Яна Шепот
Сердце ледяного мира
Эрн достал охотничий нож и всадил его прямо в сердце монстру. Провернул. Иллид хрипнул и осел.
– Один готов! – радостно крикнул любимый и подскочил к деду, полоснул его по шее.
Алин услышала шаги. Обернулась. Иллиды, от которых удалось оторваться, нашли их. Они нюхали воздух, словно стая голодных волков.
– Эрн, сзади! – крикнула Алин.
Любимый обернулся, увидел монстров и выругался. Это чуть не стоило ему жизни. Девушка-иллидка бросилась на него. Эрн успел увернуться и всадил нож ей сзади в череп. Мёрзлая закричала, схватилась за затылок. Тело задёргалось в странных резких движениях.
– Бежим, Эрн! Бежим обратно в деревню!
– Сейчас, – крикнул Эрн. – Добью старика!
Он подскочил к деду и резкими движениями нанёс ему несколько ударов в сердце. Иллид упал. Эрн схватился за ручку топора, дёрнул. Лезвие прочно вошло в кость и не поддавалось. Пришлось наступить на грудь старику и потянуть ещё раз. Это было промедление, и его хватило, чтобы другие мёрзлые подошли достаточно близко. Не оставалось ничего другого, кроме как принимать бой. Пальцы любимого покрепче сжали рукоятку.
Несколько монстров пошли в сторону Алин. Она перебегала от дерева к дереву, подальше от сражения. Она уже плохо видела любимого. Сердце тревожно заныло. Как он там? Справится ли? Хотелось верить в лучшее, но в глубине души она понимала, что нет. Он не выстоит один против такого количества мёрзлых. Ему нужна подмога!
– Я приведу помощь! – крикнула Алин и бросилась бежать в ту сторону, где должна быть деревня.
Держись, родненький, пожалуйста, держись! Боги, великие и всемогущие, пожалуйста, защитите Эрна.
Алин бежала, не жалея сил, не обращая внимания ни на пульсирующую боль в боку, ни на пятна перед глазами. Она не заметила, как несколько мёрзлых бросились следом.
Алин выбежала на тракт. Серый камень под ногами придал сил. Боль улеглась, картинка перед глазами стала чётче, а внутри как будто открылось второе дыхание. Алин ускорилась. Вот и холмы, внизу которых лежал Лаерд. Она уже видела струйки дыма, вьющиеся над трубами, видела покатые крыши.
Ещё чуть-чуть. Ещё чуть-чуть! Нет, лучше сейчас. Она перебудит всю деревню, но приведёт помощь, чего бы ей этого не стоило! Алин открыла рот, но другой крик опередил её собственный. Она узнала голос. Эрн! Она поняла, что произошло. Её крик будто превратился в камень и застрял в горле. Алин сделала шаг. Мир потух.
Глава 16: Огонь
Магия Вивьен что-то разрушила в Аргоне. Если раньше завеса в сознании была плотной, то сейчас там зияла дыра, из которой, подобно крысам, вылезали пугающие воспоминания. Словно нечисть, они боялись света дня, а вот ночью, особенно во сне, от них некуда было деться.
Аргон видел до боли знакомые лица, но не мог их узнать. Они переговаривались, наполняя голову шумом. От этого он просыпался и долго вслушивался в окружающий мир, будто хотел уловить те голоса из сна. Иногда они чудились в треске огня в печи или стуке капель по крыше. Но чем дальше уходил сон, тем тише становились голоса, пока не пропадали вовсе.
Берег сна, от которого он бежал, пугал, и возвращаться туда не хотелось. Аргон вставал и до утра ходил по комнате, гоняя пустые мысли. Весь следующий день он чувствовал себя вымотанным и разобранным. Никак не мог сосредоточиться, и всё валилось из рук. Хельга тогда возмущённо цокала языком и просила не мешаться.
Но были и другие сны, полные музыки и огня, который скатывался по плечам, дрожал на кончиках пальцев, послушно выписывал то круги, то восьмерки, словно собачка. Его танец завораживал, наделял силами и тоской.
Всем этим хотелось поделиться с Мириам, но отношения между ними совсем разладились: она отстранилась, не интересовалась его самочувствием, перестала вести задушевные беседы. Лишь при маме натягивала фальшивую улыбку и делала вид, что всё в порядке.
Аргон догадывался, что в доме Вивьен произошло нечто нехорошее, страшное, но совершенно не представлял, «что». А ему так не хватало заботы Мириам. Её внимания. Заинтересованности. Без них Аргон ощущал себя совершенно потерянным в чужом и непонятном мире. Он надеялся, что Мириам справится со своими чувствами, что всё вернётся на круги своя, но наступал новый день, а холод в их отношениях становился только крепче. В итоге Аргон не выдержал. Он должен с ней помириться!
Целый день Мириам бегала от него. Стоило лишь заикнуться о Вивьен, как тут же находилась тысяча дел: то воду надо принести, то дрова в сарае сложить, то за хворостом сходить. А затем она закрылась у себя в комнате. Тянулся час, другой, но Мириам не выходила. Значит, настало время решительных действий! Аргон постучал.
– Входите!
Мириам сидела возле окна на стуле перед расписной прялкой, с намотанным на неё куском овечьей шерсти. В одной руке Мириам держала моток, а между пальцами другой – вилась тонкая нить. Аргон присел на краешек кровати.
– Давай поговорим.
– Потом. Я занята.
– Нет, давай сейчас! Я хочу понять, что происходит между нами.
– Что Вы имеете в виду? – Мириам даже головы в его сторону не повернула, а продолжила следить за тем, как вьётся нить.
Аргон ощущал себя мухой, недостойной внимания.
– Ты знаешь! – он старался держать себя в руках и не заводиться. – Мы прекрасно ладили, общались, а сейчас ты ведёшь себя так, будто я чужой человек.
– Да всё хорошо, – пожала плечами Мириам. – Просто дел много. Раньше мама занималась большей частью работы, а сейчас всё лежит на мне. Отдохнуть даже некогда!
– Брось ты это! Я же не слепой и не тупой. Я вижу, что ты стала ко мне холодно относиться после Вивьен. Что там произошло?
– Ничего, – Мириам наклонила голову, тонкая нить скользила между пальцев. – Всё хорошо. Действительно просто дел много. Надо вот шерсть разобрать, теплые носки сшить, ведь скоро зима!
Аргон почувствовал себя маленьким, глупым ребенком, которому мама объясняла элементарные вещи. Он посмотрел на Мириам долгим взглядом и решил сделать ход конем.
– Кстати, знаешь, Вивьен мне вроде помогла. Я вспомнил, кто такая Юля и что такое фаир.
Он надеялся, что Мириам клюнет, хотя боялся и мысленно прокручивал ответы на её возможные вопросы, но она лишь широко натянуто улыбнулась:
– Славно. Я рада за вас!
И все? Никаких расспросов? Аргон закрыл лицо руками и медленно выдохнул.
– Ладно. Не буду тебе надоедать и отвлекать от важных дел! – Он поднялся. – Если захочешь поговорить, буду рад.
Он взялся за ручку двери, но остановился, опустил голову и прошептал:
– Мне очень тебя не хватает, – и быстро вышел, чувствуя, как колотится сердце и потеют ладони.
Он ждал изменений после разговора: если Мириам не оттает, то хотя бы её любопытство пересилит равнодушие, но всё оставалось по-старому.
Сновидения понемногу успокаивались: вместо тревожных голосов, всё чаще снился танец огня. Он будил в душе тянущее чувство ностальгии и желание свободы. Впервые за всё то время Аргон ощутил себя скованным, будто его запихнули в тесную банку. Этой банкой была комнатушка и дом, из которого ему запрещали выходить. А так хотелось распрямиться, раскинуть руки – и танцевать-танцевать-танцевать, чтобы вокруг не было стен. Хотелось до дрожи. До боли в груди. Так сильно, что невозможно сдерживаться.
Аргон поддался внутреннему порыву: крутанулся на одной ноге, вытянул руку и повернул её в запястье, представляя, как огонь скатывается по предплечью прямо в ладонь. Тело словно ожило и наполнилось силами, а душа – волшебным чувством, будто все её разобранные частички соединились. В танце Аргон наконец-то ощутил себя собой.
К сожалению, комната была очень маленькой: всякий раз он то задевал ногой лавку, то ударялся рукой о стену. Нужно больше пространства! Аргон выглянул в окно и залюбовался пустырём. Трава серебрилась в свете небесных линий, а высокий кустарник вдали напоминал гигантского спящего дикобраза. Там можно было танцевать и не бояться во что-то врезаться или удариться. Правда, было «но»: запрет Хельги прочно застрял внутри. От одной мысли, что его могут увидеть люди и донести в Око, спина покрывалась липким потом. Аргон замер, разрываемый противоречиями, и вдруг разозлился. Как же надоело прятаться! Как же надоели запреты, страхи и ограничения! А если люди увидят? Да пофиг! Тем более сейчас ночь, большинство уже спит, а другие, даже если и увидят, спишут всё на видения, чертей или во что они там верят!
Аргон открыл окно. Морозный ночной воздух ворвался в комнату. Может, надеть тулуп и сапоги? Но не хотелось выходить в избу, вдруг Мириам его застукает. Оправдывайся потом! Да и в тулупе неудобно танцевать. Им овладело какое-то детское чувство, когда сам себе кажешься сильным и неуязвимым.
Аргон вылез на улицу и отбежал от дома на несколько метров, а затем поднял голову к небу, раскинул руки и закружился. Вот она, свобода!
Жар прокатился от кончиков пальцев ног до самой макушки. Это не пугало, наоборот, вдохновляло: расслабились напряженные мышцы, а тело налилось неведомыми силами, став гибким и тёплым. Холод, который покусывал кожу, исчез.
Танец рождался изнутри. Звуки флейты и фортепиано наполнили сознание. Музыка казалась ему такой знакомой. Такой родной. Может, он слышал её в той жизни? Аргон закрыл глаза и вдруг будто на экране увидел самого себя, с подведенными черным карандашом глазами, одетого в тёмные кожаные штаны с шипами и такой же жилет. В руках этот Аргон держал палку, подожжённую с двух концов.
– Стафф, она называется стафф! – прошептал он, как будто вспомнил слово, которое давно крутилось на языке.
В видении Аргон ловко управлял стаффом, вращал его перед собой, выписывая огнём различные фигуры и пируэты. Этот Аргон был собран и спокоен. Он танцевал, закрыв глаза, пропуская через себя музыку. Парень в фантазии не чувствовал себя мухой в банке, не боялся быть схваченным Око. Он был свободен. Аргон позавидовал второму себе. Захотелось стать таким же, сбросить запреты, страхи, неуверенность.
Вдруг музыка смолкла, а вместо неё появилось странное чувство, которое куда-то звало, подобно навигатору. Аргон остановился и открыл глаза. Стрелка вела через всю деревню. Хотелось бежать, что-то внутри принуждало его торопиться, но Аргон медлил, не решался. Ладно, в ночной темноте на пустыре его можно не заметить или спутать с чем-то, но пройтись через всю деревню… Снова вылезли страхи про Око. А ещё представился недовольный взгляд Мириам. Эта выходка окончательно разрушит их отношения!
Но игнорировать внутреннее побуждение было невозможно, поэтому Аргон решил идти не напрямик, а сделать крюк. Он добежал до конца деревни, благо оказалось недалеко. Отошёл подальше от домов и пересёк дорогу. Затем двинулся по кромке леса, прячась за деревьями и кустарниками.
Сосны протяжно скрипели, будто жалуясь друг другу на жизнь. Небесные линии напоминали гигантскую паутину. Аргону не понравилось такое сравнение, поэтому он откинул тревожные мысли и сосредоточился на зове. Он вёл вдоль крестьянских домиков, вдоль забора, за которым тянулись конюшни, к холмам. Аргон узнал их: он проезжал здесь, когда впервые попал в деревню. Правда, тогда он смотрел на мир сквозь еловые лапки.
Чувство, которое толкало изнутри, приказывало бежать быстрее и быстрее, исчезло, будто кто-то нажал на кнопку и выключил надоедливую передачу. Стало так тихо, что Аргон растерялся. Зачем он сюда пришёл? Что нужно делать? Он остановился и осмотрелся. Жёлтая и острая, как иглы, трава в голубоватом свете небесных линий казалась призрачной. Холмы, будто волны, бежали друг за другом, чернея и размываясь. Дорога из серого камня упорно взбиралась с волны на волну и вонзалась в лес, разрезая его на две половины.
Аргон уловил какое-то движение. Прищурился, чтобы разглядеть получше. Это была девушка. Она медленно шла по дороге в сторону деревьев. За ней двигались тени. Они то замирали, то бежали недолго, чтобы снова замереть и к чему-то прислушаться или принюхаться. Иллиды! Холодный пот прокатился вдоль позвоночника Аргона.
Девушка же не обращала на них внимания. Она шла спокойно и безмятежно, словно вышла прогуляться по саду в яркий солнечный день. На миг показалось, будто это не живой человек, а обман зрения. Приведение. Уж больно нереальным всё казалось.
Но иллиды были реальны. Всё новые и новые мерзлые выходили из леса. Ветер сменил направление, ударил в спину и понёсся по холмам. Один из монстров опять резко замер, а затем повернул голову в сторону Аргона. Вот чёрт! Не хватало, чтобы эти твари учуяли его. Аргон упал на землю. Сердце бешено стучало, а в голове шумели мысли. Нафига он сюда попёрся? Что делать? Не сводя глаз с мёрзлых и стараясь не высовываться из-за холма, он медленно отползал. Нужно убираться, пока жив, но он не мог оставить девушку наедине с этим монстрами.
Аргон протёр глаза, в надежде, что она призрак и вот-вот исчезнет, но незнакомка не думала растворяться, а продолжала свою медитативную прогулку. Да твою ж мать, неужели она не видит иллидов? Неужели ей всё равно, что её сейчас сожрут?! Может, она сумасшедшая какая? Или лунатик?
Неважно, кем была девушка, но её нужно спасать. Но как?! Не бросаться же на монстров с голыми руками? Аргон осмотрелся. Ни камня, ни палки. Блять!
На внутреннем порыве, который граничил между отчаянием и самоубийством, Аргон поднялся во весь рост, стал размахивать руками и кричать, в надежде привлечь внимание незнакомки.
– Эй, ты! Проснись!
Но привлёк он лишь внимание иллидов. Несколько монстров бросилось в его сторону. Дерьмо! Сердце бешено колотилось. Глаза перебегали с одной твари на другую, стараясь не упустить их из вида. Мозг лихорадочно искал пути к отступлению. Вряд ли Мириам появится во второй раз и спасёт его. Господи, боги, или кто тут главный, помогите!
Вдруг паника резко исчезла, будто кто-то сдёрнул её, как покрывало. Внутри разлилось холодное спокойствие и уверенность. Вернулось ощущение жара, только в этот раз ярче, сильнее, горячее, словно по нервам и венам бежал огонь. Словно он сам стал огнём. Аргон чувствовал, как энергия стихии текла под кожей. Шрамы горели и пульсировали. Ладони покраснели, подобно железу в печи. Но страшно не было, наоборот, Аргоном овладело спокойствие и уверенность. Он поднял руку и направил её на иллида. Из ладоней вырвался столб огня и ударил монстру в голову, превратив её в факел. Иллид закружился вокруг себя, словно собачка, а затем упал на землю. Его тело, пожираемое огнём, извивалось в предсмертных судорогах.
Аргон перевел руку на другого иллида. Тот вспыхнул, подобно сухой сосновой иголке. Монстр сделал по инерции несколько шагов, а потом его колени хрустнули и сломались, как прогоревшие балки. Тело покатилось вниз по холму.
Не обращая внимания на окружающее её безумие, девушка продолжала идти.
Из кончиков пальцев заструился огонь, закручиваясь и собираясь в шар. Аргон бросил его в сторону группки монстров. Промахнулся. Шар врезался в дерево, опалив кору.
На, лови ещё один, тварь! Этот шар угодил иллиду в живот. Загорелась ткань рубахи. Монстр стал рвать на себе одежду, словно хотел сбить пламя, но оно перекинулось на пальцы, пожирало кожу, будто бумагу. Иллид махал руками, метался, не зная, где искать спасения. Затем врезался в другого мёрзлого, обнял его. Так они оба и сгорели. Ещё один монстр, видимо учуяв запах горелых собратьев, попятился, отступая к лесу. Аргон швырнул в него огненный шар. Тот не долетел. Ударил в землю возле ног иллида. Загорелась сухая трава. Блять! Но это напугало монстра. Он развернулся и бросился бежать.
Аргон внимательно осмотрел кромку леса, ожидая, что оттуда появятся новые твари, но всё было тихо. Огонь, что занялся на траве, к счастью, потух. На жёлтой голове холма теперь чернела большая лысина. Аргон бросился к девушке.
– Вы как? Не испугались? Не ранены?
Незнакомка остановилась, но не обернулась, не посмотрела на него. В этом было что-то пугающее. Аргон схватил её за плечо и заглянул в глаза.
– С вами все хо…
Пустой, отсутствующий взгляд. Да что с ней такое? Как ей помочь? Аргон щёлкал пальцами перед её глазами, хлопал по щекам, но и это не помогло. Его охватило отчаяние: он не знал, что можно ещё сделать.
Подобно часовому механизму, у которого убрали преграду, девушка дёрнулась и медленно пошла. От неожиданности Аргон вздрогнул. Твою ж мать! Он догнал незнакомку. Надеялся, что она пришла в себя, но нет. Её лицо всё ещё напоминало маску. Она точно лунатик. Стоит ли её будить? Вдруг, когда она проснётся, закричит ещё… объясняй потом, что произошло, кто он такой. Потом объясняй Мириам, как и почему он здесь оказался. Пусть идёт. Возможно, она ничего не вспомнит или будет считать, что ей всё это приснилось.
Аргон остался, поглядывая на лес. Вдруг появятся ещё мерзлые. Когда девушка скрылась за крестьянскими домиками, он почувствовал облегчение: теперь она в безопасности!
Домой Аргон добрался по тому же пути, что пришёл сюда. Правда, сейчас он не чувствовал себя таким уверенным. Наоборот, его гнал страх. Аргон то бежал со всех ног, то замирал, услышав, как хрустнула ветка. Чудилось, будто иллиды притаились за деревьями. Вот наконец-то и знакомой дом. Он больше не казался клеткой, из которой нужно выбраться, наоборот, теперь он казался родным местом, в которое хотелось побыстрее вернуться.
Аргон решил сократить путь, а не делать крюк по лесу, обходя всю деревню. Прячась в кустарнике, он добрался до крестьянских домов. Затем остановился и внимательно осмотрел их. В одном были закрыты ставни, в окне другого он заметил отблеск лучины. Аргон добежал до дома, в котором горел свет, и на корточках прополз под окном. Выглянул из-за угла. На улице никого. Отлично. Осталось совсем чуть-чуть! Сердце колотилось как бешеное, когда он пробирался под окном Мириам.
Вот и все. Аргон забрался в свою комнату и упал на лавку. От пережитого волнения грудь ходила ходуном. Не попался. Слава богу, пронесло! Глубокий вдох и долгий выдох. Сердцебиение замедлилось, и кровь перестала стучать в висках.
Аргон подошёл к окну и посмотрел на пустырь, пытаясь восстановить события этой ночи. Иллиды, девушка – всё казалось таким нереальным, словно это приснилось. Особенно не верилось в то, что он управлял огнем.
Аргон поднял руку и внимательно посмотрел на неё. Рука как рука. На ладони никаких ожогов. Тонкие белые шрамы на коже сплетались в удивительные узоры. Аргон дотронулся до них и не почувствовал ничего необычного. Интересно, а чего он ожидал? Вспышек? Фейерверков перед глазами?
– Я управлял огнем, – произнес он.
От этой фразы веяло бредом. Разве он мог управлять стихией? Наверное, ему это привиделось. Внутри всё запротестовало, но Аргон засунул этот голос поглубже и стал ему растолковывать, будто сумасшедшему.
Люди не могут управлять ни огнем, ни ветром, ни водой. Это бред. Безумие! А он же нормальный. Просто он не знал, как справиться с иллидами, и мозг создал эту нелепую фантазию, словно он такой могущественный, что может пускать файерболы!
Но как он тогда справился с монстрами? Аргон закрыл глаза и задумался. Вместо истинных воспоминаний, снова приходили фантазии про огонь. Может, сами разбежались? Может, их испугал кто или… Аргон почувствовал, что его охватывает волнение. Или он с ним справился. Сам! Не огнём, конечно, а голыми руками, либо… Точно! Он забросал их камнями. Одному мёрзлому даже в голову попал. Да, это больше похоже на правду! А мечты и фантазии вывернули так, словно он Гефест какой-то.
Аргон лёг на лаву и закрыл глаза. Внутренний ткач, боясь провалится в безумие, продолжал латать дыры, соединяя разорванные части, плетя заплатки и зашивая нелепицы.
Просто он так долго жил в тесноте, в страхе, с чувствами, что он маленький и беспомощный, которые стали невыносимы. В порыве справиться с ними, бессознательное наделило его суперспособностью, будто он умеет управлять огнем. "Компенсация" – всплыло в сознании слово и внутренний ткач ухватился за него. Да, он компенсировал своё бессилие! Якобы он не слабый и беспомощный, а ого-го какой!
Мысли размывались, превращаясь в шум. Ткач зашил последнюю трещину и довольный уставился на свою работу. Теперь всё ровненько, гладенько, а главное – логично!
С этой мыслью Аргон и уснул. Впервые за последнее время ему ничего не снилось.
Глава 17: Колдуны
Каждое утро Оратора начиналось одинаково. Он вставал задолго до того, как разгорится Сангар. Выпивал кружку чая, а затем проводил несколько часов в молитве и благословении Всевидящего. Когда молитва подходила к концу, время близилось к полудню. В двери стучалась послушница Берта и помогала приготовить завтрак, а затем они вместе шли в Дом.
Сегодня Оратор тоже заварил чай и стал наблюдать через окно за тем, как клубятся тучи над лесом. Чёрные тучи на фоне тёмного неба выглядели устрашающе. «Наверное, будет буря», – подумал Оратор, делая последний глоток. Затем он опустился на колени и выпятил грудь, открывая сердце Всевидящему. Запрокинул голову, чтобы божественный взгляд проникал в глаза, и вытянул руки к небу. Началась многочасовая молитва. Мышцы спины ныли, поясницу тянуло, но Оратор не обращал на это внимания. Через страдания он постигал Бога и преисполнялся его взглядом. Жаль, что Всевидящий общается только с Пророком. Как бы хотелось услышать его голос! Оратор ощутил трепет от мысли, что и ему будут приходить откровения, но тут же испугался и затряс головой. Это грязные богохульные мысли! Вон! Вон! Вон!
«Смиренный духом, и сердцем, и разумом. Я всего лишь рупор Бога, его рот и язык, через который он доносит свою волю, – шептал Оратор, осеняя себя священным знаком. – Я свят, потому что меня коснулся Пророк. Он наделил меня правом говорить от имени Бога. Без его святости я такой же грешный человек, как и все живущие. Знаю, Всевидящий, что тебе доступны все мои мысли и желания, и я каюсь за то, что решил поставить себя рядом с Пророком и попросил услышать глас твой внутри себя. Земная плоть и разум полны греха и соблазна. Я прошу искоренить во мне гордыню и даровать мне смирение духа и сердца. И под силой духа смирится и разум».
В дверь постучали, когда Оратор отбивал поклоны. Кого же там принесло в такую рань? Вряд ли Берта пришла раньше. Может, это злые силы испытывают его дух, пытаются сорвать молебен. Оратор решил не обращать внимания и продолжил молиться.
В дверь уже забарабанили, потом раздался стук в окно.
– Вы спите? Просыпайтесь! Беда пришла! – голосила женщина.
– Прошу, Всевидящий, не обрушь на меня свой гнев за прерванное покаяние. Я бы сам никогда бы так не поступил, но сейчас вынужден, – виновато прошептал Оратор, разглядывая балки под потолком, словно ожидал там увидеть лик Бога, затем снова осенил себя символом Ока и поднялся.
На пороге стояла женщина. Её дыхание сбилось, будто она долго бежала. Хотя, может, так и есть. Волосы, выглядывающие из-под платка, были мокрые от пота, а во взгляде читался испуг.
– Там… там такое произошло! – воскликнула женщина, оглядываясь. – Ужас ужасный! Вы должны нам помочь! Пойдёмте со мной!
Беспокойство передалось и Оратору: он почувствовал тугой комок где-то в грудине, дрожь в мышцах ног, но решил, что сейчас не время обращать на себя внимание. Сейчас важны чувства этой несчастной. Что же так её напугало? Что за ужас ужасный?
Оратор накинул тулуп, влез в ботинки и поспешил за женщиной.
На улицах царило оживление. Одни бежали на холмы за Лаердом, другие собирались в кучки и перешептывались.
«Вы слышали?» «Ужас какой!» «Как же нам теперь жить?» – долетало до ушей Оратора и ещё сильнее усиливало его тревогу. Он приказал себе успокоиться. На фоне общей паники он должен выглядеть сильным и уверенным в себе. Люди должны найти в нём опору. Оратор замедлил шаг и стал читал про себя молитву, призывая Всевидящего наполнить его сердце храбростью.
На холмах собрались чуть ли не все жители деревни. В воздухе витал страх и напряжение. Люди стояли в каком-то оцепенении и как будто ждали, что придёт кто-то сильный и мудрый и всё разрешит.
– Спокойно! Без паники! – крикнул Оратор и с удовольствием заметил, как многие повернулись в его сторону, и страх в глазах сменился облегчением. – Что у вас тут случилось? Дайте пройти!
Картина повергла его в ужас. Мышцы напряглись так сильно, что он с трудом дышал. Оратор повторял про себя, что должен оставаться сильным и смелым. По крайнее мере, нужно делать вид. Он не должен позволить страху овладеть им!
У подножья холма возле дороги лежал сожжённый труп. Его можно было принять за человеческий, если бы не длинные загнутые уши. Оратор вспомнил, что несколько лет назад устраивали показательную казнь мёрзлого в столице. Собрали холм из дров и хвороста, на который усадили монстра, и подожгли его. К ужасу всех, огонь не причинил иллиду никакого вреда. «Кем нужно быть и какой силой обладать, чтобы спалить того, кто не горит?» – подумал Оратор и почувствовал, как в горле собирается тугой комок страха. «Нельзя его показывать. Я должен быть светом во тьме страха. Я та скала, на которую могут опереться другие. Я тот пастух, что ведёт за собой испуганное стадо», – повторял про себя Оратор.
Он отвернулся от жителей Лаерда и поднялся на холм, где стояли в обнимку ещё двое мёрзлых. Внутри что-то дрогнуло. Оратор даже почувствовал жалость к иллидам, но тут же одёрнул себя. «Они не люди, а монстры! Они не достойны сочувствия!». Чтобы отгородиться от чувств и собраться с мыслями, Оратор внимательно осматривал всё вокруг, будто знал, что искать. Он присел на корточки рядом с длинной полосой выжженной травы. Провёл пальцами по земле. Подняв голову, заметил огненный след на коре одного дерева. Оратор подошёл к нему и прикоснулся, подавляя страх, а затем удивился. Это точно не след от молнии или от разведенного костра.
Разрозненные пазлы мозаики наконец-то начали собираться в картинку. Оратор ещё раз внимательно осмотрел трупы, траву и землю вокруг, ища следы и какие-нибудь необычные вещи. На чёрной земле он был почти незаметен и, если бы край не запутался о жёлтую травинку, точно ускользнул бы из вида. Оратор аккуратно поднял длинный чёрный волос. Приблизил к глазам. Нахмурился. Достал из кармана белый носовой платок и завернул в него находку.
– Пока мы спали, пришла беда! – сказал Оратор зычным голосом и внимательно осмотрел жителей Лаерда. – Колдуны прошли по нашим землям!
Кто-то ахнул после этих слов, кто-то схватился за сердце, некоторые молились и осеняли себя знаком Око. Оратор испытал удовольствие. Благодаря этой ситуации многие примкнут к вере. Их нужно только немного подтолкнуть. Напугать.
– Я чую магию. Злую магию! Она распространяется в воздухе и земле. Она испытывает нашу душу и наши сердца. Сегодня, как никогда, мы должными быть сильными и смелыми! Мы должны противостоять злу не только во внешнем мире, но и внутри себя! Мы должны обратиться к Богу и просить его о защите! Иначе магия разрушит наши души так же, как она разрушила и продолжает разрушать наш мир!
Оратор нарисовал в воздухе круг, а затем выставил вперёд кулак, приговаривая:
– Чистый сердцем и духом прозреет. Хвала Всевидящему!
– Хвала! – ответили ему хором многие, осеняя себя священным знаком.
– Приходите сегодня в Дом после обеда. Будем молиться, чтобы Всевидящий изгнал магическую заразу из воздуха, что мы дышим, и из земли, по которой ходим!
***
В Доме было как никогда людно. Оратор наблюдал через маленькое окошечко за прихожанами, что толпились внизу, и улыбался: сегодня много новых лиц. Берта, его помощница, зажгла свечи и благовония. Воздух пропитался ароматами розмарина и лимона. Считалось, что эти запахи успокаивают страхи и наполняют энергией, а в сочетании с хорошей проповедью должны привести толпу в возбуждение.
Оратор перекинул через шею красную ленту с изображением глаз. Надел обод. Осенил себя священным знаком и вышел на пьедестал. Люди замолчали и подняли головы.
– Эту проповедь я с великим огорчением на сердце должен начать с плохой новости. С той новости, что нечистые магические силы разыгрались возле нашей славной деревни. Разыгрались, чтобы захватить наши с вами души и сердца, чтобы завладеть нашим разумом и посеять в нём черноту и безумие! И мы должны сегодня противостоять злу, которое хочет отравить нас и нашу землю! Магия, злая магия сковала наш мир. Уничтожила тепло и весну, но явился новый Бог, Всевидящий Бог и пообещал нам вернуть украденное, если мы дадим бой магии и станем чистыми, если мы откроем свои сердца и впустим в себя силу святую. Но враг силён и хитёр! Каждый день он испытывает нас и нашу веру. А сегодня он прошёл по нашим землям, отравил их своей магией....
Проповедь длилась часа полтора, и Оратор был ей очень доволен. Он сегодня словил искру, как он называл, от которой речь лилась буквально сама. После люди выгнулись в молитве. Воздух Дома наполнился гулом голосов, просящих у Всевидящего защиты.
– Чистый сердцем и духом прозреет. Хвала Всевидящему! – закончил Оратор.
Он чувствовал себя вымотанным, будто весь день рубил дрова. Хотелось прилечь, отдохнуть, но он запретил себе расслабляться.
– Хвала! Хвала! Хвала! – отозвалась толпа, поднимаясь с колен.
– Люди, – обратился Оратор, вытянув руки. – Не только молитвами мы можем защитить себя, но и делами.
Множество изумлённых глаз посмотрело на него.
– Мы должны узнать про то зло, которое прошлось возле нашей деревни.
Оратор схватился за перила и перевесился через них. Он понимал, что не должен так поступать, но чувствовал, что так будет правильнее.
– Мы должны сформировать отряд из крепких мужчин, которые не ушли на ярмарку, и женщин и прочесать окрестности вокруг. Может, найдётся что-то, принадлежащее колдунам? Я уверен, они должны оставить какие-то амулеты или идолы, чтобы сломить наш дух! Согласны?
Люди поддерживающе зашумели.
– Кто готов стать добровольцем?
Взметнулось рук пятнадцать.
– Отлично! Тогда собираемся на холмах через час. Возьмите с собой какое-нибудь оружие для защиты, а я на всякий случай помолюсь, чтобы оно нам не понадобилось.
После службы, когда Оратор успел переодеться в обычную одежду, в келлию постучались. На пороге стоял мальчишка лет семи.
– Вас вызывают на Совет. Срочно! Не терпит никаких отлагательств! – выкрикнул мальчик, прикрыв глаза.
Видимо, этой фразе научили его Старейшины.
– Буду, – бросил Оратор и отпустил ребенка.
К Совету нужно тщательно подготовиться. Он не должен явиться к ним обычным человеком, которым можно командовать. Он должен показать, что тоже наделён властью. Оратор надел служебное платье, в котором проводил проповедь. Поразмыслил немного и повесил ленту со священными символами в шкаф. Нацепил на пальцы персти с Око и железный обод на голову.
