Зинаида Владимировна Гаврик
Бар вредного дракона
Глава 31
– Но я не… не убийца, – выталкивать слова мне приходилось с трудом. Надо же, какое ужасающее совпадение! Я и подумать не могла, что прошлый помощник был пойман именно на попытке отравить! Да и вообще, кто знал, что дракон давно в курсе того, кем был мой предшественник?
– Цин сказала, что ты её племянница, – продолжал морально давить меня Мастер Лун. – Только поэтому я разрешил тебе остаться здесь. Но мои враги вполне могли рассудить, что после прокола предыдущего наёмника я точно больше не найму в бар никого со стороны, и поэтому вовлекли в свои грязные замыслы единственную родственницу Цин. Возможно, тебе предложили щедрое вознаграждение за то, что ты меня отравишь, или вынудили согласиться шантажом, для меня это не имеет значения. Ты разыграла всё как по нотам. Явилась к тётушке и сделала вид, что нуждаешься в работе, так как наверняка уже точно знала, что ей не хватает помощника. Ты обманула её, чтобы добраться до меня.
Я вдруг поняла, что у меня будет только одна попытка оправдаться. И если оправдание будет звучать неубедительно, то… вторую попытку он мне не даст. И хоть говорить было трудно, но от моих следующих слов зависела моя жизнь! А это невероятно сильная мотивация взять себя в руки.
– Всё не так. Я действительно кралась по коридору, но скрывалась не от вас, а от тётушки. Она строго-настрого запретила мне подходить к подвалу. Видите ли, когда я спускалась туда в первый раз, я заметила там вот эту пачку горячего шоколада. Да, именно так называется этот напиток. Она лежала совсем рядом со входом, поэтому я быстро её припрятала в мусоре у лестницы, чтобы вернуться за ней позже. Но тётушка сказала, что вы собираетесь уничтожить весь мусор, и запретила мне даже приближаться к подвальным помещениям. Однако я рискнула ослушаться, так как безумно люблю этот вкуснейший напиток. Он очень редкий, и мне нечасто выпадает возможность его попробовать. К тому же магическая буря воздействует на меня не так сильно, как на других. Возможно, это из-за того, что я полукровка.
Да, это была почти правда, за исключением пары деталей. Во-первых, я, конечно, наврала, что шоколад безумно ценный и редкий, так как в этом случае мой рискованный поступок выглядел вполне логично.
Во-вторых, я, разумеется, утаила, что пачка лежала не рядом с дверью, а в глубине помещения у самой прорехи, где, надо думать, и бушевал основной магический ураган.
Я понятия не имела, насколько логично звучали мои аргументы. Могло ли вообще быть такое, что на полукровку магическая буря воздействовала не так остро? Или, наоборот, из-за того, что моя магическая часть была слабее, чем у других, я должна была по всем правилам лежать там в обмороке?
Успела ли тётушка в конце рабочей смены сказать дракону, что я истощена после посещения подвала? Если да, то мои аргументы определённо звучали фальшиво. Хотя как раз это вполне можно оправдать моим желанием пораньше свинтить с работы. Мол, я так утомилась, можно мне уйти со смены до окончания? Обычное оправдание ленивого работника.
Дракон молчал, продолжая сверлить меня жутким взглядом.
Поверил? Не уверена… Впрочем, сейчас я это в любом случае узнаю. И если не поверил, тогда, вероятно, моё внезапное путешествие по мирам закончено. Как же страшно!
Ведь он до сих пор не отстранился. Он вглядывался в мои глаза, наклонившись, как для поцелуя. Вот только его целью был не поцелуй. Мастер психологически давил возможного кандидата в убийцы.
Однако, видимо, мои аргументы звучали довольно убедительно.
– Докажи! – вдруг мягко, опасно предложил дракон, наконец, отстраняясь. Как раз вовремя, а то у меня уже от недостатка кислорода закружилась голова.
– Что? – выдохнула я еле слышно.
– Ты сейчас идёшь со мной в бар и при мне пробуешь тот самый редкий напиток с этим порошком. Тогда поверю.
От облегчения аж ноги подкосились. Бог мой, как повезло! Ещё никогда в жизни мне, кажется, не везло так сильно, даже когда я каким-то чудом сумела получить приглашение в международную компанию. Ведь тогда от решения руководства не зависела моя жизнь. Точнее, конечно, зависела, но не было риска внезапно её лишиться в случае отказа.
– Да… да, конечно! Идёмте! – поспешила ответить я. А то как бы он не принял промедление за отказ. – С удовольствием попробую при вас напиток! Даже нет, с наслаждением!
Дракон ещё секунду изучал моё лицо, нагнетая напряжение, а потом приглашающим жестом указал мне в сторону основного зала. Как видно, он хотел, чтобы я шла перед ним, а не позади. Ну да, ведь пока не было уверенности, что я не убийца, оставлять меня за спиной было глупо.
Идти перед драконом, чувствуя, как прожигает спину его взгляд… ох, это отдельное испытание. Но я справилась. Ещё бы, ведь теперь Мастер хотя бы не смотрел в глаза… Всё, как выяснилось, познаётся в сравнении.
Оказавшись в зале, я зашла за стойку и на миг растерялась, так как не сразу нашла чистую кружку. Но тут мне на глаза попался ряд бокалов, в которых тётушка готовила коктейли. Кружки стояли позади них, у стены. Достав кружку, я наполнила её водой из деревянной бочки, которая никогда не пустела: сколько бы из неё ни вычерпывали, она всегда оставалась полной. Можно было заподозрить, что вода там тоже обладала какими-то магическими свойствами, но буквально сегодня я пожаловалась тётушке на жажду, и она налила мне в бокал воды именно из этой бочки.
– Нужна горячая вода, – пробормотала я, судорожно пытаясь вспомнить, как выходила из подобной ситуации тётушка.
Глава 32
Единственный напиток, который подавался горячим, тётушка готовила в котелке на магическом огне. Но я понятия не имела, как разжигать этот огонь. Возможно, существовало какое-то простое заклинание, чтобы согреть воду, но мне-то как быть?
Впрочем, как оказалось, как раз из-за этого переживать не стоило.
Дракон, не отрывая от меня взгляда, обхватил кружку рукой. Вода в ней вскипела моментально! И это почему-то выглядело так зловеще, что аж продирал озноб. Может, Мастер решил, что я нарочно мнусь, лишь бы отсрочить момент?
Честно говоря, готовить напиток под его взглядом было непросто. Я ещё старалась не особенно торопиться, чтобы вода успела остыть. Иначе вряд ли у меня получится уверенно сделать глоток шоколада без риска обжечь рот.
– Сейчас… требуется особая ложка, – врала я, с деловитым видом шаря под стойкой, будто долго не могла её найти. Ох, надеюсь, у него не кончится терпение.
На самом-то деле как раз ложки я нашла сразу, но всё равно какое-то время активно их искала, пользуясь тем, что дракон их увидеть не может, поскольку они под стойкой как раз с той стороны, где он стоит.
Наконец, ложка была “обнаружена”, и я вскрыла пачку шоколада. Дракон не сделал шаг назад, но как-то подозрительно вскинул руку. И взгляд у него стал особенно острым. Кажется, он подозревал, что я могу метнуть порошок ему в лицо.
Меня прошиб холодный пот при мысли, что он может в целом любое достаточно быстрое движение истолковать неправильно и просто на всякий случай испепелить меня на месте.
Возможно, именно поэтому я действовала о-о-очень медленно. Честно говоря, руки дрожали. Поэтому часть порошка всё же было просыпано на стойку. Но дракон не сказал ни слова. Видимо, нечисть тоже могла переживать за свою жизнь. Либо же мне, полукровке, многое было простительно.
Наконец, шоколад был засыпан в горячую воду, и я тщательно, даже чересчур, перемешала его ложкой, а потом под жутким пристальным взглядом дракона поднесла кружку ко рту и сделала несколько крупных глотков. Достаточно крупных, чтобы это не походило на имитацию. После того, как я отставила кружку, там осталось на треть меньше напитка. Да и губы наверняка были перемазаны в шоколаде.
К счастью, вода действительно успела несколько остыть, но всё равно шоколад был горячим. Обычно при такой температуре я предпочитала не спеша его прихлёбывать, уютно устроившись в кресле.
– Ещё? – хрипло уточнила я у дракона. – Если нужно, выпью всё. Мне очень нравится этот напиток.
Добрых минут пять Мастер, склонив голову набок, молча ждал, словно не сомневался, что я вот-вот начну корчиться в муках. Его пристальный взгляд, направленный на мои перепачканные шоколадом губы, почему-то очень смущал. Не выдержав, я облизнула их и от этого смутилась ещё больше. Мне показалось, что на миг его взгляд стал насмешливым. Похоже, он заметил моё смущение.
Убедившись, что со мной ничего не происходит, он взял чашку и осторожно её понюхал.
– Вам не обязательно пробовать, – поспешила заверить я. – Даже, честно говоря, вообще не стоит. Позвольте мне самой выпить всю пачку…
Не дослушав меня, дракон аккуратно поднёс кружку ко рту и… пригубил напиток! При этом не сводил с меня взгляда.
Возможно, он ожидал, что я торжествующе завоплю:
– Ага, попался! Теперь-то тебе точно конец!
Если так, то ничего подобного он, конечно, не дождался. Наоборот, я всем видом умоляла отказаться от этой мысли и просто оставить меня и пачку шоколада в покое. Убедившись, что я не реагирую так, как должен реагировать отравитель, дракон, судя по виду, прислушался к собственным ощущениям. Похоже, он пытался распробовать вкус напитка, чтобы определить, может ли этот вкус соответствовать моим описаниям.
Видимо, может.
Я сделала такой вывод, поскольку он второй раз поднёс чашку ко рту и сделал ещё один небольшой глоток. Потом снова прислушался к себе. Хотелось бы знать, о чём он думает! Выглядит очень сосредоточенным! Может, пытается вспомнить, каковы на вкус все существующие противодраконьи яды? Ох, надеюсь, там нет ни одного, похожего на горячий шоколад… Ну пожалуйста! Хотя с чего я взяла, что он пробовал их все? Но по описанию-то наверняка он должен знать о них всё, учитывая, что он постоянно готов отразить покушение на свою жизнь.
Дракон отставил кружку.
– Похоже, это действительно напиток, – после долгой жуткой паузы, во время которой у меня сердце билось, как сумасшедшее, констатировал он.
– Именно так! – с облегчением выдохнула я. – Хотите ложку порошка при вас съем?
Кстати, а почему это только сейчас пришло мне в голову? Можно ведь было не заваривать напиток… Вот блин, от страха, кажется, у меня мозги перемкнуло.
– Съешь, – естественно, согласился дракон.
Под его взглядом я закинула себе в рот добрых три-четыре ложки. Сейчас главное – не закашляться! А то он ещё подумает, что это признаки отравления…
Порошок я всё-таки запила оставшимся шоколадом из кружки. А потом молча уставилась на дракона, ожидая вердикта.
– Вероятно, ты не врала. На вкус напиток действительно очень неплох, и после его употребления чувствую я себя как будто даже более бодрым.
– Да, меня шоколад тоже бодрит! – От облегчения у меня развязался язык. – А ещё он повышает настроение, особенно когда всё кажется тусклым и безрадостным…
“Как вот сейчас, например”, – едва не ляпнула вслух я, но вовремя остановилась.
– Что ж, похоже, ты и в самом деле могла ослушаться тётушку ради того, чтобы раздобыть себе этот редкий напиток. Кроме того, если бы порошок был ядовит, то ещё после того, как ты его просыпала прямо перед собственным носом, тебе бы наверняка стало хуже.
– Точно-точно!
– …Но на всякий случай, чтобы окончательно убедиться, прямо сейчас мы с тобой выпьем на двоих ещё одну порцию.
Я удивлённо икнула. Какая в этом надобность? Ему не хватило того, что я при нём только что съела несколько ложек порошка?
Глава 33
Впрочем, спорить с Мастером Луном определённо было худшей из идей. Никто не мог знать, что творится у него в голове. Перед тем как зачерпнуть ещё воды, я ополоснула кружку, вылив грязную воду в специальную лохань, которую тётушка использовала для слива отходов, поскольку они там бесследно испарялись, не достигая дна.
Мастер потянулся к кружке, наполненной чистой водой, в тот момент, когда я ещё только собиралась поставить её на стойку, и сделал это так стремительно, что я рефлекторно отдёрнула руку вместе с кружкой, слегка расплескав воду. А потом, увидев, как полыхнули его глаза и гневно дёрнулся уголок рта, будто дракон собирался оскалиться, охнула и поспешно поставила кружку на стойку.
– Простите, – выдохнула я, судорожно ища оправдание. – Просто меня так сегодня уже разыграли посетители. Летучая голова нарочно ударила по дну кружки и опрокинула на меня содержимое. Поэтому я слегка… задёрганная, одним словом.
Я слегка исказила правду, заменив миску на кружку, чтобы оправдание звучало более убедительно. Дракон, кажется, вообще не ожидал такого ответа.
– Думаешь, я способен сделать нечто подобное? – холодно уточнил он. – Вот, значит, какого ты обо мне мнения?
– Меня часто обижали в жизни… – Я постаралась сказать это так грустно, как это только возможно, поскольку внезапно кое-что вспомнила. Тётушка ведь рассказывала о том, как Мастер Лун её спас от преследования односельчан! Значит, он вполне может поверить в то, что меня, полукровку, тоже не принимало общество. С чего бы ещё мне сбегать от хорошей жизни работать в этот бар?
Видимо, выбор ответа оказался удачным, поскольку мне определённо удалось сбить Мастера с прежней волны.
Не знаю, что происходило у него в голове, но взглядом он меня прожигать перестал, а потом, немного помолчав, обхватил рукой кружку и вновь заставил воду нагреться. К счастью, совсем уж до кипения не доводил: видимо, понял, что в прошлый раз я нарочно дала воде немного остыть.
А когда напиток был заварен и размешан, Мастер первым сделал несколько крупных глотков и лишь тогда вернул кружку мне. Я озадаченно уставилась в неё: шоколада там осталось на донышке. Хватило лишь на маленький глоток. Как-то странно он проводит повторную проверку…
– Да, определённо, напиток хорош… – пробормотал дракон, а потом облизнулся, как сытый кот, прищурив жуткие разноцветные глаза, развернулся ко мне спиной и… просто ушёл!
Похоже, теперь точно можно считать, что проверку я прошла. От облегчения у меня подкосились ноги. Чтобы не упасть, пришлось опереться на стойку. Бог мой, я только что ходила по краю… Один неверный шаг или жест, одно неверное слово, и всё…
Не знаю, как я дошла до своей комнаты. Меня шатало из стороны в сторону. Шоколад я оставила пока в баре, спрятав его на одной из полок. Вряд ли сегодня мне ещё захочется его пить… Да и руки трясутся так, что есть риск попросту выронить и рассыпать всю пачку…
В комнате я с некоторым трудом распустила волосы, поскольку пальцы дрожали и не слушались, а потом, не раздеваясь, рухнула на кровать, застеленную стыренным из чемоданного отеля одеялом.
– Ни за что теперь не усну… – пробормотала я, устроив голову на нормальной человеческой подушке, которая после деревяшки показалась мне невероятно мягкой и удобной. – Полежу и…
Сон навалился так резко, что я просто отключилась, так и не успев договорить.
И как будто почти сразу над ухом раздалось:
– Вставай, Элечка…
– Нет, – буркнула я, дёрнув ногой. Мне почему-то спросонок вдруг показалось, что меня будит мама. Она часто приезжала на выходные, проверяла, как я без неё справляюсь с взрослой жизнью, прибиралась в квартире и готовила мне завтрак. Потом мелькнула ещё одна сонная мысль, что вот сейчас я ещё посплю, а потом надо не забыть рассказать маме, какой странный жуткий сон мне приснился! Будто меня занесло в набитый монстрами бар, скачущий по мирам, с привлекательным, но холодным и страшным хозяином.
– Элечка, вставай, на смену пора! Мне тебя ещё в порядок привести надо! И платье разгладить, оно у тебя жутко мятое.
Я рывком села на кровати. Этот резкий переход от облегчения, что кошмарный сон закончился, к осознанию, что это вовсе не сон, взбодрил меня сильнее, чем ведро холодной воды, вылитой на голову. Кроме того, тут же вернулись воспоминания о том, что происходило вчера ночью.
– Ох, тётушка, – простонала я, схватившись за голову. – Вчера такое было… Утром ты могла меня здесь и не найти…
– Почему?! – напряглась тётушка, видимо, оценив выражение моего лица.
На краткий пересказ ночных событий ушло минут пять. Надо было видеть её лицо! Оно меняло выражение от испуганного до… очень-очень сердитого! А в конце мне внезапно… отвесили знатную такую затрещину!
– О чём ты думала! Зачем было так рисковать! Ради какого-то шоколада! Хотя, конечно, я тебя понимаю, – тут же смягчилась она и потрепала меня по взлохмаченным волосам. – Должно быть, тебе очень сложно влачить безрадостное существование, каждый миг ожидая гибели. Хочется хоть немного радости. Но ты хоть понимаешь, что любое твоё слово вчера могло стать последним?!
Эту фразу она снова рявкнула. Я на всякий случай прикрыла голову. Получить вторую затрещину не хотелось. Крошечная тётушкина ручка была какой-то невероятно тяжёлой…
Глава 34
Когда мы вошли в бар, посетителей ещё не было, зато Мастер Лун восседал на своём месте. Надо же, будто и не шнырял по коридорам в ночи, чтобы отлавливать девиц и запугивать их до смерти. Да ещё и выглядит-то таким свежим! Меня бы слегка примирило с реальностью наличие у него мешков под глазами. Но нет!
Он вновь сидел, как прекрасное каменное изваяние, совершенное творение неизвестного мастера, который явно превзошёл себя, пытаясь изобразить бога. Правда, какого бога, тут я слегка терялась. Возможно, бога войны, поскольку от застывшей фигуры во все стороны расходились волны силы. Их чувствовала даже я, как и непреодолимое желание склониться в три погибели перед грозным хозяином бара. Особенно сейчас, когда он так остро, жутко смотрит куда-то вдаль, сквозь стены. Как змей, застывший перед броском. Будто наблюдает за всей системой миров, выискивая, кого наказать за нарушение равновесия.
С другой стороны, бог войны определённо должен был бы иметь совсем другую внешность. Его лицо должно выглядеть так, словно его высекли из грубого камня, с крупными чертами и тяжёлой челюстью, чтобы никому и в голову не пришло назвать его привлекательным. И уж точно при взгляде на бога войны не должно возникать странных, диких, неуместных реакций тела!
А ещё почему-то никак не получается убедить себя в том, что эти реакции – лишь проявление страха и нежелания привлекать внимание опаснейшего монстра в этом баре. Как будто от ужаса обычно не поджаривает изнутри?
Нет, надо что-то с этим делать. К примеру, представить, как он медленно, угрожающе наклоняется ко мне, чтобы взять за шкирку и вышвырнуть прочь, как это было при нашей первой встрече. Помню, тогда это до чёртиков меня напугало!
Однако воображение почему-то подкинуло совсем другую картинку. Вот он наклоняется в своей манере с абсолютно прямой спиной, как строгий наставник, собирающийся сделать выговор, и хрипловато произносит, глядя в глаза: “Ты так и не усвоила урок. Такую нерадивую ученицу определённо надо наказать…”. Тьфу ты, что за блажь! Я аж головой встряхнула, пытаясь прогнать наваждение.
К счастью, почти сразу после того, как мы устроились за стойкой, начали приходить посетители. Они шли и шли… и снова их было куда больше, чем при моём первом посещении бара. Низко кланяясь Мастеру Луну при входе, они уверенно заполняли всё свободное пространство. Ну почти всё. На стол лисов по-прежнему никто, абсолютно никто не претендовал. Похоже, с моим появлением здесь бар стал намного популярнее, чем раньше…
Меня пожирали взглядами, обсуждали, перешёптывались. Как-то вдруг невольно вспомнилось напутствие тётушки перед первой сменой здесь: “Старайся не привлекать внимания”. М-да.
Разумеется, я с большим напряжением ждала появления лисов. Гадкий Эрлинг будто нарочно тянул время, чтобы заставить меня изнывать от жуткого ожидания. Мы с тётушкой то и дело бросали взгляды в сторону пустого столика, а потом друг на друга.
Впрочем, сегодня я была настроена по-боевому. Ночные приключения что-то переключили во мне. Как будто после того, как я балансировала из-за пачки шоколада на краю гибели, Эрлинг уже не казался самой большой опасностью. Вся эта ситуация даже раздражала не особенно хорошо выспавшуюся меня. И всё же его не стоило недооценивать. Схватка за мою жизнь ещё в разгаре. И она будет длиться до тех пор, пока бар не вернётся в мой мир.
Я снова и снова повторяла про себя доводы, которые собиралась привести гадкому лису, вспоминая наш вчерашний разговор с тётушкой.
И, видимо, из-за этого напряжённого ожидания не особо обращала внимания на всё остальное. Поэтому не сразу заметила, что в зале вдруг стих шум разговоров и воцарилась тишина.
– Что происходит? – выдохнула тётушка.
Я повернулась в её сторону, оторвав взгляд от двери и аж вздрогнула: Мастер Лун покинул своё место и уверенно приближался к стойке! Интересно, только мне показалось, что он похож на жнеца смерти, плывущего в безмолвии, чтобы забрать наши души? Учитывая, как плавно и бесшумно он двигался, даже, я бы сказала, неотвратимо, при этом пригвоздив меня к месту своим неподъёмным взглядом, сходство лишь усиливалось с каждой секундой.
Видимо, вокруг него гуляли какие-то магические потоки, поскольку его гладкие и чёрные как вороново крыло волосы слегка развевались, будто от ветра. И это тоже выглядело неимоверно зловеще…
Вообще, приближался он не особенно долго, просто мне показалось, что время замедлилось. Может, зря я недавно мечтала ощутить его руки на горле? Вдруг Вселенная именно сейчас решила исполнить мои желания?
Оказавшись у стойки, “жнец смерти” перевёл взгляд с меня на тётушку, словно выбирал, чью душу забрать первой, а потом своим бесстрастным, пробирающим до мурашек голосом распорядился:
– Воды!
– Что? – икнула тётушка.
– Их утопят, – пискнул кто-то не особенно умный среди посетителей. Кажется, глазастый тапок. Похоже, не только мне померещилось сходство со жнецом смерти.
– Кружку воды, – голос изменился лишь на одну ноту, но как-то сразу стало ясно, что нельзя больше заставлять Мастера ждать.
Тётушка поспешно налила воды в кружку и поставила её перед хозяином. Правда, я никогда до этого не видела её такой шокированной. Полагаю, подобное происходило в первый раз.
Мастер Лун обхватил кружку рукой, но не стал поднимать её со стойки. Он лишь на миг сжал пальцы, и вода в кружке тут же наполнилась мелкими пузырьками, исходя паром. Совсем до кипения он её не довёл, но окружающим этого видно не было.
Переведя взгляд на меня, дракон отдал короткий приказ:
– Действуй.
– Ей придётся залпом выпить кипяток… – снова выдохнул тапок-паникёр. На миг я тоже испугалась, а потом вдруг до меня дошло.
– Что? – пролепетала я. Нет, не может быть. Он что, хочет, чтобы я?.. – Вы… хотите шоколад?
Серьёзно? Сам Великий Мастер собственной персоной снизошёл до того, чтобы просить шоколад! Хотя, конечно, просить он не собирался…
– Поторопись! – тихо, грозно распорядился он.
