как телепат пытается реанимировать старый фургон, меняя жидкости и пришедшие в негодность детали. Благо, в гараже этого добра хватало, а герметичная изоляция защитила металл от коррозии.
– А вы как думаете? – Лиза перевела взгляд на собеседника. Несмотря на богатый жизненный опыт, Звагин явно впервые оказался в подобной неоднозначной ситуации. Строго следовал приказам и верил тем, кто вставал с ним плечом к плечу. – Все это время я верно служила Компании, истребляя заразу, угрожающую человечеству. Намерена заниматься этим и впредь. Я вернусь одна, как генеральный и рассчитывал, а потом побеседую с ним. По душам. Нам есть, что обсудить.
Продемонстрировала она клыки, которые, к счастью, уже заметно укоротились. Дай бог, к возвращению, от срыва не останется и следа.
– Думаете, это разумно?
Вампиры проделали огромную работу, чтобы захватить власть, и слишком удобно устроились в гибнущем мире, чтобы позволить кому-либо нарушить сложившееся положение вещей, вынуждая покинуть насиженное место. Подвергнуть себя опасности, которую представляли ими же взращенные охотники.
– Если старик тот, за кого мы его принимаем, он поймет, что со мной произошло, так что разговора по-любому не избежать.
– Нет, – решительно отрезал Звагин, забываясь. Впрочем, речь шла уже не о миссии, и он не обязан был подчиняться приказам личного представителя. – Опасно соваться к ним в логово в одиночку. Нам даже неизвестно число вампирской группировки.
Лиза недовольно поджала губы, прежде чем растянуть их в знакомую усмешку:
– Вспомнились старые премудрости, капитан? Бросьте. Мне и не в таких переделках бывать приходилось.
Вздох собеседника ударил по натянутым нервам, и только многолетняя привычка помогла удержать маску:
– Что?
Ладонь охотника легла поверх побелевших от напряжения пальцев, стиснувших рукоять кола:
– Меня беспокоит ваше психологическое и эмоциональное состояние, – откровенно признался он. – Я не сомневаюсь в вашем профессионализме и тем более выдержке, но у каждого человека есть предел, и эмоции могут подвести вас. Мы пойдем туда вдвоем. И это не обсуждается. Стану связным с бригадой, которую оставим в городе, и поговорю с советом.
– Нет. Последнее исключено. Нельзя доверять никому, пока не сорвем с тварей намордники. Никому кроме тех, кому верили, как себе, до вторжения.
– Согласен.
Девушка вздохнула, точно с плеч ее сняли тяжелый камень, и устало прикрыла глаза. События минувшего дня подкосили ее волю и подточили и без того измученный разум, лезвие ножа дрогнуло под ногами. И Звагин осознал, что не может оставить Лизу сейчас. Позволить упасть, сорвавшись туда, откуда не будет возврата.
– Вам надо поспать, – мягко заметил он, дружески коснувшись плеча. – У нас есть минимум час.
– Здесь не усну, – качнула Лиза головой, но медленно сползла на пол. Облокотившись о стену, откинула голову назад, выказывая доверие собеседнику, открывая беззащитное горло.
Что ж, телу отдых тоже не помешает. Накинув на плечи девушки собственную форменную куртку, укрывая, Звагин отошел к фургону. Заявление личного представителя, обвинившего собственное начальство, до сих пор не укладывалось в голове. И верить ему бригада, после всего случившегося, не торопилась.
– Вот вы ее жалеете, а она нас… – позволил себе заметить Шурка, пересекая помещение, чтобы проверить обстановку в коридоре, которым они пришли, но прикусил язык, под строгим взглядом командира. – Как можно ей доверять? Она же не в себе.
– Что скажешь, Линь?
Великан передернул плечами:
– Я телепат, а не психиатр. Однако, на данный момент, ее умственные показатели практически в норме. Если, конечно, брать за оную прежнее состояние, – усмехнулся он. – Так что Лиза или говорит правду, или мастерски врет.
А умел это личный представитель Компании просто превосходно. Хотя сам ветеран склонялся называть подобное поведение умением хранить секреты, необходимостью следовать приказу и поистине завидным самообладанием. По его мнению, несмотря ни на что, Лиза была честна. И не стала бы шутить такими вещами.
Он бросил на личного представителя быстрый взгляд. Казалось, девушка все же заснула, но они успели убедиться, что это только иллюзия. Тем не менее, бригаду следовало поставить в известность относительно плана и выслушать их мнение.
– Но, тогда, мама…
Попытался возразить против собственного «убийства» стажер, переводя взгляд с одного члена бригады на другого, и Звагин ухватил его за подбородок, заставляя смотреть в глаза:
– Верно. Только на кону стоит будущее человечества и, если первое для тебя ничего не значит, – твоя жизнь. Для них, мы уже мертвы, и они не позволят нам воскреснуть.
Вновь пристыженный, Шурка опустил голову, и Звагин отечески потрепал его по темно-медным волосам, ободряя. Подтолкнул в сторону поста, напоминая о доверенных ему обязанностях. Если Господь не оставил их, миссия увенчается успехом, и они вернутся к своим семьям.
– А как же ты? – захлопнул капот Линь.
Звагин как можно небрежнее передернул плечами, игнорируя тревогу старого друга, не раз прикрывавшего спину, беззвучную мольбу, что вонзилась в мозг:
– Я свое пожил. А отпускать Лизу одну нельзя.
Линь неохотно кивнул, чтобы вдруг нахмуриться сильнее, вскинув голову. И это до боли знакомое движение предупредило об опасности прежде, чем стажер окликнул, отступая от двери:
– Капитан…
Ночь была все ближе и обитатели фабрики начали просыпаться. Пытался ли кто-то из инфицированных спастись в укрепленном здании или обращенные уже после нашли путь внутрь через вентиляцию ли, подкоп, но и это здание оказалось небезопасно. Почуяв живых, начали собираться, молотить в дверь руками. Звагин подпер ее металлическим шкафчиком, но вряд ли баррикада была в состоянии продержаться до утра…
К девяти вечера работы подошли к концу. Едва заворчал недовольный мотор, чей долгий покой оказался потревожен охотниками, личный представитель поднялся, как мертвец, восставший из могилы, ей богу. Сделав несколько движений головой, до хруста в позвонках шейного отдела, девушка откинула назад упавшие на лицо волосы, собрав в хвост. Подняв оставшуюся на полу куртку, протянула хозяину:
– Спасибо.
Вот только показалось Звагину, что благодарят его совсем не за вовремя одолженный предмет гардероба.
– Надо выдвигаться, – констатировал он, бросив беспокойный взгляд на баррикаду. Рассвета ждать не след…
Лиза коротко кивнула.
– Садитесь в фургон, я открою ворота.
Кивнув бригаде, немедленно забравшейся в крытый брезентовым тентом кузов, Звагин посмотрел девушке вслед и сел за руль, выводя транспорт из гаража.
Как и ожидалось, на город успели опуститься сумерки. Сквозь распахнутые настежь транспортные ворота в отдалении виднелась горстка темных строений, лишенных и искорки света. Хотя, вероятно, первое время после трагедии, где-то горели лампы, пока время не вывело их из строя, не заглохли генераторы. Впрочем, обращенные и не нуждались в свете. В отличие от людей. Пытаясь разглядеть фигуру личного представителя, Звагин включил фары, и в груди шевельнулась тревога. В каких-то метрах от ворот из темноты проступили десятки обитателей мертвого города, которые точно знали, где прячутся живые.
Где Лиза?
На краткий миг в голову закралось подозрение, но он отбросил его. Так или иначе, они должны прорваться, другого пути не было. Предупредив бригаду об опасности, направил фургон прямо на толпу, надеясь расчистить путь корпусом. Справа раздался посмертный хрип, и первый же обращенный, что попытался зайти с фланга, упал к ногам личного представителя, точно тень отделившегося от стены.
– Не останавливайся!
В боковое зеркало он видел, как, отправив в ад очередную тварь, девушка прыгнула, цепляясь за задний борт, и вдавил педаль газа, врезаясь в стену тел.
От удара Лизу едва не сбросило наземь, но две сильные руки вовремя схватили за плечи, затягивая внутрь. Выстрел утонул в реве мотора и мычании обращенных, последовавших ее примеру, развивая нечеловеческую скорость, атакуя фургон, цепляясь за борта. После небывалого прилива сил, вошедшего в тело вместе с человеческой кровью, пошла отдача, и теперь силы стремительно оставляли. Однако Лиза заставила себя подняться, ударом сапога в лицо, отправляя в полет тварь, переваливающуюся через борт. Шурка пробил колом тент над их головами, и в отверстие закапала черная кровь.
Молодец стажер!
Парабеллум Линя снял еще несколько борзых, отправляя кувыркаться по ухабам, ее кол довершил дело, но выдохнуть облегченно никто не успел. Фургон вильнул и опасно накренился, отбросив ее к борту. Затем к другому.
Тихо ругнувшись себе под нос, Линь подался было наружу, но Лиза удержала, справедливо заметив, что тент не выдержит его тушу. Вот подсадить ее, другое дело.
Удержаться наверху оказалось непросто, фургон, точно необъезженный жеребец, так и норовил сбросить с себя девушку.
Помоги ему продержаться, Господи…
И тот, кажется, впервые услышал свое потерянное дитя.
Очередной толчок перекинул Лизу через собственную голову, приложив спиной о крышу кабины, в которую пытался прорваться мучимый жаждой детина, и она тихо вскрикнула. Перевернувшись, ударила тварь ногой, но та удержалась, схватив девушку за щиколотку. Зависла над проносящимся внизу асфальтом, медленно, но неотвратимо утягивая за собой – пальцы скользили по металлу, не находя, за что зацепиться.
– Держись!
Рискуя вылететь на ходу, Звагин распахнул дверцу, ударив ею обращенного. Однако, выпустив Лизу, тот повис на дверце, что, болтаясь туда-сюда, то била его спиной о капот, то приближала к человеку.
– Осторожно!
Опасно свесившись вниз, Лиза собственной рукой закрыла капитана от зубов твари, метившей в шею. Засунув запястье в оскаленную пасть, вонзила в сердце кол, и зубы обращенного разжались, выпуская добычу.
Ход фургона выровнялся, и она скользнула на пассажирское сиденье. Обессиленно откинулась на спинку:
– Целы?
Звагин кивнул, бросив на нее быстрый встревоженный взгляд:
– Лиза. Ваша рука…
Позволив скользнуть по губам легкой улыбке, Лиза закатала прокушенный рукав плаща, показывая толстый кожаный напульсник. Полезное приобретение, неоднократно пригодившееся в бою. И Звагин облегченно засмеялся. Глупец, пустивший в сердце смерть…
– А если бы укусили?..
Лиза усмехнулась:
– Не знаю, не пробовала.
До подобного эксперимента ученые, в свое время исследующие возможности ее тела, не додумались. Или не рискнули потерять единственную надежду человечества? Лиза качнула головой, прогоняя скребущиеся из своей темницы воспоминания. Хватит! Она на миг зажмурилась, сразу же осознав ошибку. Открыть глаза вновь оказалось не так просто. Веки отяжелели, и все затянуло дымкой тумана.
– Капитан, – позвала она, отчаянно, но тщетно сопротивляясь навалившейся слабости. – Остановите до первого поста. Покажу… как ребятам в город войти. Тайно…
Речь личного представителя неожиданно прервалась, и Звагин рискнул отвести взгляд от дорожного полотна.
– Лиза?
Девушка на пассажирском сидении, казалось, не дышала, откинув голову назад, и он коснулся пальцами шеи, проверяя пульс. Тот еле прощупывался, но главное, она была жива. А может, для существа, которым Лиза являлась, это норма? Совсем выбилась из сил, бедняжка. Осторожно откинув с бледного лица упавшие на него локоны, Звагин скользнул кончиками пальцев по девичьей скуле, спустился чуть ниже, задев цепочку из золотистого металла. Ключ от портала в иные измерения, она все же прихватила с собой.
Разумно ли везти его к тем, кто так жаждет завладеть вещицей?..
Отдернув руку, точно металл ужалил пронизывающим насквозь холодом, Звагин вернулся к управлению фургоном. Проехав еще несколько километров, увеличив расстояние между ними и мертвым городом, остановил машину. Выйдя в ночную прохладу, постучал в борт:
– Все целы?
Давненько ему не приходилось терять подчиненных. Однако это ужасное, тошнотворное чувство никогда не забывалось, сколько бы ни прошло времени. Лишь обостряясь в тот миг, когда приходило понимание, что человека, с которым делил больше, чем жизнь, отныне нет. Эта боль напоминала о себе каждый раз, когда случайно срывалось с губ знакомое имя. Когда холодило прикрытую другим спину. Если ты допускал досадный прокол, забывая, что в бригаде больше нет умельца, на таланты которого ты рассчитывал по привычке. Снова придется привыкать. Переквалифицироваться что ли, как все закончится?.. Сесть за баранку или устроиться в связном центре.
– Мы в порядке, – заверил Линь. Перехватив быстрый взгляд командира, брошенный на дремавшего стажера, добавил: – Ян бы выстрелил.
Вздрогнув от звука имени, пополнившего его личное кладбище, Звагин шумно выдохнул, чтобы сердито заметить:
– Я, кажется, не позволял тебе вторгаться в мои мысли.
Напарник передернул плечами:
– Я их и не читал. На лице все написано.
Проведя ладонью по лицу, смывая обличающие эмоции, Звагин устало привалился к борту. Осознание, что миссия еще не закончена и впереди ожидает самое сложное, легло на плечи тяжелым камнем. Наведаться в мертвый город, дело не новое, привычное и ясное: кругом враги. А в Компании… Кто друг, а кто враг, намеренный вонзить тебе в спину нож? Никому нельзя верить. Нельзя расслабляться. Все одно, что в банду в одиночку соваться. Ах да, была еще Лиза. Лиза, которая в любой момент могла сорваться и обратиться в кровожадную тварь…
– Как она?
Вопрос подчиненного эхом вторил мыслям. Вот и верь после такого, что не имело место вторжение в личное пространство командира. Или у него настолько упал самоконтроль? Надо взять себя в руки…
– Спит. Держи, – протянул он телепату ключи. – Это от моей квартиры. Туда никто не придет, а я буду знать, где вас найти.
– И все же, мне категорически не нравится, что ты идешь туда один, – позволил себе заметить Линь, пряча ключи в карман.
– Не трави душу. Поспи, через час сменишь меня. Надо отдохнуть.
– Слушаюсь.
Вздрогнув, неимоверным усилием вырвавшись из липких щупалец кошмара, Лиза повернула голову к водителю и немедленно услышала, как над ухом взвели курок.
– Я в норме, – заверила она телепата и слабо усмехнулась, демонстрируя отсутствие клыков. Провела рукой по лицу, смывая остатки сна. – Долго я спала?
– Три часа, – убрал Линь оружие и остановил фургон. – Разбужу капитана, он просил.
Лиза кивнула, сомкнув пальцы на рукояти кола, тревожно вглядываясь во тьму. И пусть территория обращенных осталась далеко позади: выживает тот, кто бдителен.
– Удалось отдохнуть? – улыбнулась она Звагину, едва тот занял место водителя и фургон тронулся с места. – Вашему телепату стоило бы окончить курсы вождения.
– Я привык спать и в менее благоприятных условиях, – тихо, несколько напряженно засмеялся тот. – А вы бы поспали еще. Впереди путь длинный.
– Нет, спасибо. Вообще я не сплю за пределами обитаемых городов. А тут… Рубануло. Начнись конец света, наверное, не заметила бы.
Вот только, беда, он уже давно настал.
Открыв сумочку, Лиза достала зеркало и, тихо зашипев на собственное отражение, выдающее не лучшее ее состояние, причесалась, оставив локоны свободно ниспадать на плечи. Развернула паек, протянув собеседнику.
– Хлебцы будете?
Капитан покачал головой. В кабине висело физически ощущаемое напряжение. Не простой выходил расклад, а миссия и вовсе убийственной. И не думать, о том, что ждет их через несколько часов, сутки, не пытаться продумать собственные действия на несколько шагов вперед при каждом из возможных вариантов развития событий, было не реально.
Со вздохом скомкав пустую упаковку, Лиза спрятала ее в сумку.
– Если убедить генерального в том, что мы ничего не знаем, не удастся. Если все полетит к чертям, и речь будет идти о вашей жизни. Не думайте обо мне – уходите, если сможете.
– Лиза…
– Звагин, – пресекла она попытку возразить, забыв официальный тон. Она не приказывала, просила. – Вы же умный человек и все прекрасно понимаете. Нельзя допустить полного провала. Кто-то должен выжить, чтобы повторить попытку. И не сожалейте обо мне, ведь я обрету долгожданный покой.
Капитан открыл рот, но так и не нашелся, что сказать. Лишь, стиснув крепче руль, прибавил газа, приближая момент, когда хоть что-то прояснится.
Через четверть часа они высадили членов бригады, которым предстояло воспользоваться старым автомобильным тоннелем, во имя безопасности города перекрытым металлическими воротами с обоих концов.
– Не волнуйтесь, там нет постов.
Да. Да. Просто потому, что локация считалась непроходимой: запертая, забитая ржавыми машинами и, как думали многие, заваренная металлическими листами. И только генеральный и его протеже знали правду, идя на сознательный риск. Который, впрочем, был минимален. Ведь застарелые запахи ржавчины и разложения металла, старого масла и топлива, гниющие останки мелких животных отбивали слабый человеческий запах и тоннель был обращенным попусту неинтересен. Как и людям.
Вздохнув, Звагин бросил последний взгляд вслед своим людям, растворившимся в дымке тумана, и завел мотор, трогаясь с места.
– Откуда у вас ключи?
– Мне вручил их генеральный директор. Что? – огрызнулась Лиза, поймав какой-то беспомощный взгляд спутника, болью отозвавшийся в груди. – Существовали миссии высшей степени секретности, так что даже совет не должен был знать, что я покидаю город.
– Например?
Напрягся Звагин. Что нарисовало ему обогащенное опытом воображение в свете последних не самых приятных открытий, заставило хмуриться?
– Уровень секретности никто не отменял, капитан. Лучше давайте продумаем, что станем говорить, чтобы комар носа не подточил.
Никто не станет проверять, кто и как погиб из членов бригады и тем более соискателей. Действительно ли они были вынуждены разделиться, благодаря чему капитан не мог видеть портал. Однако показания их должны быть предельно точны, ведь одна единственная нестыковка могла стоить жизни обоим. Менее искусной и продуманной ложью можно провести многих, но не генерального. В силу ли своей нечеловеческой сущности или количества прожитых веков, старик тонко чувствовал грубую фальшь.
