Тая Ан
Три короны. Шаг назад
– Тридцать два человека, они разошлись на три известные тропы, – парень отчеканил слова, – но от них не было вестей.
– Тогда ждём до утра, – Маст развернулся к чаше с огнём.
Тихий треск старого камина разбивал тишину комнаты. Девушка лежала на заправленной мехом постели, не сняв мокрую от снега одежду. Брюки из плотной ткани с кожаными вставками на коленях и бёдрах были испачканы в пыли и грязи, серая длинная блузка противно прилипла к спине, но куртку снимать она не торопилась.
– Леди? – Маст осторожно приоткрыл дверь в комнату, не входя.
– Проходите, я не сплю, – девушка даже не посмотрела на дверь, следя за танцующими в камине языками пламени.
– Леди, я нашёл тебе одежду по размеру, – он опустил на кровать белую рубашку и кожаную тунику по середину бедра, – утром будет готова новая накидка.
– Спасибо, – она прикрыла глаза, так и не осмотрев вещи.
– Что случилось? – Масть не хотел уходить, но сидеть в тишине было бы бестактно.
– Я так спокойно отпустила стрелу, зная, что целюсь в того, кто спас мне жизнь, – она закрыла лицо руками, переворачиваясь на спину, – я даже не дрогнула, – ее голос стал тише, она отвернулась, прижимая ноги к животу.
– Иногда нанося вред, ты спасаешь, – он положил руку ей на спину и подвинулся, – представь, если бы ты не выпустила эту стрелу? Кто знает, когда бы они заметили оперение? Я бы не говорил сейчас с тобой, а гнил на поле под стенами деревни. А сейчас я просто не могу высоко поднять руку. Это же лучше? – девушка затихла, – не бойся спасать так.
– А ты когда-то спасал так? – она шептала, не поворачиваясь.
– Нет, – он убрал руку, – но если это даст шанс на спасение – не упущу возможности.
Он смотрел на ее спину, будто пытаясь рассмотреть душу. Дыхание выравнивалось, он наклонился к ней, желая прижать к себе и ни за что не отпускать в бой. Она слишком хрупка для войны. Но одновременно и опасался напугать, разорвать шаткие теплые отношения, без тени долга.
– Позволишь мне остаться с тобой с комнате? – он поднялся с постели.
– Да, – она села, не повернувшись к парню, куртка проскрипела при движении.
Маст скинул свою куртку и накидку и присел за ее спиной. Заведя руки вперёд, он осторожно развязал ремни на ее поясе и расстегнул скрипучую кожу. Плотная рубашка была мокрой на спине, он выправил ее из брюк и отпустил, убирая руки. Девушка взяла ее за нижние края и сняла через голову, оголяя спину, покрытую полосами шрамов. Они были ещё багровыми, закрывшись не до конца.
– Прошу, подай рубашку, – она чуть повернула голову, прикрыв тело руками. Рыжие волосы в свете пламени из камина были яркими и, казалось, сами горели, а бледное лицо чуть оживилось.
– Держи, – Маст развернул чистую рубашку, положив ее на руку Зарат.
Девушка легко скользнула в нежную ткань, закрывая пугающую парня изуродованную спину. Ткань была шелковистой, а сама рубашка была чуть великовата девушке, давая свободу движениям. Наконец она повернулась к парню, опустив ещё красные глаза в пол, а он мягко прижал ее к себе и опустился на постель.
Тёплые объятия парня усыпляли и успокаивали, на душе становилось легче, и накатила усталость. Его ровное тихое дыхание и треск костра усыпляли миниатюрную девушку. Маст же наоборот тревожился, понимая, что обрёл в ней свой свет, но, увы, во время войны.
Глава 5
– Мы оставим деревню пустой, – старик осторожно опустился на стул за большим столом в центре просторной комнаты, – пусть жгут.
– А женщины? А дети? – Радир не выпускал из рук клочок бумаги, что принес ручной сокол, – им будет тяжело идти за нами.
– Знаешь, мальчик, – старейшина сложил руки в замок на столе, – жизнь – самая главная ценность. Можно потратить силы на её сохранение. И все они это поняли, когда дали согласие отправить своих мужчин за вами. Они готовы жертвовать комфортом ради лучших времен.
– Вы доберетесь с нами не дальше, чем до крепости Двух Пиков. И останетесь там, – Алор резко отрезал, заканчивая спор, – женщины, дети и старики останутся. Мы можем взять дальше только травниц, если они сами того пожелают.
– Пусть будет так, – старик кивнул.
Отряды гвардии были на пути к болотам, застряв на ручьях между озерами, как и мятежники, парой дней ранее. Разведка сообщила об отряде не более чем из двух сотен человек. Проще было их разгромить здесь, но терять времени нельзя, наверняка, следом уже выдвигались новые отряды.
– В живых их оставлять нельзя, – Маст скинул толстую накидку на спинку стула, – они же пойдут по нашим следам.
– Ввязываться в бой тут слишком рано, – Радир положил бумажку на стол, – но выхода у нас нет. Эта битва может поднять нас на слух людям.
– А может применим женское оружие? – Зарат поставила на стол несколько кружек и присела на свободный стул, – отравить их. Они все равно разграбят все, прежде чем сжигать, а хмеля тут достаточно.
– Это если не убьет их, то ослабит. Даже если они выживут, добить не составит труда, – старейшина кивнул, – я храню небольшой запас яда для незваных королевских гостей, пора применить его.
К обеду жители успели отравить все запасы, оставшиеся в домах и общих амбарах. Яд развели водой до низкой концентрации, с надеждой на то, что эффект его сохранится. Им снабдили не только хмель, но и полили вяленое мясо, хлеб и зерно. Из чего он был смешан – старейшина уже не помнил, но точно помнил, как он действует.
– При прежней концентрации они бы умерли моментально, – он передал свою небольшую сумку Масту, – благодарю, юноша, – он кивнул и направился следом к запряженным коням, – сейчас же они либо умрут медленно, он будет сковывать мышцы в болезненных судорогах. Либо будут вести себя как перебравшие в таверне заправские пьяницы.
– В любом случае, нам будет легче, – Маст закрепил его сумку за седлом.
Пешие отряды вышли раньше на пару часов, обходя по болотным тропам. Их знали только жители деревень, что были к югу от Тристола. Конница же решила идти вдоль крупной дороги, следом за разведкой.
– Эта лошадь лучше? – Радир подкрался к Добре, пряча руки за спиной.
– Да, спасибо, – девушка вздрогнула и обернулась, – ты снова чем-то встревожен.
– Я не хочу, чтоб ты шла в бой, – он опустил глаза, протягивая ей высокие перчатки без пальцев, – но ты все равно пойдёшь, поэтому не морозь свои нежные руки, – поклонившись, он взял ее кисть и коснулся ее губами.
– Спасибо, Радир, – она улыбнулась и, едва парень выпрямился, она приподнялась на носках и поцеловала его в щеку, от чего тот чуть смутился и улыбнулся.
Стены деревни оставались за спинами уходящего на юг отряда. Снег медленно падал на землю, а ветер стих. Солнце не поднималось высоко над землей, но его яркие лучи не преграждались облаками. Яркий свет ослеплял путников, отражаясь от снежного полотна. Редкий лес появлялся впереди, а справа, за дальними холмами, оставались большие озера.
– При нашей встрече, в темницах Рейта, ты сказал, что хочешь снова увидеть смерть, в последний раз, – Алор засунул фляжку в сумку, – ты уже ее видел?
– Да, – парень обернулся, услышав, как сзади нагоняет Зарат, – мое восстание не первое. Тогда мне было 15, наверное, – он уставился вперёд, – я шёл с ними как ученик. Тогда я уже потерял мать, я ничем не рисковал.
– Их же сожгли? – Алор вспомнил историю, что рассказывал ему отец.
– Да, – парень тяжело вздохнул и наклонился к левой ноге, закатывая штанину, – жгли всех, заперев в стертом с карты городе, я уже не помню его названия. Помню крики вокруг, помню свои крики и ужасную боль, запах жареного мяса и удушье, – он зажмурился, показывая белую от ожога ногу со стянутой кожей, – но не помню, как я выжил… я просто очнулся в чистом поле. Ноги уже были такими, но боль чувствовалась, – он закрыл ногу, заправляя штанину в сапог, – с того дня для меня есть лишь одна искра – Свет. С тех пор не боюсь боли, – он поднял глаза на Зарат и грустно улыбнулся, – но я боюсь, когда больно другим.
Алор не нашёл, что ответить, опустив глаза. Он хорошо помнил, как отец хвалился той победой ему ещё совсем маленькому, описывая, как лучники расстреливали горящих людей, что смогли выбраться из костра. Этой историей он учил быть чёрствым, убивать по приказу, а, как оказалось, и сам ослушался. Как и его сын, ведущий сейчас мятеж на короля.
– Генерал, – Зарат прервала нависшую тишину, – а что с тем письмом, что я отдала вам в Ильзаре? Я ошиблась?
– Оно почти сбылось, – Алор улыбнулся, положив руку на грудь, где уже заживала рана, – я ведь не поверил, полюбил ее. Но успел остановить, опередил.
– Любить нам опасно, – с печалью в голосе произнёс Маст, – не то время и обстоятельства , – собственные слова били по нему, – а шрам твой будет лучшим напоминанием.
– Шрам? – Зарат вопросительно посмотрела на генерала, ища на свободной от одежды коже повреждения.
– Да, она успела размахнуться, а я был пьян, чтоб остановить сразу, – он пожал плечами, – после этого и двинулся за вами. До сих пор не знаю, почему я взял его, – он кивнул на Маста, – с собой. И мысли не допускал, что он может с легкостью добить меня в пути.
– А я мечтал об этом, – парень рассмеялся, – все ждал, когда же ты ослабнешь. Один на один, ночь, пустой тракт и леса по пути. А потом увидел зачем ты меня взял, – он опустил глаза и нахмурился, – я бы себе не простил смерть того, кто вел меня спасать её, – он запнулся и прикрыл глаза.
Зарат сжала губы и, не отрываясь, смотрела на Маста. Каждое его слово в её адрес, каждое действие отдавались теплом, но во взгляде была тоска, сжимающая сердце. Внешность его была сурова – настоящий воин, будь она в момент первой встречи в ясном сознании, наверняка бы испугалась. Да и до сих пор опасалась, хоть и причин тому не было.
– Мы разойдемся перед Ремаратом, – Алор остановился на поляне в лесу, дожидаясь весь отряд, что тянулся следом. Пешие отряды уже поравнялись с конницей.
– Зачем? – Урей спустился с коня и жестом указал лучникам разойтись по лесу.
– Десяток человек пустят среди народа весть о мятеже, – Маст встал рядом с Алором и, выпрямившись, повысил голос, чтоб быть услышанным в толпе, – нам нужен десяток скрытных добровольцев. Мы должны отправиться Ремарат, пустить в народ слух о нас.
– Ты не отправишься туда, – Медис сделал шаг вперед, – командирам ни к чему попадать в город, полный стражи и гвардейцев.
Вслед за ним вышли вперед ещё 7 человек, еще несколько человек шагнули, но затем вернулись, пересчитав стоящих. Маст и Алор почти одновременно кивнули и спешились. За лесом начиналась каменная дорога на Ремарат, по которой предстояло отправиться добровольцам. Они оставили оружие перед конями командиров и, не дожидаясь утра, направились в город. Каждая минута была драгоценной в этой надвигающейся войне.
– Привал, – Маст вонзил меч в землю, – пару часов и идем дальше. Никаких костров.
Добра спрыгнула с коня, теперь ей ничего не мешало быть более ловкой. Радир отыскал для неё короткое платье и кожаные плотные брюки. Перчатки, что он вручил при отправлении, она сразу надела, натягивая их почти до локтей. Он давно опередил отряд, догоняя разведку. После их встречи на деревенской улочке он вдруг стал стеснительным, и, казалось, избегал её.
– Не переживай, – Зарат будто прочитала её мысли, – это нормально, – она улыбнулась и чуть склонила голову на бок, – он очень чуткий, но скромный парень. Скоро он привыкнет, что ты есть рядом, и все наладится. Он понимает, насколько сложно будет впереди, совмещая войну любовь.
– Так значит, он сомневается? Сомневается в том, нужно ли это именно сейчас? – Добра теребила в руках растрепанную косу.
– Да, – Зарат мягко улыбнулась, – Он примет верное решение, не стоит переживать.
Добра кивнула и улыбнулась. Быть может, Радиру просто нужно время на осознание.
Луна поднялась над снегами, освещая редкий лес. Алор отдал команду свернуть скорый лагерь и, спустя час, отряд уже двинулся дальше, чуть ускорившись. Вспоминая совет Огня, воины разожгли факелы, разбивая сумрак вокруг. Луна была яркой, но факелы светили сильнее.
– Ты отдыхала? – Маст скинул капюшон, чтоб слышать ответ девушки.
– Немного, – Зарат пожала плечами, – спасибо за одежду.
– Не за что, – Маст посмотрел на неё, оценивая вид.
Брюки из плотной ткани были чуть велики, оставляя свободу движений, вставки из кожи отражали яркое пламя его факела. Длинная рубашка доходила до середины бедра, а по нижнему краю ее проходила бледная вышивка растительным орнаментом. Сверху ее закрывала кожаная куртка, похожая больше на платье, свободные рукава на локтях переходили в нарукавники, а затем – перчатки закрывающие полностью три пальца.
– Тебе идёт, – он мягко улыбнулся и отвернулся к дороге, – но платье выглядит лучше.
– Если выиграем и выживем, сошью себе десяток новых платьев, – она прикрыла глаза, не увидев, как Маста передернуло на этих словах.
– Тебя Жизнь сбережёт, – он был зол, пытаясь скрыть этот своём голосе, – мы не дадим тебе погибнуть.
Девушка опустила голову, сжимая в руках поводья. Она все решила и зависеть от мнения других не желала. Но он был для неё кем-то особенным, кого она хотела слушать. В голове боролись две точки зрения, от чего девушку разрывало на части.
– Я не запрещал тебе идти, – Маст продолжал так же грубо, не поворачиваясь к девушке, – не собираюсь держать в стороне от боя. Но за каждую рану я буду не только убивать тех, кто нанёс их, но и наказывать тебя. Устно, что тоже весьма неприятно, – он чуть смягчился, – ну и чего ты нос повесила, леди?
Девушка качнула головой в отрицании и чуть надавила шпорами в бока лошади. Маст с трудом достал ей свежие шпоры на маленькие сапожки. А сейчас же просто провожал ее взглядом, чуть притормозив.
– На войне нельзя любить, – он перехватил факел в левую руку и стиснул зубы, – но ее не полюбить невозможно.
– Командир, – Добра окликнула Маста, опережая мужчин, что тянулись за ним, – сокол от разведки. Радир пишет, что навстречу нам идут три сотни гвардейцев, разведка возвращается с ними на хвосте, отрыв не больше получаса.
– Тогда встретим их здесь, – Маст поднял факел и закричал, – лучники в засаду! Остальные в тень, факелы потушить, коней стреножить в глубине леса.
Лес в этом месте стал гуще, а луна спряталась за облаками, рассеивая яркий свет. Лучники разошлись в тылы, прячась в роще, пешие воины разделились – те, кто имел щиты и маломальские доспехи выстроились первой линией в тени первых же деревьев, за ними и чуть вперед по дороге рассредоточились мечники и топорщики. Не спешившиеся воины отошли назад по дороге, что бы иметь разгон для прорыва. Противник появился только через пару часов, смело заходя в сумрачный лес. Они не распределялись по силам и броне, идя сплошной полосой, но оружие держали наготове.
Из глубины рощи вылетела горящая стрела, вонзаясь у ног пеших гвардейцев. Вслед за ней посыпался дождь из невидимых во тьме стрел. Первые ряды упали на землю, а из-за их спин осыпался подобный град. Подняв шиты, мятежники поймали в них стрелы и с криком двинулись вперёд. Конница опередила мечников по оставленным коридорам, опуская свои мечи на уровни шей противника. Под градом стрел они падали на землю, но некоторые вставали на ноги, продолжая рубить.
– Ты поведёшь половину на левый фронт, – Урей запустил последнюю стрелу и схватился за поводья, развернув коня, махнув рукой половине бойцов, что была справа от него, – я доверяю тебе!
Зарат не мешкалась в бою и, опустив лук, развернула лошадь. Волосы хлестнули по шее от порыва ветра, но она игнорировала все, кроме врага, не отрывая своего взгляда от сражения.
– За мной, из-за своих не стрелять, наш фронт левый! – она погнала лошадь и успокоилась лишь когда за спиной услышала топот копыт и чавканье снежной каши.
Поле боя в ночи было просто кишащей кучей людей. Не разобрать – где свои, а где чужие.
– Генерал-предатель! – мужчина с седыми волосами накинулся на Алора, что отбивался от юного гвардейца, – за твою голову король отлично платит! – он размахнулся, но парень пригнулся от двух мечей, от чего гвардецы задели друг друга.
– Не надейся, – Алор размахнулся королевским мечом, распарывая живот мужчины. Парень же упал после удара своего, по-видимому, командира.
Ряды гвардейцев редели под напором свирепых мятежников, потерь со стороны короля было в разы больше. Смертники рубили без жалости и усталости, решительно распарывая их своими мечами и разбивая черепа молотами. Звон мечей оглушал, отдаваясь эхом в голове, словно колокол. Алор отшатнулся от удара, передавая его под клинок подоспевшего мятежника. Легкие разрывал холодный воздух, тело болело то ли от усталости, толи от ран. Снег снова усиливался, покрывая тонким слоем тела, лежащие в каше из земли, сухой травы и снега.
– У тебя меч короля? – лысый крупный мужчина навалился на свой меч всем весом, пытаясь повалить с ног Алора, – Или искусная поделка? Так очистить этот клинок может только король.
– Душа короля, – парень уже хрипел, горло пересохло.
– Эльта? – мужчина задумался на несколько секунд, а затем сделал шаг назад, убирая клинок, и склонил голову, – мне все равно, как так сложилось, но, выходит, не слухи.
Алор, не ожидая такой реакции, потерял равновесие и упал вперёд, на колени.
– Опустить оружие, – скомандовала Зарат, видя, как стороны опустили клинки и разошлись, оставив в центре поля командиров, – заметили все-таки, – она улыбнулась, видя, как Алор и Маст снова демонстрируют меч.
– Да будь это даже сам Эльт, – гвардеец-юноша вышел вперед к своему командиру, – мы не пойдем за ним. Наш король Даар, – он достал клинок, – мы не пойдем за предателем против истинного короля. Ты учил некоторых из нас, мы знаем твои слабости.
– Воля ваша, – Алор перехватил меч в левую руку, – тогда мы продолжим, – он поднял клинок над головой, острием указывая вверх.
– Не помогло, – Зарат прошептала, вновь поднимая свой лук, – стрелы на тетиву! – она выжидала, пока Алор направит свой клинок на врага, не опережая своего командира.
Смертники с диким ревом бросились вперед, поскальзываясь в грязной каше под ногами. Маст одним движением перерубил юнцу горло, а мужчина развернулся лицом к гвардейцам и отошел на одну линию с командирами мятежа.
– Бей! – Зарат отпустила первую стрелу, вслед за ней в противника полетели остальные.
Четверо крайних лучников в ряду в бою не участвовали, следя за рощей по линии боя. Стрелы заканчивались, а значит скоро нужно браться за мечи, чего Зарат вовсе не умела. На поле вновь столкнулись две толпы, особо дикие воины прореживали толпу, словно коса, рубя всех на своем пути, пока сами не падали заметво. Мятежники не несли крупных потерь, в отличие от гвардии. Зрелые мужчины, ещё помнящие правление Эльта, переходили на сторону противника, скидывая гвардейские мундиры в грязь и топча их, вместе со всеми орденами.
Бой окончился только к рассвету. Силы были на исходе, воины падали от слабости рядом с трупами, тяжело дыша. Лучники вступили в бой с мечами, едва у первого из них кончились стрелы за спиной. Но девушку в бой они не пустили, оставив следить за лесом. Все стрелы, что остались в колчанах, они передали ей.
Маст упал на колени, вонзая меч в землю, пропитанную кровью. Сил не было даже дышать, хотелось провалиться в забытье хоть на пару часов. Но разум требовал держаться и найти Зарат, ведь он видел лучников в бою, только её тут не было. С трудом встав на ноги, он оглянулся. Мало кто стоял на ногах, противник был не так слаб, как они рассчитывали.
– Нам нужно готовиться, – Алор сидел на земле, переводя дыхание, – это были не лучшие бойцы. Но и не отбросы. Тяжело будет, – он прикрыл глаза и зажмурился, ощущая множество мелких ран.
– Нам нужно чаще отдыхать, – Маст направился к Урею, что говорил с кем-то из лучников, но, не приблизившись, крикнул ему, – где она?
– Она оставалась в лесу, – раненый лучник ответил за своего командира, – мы не пустили её в бой.
Парень уже развернулся к лесу, как из густой рощи вышли пять всадников с опущенными луками, а впереди шла Зарат, едва держа свое оружие в дрожащих от усталости руках. Маст невольно улыбнулся и сел на колени. Теперь можно и отдохнуть.
Глава 6
– Из Хааса мы получили подкрепление из трех с небольшим сотен людей, – Радир зевнул, подбрасывая полено в огонь, – но в бою мы потеряли две сотни.
– Выходит за нашими спинами почти две тысячи людей? – Маст расправил материю, раскидывая на снегу будущую палатку.
У озерной цепи мятеж разбил настоящий лагерь. О том, чтобы после боя продолжать путь и не могло идти речи. Едва справившись с укрытиями большая половина воинов уснула, а остальные разместились у костров, обсуждая небольшую победу. Подмога из Хааса взяла на себя охрану лагеря.
– Отряд отлично послушал девушку, – Урей обернулся, ища Зарат взглядом, – она смогла поставить себя, как уверенный боец.
– Не пускай её вперёд, – Алор прошептал, увидев приближающуюся девушку, – отговорить мы не в силах, но девушке не место в жарком бою.
– Хорошо, командир, – Урей чуть склонил голову, соглашаясь, – я сделаю все, что в моих силах. Будем верить, что она послушается.
– Командир, Добра закончила с ранеными, – Зарат присела полено у огня, – серьезных ран нет, отряд способен идти дальше, после полноценного отдыха конечно.
– А где она сама? – Радир укрыл спину Зарат.
– Она отдыхает, – девушка протянула бледные руки к огню.
– Опять, леди, – Маст накрыл ее ладони своими, поднося к лицу, – где варежки?
– Наверное в телеге с продовольствием оставила, – она пожала плечами и зевнула.
Огонь потрескивал от сырых дров. Мужчины полудремали в ожидании ужина. Дистон варил кашу из смеси круп на воде, а хмурый Фабер, шедший с Алором от Ильзара, крутил по несколько зайцев на нескольких импровизированных вертелах. Зарат задремала на плече Маста под разговоры уставшего командования.
Шпили строгого замка на южной окраине Ремарата показались над лесом. Бронзовые лучи едва касались земли, отбрасывая от путников длинные тени. Восемь наездников медленно подходили к ровным каменным стенам с севера, где они были ниже, а с обеих сторон росли раскидистые деревья.
– Лошадей оставляем под деревьями, стража со стены их не заметит, – Медис спустился с коня, оставляя свой топорик в сумке, – оружие не берём. Мы – пешие путники из Порта Ят.
Он ловко запрыгнул на дерево, зацепляясь за нижнюю ветку. Подтянувшись, ногами он обхватил её и поднялся. Следующие ветки он преодолел проще и перемахнул через стену, уцепившись за ветку второго дерева. Остальные повторили за ним, разместившись на толстых ветвях.
На закате в городе кипела жизнь. Самым живым местом были многочисленные таверны, где рекой лилось дешевое пиво. Это и была цель небольшого отряда.
Распахнув хлипкие двери, мужчины уверенно вошли в темное душное помещение. Компании сидели мирно, но крайне шумно. Медис кивнул, и небольшой отряд разошёлся по сторонам.
– Сегодня придётся пить, – Медис качнул головой и усмехнулся, направляясь к самой большой компании парней примерно его возраста.
– Не изменят ли покровители наш строй после войны, – Урей потянулся, – как то было в Оникте?
– С чем? – Алор вышел из раздумий, переводя взгляд с пламени.
– Короля там выбирают покровители, – мужчина опустил глаза, – выбирали. До войны. Ни династий, ни решений совета.
– Им не до Оникта, у них давно своя война, – Алор чуть улыбнулся.
– Им больше нет дела до корон на этих землях. Ты же помнишь историю соседей?
– Что началась со смерти Десорта? – Алор кивнул, – Знаю эту историю. Боги отобрали корону у рода, а наследник захотел её вернуть. Мы ведь тоже воюем за корону, как они, – парень снова посмотрел в огонь, будто ища там своё будущее.
– Боги прислушиваются к воле народа, – Урей поднялся на ноги и похлопал Алора по плечу, – люди сперва пошли за кровью Эльта, а теперь есть и сам Эльт, – он развернулся к палаткам, – пора спать, командир, – в ответ парень кивнул и поднялся.
В дрожащем свете одинокой свечи, горящей в небольшой палатке, парень рассматривал спокойно вздымающуюся грудь Зарат. Тихое сопение и легкая улыбка на ее лице усыпляли уставшего командира, но он продолжал сидеть, рассматривая девушку. Её ресницы дрогнули, а руки медленно потянулись к сонным глазам.
– Маст, – она чуть приподнялась, – почему ты не спишь?
– Думаю, как отговорить тебя от безумной идеи воевать с нами в одном ряду, – парень вздохнул и положил руку ей на голову, пальцами перебирая спутавшиеся рыжие пряди, – нам ценна твоя жизнь. Алор так и вовсе не узнал бы все, не будь тебя на его пути. Никогда бы не подумал, что бесстрашие и наглость могут так выручить, пока сам не прошел через это и о тебе не узнал.
– Из-за меня все началось, – она села напротив, скрестив ноги, – убей меня Даар на площади, под взглядами палача и генерала, ничего этого бы и не было. Алор бы не узнал, что скрыто в его видениях. Ты бы погиб от его руки. Даар правил бы до самой смерти.
– Я уже не раз говорил, что Жизнь бережёт тебя, – он усмехнулся и, положив руки ей на плечи, резким движением прижал её к груди.
– Обрекая на мучения, – продолжила его слова девушка, с головой окунаясь в его тепло.
Маст промолчал, мысленно соглашаясь. Он боялся сейчас закрыть глаза, боялся, что снова увидит ее обнаженную, в собственной крови, дрожащую от боли. Но она дышала так спокойно, что в наслаждении он закрыл глаза. Вокруг осталась та же тишина, парень дрогнул.
– Маст? – Зарат не оторвалась, лишь попыталась поднять голову, но он прижал не плотнее, другой рукой сжимая в кулак кожаное платье, – Маст, отпусти, прошу, спине по-прежнему больно.
После этих слов парень убрал руки за спину, опустив глаза. Губы дрогнули, он поднялся на ноги и вышел из палатки, уходя к темной воде. За спиной ещё трещали костры, слышались тихие разговоры, но голова звенела, а в горле отчего-то встал ком. Так он чувствовал себя только когда узнал о смерти матери.
– Маст, – Зарат осторожно коснулась его плеча, – что случилось?
– Ты никуда не пойдёшь, – он поднял голову к небу, – утром тебя выведут на тропу, где идут женщины Тристола.
– Нет, – Зарат отшагнула, – я докажу! – она вынула из ножен легкий старый меч, что смогла раздобыть ещё в деревне, – я вызываю тебя на поединок.
– Я не стану биться с тобой, – парень так и не обернулся, скидывая свои ножны на землю.
– Будешь! – она ткнула его в спину мечом, продырявив куртку, – дерись! Я докажу, что способна воевать! Я не отступлю. Либо пойду под твоим командованием, либо сама, но рядом.
Маст вздохнул и поднял ножны. Клинок генерала для неё был слишком опасен. Осмотрев узорное лезвие, он протянул его девушке, отнимая ее старый меч. Она схватила его обеими руками, для одной клинок был тяжелым.
– До первой моей крови, – он старался смотреть сквозь неё, – твоё мастерство я определю и без нападения.
– Сражайся как с врагом! – Зарат была не похожа на саму себя. В её глазах горел огонь, она была по-настоящему зла, – если тебе так будет проще – я ненавижу тебя!
– Врешь, – Маст улыбнулся и поднял клинок, – постарайся ранить меня.
Зарат поставила руки перед грудью, прикрывая шею мечом от удара. Маст кивнул и нанёс первый удар. Гулкий удар отдался в ушах девушки, она отшатнулась, но, сдерживая удар, отпрыгнула в сторону, опуская меч Маста в землю. Согнув ноги в коленях и пригнув голову, она нанесла удар в пояс, но наткнулась на меч Маста и одернула своё оружие. Хитро улыбнувшись, она моментально поставила свой меч под мечом парня и выкрутила его наверх. Сильным ударом ледяного лезвия плашмя по ладони, она выбила легкое оружие из его рук. Привстав на носочки, чтоб быть примерно на одном уровне, она поставила лезвие к его горлу, во взгляде ещё горел огонь, руки были тверды. Маст так же хитро улыбнулся и, чуть склонив голову, ударил ногой по ее колену, сбивая с ног. Затрат упала на колени, а затем завалилась на бок, в пушистый сугроб.
– Хорошо, – она присела и опустила голову, волосы закрыли лицо, а голос стал тише, – будь по-вашему, командир, – Зарат положила его меч на утоптанный снег и закрыла лицо. Голос её был тихим.
– Неплохо, – он сел рядом, укрывая ее своей накидкой и осторожно обнимая, – шустро, продуманно и очень легко. Не тратишь силы на сдерживание, а уходишь. Две ошибки, – он убрал ее волосы за ухо и чуть наклонился, чтоб видеть лицо, – слишком близко подошла и встала на носочки, нужно больше опоры. Ноги шире и полной стопой, – он снова улыбнулся как раньше.
– Хорошо, – Зарат сдержала слезы, но щеки уже покраснели, а нос заполнился водой.
– Леди, не лезь вперёд, – парень взял её холодную руку и поцеловал, – умоляю. Я не хочу, что бы ты проходила через мучения войны, но и твоим врагом не стану. Лучше идти с нами, я же понимаю, что ты не будешь прятаться в тылу.
В тусклом свете таверны Медис изучал компанию, что дружно приняла его в свой пьяный разговор. Все они были обычными ремесленниками, что трудились на благо знатных семей. И все они ненавидели Даара. Мысленно коварно потерев ладони, Медис наклонился к столу и пальцем подозвал остальных.
– Я к вам по крупному делу, – он приложил палец к губам и продолжил шепотом, – я из мятежа, что остановился севернее вашего города. Ищу таких, как вы, ищу вашей поддержки.
– Того, ведет что генерал-предатель? – один из парней поднял голову от стола, но голос не повысил, – мы хоть и против короля, но не поддерживаем дезертиров.
– Дезертиров? – Медис нахмурился, – Вы хоть знаете его проступок? Он предал только приказ короля на убийство девушки, что оказалась пророком.
– И убийцы, у которого руки по локоть в крови, – другой парень кивнул и наклонился, – того, что начал этот мятеж на болотных землях.
– Не убийцы, а моего командира, сына Эльта. За весь наш путь до столкновения с гвардией, он убил лишь королевского палача, – Медис снова огляделся, – узнать вы это сможете, лишь увидев их обоих.
– Чтоб нас прирезали северные смертники? – рассмеялся один парень, едва не падая с лавки, – мы похожи на безумцев?
– Мое дело лишь предложить вам пойти за нами. Уговаривать я не буду, живите под этой скверной, гнилой короной, возможно, вам повезет увидеть новый мир, сотворенный нами, – он пожал плечами и поднялся.
– Стой, – самый юный схватил парня за рукав, – где мы можем присоединиться к вам?
– Мы обойдём Ремарат по востоку и остановимся в крепости Двух Пиков, – Медис уже не говорил тише, видя, как пришедшие с ним парни успешно справились с задачей.
– Значит, встретимся на пути, – парни кивнули, доставая припрятанные орудия, на лавку встал высокий худой парень с короткими темными волосами и точеным лицом, – только мы будем биться не за вас, а за народ. Мы распустим слух в народе.
– За нами и есть народ, – один из мятежников чуть улыбнулся, – а во главе его – старая корона. Маст – сын Эльта и генерал Алор – его душа.
