Александр Сергеевич Харламов
Отступники
Десантный отсек, куда их выдворили, был у самого днища корабля. От близости реактивного гиперзвукового двигателя было невыносимо жарко, потому команда без конца пила воду, потела и сняла защитные скафандры, оставшись по пояс голыми. Родрик намеренно пошел на это нарушение дисциплины, посчитав, что лучше привезти готовую ко всему банду головорезов на планету отступников, чем зажаренных заживо полумертвых парней.
Занимались кто чем…Кассель же, прислонившись к еле-еле прохладной обшивке корабля прикрыл глаза, намереваясь поспать, но в голову, как всегда лезла одна чушь…Какие-то обрывки воспоминаний о Лиане, доме…Почему-то впервые вспомнилась мать…
Бронированная дверь поползла в сторону с легким свистом. Вся команда оживилась и встрепенулась. Отец с Мамоном мигом спрятали карты, запрещенные, как и другие азартные игры в ВКС, под стол, сделав вид, что что-то горячо обсуждают.
На пороге их отсека стоял сир Барк собственной персоной. Его идеально выглаженный костюм мало подходил под обстановку этой парилки, потому на его высоком нахмуренном лбу тут же появились крупные бисеринки пота. Он смахнул их легким движением ладони, настороженно оглядел кубрик и сделал шаг в сторону, пропуская кого-то еще…
Впервые Кассель увидел Верховного на портрете лет в пять. Потом уже вживую у Алтаря Безысходности, когда спасал ему жизнь, теперь вот здесь, в десантном отсеке межпланетного мобиля. Казалось, что время и испытания, свалившиеся ему на голову, не властны над ним. Он был все так же моложав и опрятен. Лицо серьезное и сосредоточенное.
Иля поморщился, наверняка, решив, что Верховный решил подбодрить их перед высадкой и зачитать что-то патриотическое о долге перед родным Этериусом. Как оказалось, он был прав.
– Центурион Кассель!– негромко окликнул его Барк, нахмурившись при виде этого полуголого безобразия.
– Я!– Родрику пришлось встать со своего места и вытянуться во фронт.
– Верховный правитель Этериуса понимает важность и степень сложности стоящей перед вами задачи, а потом решил лично поприветствовать и напутствовать каждого из вашей команды.
– Встать! Смирно!– отдал команду Род. Его бандиты вяло и неровно построились. Было видно, как недовольно скривились губы Верховного, но он довольно быстро вернул себе самообладание и нацепил лживую улыбку. А что он собственно хотел? Из бандитов за две недели сделать идеальных офицеров ВКС? Такого иногда не выходить и за пять лет учебы в высшей школе, а тут две недели…
– Через тридцать минут наш доблестный космический флот выйдет на орбиту Вествальда,– прокашлявшись, начал Верховный,– я надеюсь, что каждый из вас осознает важность стоящей перед вашей группой задачи. Без вас все наши штурмовики останутся слепы и глухи. Им придется наугад идти на штурм Черной Гавани, погибнут тысячи. Отступники доказали с форт Ноксом, что они достойный и сильный противник, потому ваша миссия очень важна!
Ребята из группы Родрика явно заскучали. В Ледяном Остроге их не часто потчевали такими длинными и бессмысленными речами. Тем более все было и так просто и ясно. Или умереть или выжить и быть свободным до конца своих дней. Спас их бледно красный световой маяк навигатора, сообщавший своим красным миганием, что мобиль выходит на орбиту Вествальда. Сир Барк негромко кашлянул, привлекая внимание разговорившегося Верховного к себе. Тот недовольно обернулся и вопросительно поглядел на своего помощника.
– Прошу прощения, но мы в орбите Вествальда…Пора готовится к высадке.
– В добрый путь парни!– Верховный помахал всем рукой, но никто не ответил, за что Родрик получил полный презрения взгляд сира Барка, уходящего вслед за своим правителем.
– Поехали!– подбодрил всех Кассель, едва стеновая панель с шелестом закрылась за посетителями, но ребята в таких наставлениях не нуждались. Они, молча и сосредоточенно, одевались в добротные кевларовые комбинезоны и сферы для десантирования. Вик-Вик с Рекрутом проверяли оружие и снаряжения, которого приходилось и так брать по минимуму. Места в десантной пилотируемой капсуле и без того было мало…
Все было расписано и просчитано заранее. Команда стала в колонну по одному оговоренным порядком. Каждый положил руку на плечо впереди стоящего, попрыгали, проверяя снаряжение и готовность.
– Все нормально?– спросил для проформы Родрик, скорее для того, чтобы унять дрожь, пробирающуюся от самых коленок. Он впервые в своей жизни совершал десантирование с мобиля, стоящего на орбите вражеской планеты, да и вообще, это была его первая операция.
Ребята все прекрасно понимали, благо, что сами испытывали нечто подобное, судя по их сосредоточенным лицам.
Они строем спустились в машинное отделение. Что-то гудело, совсем рядом работал гиперзвуковой двигатель, мерно шелестя над головой. Мерцало освещение с претензией на дневной свет. Они прошли узким коридором, потом еще одним. Медленно отъехала в сторону металлическая тяжелая дверь в некий предбанник, предназначенный для десантирования. Группа обслуживания уже подготовила капсулы. Это были вытянутые полукруглые сферы из суперпрочного пуленепробиваемого стекла, которому не страшен был и небольшой осколок астероида. В капсуле было устроено ложе и небольшой пульт управления, для установки координат приземления. В хвосте капсулы располагалось сопло.
Капсулы были одноразовой мерой и средством. Их никто и никогда не использовал больше одного раза. Потому, если со штурмом что-то пойдет не так, то команда Касселя останется в Черной Гавани в полностью автономном состоянии, но и это грамотные штабисты продумали, оснастив капсулу несколькими сухпакетами из набора штурмовика.
Родрик первым открыл свою капсулу. Лег в нее, подождав пока прозрачный экран появится у него перед глазами. Лежать в позе эмбриона он бы не смог, благо путь с орбиты до Вествальда займет минут двадцать. Проверил связь. Динамик глухо зашипел, по очереди отозвалась вся группа. Бортовой компьютер тут же откликнулся металлическим голосом:
– Капсула «2М Буран» готова к использованию…Системы жизнеобеспечения в норме. Двигатель готов к запуску. Введите координаты десантирования!
– Планета Вествальд, 21 градус северной широты и 10 восточной долготы. Окрестности Черного Замка,– проговорил Родрик, мигом вспоминая забытые навыки, полученные когда-то в теории в школе ВКС.
– Учебное десантирование невозможно. Планета Вествальд – вражеская территория,– сообщил бортовой компьютер ровным голосом, будто рассказывал сводку погоды,– есть опасность уничтожения.
– Провести боевое десантирование,– отдал команду Род и закрыл глаза. Руки непроизвольно до боли сжали поручень капсулы, ремни безопасности, автоматически охватил его за пояс и бока. Раздалось равномерное гудение. Рампа мобиля со скрипом поехала вверх. Температура резко упала, покрыв инеем бронестекло. Тут же зашипел климат-контроль, впуская теплый воздух. Усилием воли Кассель разлепил глаза. Тугая струя ветра хлестала по стенкам мобиля. Ветер завывал, как в стереотрубе. В темном проеме рампы мелькнула голубая атмосфера Вествальда, затянутая облаками.
– « 2 М Буран» готов к десантированию!
– Поехали!– прошептал Родрик, ощутив мощный толчок, буквально впихнувший его в пол. Ребра от перегрузки отчаянно заныли. Уши заложило. Позади него мелькнуло ярко оранжевое пламя. Капсулу швырнуло вперед. Дыхание перехватило, а перед глазами замелькали цветные картинки. Воздуха не хватало. Он никак не мог пропихнуть его в сжавшиеся легкие. Страх захлестнул Касселя. Он отчаянно зашарил рукой сбоку от себя, пытаясь найти кислородный насос с гермошлемом, но рука проваливалась в пустоту.
Шлема нет…Мелькнула мысль, вызвавшая почти бурю отчаяния. Это конец! Он попытался дернуться, но ремни безопасности держали крепко. Глаза под давлением не открывались и готовы были выскочить из орбит. Он закричал, заорал в полный голос, поддаваясь охватившей его панике.
– Род! Что случилось? Род! Ответь! – в динамике над ухом послышался голос Отца. Он был явно обеспокоен.– Кассель!– отчаянно вызывал он его, но Родрик уже почти терял сознание. Огромным усилием он заставил ответить, прохрипев:
– Шлем…
– Слева от тебя! Протяни руку, Род…Гермошлем и кислород!– Отец почти кричал.
Капсулу мелко затрясло, начало бросать из стороны в сторону. Родрик, сжав зубы терпел. Из ушей потекла горячая струйка крови, обдав жаром шею и плечо.
– Род! Командир!– теперь его вызывал Мамон.
Холод сменила жара. Капсула пылала огнем от перегрузок, войдя в атмосферу Вествальда. Дотерпеть…Осталось чуть-чуть…Эта мысль билась в висок, отбойным молотком. Кассель еле-еле удерживал себя на грани сознания и реальности. В глазах все плыло и темнело.
Сильнейший удар об землю сотряс капсулу. Он противно скрипнула на швах. Родрика выбросило вперед, потом вдавило обратно. Он хорошо приложился затылком о свое ложе. Из носа брызнула кровь.
– Капсула выполнила боевое десантирование. Желаю удачи, штурмовик! – бортовой компьютер еще раз мелькнул всеми своими датчиками и потух.
Мия с Элендилом прогуливались по парку в Черной Гавани. Эльф сам пригласил ее вечером, немного смущаясь своей маленькой, но уже очень разумной и хитрой дочери, подмигнувшей им на прощание. Надел самый свой лучший костюм, да и вообще выглядел, как истинно царственная особа. Мию это немного смущало, да и намерения благонравием у эльфа не отличались. Однако, она пошла, стараясь во время прогулки не дать ни одного шанса, ни одного намека. Не сказать, что Элендил был ей никак…Вполне себе импозантный мужчина, к тому же король…Но…но…но…Что-то останавливало ей от последнего шага. Она отклоняла до этого все его ухаживания, но сегодня вечером неистребимое женское победило. Хотелось почувствовать себя обычной, да и теплый вечер располагал.
В основном молчали. Молчание казалось не в тягость, но все же Мия не думала, что тысячелетний эльф окажется столь робким кавалером. Она высвободила руку из его цепких объятий и сорвала ромашку, покрутила в руках, понюхала.
– Вы давно знаете Василевса?– спросила она, стараясь хоть как-то разрядить обстановку.
– Нет, лет триста,– пожал плечами Элендил, нахмурившись.
– Это много…
– По человеческим меркам может и да, а вот для эльфа это ничтожный срок…
– Значит, он появился после Краха?
– У нас был свой лидер много сотен лет…Потом появился он,– пояснил довольно туманно эльф.
– То есть как?
– После Краха люди объединились под руководством Великого Магистра – мудрейшего из всех людей, которых я встречал! Именно он создал Черную Гавань, присоединил нас к ней, гномов…
– И как его звали?
– Имени его никто не знал, называли Великим Магистром,– улыбнулся Эльф,– прекрасный человек.
– А где он теперь? Что с ним произошло?– заинтересовалась Мия.
– Он умер, как умирают все, оставляя после себя лишь души, – туманно пояснил Элендил.
– Непонятно…
– Тело может истлеть, сгнить, в нем заведутся черви, мозг разрушится, только душа и разум останутся навечно! Магистр не смог победить смерть…Хотя и жил довольно долго, сравнявшись по прожитым годам с эльфами. В день его смерти мы нашли завещание Великого Магистра, который просил за Василевса. Последнюю его волю мы не исполнить не могли. Так маг стал Магистром Черной Гавани.
– А кем он был раньше?– Мия никак не ожидал, что в истории Вествальда столько белых пятен.
– Он выполнял обязанности, которые сейчас выполняет Иден. Ухаживал за драконами.
– Интересно.,.-протянула немного удивленно Мия.
На этом смущение Элендила закончилось. Король эльф решил приступить ко второй фазе их свидания и сердце девушки покорить лихой кавалерийской атакой, к которой Мия была вовсе не готова. Все ее мысли были заняты Василевсом и таинственным магистром, который появился ниоткуда и пропал в никуда, потому она и не спохватилась, когда тонкие цепкие пальцы эльфа взяли ее ласково за руку, обняли сзади за плечи, притянув к себе. Она неожиданно ощутила теплоту его дыхание и пряный запах луговых трав.
– Какой удивительный звездопад сегодня!– прошептала она, дабы немного отвлечь, взявшегося слишком серьезно за соблазнение эльфа. Тот поднял голову от ее шеи и вздрогнул. Мия отчетливо ощутила, как все его тренированное тело напряглось.
Она уж точно не видела никакой опасности в этом мелькание ярких серебристых вспышек на темном, почти черном небе. Одна за другой гасли звезд, срываясь к грешной земле с бесконечности космоса.
Это было удивительно красиво! Но эльф восхищения Мии не разделял. Он вдруг резко и деловито отстранился и внимательно стал вглядываться в небосвод.
– Одна…две…пять…десять…одиннадцать…– тихо посчитал он.
– Удивительно, правда?– захлопала ресницами Мия. На Этериусе ей приходилось всю свою жизнь проводить в запертой комнате Цитадели. Лишь только здесь, в Черной Гаване она смогла разглядеть всю красоту окружающего мира.
– Это было бы удивительно, если это были бы действительно звезды,– зло прошипел эльф. Лицо его исказилось, губы стянула едкая усмешка. Уши заострились еще больше и стали выглядывать из-под туго стянутых волос.
– А что…– растеряно, проговорила Мия.
– Нам пора в замок,– Элендил ухватил ее за руку и буквально волоком потащил к Черной Гаване.
– Да что случилось!– Мия резко освободила руку и в ярости топнула ногой. – Я член Магистрата! Я имею право знать!
– Это пилотируемые капсулы ВКС Этериуса! – Элендил зло махнул рукой в сторону леса, где пропадали серебристые огоньки.– Скорее всего, твой отец решился на штурм замка, а это либо передовые отряды, либо разведка штурмовиков. И если мы не поторопимся, то нам грозит смерть! Я не думаю, что Верховный после форт Нокса планирует хоть кого-то оставить в живых.
– И что нам делать?– Мия обернулась, больше никаких звезд с неба не срывалось. Темная мгла так же непроницаемо окутала небо своим темно-синим покрывалом.
– Предупредить остальных и ударить первыми!
Элендил уже мало интересовала девушка. Он схватил ее за руку и потащил к замку.
Сознание вернулось рывками. Родрик увидел запотевшее стекло капсулы. Встревоженные лица за ним, а потом снова провалился в липкую тьму. Над головой слышались приглушенные голоса, перед глазами все плыло и играло всеми цветами радуги. Тело ныло и отказывалось повиноваться. Наступило странное онемение. Потом скрип, и поток свежего воздуха ворвался в легкие, обжигая все внутри.
Кассель закашлялся и открыл глаза. Над ним стояли Грин и Отец. Они были не на шутку обеспокоены. Глядя на из встревоженные лица, Родрик помимо воли усмехнулся.
– Как ты, Род?– Сорос Грин подал руку Касселю, чтобы тот мог покинуть пилотируемую капсулу.
– Могло быть и лучше, пока только ребра помяты…
Кассель с кряхтением вылез из сферы. Недовольно огляделся вокруг. Кругом стоял непроходимый лес, а вот им повезло приземлиться прямо на полукруглой поляне.
А может просто система корабля произвела настолько точные расчеты? С удовлетворением Кассель заметил, что его инструктаж не прошел даром. Пока остальные готовили снаряжение, Вик-вик и Рекрут организовали дозор. Вдвоем они оглядывали окрестности, настороженно водя стволами бластеров по сторонам.
– Все живы?– Кассель посмотрел на Отца, который увлеченно прятал глаза, несмотря на статус заместителя командира группы.
– Штуцер и Дука…
– Что?!– почти заорал Кассель.
– Капсулы были пустыми…Без шлема с кислородом, как и у тебя.
– Но я-то выжил!
– А они нет!– Отец направился к своему мешку с амуницией, а Грин остался рядом.
– Род, я тут подумал…– Сорос перешел на шепот.– Может к чертям этот Вествальд? Эту миссию? Свалим по-тихому, а уж транспорт до Этериуса, даже на этой планетке без технологии мы как-нибудь отыщем?
– Грин, твою мать!– вскипел Кассель.
– Все! Все!– поднял вверх руки Сорос.– Я же только предложил…
Тугая струя воздуха мазнула по щеке. На одних инстинктах Родрик отпрянул назад.
Длинная стрела со свистом вонзилась уходящему Отцу прямо в спину. Его бросило вперед и опрокинуло лицом в грязь.
До того как мир превратился в кромешный ад, Родрик только успел крикнуть : «Берегись!» А потом отовсюду начали сыпаться стрелы. Мелькнула молния. Грин заметался, сидя на корточках, не понимая, что творится вокруг. Кассель подсечкой сбил его, катнув испуганное тело в небольшую ложбинку.
Неожиданно град стрел закончился. Наступила тишина. Родрик с ужасом наблюдал, как истекает кровью Вик-вик, держась за пробитое горло, но подойти опасался. Рекрут лежал рядом, так и не сделав из бластера ни одного выстрела. Иле стрелы взлохматили всю спину. Бурая кровь толчками вылетела наружу. Он хрипел и куда-то полз.
Мамон в изодранном скафандре стоял с бластером посреди поляны. Стрела, пущенная умелой рукой, распорола ему щеку. Кровь стекала по бороде, но он держался, хищно оскалившись.
Джонни, поигрывая ножом, с абсолютно безумными глазами ждал очередной атаки. В его ноге застряли две стрелы, пробив икру насквозь. Не было только Тигры…
Родрик осторожно высунулся из-за капсулы. Осмотрел поле боя. Было понятно, что их обнаружили. Но как?! Сир Барк клялся, что капсулы ночью невидимы…Обман! Опять обман…
Тишина затягивалась. Надо было уносить ноги, но Грин не ходок. Его от страха в яме трясет, как в припадке. У Джонни пробита голень, а Мамон…Где же Тигра?
Раздался шорох кустов. На поляну вылетела отрезанная голова паренька, которого Родрик взял с собой чтоб защитить от дедовщины. Глаза испуганные, рот приоткрыт. Кассель надеялся, что он так и не понял, что с ним сделали отступники. Мамон наконец рассмотрел голову. Отчаянно заорал и полоснул бластером по кустам. Лазер прожег заросли насквозь, оставив после себя дымящиеся головешки.
Кассель отстегнул поясную кобуру и достал свое оружие. Приподнялся и вышел на поляну, став рядом с Джонни и Мамоном, соблюдая крайнюю осторожность.
– Сейчас мы их немного поджарим…– прошептал Род своим бойцам.– На счет три…Раз…два…три…Огонь!
Пламя трех бластеров осветило поляну будто днем. Раздался противный визг, треск ломающихся деревьев и свист лазера, прожигающего столетние дубы насквозь. От легкого прикосновения луча кустарник вспыхнул пламенем, взлетающим до небес. Руки задрожали от отдачи, но Кассель остановиться не мог. Перед его глазами стояла голова Тигры с испуганными глазами.
– Умрите, твари!– орал совсем рядом Мамон, но его из-за всего этого гула не было слышно.
Наконец, наступила тишина. Заряд в батарее бластера кончился. Необходимо было добраться до вещей, чтобы взять запасную. Пламя плотным кругом окружило поляну. От него было нестерпимо жарко, но зато через него ни один отступник не перепрыгнет. Родрик повернулся к брошенным сумкам.
И тут у него за спиной раздался чей-то боевой клич. Сквозь пламя огня, обжигая длинную бороду, словно демон вылетел гном, пущенный с того края, будто из пушки. В руках у него был огромный топор. Кассель пригнулся, и разъяренный отступник пролетел мимо.
Они были везде! Сыпались, будто с неба. Удар топора опрокинул Мамона навзничь. Над ним возник гном и расколол его голову надвое, брызнула кровь. Родрик закричал и бросился вперед, перепрыгнув через лежащего без движения Джонни, еще в прыжке доставая огромный десантный нож, висящий на поясе. Ушел от удара секиры, поднырнул под руки одного гнома, бросился в ноги другому и совсем легонько мазнул по горлу кончиком острия. Отступник захрипел и упал замертво.
– Убить! – заорал Тори, показывая на Касселя, стоящего перед ним, окровавленного, практически обессиленного. Он был уверен, что не выдержит еще одной схватки, потому был настроен лишь дорого продать свою жизнь.
– Стойте!
На поляне появилась девушка. Ее шикарные густые волосы были затянуты в тугой узел на затылке. В руках был посох с рубиновым набалдашником. На поясе висел длинный кинжал со змеиной рукоятью. Обута она была в высокие сапоги и темную удобную куртку.
– Нам нужен пленный…– проговорила она, положив руку на плечо оскалившегося гнома.
– Этот…этот…Он убил гнома и должен ответить за это!– взревел Тори, порываясь уничтожить обессиленного Касселя.
– И кого мы тогда будем допрашивать? Нам необходимо узнать о планах ВКС …Если мы убьем этого штурмовика, то останемся без информации,– пояснила Мия.
– Боюсь, мой друг, что она права! – на поляну вышел эльф. Самый настоящий эльф! А за ним строем несколько десятков лучников. Элендил не упустил возможности еще раз уколоть гнома.
– Он должен умереть…– прошипел Тори.
– Посмотрите-ка!– один из гномов вытащил из ложбинки трясущегося от страха Грина. Он был настолько напуган, что не мог даже сопротивляться. Его трясло. Глаза бешено вращались, будто желая выскочить из орбит.
– Тем более другой пленный у нас уже есть,– Тори сбросил руку Мии с плеча и бросился вперед на Касселя. Последнее, что запомнил Род, была боль в груди и поломанных ребрах.
ГЛАВА 2
Сир Барк отклонился от экрана монитора и устало потер воспаленные глаза. Верховный откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
– Как давно мы потеряли с ними связь?
– С того момента, как капсулы оказались на Вествальде.
– Чипы активированы?
– Ни один чип не активен, господин,– сир Барк поклонился и отхлебнул немного остывшего чая,– боюсь, что вся группа погибла.
– А не мог ли ты ошибиться в Касселе? Все-таки он очень молод…
– Воспитание, семья, поведение…Все говорит за то, что пойти на предательство он не мог. Если только эти варнаки его не уничтожили. Я приказал службе наблюдения оповещать нас о любых изменениях в атмосфере планеты…– едва сир Барк это проговорил, как дверь их кабинета открылась и на пороге появился офицер связи.
– Господа, – он приложил правую руку к груди и поклонился в знак приветствия,– только что нашими радарами замечено большое скопление биологической массы в зоне посадки капсул и необъяснимый всплеск энергии. Прошу в наш отсек…
Верховный и сир Барк наперегонки рванули за капралом. Слишком велика была цена ошибки, слишком важны были эти сообщения.
– Как они их смогли обнаружить? Ты же давал почти стопроцентную гарантию?!– на ходу заорал на своего главкома правитель Этериуса.
– Стопроцентную гарантию может дать только Бог!– буркнул в ответ сир Барк.
– Не напоминай мне о них…
Они влетели в радиорубку, столкнулись лбами над синим экраном монитора локатора. Ничего кроме розовых пятен и совсем маленьких красных точек на нем рассмотреть было нельзя. Оба командира вопросительно поглядели на капрала. Он все понял без команды.
– Красные точки это наша диверсионная группа. Розовые предположительно противник или очень крупные животные размером с человека, имеющие примерно те же биологические параметры.
– Отступники – это еще те животные,– недовольно поморщился Верховный.
– Будем исходить из того, что это не животные, а именно наш противник. Что мы имеем?
– Почему цвет разный? Для наглядности?
– Боюсь, что нет,– капрал покачал головой,– красный цвет,– он указал пальцем на бледнеющие точки, означает, что данные объекты теряют тепло.
– То есть остывают?– сир Барк наконец понял к чему клонит связист.
– Именно так…Предположительно девять точек имеют бледно красный вид…
– Девять…– задумчиво проговорил Верховный.
– Да, еще одна чуть светлее, но вряд ли этот человек доживет до утра с таким биополем.
– Почему-то сир Барк, мне кажется, что десятая точка и есть ваш хваленный Кассель,– зло бросил Верховный.
– Возможно…
– Никаких возможно! Мы не можем поставить под угрозу всю операцию! Будем исходить из самого худшего, Кассель у них, а отступникам вполне достаточно времени до утра, чтобы допросить его.
– И что вы предлагаете?
– Я не предлагаю, Барк!– взревел Верховный.– Хватит! Наминдальничились с этим отребьем. Немедленно отдавайте приказ начинать высадку десанта с орбиты на Вествальд.
– Лезть вслепую на вражескую планету, где каждый куст может оказаться твоим врагом? Это безумие!
– Это лучше, чем ждать, когда они нас поджарят на орбите!
Сир Барк вытянулся в струнку и отдал честь. Он не собирался спорить. Клоны не спорят. Они просто созданы для того, чтобы выполнять приказы, какие абсурдные те не были. И он его выполнит. Его сделали для того, чтобы служить Верховному.
В тот же миг все вокруг пришло в движение, будто огромный механизм натужно заскрипел своими несмазанными неповоротливыми шестеренками, провернул вал и начал с трудом работать.
Сир Барк занял место в рубке командирского крейсера– мобиля. Рядом расположились аналитики и связисты, офицеры штаба. Высокий экран немного померцал синими полосками, потом изображение стабилизировалось. Перед сиром Барком открылся во всей своей необъятной красоте космос. Звезды заблестели своими стальными лучами, внизу расположился вид на планету Вествальд.
Главком взял в руки микрофон. Прокашлялся и тяжело вздохнул. Приказ, который он собирался отдать был самоубийственен для сотен тысяч штурмовиков, которые уже расположились в десантных отсеках мобилей, готовых к решающей битве за Этериус.
– Всем внимание! Командиры штурмовых групп…
– Группа «Север» на связи!– тут же отозвался генерал Дари.
– Группа «Юг» слушает!– генерал-майор Лан тоже был на месте.
– Говорит главнокомандующий войсками Этериуса сир Барк. Слушай боевой приказ! Команда «Шторм»! Приказываю силами двух штурмовых групп высадится на планете Вествальд и занять оборону, с целью создание плацдарма для дальнейшего наступления силами ВКС.
– Слава Этериусу!– откликнулся генерал Дари.
Его флагман вдруг резко изменил высоту, включились гиперзвуковые двигатели. Зарычали моторы, выдвинулось бортовое оружие. Огоньки тепловизоров замерцали всеми цветами радуги, а сам корабль стал похож на новогоднюю елку.
То же самое случилось и с ведущим генерал-майора Лана. Их примеру последовали все ВКС. Дверь в боевую рубку скрипнула и отъехала в сторону. На пороге стоял хмурый Верховный. Он не выдержал и все-таки решил посмотреть на то, как будет проходить операция.
Тут же рядом место с сиром Барком освободилось. Правитель Этериуса присел рядом. Тихо спросил.
– Ну как?
– Штурмовые группы на исходных рубежах для наступления,– пояснил Барк, показывая на тысячи скрайдеров и мобилей расположившихся боевым клином. Генерал Дари и генерал-майор Лан готовы начать атаку.
Верховный тяжело вздохнул и платком вытер крупные капли пота на лбу.
– Штурм…
– Команда «Шторм»!– сир Барк крутнулся на кресле, схватив микрофон связи.
И ВКС Этериуса двинулись огромной неотвратимой громадой в атмосферу Вествальда. Они неспешно врывались в густые облака, скрываясь от взора камер внешнего наблюдения, и сначала все было спокойно, а потом…Кошмар начался уже в следующую минуту. В микрофоне раздался отчаянный крик, грохот, а потом все снова стихло. Сир Барк непонимающе посмотрел на своих штабистов. Так же растерянно они смотрели на него. Пошло что-то не так…План, как и предполагалось, летел в тартарары.
– Что это было?– взревел Барк.
– Неизвестно…
– Камеру на мобиле генерала Лана! Быстро…
– Нет сигнала, сир.
– Генерала Дари…
– Мы не можем с ними связаться.
– Черт возьми!– ругнулся Барк и с грохотом засадил кулаком по столу.
– Что случилось?– Верховный встревоженно оглянулся на своего помощника.
– Сигнал с камер мобилей командиров штурмовиков пропали…
– Может…
– Не может! Простите…
Снова микрофон ожил. Гул стал мощнее, а потом отчаянные крики умирающих людей заполонили весь эфир. Через секунд десять все стихло. Первые мобили уже давно должны были появиться из-за плотных слоев атмосферы, а их все не было. Космический флот Этериуса пропадал на Вествальде, как в Черной дыре.
– Остановите их…– спохватился Барк.– остановите атаку немедленно.
– Что за…
– Не время! Стоять всем!– главком, будто что-то понял, он схватил микрофон, оттолкнув некстати подвернувшегося под руку офицера связи. Отчаянно заорал в него:
– Команда «Штиль»! Всем кто меня слышит, старшие групп, команда «Штиль»! Стойте!
Огромная неповоротливая военная машина легко запускается, но тяжело останавливается. Еще несколько сот мобилей нырнуло в клубящуюся молочную белизну атмосферы Этериуса и никто из них так и не вышел из нее.
Наступила тишина, которую боялся нарушить , даже сам Верховный. Несколько мобилей замерли у самой границы космоса, не выключая моторов. Барк смахнул пот со лба, расстегнул две верхних пуговицы мундира и упал без сил в кресло.
– Что произошло? Барк, почему ты остановил атаку?!
– Господин, вы не понимаете?! Нет, правда, не понимаете? Это же крах! Они пропадают там. Их уничтожают…Не знаю как, но мы только что потеряли половину флота…
– О чем ты говоришь?
– Я не знаю, как они воюют. Отступники это партизаны, они воюют не по правилам. Их нельзя победить…Лучше нам убраться на Этериус,– он выдохнул.
– Плевать! – взревел Верховный.– Ты просто ничтожная трусливая скотина, которая не понимает о чем говорит! Это же поражение…
– Пока у нас есть флот, то до поражения нам далеко…А если мы его весь здесь угробим…
– У тебя есть мой приказ!– зло прошипел Верховный. Его глаза заблестели сумасшедшим огнем, губы исказила злобная улыбка. Кулак сжался так, что побелели костяшки, вот-вот и он бы ударил Барка.
– У меня есть ваш приказ…– покорно поклонился главком.
– Тогда уничтожь этих уродов!
Барк повернулся снова к микрофону и вызвал офицеров мобилей, которые еще не вошли в атмосферу Вествальда.
– Занять эшелонированную оборону! Открыть подавляющий огонь из всех возможных сил и средств!
– Это что за приказ? А высадка?
– Я не поведу людей на верную смерть…В этих облаках что-то непонятное, оно убивает наших людей. Надо дать им шанс…Хоть мизерный!
Мобили пришли в движение…Вторая шеренга кораблей космического флота, начала набирать высоту, третья еще выше, четвертая, пятая…Захватывало дух от этого фантастического зрелища. Сплошная стена оружия выросла перед густыми облаками Вествальда, поблескивая вороненными стволами корабельных орудий.
– Огонь!– проорал Барк в микрофон.
Грохот тысячей орудий оглушил. Небо разрезало миллионами огней. Космос вспыхнул пламенем лазеров, бластеров, многоствольных пушек и башенных орудий. Облака взялись дымом. Атмосфера раскалилась, как сковородка на открытом огне.
Весь этот кошмар длился минут сорок, пока запасы энергии не кончились. Сир Барк наконец оторвался от монитора, посмотрев на Верховного.
– Теперь можно попробовать…
– Всем! Всем! Всем! Команда «Шторм»!
Мобили начали перестраиваться для повторного штурма. И тут из-за плотной завесы, сотканной из облаков и дыма появилось нечто, заставившее замереть Барка в кресле управления. Казалось, что никто и никогда не сможет выжить в этом огненном кошмаре, который устроили ВКС для своих противников из Черной Гавани, но они мало того, что выжили, так еще и решили сами первые напасть.
Микрофоны, стоящие на головных башнях мобиля неожиданно ожили. Раздался оглушительный сокрушительный рев. Потом в экран рванулось пламя. Датчики тепла отчаянно замигали. Система пожаротушения заверещала отчаянно:
