Тая Ан
Три короны. Шаг назад
Глава 6
Двухэтажное здание с балконами и верандами, приросшее к третьей стене Ильзара, кнаружи от замка, всегда было окружено вниманием народа, особенно – мужчин. На верандах и первом этаже они напивались, словно скот, а на втором этаже их ждали разномастные продажные женщины – от бесплатных до элитных.
Внутри трактира было, как обычно, очень шумно. В дальнем углу, слева от стола трактирщика, пели былины пьяные мужики, в другом – более трезвые громко смеялись над собственными шутками и историями. Старики всегда держались в стороне, занимая большой стол у входных дверей.
За столом в центре крытой веранды, по правую сторону дома, сидел палач Лаэрт, напиваясь дешевым хмелем. Напротив него сидел Алор, равнодушно играя с опустошенной кружкой. Его голова полна была размышлений об увиденном – что за серые глаза, в чьем теле и чьими глазами он видел все это. Но знал одно точно – та женщина – пророк.
– Ты думаешь так легко бить девушку? – Лаэрт залпом выпил кружку тёмного пива, – зная, что она и не виновата так, как все предыдущие, – мужчина с грохотом поставил деревянную кружку на стол и потер лицо руками, остановившись на глазах.
Алор молча сидел с компании пьяного мужчины, внимая его словам. Тот выпил уже девятую кружку хмельного напитка, изливая душу своему новому генералу, его безумие, вопреки здравому смыслу, отступало под хмелем. Парень лишь вслушивался в слова, ища в них что-то важное для своего нового положения, но мало разбирал смысл в путающихся звуках и собственных мыслях. Лаэрт убрал руки с лица, взгляд его был пуст, глаза блестели.
– Только и остаётся заливать эту жалость дрянным пивом! – блондин махнул рукой, подзывая резвого мальчишку с бочонком, – до краев наливай, и чтоб без пены, – он положил ему в руку монеты, подставляя кружку к отверстию с пробкой.
– Лаэрт, как давно ты служишь при дворе? – Алор наклонился ближе к палачу, навалившись на локти.
– Я начинал свою службу при Эльте, – мужчина откинулся на спинку стула, положив руки за голову, – хороший был король. Тогда я служил стражником в подвалах, мало было раньше преступников, – он мечтально закрыл глаза, – я почти не брал в руки плеть при его правлении. Палач так вообще взял топор лишь однажды, убивая мятежника, – Лаэрт улыбнулся и взял полную кружку, – за ваше здравие, генерал, – подняв её, он воскликнул на весь трактир, – за здравие генерала Алора Снайл!
– За генерала, – поддержал старик из-за соседнего столика, еле поднимая свою кружку дрожащими руками.
– Этот старик, – Лаэрт отпил из кружки, кивая в сторону кричавшего из-за крайнего столика седого мужчину, – бывший мастер меча Индир. Раньше их так называли. Сейчас это называется командир отряда личной стражи короля и их учитель. Ты наверняка слышал о своём предшественнике? Немало талантливых воинов он воспитал, но ещё больше – загубил. Он спивался и избивал умелых гвардейцев деревянным мечом до обезноживания.
– Ровно как и ты сейчас, ты катишься к нему в яму пьянства, – Алор поймал руку мужчины, сбивая кружку пенного напитка, – заливаешь чужое горе в свою глотку? Да лучше спаивай того человека, грех за боль которого ты вымаливаешь у покровителя. Ты хоть знаешь, как её зовут?
– Мне плевать, как её зовут, – Лаэрт скинул со стола кружку, пиво вспенилось по полу, – она просто тощая девка, не тасканная по мужчинам. Больше для меня и не нужно. Я безумен, ты понимаешь это? Для короля – я лучшее оружие, я это звание оправдываю сполна. Мне все равно на ее имя.
– Какой же ты стражник, если не знаешь имена заключённых?
– А я и не стражник, – Лаэрт ухмыльнулся и громко икнул, – я – палач.
– А я твой генерал, – Алор ещё сильнее наклонился вперёд, прищурившись.
– Да, но я не на службе, – Лаэрт так же наклонился к генералу, – я сам решу, что мне делать, – высокий блондин достал из кармана кожаный кошелёк, потряхивая им в воздухе, – захочу – выпью всё в этом трактире, а захочу – куплю себе девку на ночь и буду ублажать себя, сколько влезет, и наплевать, что она может сдохнуть подо мной.
– На сколько хватит, – Алор подозвал парнишку и указал на пустую кружку, стоявшую возле его руки, – с этим мешочком, максимум, что тебе светит – это зачуханная крестьянка, только что вышедшая из коровника. У элитной шлюхи тебе удастся разве только разглядеть размер груди, да и то, если ты не обмочишься, после всего этого пива, – парень отпил из кружки, вытирая пену с губ.
– А хватит ли этого, чтоб купить полуживую заключенную у тебя? – мужчина высыпал монеты на стол, – 50 золотых это не шутки. Соглашайся, Алор, больше за такую кобылку не дадут. Скажешь королю, что издохла баба на рассвете, ее и выкинули за первую стену.
– Держи ещё 20 и иди наверх, сними себе девку и развлекайся сколько угодно, – парень раскидал по столу свои монеты, – что с ней делать я решу сам, а твоё дело – выполнять приказы короля и мучить изнуренных людей, которые и без твоей помощи сдохнут. А если, вдруг, кобылка издохнет не в моем присутсвии, – Алор встал и уперся руками в столешницу, – я снесу тебе голову. Не сомневайся.
– Щенок, такой молодой, а уже понимает что-то в девушках? Похвально, генерал, много ли девок вы насадили на свой вертел? – Лаэрт похлопал в ладоши, громко смеясь, – могу ручаться, что король под надёжной охраной верного евнуха.
–В отличии от вас, господин палач, – парень прорычал последнее слово, – я не ношусь за каждой девкой, вытащив своего «друга», – Алор оторвал руки от стола, пнув ногой кружку мужчины, – палачу больше не наливать! Впредь вы будете выпивать лишь тогда, когда я отдам такой приказ, – он выделил интонацией свою роль в этом деле и, схватив свою сумку-мешок с лавки, развернулся.
Парень отошел от столика, по которому ползал взрослый мужчина, собирая все золотые монеты. Он накрывал их телом, постоянно оглядываясь, чтоб ни одна не попала кому-то в руки. Как стервятник, он накинулся на свои же деньги, сгребая их в кожаный мешок.
Генерал отвернулся от противного зрелища, переведя взгляд на стариков, играющих в карты за отдаленным от остальных столиком, в светлом углу террасы. Они отличались от всех посетителей тем, что вели себя очень тихо и спокойно, но при этом они не привлекали к себе внимания пьяных дебоширов.
– Разрешите присоединиться? – Алор подошёл к мужчинам, немного нагнувшись в поклоне.
– Присаживайтесь, господин, – самый старый мужчина указал на пустое место на деревянной лавке.
Парень перешагнул лавку и сел, расстегнув пуговицы на мундире и оголив белоснежную рубашку. Мужчины склонили головы, заметив парадную форму генерала.
– Не стоит, – Алор стянул один рукав мундира, – сейчас я просто гость трактира, такой же, как и вы, – он с трудом вытащил вторую руку из узкого рукава и положил верхнюю часть формы на колени, – на что играете?
– Да по-детски, – усмехнулся Анип, – на яблоки, – он достал из-под стола корзину красных яблок, показывая генералу, – только зубы то у меня одного есть, чтоб грызть эти сочные фрукты, – он щелкнул зубами, показывая их наличие товарищам и широко улыбнулся.
– Сдайте и на меня, – Алор достал из сумки зеленое яблоко, – рад буду поделиться с опытными горожанами, – парень улыбнулся в ответ кузнецу, положив своё яблоко на центр стола.
Беззубый морщинистый старик дрожащими руками собрал со стола колоду потрепанных временем карт. Разложив их ровной стопкой, он медленно мешал их, бубня что-то под нос.
– Не тяги резину со своими заговорами, Луср, – Анип щелкнул пальцами перед глазами старика, – сдавай.
Он скидывал с колоды по одной карте каждому из мужчин, сделав два круга. Снова взяв в руки колоду он стал её мешать, осматривая остальных, пока те не узнают свои карты.
– Ещё, – Алор опустил свои карты на стол рубашками вверх.
– Ещё, – лысый мужчина протянул толстую руку к старику.
– Двадцать одно, – кузнец скинул карты к центру стола и схватил яблоко, кидая в свою корзину.
За спинами стариков раздался грохот и невнятная ругань, Алор пытался посмотреть между мужчинами, но они, игнорируя звуки, собирали карты и спорили с кузнецом. Парень поднялся, откладывая новый мундир в сторону.
– Пора нам покинуть это место, – Анип обернулся на шум.
У длинного стола с разными бочонками, на полу, лежал парень, до этого разливавший пиво посетителям, а над ним возвышался шатающийся Лаэрт, поставив ногу на грудь соперника.
– Да кто ты есть, чтоб дерзить мне! Мне Лаэрту Энздеросу! – высокий мужчина в грязной рубашке взялся на рукоятку меча, висевшего на поясе, и чуть оголил лезвие.
– Перебрал, – Алор качнул головой, – сам нарвался, палач, – парень положил мешок на стол, перешагивая лавку, на которой сидел, – Анип, возьми мундир, я зайду за ним позже.
Кузнец кивнул, поднимаясь из-за стола. За этим крайним местом была вторая лестница, позволяющая старикам спокойно пройти в город, минуя буйных пьяниц. Все мужчины медленно поплелись домой, лишь Анип остался стоять за перилами террасы, держа в руках мундир генерала и корзину яблок.
Парень положил левую руку на рукоятку нового меча, обхватив её длинными пальцами. Он обошёл толпу, закрывшую собой обезумевшего палача. Тот уже успел оголить свой меч, поставив его остриё к глазу юнца, лежащего под его ногой. Мальчишка замер, боясь сделать даже вдох.
– Ты бесчестен, Лаэрт, – Алор сбил ногой лезвие меча от лица парня вверх, – сейчас ты не с заключенным, этот человек без оружия. Если ты имеешь каплю чести – направь свою сталь на вооруженного, равного тебе.
– Сир Алор! – мужчина с издевкой сделал реверанс в сторону генерала, – я бы с радостью, но таких детей я не бью, я не воин, я – палач, – Лаэрт крикнул, но голос его сорвался на скрип.
– Похвально, но не время для любезностей! – парень оголил лезвие, направив его на блондина, – подними свою сталь на меня! Это приказ.
– Как пожелаете, – Лаэрт пожал плечами, поднимая меч, – убирайся, наглец, – мужчина толкнул ногой лежащего на полу парня, – чтоб глаза мои больше тебя не видели!
– Тогда придется вырезать их, – Алор ухмыльнулся и кинулся вперед, спрятав одну руку за спину.
Лязг мечей прозвучал резко, заставив замолчать всех невольных зрителей. Опьяненный хмелем Лаэрт делал неуклюжие выпады, но кончик меча проскальзывал мимо тела генерала. Парень нарочно не ловил его удары на свой клинок. Мужчина был в гневе, лицо его покраснело, словно яблоки в корзине Анипа, а ранее зализанные назад светлые волосы растрепались. Палач похож был больше на бездомного, чем на человека, которого боялась большая часть жителей. Он стал похожим на обычного пьяницу, укравшего снаряжение у стражи Ильзара. Он задыхался от гнева и собственной неуклюжести, продолжая беспорядочно махать мечом. Алор же, наоборот, старался трезво оценивать возможности – свои и соперника. Бой был вне всяких норм поведения гвардии, но здесь была и не площадка для тренировок. Дышал он ровно, не вносил в потешный бой усилий и лишь ждал, пока противник выдохнется. Как истинный воин своего короля, он не стремился навредить человеку, не нанесшему вреда короне. Полностью спокойным он не был, помня, что соперник его, даже когда трезв, безумен.
– Так может вы и вырежете, генерал Снайл? – Лаэрт отошел назад, продвигаясь по кругу приставным шагом, Алор же стоял на месте, лишь следя за соперником.
Лаэрта шатало от глубоких вдохов, лицо уже багровело от приливающей в ярости крови. Мужчина с криком набросился на парня, заслонившего ему путь своим мечом, но он лишь сильнее давил своей сталью на генерала, пытаясь повалить его.
– Ваша проблема в том, что вы всегда бьете кончиком меча, будто плетью, – Алор удерживал сильный удар своим клинком, подставив его ребро, прищурился и отвел лезвие в сторону, отойдя от меча Лаэрта, – это часть удара слабой силы. С вашей яростью бить должно пяткой, ну в крайнем случае – центром. Ах да, вы же только вниз клинком махать умеете.
Мужчина, не успев перевести вес с клинка, немного пробежал вперед, обвалившись на столик. Его козлы прохрустели, но выдержали крепкое тело.
– Сопляк! – Лаэрт скатился на пол и попытался подняться на четвереньки, но после второго падения просто перевернулся и сел на доски.
–Как воин вы – профан, – Алор поднял с деревянного пола меч мужчины, заправляя его около своих ножен за пояс, – парень присел на корточки рядом с мужчиной, схватив его за волосы, – я не ребенок, командир, в отличие от вас. Вы прожили 40 зим, за что покровители дали вам молодой вид – я понятия не имею. Но для меня вы – глупый парень, едва старше моего тела. Жаль, что вас не воспитывал мой отец, – Алор отпустил светлые волосы, наклонив голову командира в прощальном поклоне, и вышел с террасы таверны, поправляя ножны.
Поединок, точнее, его жалкое подобие, продлился от силы пару минут. Упоённые хмелем гости трактира, как ни в чем небывало, вернулись к бочонкам, распевая песни о подвигах мёртвых воинов на новый манер. У входа назревала новая драка, двое пьяных гвардейцев, которые не поделили работницу борделя, уже не в первый раз, закатывали рукава, кидаясь друг в друга гадкими словами. Но на кулачные бои всем было наплевать, это зрелище тут возникало постоянно, и причина всегда была в разномастных бочонках, стоявших на высокой лавке за трактирщиком.
– Господин, – Анип догонял уходящего от таверны генерала, – постойте, господин.
– Ни к чему этого, – Алор остановился и дождался кузнеца, принимая из его рук свой мундир, – спасибо. Я хотел кое-что тебе рассказать и спросить, – парень взял из рук старика корзину, – позвольте снова заглянуть к вам?
Генерал не мог больше молчать о том, что видел. Анип был тем, кому он мог полностью доверять. Наверняка, Даар знал больше, но слишком молчалив был король и слишком грубо он реагировал на любые вопросы. Теперь же, после назначения в генералы, Алор решил не перечить королю и говорить лишь по делу.
Кузнец кивнул и чуть опередил генерала. Люди уже разжигали факелы перед домами, солнце лежало ровно на стене, пряча во тьме улочки.
– Простите за моё нахальство, – кузнец провел рукой по бороде, по привычке заплетенной в косичку, – я, случайно, подслушал ваш разговор с палачом, до того как вы подошли к нам.
– Ты, – Алор слегка улыбнулся, – обращайтесь ко мне на «ты». Простите, что перебил.
– Грех за чью боль он запивает? – кузнец качнул головой и отвернулся от генерала.
– Это важно для тебя?
– Наверное, не настолько, чтоб спрашивать это у вас, – кузнец пожал плечами, – у тебя.
– Это не такая и тайна, – генерал свернул к воротам, – девушка, что лечила полковника. Король «подарил» мне ее, велел учиться слышать боль, вести допрос, а затем решить ее судьбу, – старик остановился, едва они прошли через ворота, – что с вами?
Кузнец молча смотрел на генерала. Он видел Зарат маленькой озорной девочкой, видел, как она росла, расцветала, как её гнало общество. А сейчас перед ним стоял тот, кто держит ее жизнь в своих руках. Он столько хотел сказать генералу прямо сейчас, но лишь качнул головой, выгоняя мысли, шагнул вперед.
– Все в порядке, генерал, просто вспомнил, что забыл купить молока у трактира.
В темноте деревьев, от света свечи, мелькало маленькое окно дома кузнеца. Они молча подошли к дому, мужчина раздул угли в остывающей печи и над их жаром зажег несколько лучин, перенося жар с них на свечи. Свет ослепил их на несколько секунд, затем, когда глаза привыкли к дрожащему пламени, они четко видели очертания дома.
– Анип… – генерал опустился на покрытую мешком наковальню, – я схожу с ума. Я проваливаюсь из этого мира, видя наш город, наших людей. Но все они моложе, все они счастливы и не боятся ничего, кроме войны. Ведь этого не может быть?
– Тебе нужно отдохнуть, – Анип взял свою корзину, – обдумать все и выспаться. Расскажешь на рассвете, Радиру не стоит слышать, что его генерал, возможно, бредит. Он уйдет, и я выслушаю тебя, – кузнец похлопал парня по плечу и подтолкнул к дому, – и снова удобнее соломы ничего предложить не смогу, – он усмехнулся и указал на узкую лестницу.
Глава 7
Свет заглянул в маленькое чердачное окно, медленно продвигаясь к спящему лохматому парню. Он жмурился, закрывал лицо руками и пытался продлить свой сон. Мундир его висел на стене, а рубашка, аккуратно сложенная, лежала в стороне от соломы. Смуглая кожа светилась на солнце. Грудь ровно вздымалась, рёбра уже не так чётко выдавались из-под кожи.
В темном углу, небрежно скинув парадную форму, упираясь спиной на стену, спал, теперь уже, генерал. Его почти чёрные волосы рассыпались на плечи, густые ресницы подрагивали и движений глаз под веками. Лицо не соответствовало его возрасту. Четкие, точеные черты придавали его внешности грозность, широкие брови нависали над глазами, утяжеляя взгляд. С рождения его прошло чуть больше 23 зим, а лицо казалось старше. Уж чем юный генерал был покровителям не по душе – только им и известно.
Солнце продвигалось все дальше по соломе, освещая взвесь пыли в воздухе. За окном уже гудел кузнечный молот, ударяясь о раскалённую докрасна сталь. Кузнец давно проснулся, переживания не давали сомкнуть глаз надолго. Сны кошмарили его впервые за долгую жизнь.
Радир испуганно вскочил с соломы, будто получив обжигающий удар. Тихо ругнувшись, он поднялся, хватая и надевая на ходу рубашку. Мундир он закинул на плечо, спускаясь с чердака. Солнце вышло недавно, значит, он ещё успеет незаметно для генерала посетить свою подругу. С того дня, как она сбежала, Радир лишь слышал, что она ещё в городе, в подвалах замка, а значит ещё есть время увидеть ее и, наверно, спасти.
– Не спускайся в подвалы, – Анип не смотрел на сына, забрасывая остывшую заготовку в печь, – только окно.
– Хорошо, – Радир оставил мундир на стойке для мечей, – не говори генералу, где я, – кузнец в ответ кивнул, так и не посмотрев на сына.
Он не хотел говорить, что девушка далеко не в состоянии говорить с ним, что ее жизнь в руках генерала и что они никак уже не могут помочь. Сейчас ему нужно лишь говорить с генералом, только так можно облегчить судьбу Зарат.
Кузнец проводил сына взглядом и отбросил раскаленный кусок металла от печи в сторону. Скинув толстый фартук и перчатки, Анип распахнул дверь в дом, впуская свет внутрь. Увидев на полу оставшийся после ночевки Зарат матрас, он с кряхтением согнулся и скрутил его в тугой рулон. Тело безумно быстро состарилось, после того как кузнец похоронил свою жену. Его любимая и единственная на всю жизнь женщина умерла, едва сыну исполнилось 5 зим. С того дня для его тела год шел за два. А ведь от его рождения прошло всего 55 зим.
Алор приоткрыл глаза, щурясь от света. Он долго не мог уснуть, размышляя о том, что видел, пытался вспомнить, знает ли старуху или девочку. Ее заплаканное лицо он видел не впервые, но никак не мог вспомнить где. Но старуха… она ведь и есть тот пророк, чью голову желает увидеть Даар.
– Генерал, – Анип поднялся по лестнице на чердак, – Радир ушел. Теперь я могу выслушать ваши переживания, – мужчина рукой позвал парня, спускаясь вниз.
На столе стояли два бокала и бутылка вина, открытая при прошлой ночевке генерала. Рядом в деревянной тарелке лежали куски вяленого мяса, которое кузнец купил, едва стража закончила ночной патруль. И парень, и мужчина были бледны, глаза их покраснели, а движения были ленивыми.
– Рассказывай, что тебя тревожит? – Анип налил вина на треть бокала и подвинул один генералу.
– Я, кажется, сошел с ума, – Алор поднял бокал с красной жидкостью и ярким, уже знакомым запахом, – я видел будто… прошлое, – парень выделил последнее слово, – чужими глазами, чужим человеком!
– Что ты видел? – Анип с подозрением стал смотреть на парня, сидящего напротив. Кто знает, может и правда, после пропажи отца он немного тронулся умом.
– Ты ведь думаешь, что я – псих? – Алор опустил голову, закрыв лицо ладонью, – я видел старуху и маленькую рыжую девочку. В них кидали камни, – он поднял глаза на кузнеца, – она сказала мне, что меня погубят серые глаза! – генерал встал, опираясь руками на столешницу, – ты ведь знаешь эту старуху, я уверен.
– Может, она уже мертва? Если ты видел прошлое, с чего ты взял, что она живет по сей день, – Анип немного отклонился назад, – сядь, генерал.
– Я видел тебя, молодым, – парень сел и снова отпил вина, – и твоего сына. Ему было от силы 5 зим. Меня тогда не было на этом свете, понимаешь? Я видел своего названного покровителями отца – Софира, – парень перевел дыхание, – он уже 15 зим похоронен в Ремарате, – снова закрыв лицо руками, прошептал Алор
Кузнец залпом выпил свой бокал вина, хватая бутылку и вновь наполняя бокалы, в этот раз почти до краёв. Молчать дальше было бы бесполезно, кузнец понимал, что генерал все равно найдет пророка, он видел их, он понял, что это те, кого он ищет.
– А ещё глаза этой девочки, – Алор выпрямился, – я их видел, точно видел.
– Генерал, – Анип убрал руки со стола, – эта старуха мертва. Она умерла больше недели назад, – кузнец глубоко вздохнул, – вам не достать ее голову. Покровители забрали её тело к себе.
– Она ведь была пророком? Кто её наследник? – Алор нахмурился, – Ты ведь знаешь это.
– Пока я не смогу сказать этого. Наследник тот, кто получил силу, – Анип прикрыл глаза, – я не знаю, кто получил её. Я не один из покровителей, я такой же, как и вы человек. Простите, генерал.
– Пойми, – Алор навалился на стол грудью, – пророк нужен мне, чтоб понять, кто же я, что я вижу, – он прошептал последние слова, – это не сумасшествие и не бред, это правда! – парень поднялся с лавки, надевая рубашку, – я все равно найду его, кузнец.
Анип опустил голову, схватившись за редкие волосы руками. Парень залпом выпил второй бокал вина и вытащил из кармана комок коричневой бумаги, положив его перед кузнецом.
– Я буду надеяться, что ты все же поможешь мне. Ты последний, кому я могу доверять в этом гнилом городе, – Алор поднялся, накидывая на плечи мундир.
– Генерал, – мужчина посмотрел в глаза парню, – пощадите девочку, – по его щеке покатилась слеза, – я столько раз видел, как ее обижали за доброту, будь она неладна.
– Я лишь выполняю приказ короля, – Алор тяжело улыбнулся, – у меня нет желания обижать или унижать ее. Все сейчас зависит от нее самой. Если и она не знает, кто пророк – я не смогу помочь.
Кузнец снова опустил голову, но, заметив смятый лист, осторожно развернул его. Королевская печать в верхнем правом углу и подпись короля красными чернилами. А чуть ниже, теми же алыми чернилами надпись «Приговор». Кузнец поднял глаза на Алора, он мягко улыбнулся и кивнул.
– Я не исполню этот приказ, – генерал склонился к кузнецу и прошептал едва слышно, – честно, я до безумия напуган. Представь, что 20 зим ты жил и не знал горя, а вдруг ты начинаешь вспоминать прошлое. Когда тебя ещё не существовало…
– Генерал, вам пора, – Анип громко выдохнул, – вас ждут дети. Я найду вас, как только что-то узнаю, обещаю, – он приложил руку к сердцу.
– Передай Радиру, что я жду его на тренировке, – Алор собрал волосы и направился к двери, – мне нужна его помощь с этими сорванцами, там появились новенькие.
Дверь в дом тихонько закрылась, старик остался наедине с самим собой и бешеными мыслями в голове. Как поступить теперь, ведь любое слово может навредить девушке. И неизвестно, какое сильнее. Мужчина налил еще бокал и снова выпил его залпом. Картина перед глазами поплыла, руки потеряли силу. Хрустальный бокал раскололся о дубовый стол на множество осколков.
Осеннее солнце поднялось над Ильзаром. Его теплые лучи еще прогревали остывшую за ночь землю. Листья срывались с веток легким ветерком, кружась танцем. Низкая трава ещё оставалась зеленой, а высокие сорняки пожелтели и хрустели при покачивании. Косяки птиц пролетали над городом в сторону Хищного моря и города Сотрос, на юг. Кто знает, сколько покровителям будет угодно тянуть до зимы. Людям казалось, что покровители и вовсе забыли о них. Только покровитель смерти продолжал свою работу в любое время.
– Отец, – Радир осторожно приоткрыл дверь, – я не нашел ее. Я знаю, что там есть камеры без окон, может быть она там? – парень повернулся к отцу, – Ты снова начинаешь? – он крикнул и отобрал у кузнеца вино.
– Радир, – Анип положил голову на стол, опираясь лбом на тыл ладоней, – генерал несет какую-то ахинею, но она реальна!
– Как это? – Радир взял тряпку и собрал со стола осколки.
– Он говорил, что проваливается из реальности, видя сначала маленького тебя и молодого меня, а потом малышку Зарат и бабушку. Он знает, кто она. Он знает, что бабушка Зарат – пророк, – Радир замер над столом, – и вот, – кузнец протянул сыну комок бумаги.
Парень медленно развернул его, наткнувшись на королевскую печать в правом верхнем углу. И назначение красных чернил он знал без всяких уточняющих подписей.
– Это приказ на смерть пророка? Откуда он у тебя? – Радир схватил пьяного отца за рубаху, – тебя сразу же повесят, узнав, что у тебя в руках пустой королевский бланк на убийство! Так ты ещё и украл его у генерала! Ты снова катишься в бездну! – его лицо багровело, вены не шее надулись, а кулак все крепче сжимал рубашку отца.
– Генерал сам отдал его! – мужчина схватил сына за руку, – иди сам к нему! Он ждет тебя на тренировке, там и спросишь, – Анип вырвался и едва не опрокинулся с лавки, – я живу своей жизнью и эту бездну я выбираю сам. Второй раз ты меня не выдернешь, – он поднялся и толкнул сына.
– Вытащу! – Радир вышел, громко хлопнув старой дверью. Её петли жалобно проскрипели, вновь открываясь от удара об косяк, – или убью сам, раньше этого змия, – парень сказал это, скорее, самому себе.
В тени раскидистого дерева, у каменного столба, стоял Алор, упираясь плечом в опору. С прищуром он наблюдал за мальчишками. Они давно заметили безучастность генерала и сейчас просто игрались, стуча друг друга палками, куда попало. Мимо толпы детей ходили дворцовые слуги – кухарки, конюхи, служанки господ.
– Мой генерал, вы звали меня? – Радир поклонился, на ходу застегивая мундир.
– Да, – Алор неохотно вернулся в реальность из размышлений, – мне нужна твоя помощь с этими… – он кивнул на мальчишек, но внезапно оттолкнулся от камня, направляясь к ним, – и вы мечтаете стать гвардейцами личной стражи короля? – он рыкнул и отобрал палку у мальчика, что стоял ближе всего, – ты, – наугад Алор ткнул пальцем в толпу, – подойди со своим оружием.
Мальчик зим тринадцати на вид вышел вперед, волоча палку по земле. Генерал ударил его по руке, цокая языком. Мальчик поправил хвостик светло-русых волос и взял палку в обе руки, готовясь к бою. Алор поднял деревянное оружие, кивая, позволив мальчику начать нападение. Ученик навалился на палку всем весом, занося её вверх. Генерал рассмеялся и ударил мальчишку по животу, отойдя в сторону. Снова кивая и широко улыбаясь, он поманил мальчика рукой. Юнец направил палку, как копье, снова разбегаясь. Алор снова отошел, ударяя по палке, так, что мальчишка наткнулся на неё, когда конец застрял между камней.
– Вы – бездари, – Алор откинул палку, – никаких развлечений. Немедленно начать тренировку, – генерал нахмурился, не повышая голоса, и сложил руки на груди, – я не стану терпеть озорства, – парень махнул головой в сторону каменного столба. Все в королевстве знали его предназначение.
Радир оставался стоять у камня, разглядывая орудие пытки. Ему несколько раз грозили им, но лишь однажды он попал туда. Вместе со своей подругой он вытерпел два десятка ударов, не проронив ни единого звука, чтоб не сломать ее стойкость. Свист хлыста он запомнил, кажется, на всю жизнь. И простить тот день тоже не мог, ведь он сам уговорил девушку идти с ним, навлекая на нее эту беду.
– О чем задумался, солдат? – Алор хлопнул Радира по плечу.
– Генерал, – парень перевел взгляд на своего командира, – что с девушкой, что лечила полковника? Она ещё жива?
– Жива, – Алор кивнул, – но это ведь не все твои вопросы, так?
– Именно. Что это? – Радир, не доставая из-под мундира, показал генералу распрямленный листок с печатью и красными чернилами, – Почему?
– Странно, что твой отец не рассказал тебе этого, – Алор усмехнулся и направился к замку, – пойдем за мной
Парни сели на каменный выступ замка, между дверью в подвал и углом, за которым располагались окна заключенных. В этом месте стены не умели ушей, а лишние взгляды не попадали на них через толпу мальчишек.
– Он снова начал пить, проваливаясь в бездну, – Радир застегнул мундир, скрывая листок от глаз, – что он должен был рассказать мне?
– Пророк нужен мне самому, – Алор понизил голос и пожал плечами, – мне нужно понять, что означает мой… мои сны, – он замялся, но решил повременить с откровением, – ты знаешь, где этот человек?
– Пророк мертва, – Радир повторил слова отца, опустив глаза.
– Знаю, – Алор усмехнулся, – а ещё я знаю, что есть наследник, – парень тоже опустил глаза, голос его изменился, – что-то не чисто в моих… снах. Неспроста это. Знаешь, я всегда верил, что покровители помогают нам в трудных делах. Так вот именно сейчас я жду их помощи, а они, – Алор поднял глаза к небу, облокотившись на стену, – плюнули на меня. «Решай сам, сопляк», – парень рассмеялся, – хоть среди людей я пытаюсь найти помощи.
– Но ведь если вы не принесете голову пророка, король снимет с плеч вашу, – Радир повернулся к генералу, подгибая ногу под себя.
– Помню, ну что ж… чему быть, того не миновать, – генерал пожал плечами, – знаешь, все зависит от того, что же я вижу такое.
Радир промолчал. Он мог помочь генералу, уговорить его спасти Зарат. Это был бы идеальный мятежник, но Алор слишком верен королю, чтоб ослушаться его приказа. А возможно, это обманный ход – выведать, кто пророк и убить его. Подумав, Радир решил промолчать, переведя взгляд на мальчишек. Алор сделал так же.
– Я не могу смотреть на это, – Алор поднялся и направился к мальчишкам, – надо показать им урок. Ты равный противник мне, пойдем.
Двое парней подошли к толпе мальчишек, они опустили свои палки и расступились, окружая своего учителя и его помощника. По кивку генерала ему поднесли два меча, уже не деревянных, а настоящих, стальных. Оба они были простыми старыми клинками, покрытыми царапинами, а у гарды – ржавчиной. У старых мечей не было дола, облегчающего клинок, а ребро жесткости было настолько мало, что эти клинки уже могли сломаться даже об деревянное чучело.
Алор взял меч привычно в левую руку, укладывая неудобную рукоять в ладонную складку. Отец на каждой тренировке пытался переучить сына, но успехом это не увенчалось. Он мог биться и правой, и левой, но левой было в разы легче. Радир же учился драться сам, подражая ученикам генерала и его сына, да и отец не давал надолго отвлечься. Приходилось учиться ночью, в кромешной тьме избивать чучело, отрабатывая мельком увиденные приемы гвардейцев. Он узнал их слабые места, коронные удары и обходные маневры, поэтому и стал равным соперником новому генералу.
