Юрий Винокуров
Я стану императором
Глава 2
Некоторое время ничего не происходило, затем внезапно подул холодный ветер. Температура вокруг упала сразу градусов на десять, а потом завыло само Пространство, сжимаясь и корёжась, как разрываемая бумага. Земля и укрепления врага пошли волнами, в одних местах вспучиваясь, в других, проседая. Толстые капониры мяло, как пластилин, перемалывая бетон, металл и живую плоть защитников.
Я почувствовал лёгкий приступ тошноты, рядом ругнулся Эрик. Это была не война – это была мясорубка.
Вокруг радостно заорали в несколько десятков глоток залёгшие пехотинцы. В их голосе звучали радость и облегчение. Теперь они, возможно, не умрут. Вместо них сейчас умирает их враг!
Чёрная фигура пошатнулась, и два охранника тут же материализовались рядом, поддержав командира полка за плечи. Остальные бойцы подразделения охраны взяли Одарённого в «коробочку» и повели к кораблю. Если быть честным, то барона практически поволокли к десантному боту.
Я перевёл взгляд на вражеский укрепрайон. До… гхм… вмешательства полковника это был сплошной защитный периметр, окружённый бетонной стеной, с долговременными огневыми точками в бетонных же укрытиях. Сейчас в нем зияла дыра протяжённостью около километра. В зоне поражения, которая составляла круг радиусом в тот же километр, находилась мешанина материи: бетон, скала, почва и, да, останки живых существ, которые имели несчастье находиться внутри во время… взрыва? Это был не совсем точный термин. Барон фон Шагер происходил из Линии Аренберг. Полное имя его было барон Фридрих фон Шагер Аренберг. Способностью Линии была «Деформация Пространства». Очень полезный навык для военного с отличными перспективами применения в боевых действиях. Фактический результат применения этой Способности я видел сейчас невооружённым взглядом. Повторюсь. ОЧЕНЬ полезный навык.
– «Браво»! Говорит «Альфа-Бис». Взорвите уже эти пушки. К х… хаосу! – начальник штаба и первый заместитель командира полка майор Кортес взял на себя командование.
В эфире послышались возбуждённые голоса, отдававшие приказы. Пора и нам присоединиться.
– В атаку! – заорал я, машинально продолжая заученной с детства фразой: – За Императора!!!
Вот сейчас всё пошло гораздо веселее. Фронт наших атакующих войск сжался в ударный кулак и ворвался на территорию мятежной базы через возникший проём в стене. Находящиеся внутри вражеские системы ПВО не имели возможности бить прямой наводкой по наземным целям, а выживший обслуживающий персонал имел только лёгкое ручное оружие. Меньше, чем через час орудия были захвачены, а мы наблюдали, как на массивные плиты единственного на планете космодрома приземляются десантные боты второго и третьего батальонов. Теперь не наша задача зачищать прилегающую территорию от мятежников, мы своё отвоевали. И, похоже, как боевая единица больше не представляем особой ценности.
Я сидел и машинально поглаживал винтовку. Это успокаивало. Я видел, как из опустившихся ботов посыпались пехотинцы и под чёткие команды побежали зачищать оставшихся защитников, забившихся в глубокие норы уцелевших ДОТов. На каждую хитрую задницу у пехоты есть свой инструмент. В десяти шагах от меня боец с огромным ранцем за спиной включил горелку и на пробу коротко пыхнул пламенем из жерла огнемёта. Не завидую я оставшимся повстанцам! Лучше бы им сдаться.
Радом опустился на землю Эрик. Он так и не надел шлем. На чумазом лице ярко сверкали в широкой улыбке белоснежные зубы.
– Ну что, Антоха, повоюем?
Я кивнул. И тут же «напряг» (ибо не хрен):
– Обязательно повоюем. Что с личным составом роты?
– А её практически нет. – пожал могучими плечами первый сержант. – Лейтенант, пожри Хаос его бестолковую душу, перед тем как сдохнуть, умудрился положить почти всех. Осталось сорок два человека, и это вместе с нами. Из них на ногах может стоять, дай Император, если половина.
– А точнее? Данные по раненым есть?
– В лазарете четырнадцать… нет, уже тринадцать человек, – ответил Тень, мрачно покосившись на бойцов роты, несущих носилки с трупом мимо нас.
М-да… Повоевали.
Изначально я считал, что захватывать планету силами одного полка как-то… неразумно. Планета, правда, состояла из одного большого острова и кучи маленьких, так что собственно поверхности здесь было кот наплакал. На острове был единственный планетарный космодром и около него одинокая военная база. Правда, защитников было, по прикидкам, тысяч пятьдесят. Это против неполных четырёх тысяч нашего потрёпанного полка. Но мы же, Хаос дери, гвардии пехота Императора, да славься Имя Его! Сейчас большинство «повстанцев» улепётывают отсюда на всей доступной технике, а некоторые и просто пешкодралом. И правильно делают. После такого яростного сопротивления пленных брать никто не будет. А вот если дать солдатам успокоиться, то можно и жизни себе выторговать. Но это не точно.
Постепенно стрельба и взрывы вокруг затихали. Лишь изредка были видны вспышки и слышны одиночные выстрелы, когда добивали раненых и расстреливали сдававшихся в плен. Я скривился. Эрик заметил это и ухмыльнулся.
– Ничему тебя, Антон, жизнь не учит. Если бы не барон, то точно так же нас с тобой сейчас добивали. Это война! Или мы их, или они нас! Хотя, казалось бы, нас-то за что?
Я снова кивнул. Сто раз уже это слышал, но человеколюбие где-то глубоко внутри давало о себе знать. Без малейших колебаний нажимая курок в бою, убивать поднявшего руки? Без меня, пожалуйста. Может быть, в будущем душа очерствеет, но мне бы этого очень не хотелось. Эрик всё ещё смеётся надо мной, когда я в приступе вдохновения рассказываю, как стану Императором. Да, есть у меня такая детская мечта. Как шутит Тень, я буду самым добрым Императором в истории человечества, поэтому моё правление будет самым коротким. Юморист, Хаос его задери.
– Всем командирам рот и выше! Говорит «Альфа-Бис». Сбор у штаба полка через пять минут.
Я снял шлем и почесал потный затылок.
– Мне, интересно, нужно там быть?
– Конечно! – кивнул Эрик. – Ты же принял командование, так что это и тебя касается.
Я посмотрел, где находится «Пантера» Кортеса.
Боевая машина пехоты «Пантера», модификация «Ш» (штабная), не заезжала внутрь периметра и стояла в отдалении на пригорке, изображая лакомую мишень для гранатомётчиков противника, если бы такие вдруг появились. Прикинул, как раз минут пять к ней и идти.
– Погнали! – я встал на ноги пошёл на выход из периметра. Тень направился следом.
Приближаясь к месту сбора, я попытался определить потери среди офицеров. Все три капитана, командиры первого, второго и третьего батальонов, были живы; командир четвёртого батальона капитан Жезман погиб в предыдущей Кампании, прайм-лейтенант Вайтек, назначенный вместо него, был жив и здоров. От этого батальона мало что осталось, так что в сегодняшнем бою он участия не принимал.
Так, рядом с нашим капитаном стоит прайм-лейтенант Тарнавский, командир первой роты. Вот же живучая сволочь! В глубине души я им восхищался. Молодой тридцатилетний Алексей Тарнавский первым лез в любую драку. Первая рота первого батальона всегда была на острие атаки полка. Всегда впереди шёл прайм-лейтенант Тарнавский. И всегда выходил сухим из воды. Заговорённый он, что ли? А вот рядом стояли два смутно знакомых сержанта из третьей и четвёртой роты. Значит, лейтенанты полегли. Мда… Наш батальон, как я и предполагал, выпал из обоймы вслед за четвёртым.
Наконец, я дошёл до «своих» офицеров. Тарнавский выпустил клуб дыма и ловким движением отправил бычок в затяжной полёт.
– Ноунейм, ты не сдох? И даже сделал стремительную карьеру? Цельный командир роты. Красавчик! Смотри, не обосрись от важности.
Я улыбнулся. Он один с самого начала относился ко мне дружелюбно. Остальные офицеры видели во мне прямого конкурента и откровенно завидовали. Ещё бы! Как шутил прайм Тарнавский-целая «личинка Одарённого»! Кроме командира, полковника фон Шагера, во всём полку Одарённых не было. Начштаба майор Кортес был из Линии, но Даром не обладал. Инквизитор был Одарённым, но формально не входил в состав полка. Исторически, пехотный полк должен возглавлять Одарённый, но вот в качестве офицеров на первичных должностях Одарённых можно было встретить очень редко. Все стремились в космодесант и прочие элитные подразделения. Что им эта «пехтура»!
Ваш покорный слуга попал в полк по странному стечению обстоятельств. И поспособствовал сему, как ни удивительно, инквизитор Хокус. Вмешался при распределении на «практику» – да, именно так называлась командировка курсантов в действующие войска. «Практика». Хаос подери этих шутников! Удивительным было ещё то, что с этой самой практики возвращалось только около десяти процентов курсантов. При очень малом количестве Одарённых такое их «разбазаривание» выглядело, по крайней мере, странным. Тем более, что, собственно, полноценными Одарёнными мы ещё не были. От обычных людей нас отличали лишь крепкое здоровье, быстрая реакция и физическая сила, которая была чуть выше «средней по больнице». Но такова традиция. После двенадцати лет обучения начиналась «практика».
В пять лет мы начали обучение, в семнадцать нас построили на плаце и объявили «распределение». Да, забыл сказать, чрезмерная бюрократия и взяточничество теоретически всячески преследуются и караются. Но, практически, Империя огромна и уследить за всем не может даже вездесущая Инквизиция. Как и ожидалось, несколько отпрысков из известных Линий получили «тёплые местечки», вроде адъютантов при дальних и ближних родственниках с золотыми погонами на плечах и широкими лампасами на штанах. Однако в Имперской военной академии имени Густава Шавацкого сидели не совсем идиоты и ценили каждого Одарённого. Учитывая, сколько имперских реалов было на нас потрачено, мы были очень ценными кадрами! В общем, попал бы я, скорее всего, на какой-нибудь крейсер, а может быть, даже линкор, за год побывал бы в паре-тройке сражений и, будь на то Воля Императора, вернулся бы доучиваться обратно.
Но появился «неучтённый фактор». Некий инквизитор Хокус. В академии не было «постоянного» инквизитора. Сама идея Имперской Инквизиции не подразумевала нахождения братьев на одном и том же месте. Настоящий инквизитор должен быть в постоянном поиске угроз Империи и Императору. Общее присутствие Инквизиции в академии было необходимым, но вот конкретные инквизиторы заключали пятилетние контракты. И контракт Хокуса как раз подходил к концу.
В ночь перед «распределением» инквизитор пригласил меня к себе в келью. Ещё одна дань традициям, келья выглядела как обычная комната, да, аскетично меблированная, но от обычных жилых комнат наставников она отличалась только большим количеством бумажных книг и стационарным алтарём, рядом с которым инквизитор проводил много времени, отслеживая и пресекая попытки Хаоса проникнуть в неокрепшие умы молодых Одарённых.
Я был в келье далеко не в первый раз. Инквизитор испытывал ко мне странный интерес, несколько выделяя среди однокурсников. Довольно часто захаживая к Хокусу в гости, я перечитал практически всю библиотеку, точнее, её «разрешённую» часть. Да я и сам проникся к нему безмерным уважением, смешанным с удивлением. Оно было связано ещё и с тем, что инквизитору явно было тут не место. Он относился к Ордену Войны, боевому крылу Инквизиции. Его адепты несли свет Империи на многочисленных полях сражений, располагаясь на переднем крае. Место в академии обычно занимал инквизитор из Ордена Надзора, именно из него и прибыла замена для Хокуса.
Разговор у нас вышел долгим. Как объяснил инквизитор, Орден посчитал целесообразным направить его в 134-й гвардейский пехотный полк, который в данный момент собирался в сектор Фаурана. Местные жители почувствовали себя слишком самостоятельными. Орден считал, что там может иметь место ересь. Собственно, Хокус предложил мне отправиться с ним. В награду за смелость и решительность обещал собственное подразделение, которое поможет мне получить настоящий боевой опыт, в отличие от «домашних питомцев». Так он обозвал моих однокурсников. Конечно, же я согласился. Я же не враг сам себе! Несмотря на хорошее отношение ко мне Хокуса, нельзя просто взять и отказать Имперской Инквизиции, она всегда получает то, что хочет, будь то тело или душа.
Так что на «распределении» невольно удивил своих однокурсников. И не только их. Многие наставники недоумённо смотрели на куратора, который зачитывал списки. Пехота? Серьёзно? За спиной даже раздалось несколько смешков. Видимо, мои недоброжелатели решили, что это своего рода наказание. Выскочка должен знать своё место!
Инквизитор Хокус сейчас стоял рядом с майором Кортесом и слушал того с угрюмым выражением лица. Взгляд блуждал, тяжёлые брови были нахмурены. Увидев меня, он на секунду задержал взор. Пронзительные голубые глаза, казалось, за краткое мгновение заглянули в душу, инквизитор едва заметно кивнул, а затем вернулся к разговору с майором.
Я подошёл к «своим» и отсалютовал уставным приветствием офицерам. МакАрен, как раз, закурил очередную сигарету и выпустил дым через губу вверх.
– Докладывай
– Господин капитан, боеспособный состав второй роты – двадцать восемь человек! Тринадцать человек находятся в лазарете, состояние уточняется. Как старший по званию, принял командование ротой после гибели лейтенанта Козырева.
– М-да… – Капитан глубоко затянулся. – Двести три бойца в батальоне. Отвоевались, похоже.
– Господа, прошу внимания! – подал голос начальник штаба, закончив дискутировать с инквизитором. Командиры подразделений прекратили разговоры и повернулись к майору.
– Семнадцать минут назад «Гордость Алиссии» вошла в плотные слои атмосферы и рухнула в океан в трёхстах километров отсюда. Он зачем-то указал направление, а мы зачем-то посмотрели в ту сторону. – Это произошло быстрее, чем мы смогли эвакуировать с её борта всё необходимое снаряжение и оборудование. А также запасы продовольствия.
Кортес окинул взглядом помрачневших слушателей и продолжил.
– В связи с этим, покинуть планету всему полку не представляется возможным. Тяжелораненые будут перевезены на «Острик МакКой» и погружены в стазис, но вы сами представляете ёмкость лазарета эсминца. Поэтому считаю целесообразным продолжать наступление, захватить опорные точки и убедить местных жителей сдаться. Фактически все боеспособные войска мятежников уничтожены, за исключением немногих сбежавших. Нам нужно продовольствие. Вопросы?
– Что с господином полковником? – спросил Тарнавский.
– Он пока без сознания, но скоро медики это исправят!
– Что с ним произошло? – не унимался Алексей.
– Прайм-лейтенант! Вас не ЭТО должно сейчас волновать! – внезапно окрысился майор. – Думайте лучше, как дальше воевать! А о бароне позаботятся профессионалы!
Да, дело швах. Если флегматичный Кортес так психует. Больше ни у кого вопросов не было.
– Через два часа подробно доложить о боеспособности вверенных подразделений. Разойдись!
– Второй батальон, за мной! – рявкнул МакАрен.
Я хотел последовать за ним, но к нам подошёл инквизитор.
– Капитан, прошу прощения. Задержу курсанта ненадолго, вы не против?
Комбат молча кивнул. Будто можно возразить что-то инквизитору. Повторюсь. Хокус хоть и странно вежлив для своего сана, но он всё же инквизитор Ордена Войны!
– Ноунейм, как закончишь, жду тебя с докладом, – и капитан с остальными направился к захваченной базе. Тарнавский даже ободряюще подмигнул напоследок.
– Отойдём, Антон, – Хокус взял меня под руку. Увидев, что Тень дёрнулся за нами, покачал отрицательно ему головой. – Покури пока, Эрик.
– Господин курсант? – а вот первому сержанту было похрен на инквизитора, для него его Одарённый являлся и отцом, и Богом, и всей его жизнью. Тут даже преувеличения не было.
– Выполняй. – кивнул я и заметил, как Хокус улыбнулся краешком губ.
Мы неторопливо спустились с пригорка. Сухая трава шелестела под ногами, сверху припекало горячее летнее солнце, лишь запах палёной плоти и пластмассы, доносившийся со стороны захваченного периметра, напоминал о том, что недавно здесь произошла битва. Инквизитор молчал, а я терпеливо ждал. Наконец, Хокус остановился, нагнулся и сорвал стебель травы. Вдумчиво оборвал сухие листочки, располовинил, критически оглядел и, удовлетворённо кивнув, сунул себе в рот.
– Прости старика, сложно курить бросать в мои-то годы, вот всякую дрянь в рот и тащу. Сам-то ещё куришь?
Я про себя удивился, но постарался не показать внешне.
– Нет, бросил давно, инквизитор! Да вы же сами знаете!
Хокус дружелюбно улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо при улыбке становилось лицом доброго дедушки, только без бороды. Подбородок был чисто выбрит, правая часть черепа была восстановлена после давней травмы, и там ничего не росло, а носить половину бороды, как инквизитор когда-то выразился, «не очень-то эстетично, и срать я хотел на столичную моду».
– Молодец, – он немного помолчал, перекидывая языком соломинку с одной стороны рта в другую.
Зная этого старого хитреца уже пять с лишним лет, я готов поспорить, то, что он собирается сейчас сказать и близко не будет хорошей новостью.
– Антон, – неторопливо начал Хокус. – Как ты уже понял, возникли некоторые сложности с твоим возвращением обратно в академию.
– Для меня не найдётся места на эсминце, я понимаю. Раненные важней.
– Да не в этом дело, – поморщился инквизитор. – Для одного… Точнее, для двух человек всегда можно найти место. Вот только возвращаться я бы тебе не рекомендовал. По крайней мере, некоторое время.
– Как скажете, наставник, – я полностью ему доверял.
– И ты не поинтересуешься, почему? – невесело улыбнулся Хокус.
– Я уверен, вы донесёте до меня всю необходимую информацию. – пожал я плечами.
– Молодец. – кивнул Хокус. – Донесу, да. Но я хочу, чтобы эта информация осталась только между нами.
– Конечно, инквизитор. – кивнул я.
Хокус секунду помолчал, скривился, как от зубной боли, и тихо произнёс.
– Империя скоро погибнет.
Глава 3
– Почему? – я не придумал вопроса умнее. Да и надеялся, что неправильно услышал слова инквизитора.
– Парадайза больше нет.
– Не понял. Что значит нет?
– Планета разрушена по приказу Императора.
Я впал в ступор.
– Как?! Зачем?
У меня не укладывалось это в голове. Вторая планета системы VRG-53R78, позже названная Парадайз, была открыта и исследована людьми несколько тысяч лет назад. Собственно, после того, как на ней основали колонию, и начался Великий Поход Человечества к Звёздам. Найденное на этой планете вещество, названное «Эссенс», позволило выйти человечеству за рамки возможного. И невозможного. Человек, употребивший Эссенс, получал способности, в давние времена причисленные бы к мифическим либо магическим, исходя из культуры счастливчика.
Любой человек без исключений употребив Эссенс «расширял» сознание. Каждый по-разному, но тем не менее. Однако были исключения. Если для поддержания сверхспособностей обычному человеку нужно было принимать Эссенс всю оставшуюся жизнь, то небольшой части людей было достаточно однократного приёма, раскрывая свой потенциал. Дальнейшая подпитка не требовалась, внутренний резерв был бесконечен. Их назвали Одарёнными.
Собственно, человечество поделилось на три очень неравные части:
Первая группа. Обычные люди, которых осталось большинство. Их Одарённые позже отнесли к «простолюдинам» по старой привычке, уходящей в прошлое, где было расслоение на сословия.
Вторая группа. Одарённые, которые составили ничтожно малую долю относительно «обычных». Они вознесли себя над всеми остальными, образовав «Линии». Это произошло небыстро. Изначально такие люди стали «подопытными кроликами» в лабораториях, кто-то – по собственной воле, кто-то – насильно. Даже изначальное название «Линии» было не очень… людским. Линиями в животноводстве, а взяли это слово именно оттуда, исторически называли группы животных одной породы, сходные между собой по экстерьеру, поведению и происхождению от одного общего предка. Кровные (генеалогические) линии включали всех особей, происходящих от него (или неё). Из этого видно, что к первым Одарённым относились как к животным. Несомненно, ценным и полезным, но животным. Однако это «стадо» оказалось умнее и хитрее своих «хозяев». Одарённые сплотились и возвысились. Развернув на сто восемьдесят градусов понятие «Хозяин-Стадо». Потому что они были не стадом, а стаей. И когда они взяли власть и сами оказались Хозяевами, то отлично помнили первоначальное отношение к себе со стороны толпы. Воздавая сторицей.
Была ещё третья группа. «Обычные» люди «на Эссенсе». Изначально это были влиятельные и богатые люди из древних государств Земли. Которые обладали либо достаточным административным ресурсом, либо достаточным количеством денег, чтобы иметь возможность регулярного приёма Эссенса. Очень многие из них, в особенности политики, ответственные за первоначальные унижения Одарённых, были уничтожены позже. Некоторые смешались с Одарёнными из Линий, и их потомки сами стали Одарёнными. Тут и там возникали внезапно разбогатевшие «буржуа», которые смогли себе позволить приобретение Эссенса. Таких людей, способных снабжать себя и своих близких, было так же немного по сравнению с общей массой людей, но гораздо больше, чем Одарённых. Просто потому, что Эссенса было мало и на свободный рынок он попадал в мизерных количествах после распределения среди специалистов на службе у Императора. И это очень раздражало «буржуа».
Первая группа, «простолюдинов», включала в себя квадриллионы подданных Империи. Группа «буржуа» была в сто тысяч раз меньше. Одарённых же было несколько миллионов, что составляло примерно… Проще сказать, что один Одарённый приходился примерно на миллиард-другой обычных людей. И львиная часть Одарённых так или иначе были связаны с боевыми формированиями – будь то армия или космофлот Империи, либо войска известных Линий. Да, при всём единовластии Империя была слишком огромна, чтобы власть Императора безоговорочно признавалась во всех её уголках. Периодически вспыхивали феодальные войны, когда представители Линий не могли решить личные проблемы мирным путём. И войн этих было удручающе много. Император смотрел на это сквозь пальцы именно потому, что жёсткий контроль над Империей был невозможен. Огромные расстояния всегда вносили свои коррективы, и управлять всей этой громадной бюрократической машиной было очень и очень трудно. Единственное, что мог сделать Император – это делегировать ограниченные полномочия наиболее преданным подданным. Но человек всегда оставался человеком со своими неудовлетворёнными желаниями и слабостями.
И вот этими желаниями и слабостями как раз и пользовался Хаос. И нет, это было не какое-то абстрактное зло! Это было совершенно реальное и беспощадное ЗЛО, угрожающее человечеству с тех пор, как оно открыло для себя Эссенс.
Дело в том, что для быстрого путешествия между звёздами, которое и позволило человечеству быстро расселиться по Галактике, кораблю нужно было нырнуть в Подпространство. Его так назвали в самом начале. После к нему приклеилось другое название – Территория Хаоса. Оно не было одобрено Инквизицией и произносилось шёпотом и с оглядкой. Но как раз более точно описывало это нечто, в котором путешествовали межзвёздные корабли.
Тут нужно опять вернуться к истории обнаружения Эссенса. На тогда ещё безымянную планету, ныне известную как Парадайз, прилетел корабль поселенцев. В течение нескольких десятков лет люди трудолюбиво осваивали новую колонию, пока не добрались до… чего-то или кого-то. Это был один из самых охраняемых секретов Империи. Никто не знал, откуда конкретно берётся Эссенс. Но точно, с планеты Парадайз.
Неизвестно, кто первый засунул это вещество в рот и зачем он это сделал, но результат стал заметен сразу. Часть людей, употребивших Эссенс, превратилась в безумных мутантов, которых с трудом смогли уничтожить, а другая часть получила сверхспособности, и информация о них быстро дошла до правящих кругов, тогда ещё Земной Федерации.
Начались те самые эксперименты. Появились Одарённые. Но, самое главное, было открыто Подпространство. Употребивший Эссенс человек черпал свои силы или Энергию, как её стали называть, именно из Подпространства. Что это такое? В научных кругах до сих пор не было единого мнения: большинство склонялось к параллельной реальности. Или, скорее, реальностям. И там тоже обитали… Сущности. Которые укрупнённо делились на условно-нейтральные и откровенно-враждебные. Так вот, тут нужно было внести ещё одну поправку. Сам человек напрямую не мог «черпать Энергию» из Подпространства, для этого он должен был впустить в себя саму Сущность, которая и выступала тем самым «насосом» Энергии. Эту Сущность ещё называли Астральным Двойником.
Условно-нейтральные Сущности, называемые «проводниками», как раз помогали навигаторам прокладывать короткий путь в Подпространстве. Сознание навигатора предварительно погружалось в Подпространство, искало подходящего «проводника» и договаривалось с ним. Проводник показывал навигатору проекцию нашего мира в своём, предлагал свой Путь и выставлял Плату. Проводников могло быть несколько, и каждый предлагал свой Путь. Задачей навигатора было выбрать оптимальный. Расплачивался за помощь навигатор своей Жизненной Силой. Если он был Одарённым, то впоследствии Сила восстанавливалась сама по себе, если же навигатор был «на Эссенсе», то только это чудодейственное средство могло помочь в восстановлении. Если же Эссенса у навигатора больше не было, то его жизнь становилась яркой и красивой, как бенгальский огонь. И такой же недолгой.
Вокруг условно-нейтральных Сущностей и вертелись все сверхспособности Одарённых. Считалось, что Сущности были либо бессмертными, либо время в подпространстве шло как-то иначе. Прародители Линий когда-то давно связали свою Линию с определённой Сущностью, которая, как правило, до сих пор и оказывала «услуги» их потомкам. При смешении Линий потомок мог выбрать, с кем ему взаимодействовать из двух Сущностей, относящихся к Линиям матери и отца.
Именно так обычно и происходило. Одарённый выбирал знакомую Сущность, которая тысячелетиями сотрудничала с Линией. Как правило, это всех устраивало. Это было в первую очередь безопасно. Потому что в названии «условно-нейтральные» не зря стояла приставка «условно». Любой Одарённый, либо человек «на Эссенсе» мог попытаться взаимодействовать с новой Сущностью. Однако некоторые из них могли по каким-то неведомым причинам стать враждебными. Беда была в том, что это случалось внезапно! Почему это случалось, никто не знал. А враждебным Сущностям нужна была Жизненная Сила человека. Нет, не так! Им нужна была ВСЯ Жизненная Сила человека. Вместе с его телом и разумом! Сущность могла полностью вселиться в тело человека, выжигая разум и калеча тело. По старой церковной терминологии такое существо называли демоном. И его можно было только уничтожить. Причём, как правило, с огромным трудом, неминуемыми потерями и огромными разрушениями.
Если условно-нейтральные Сущности были «овцами», то откровенно-враждебные Сущности являлись «волками». С ними невозможно было договориться, они сразу пытались завладеть человеком. Столкнуться с ними можно было везде. При контакте со «знакомой» условно-нейтральной Сущностью внезапно могла явиться враждебная. К примеру, некоторые неопытные навигаторы могли неверно оценить предложенный проводником Путь и на пути могли встретиться враждебные сущности. Считанные единицы людей переживали эту встречу, они и смогли рассказать, в чём дело. Обычно корабль пропадал вместе со всеми находящимися на борту. И появлялся очередной «зачумлённый корабль», такой термин ввела Инквизиция. Этот корабль, заселённый демонами, мог появиться в любом месте и немедленно напасть на всё людское. Будь то другой корабль, станция или даже планета. Превращённые в демонов люди становились страшными противниками! Их изменённые тела были сильнее, быстрее и крепче обычных человеческих тел. Многие из них, кроме этого, имели сверхспособности. Как правило, появление демонов закачивалось страшной резней.
Тысячелетия истончали ткань мироздания. Если раньше жертвой враждебных сущностей становились только Одарённые и люди «на Эссенсе», то по прошествии веков начали случаться Прорывы реальности в самых неожиданных местах. Этому способствовали многочисленные культы и просто недовольные сложившейся ситуацией простые люди, а иногда и сами Одарённые. Ведь сила Хаоса была так велика и притягательна!
И тогда была возрождена Инквизиция. Люди не стали «изобретать велосипед», а взяли и идею, и название из своего прошлого.
Инквизиция – от лат. inquīsītiō, в юридическом смысле – «розыски», «расследование», «исследование». Основной задачей древней Инквизиции являлось определение, является ли обвиняемый виновным в ереси. Современная Инквизиция выявляла и предупреждала всевозможные проявления Хаоса в нашей реальности. А в случае Прорыва принимала участие в его ликвидации.
Само слово «ересь» также было позаимствовано. Если раньше ересью было сознательное отклонение от считающегося кем-либо верным религиозного учения, предлагающее иной подход к религиозным догмам, то сейчас ересью считались всё то и все те, кто обращался к Хаосу. Вольно или невольно.
Инквизиторами могли быть исключительно Одарённые. Причём, не всякий Одарённый подходил на роль инквизитора. В зависимости от Ордена набирались Одарённые с определёнными наклонностями. А ещё у них не было «Теней». Считалось, что инквизитор должен полностью быть уверенным в себе, своих силах и своей неуязвимости, а ментальная связь с другим человеком оставляла лазейку для Хаоса.
С неба начал накрапывать лёгкий дождь, который постепенно становился всё сильнее, грозя перейти в настоящий ливень. Инквизитор поднял голову, подставляя лицо под струи воды и удовлетворённо зажмурился. Неделями пребывая в железном нутре корабля, осторожно пробирающегося через Подпространство, начинаешь невольно ценить простые радости типа летнего дождичка.
– Пойдём, Антон! – Хокус махнул в сторону развёрнутого неподалёку временного городка, половину палаток которого заняла медсанчасть, а остальное было складскими и бытовыми помещениями.
Я кивнул и молча пошёл следом. В голове у меня крутились миллионы вопросов, но я ждал, пока инквизитор заговорит сам. Было непонятно, как можно уничтожить самую ценную планету в Галактике. И, главное, зачем? Что ей могло угрожать?!! Она же и самая охраняемая после Земли! Как велика должна быть угроза, чтобы сам Император дал указание это сделать?!!
Под струями дождя мы неторопливо прошли к одной из палаток, над которой развевался красный флаг Инквизиции. Когда её успели развернуть, я понятия не имел, но палатка инквизитора, тем не менее, уже стояла. Перед тем как зайти внутрь, Хокус на секунду замер и бросил тревожный взгляд в сторону чёрной палатки со стягом Аренбергов над ней.
