Александр Сергеевич Харламов
Отступники
– Маг Василевс – человек,– наконец, проговорил он после взаимного разглядывания,– мы рады приветствовать дочь правителя Этериуса в Черной Гавани, надеемся, что вам, прелестное дите, у нас понравится…
Мия кивнула, хотя всей душой хотела бы оказаться дома. В ней боролись два противоречивых чувства. Одно кричало об опасности и вызывало холодный липкий пот, стекающий между лопаток, а второе, треклятое любопытство, вопило о том, что еще не один из жителей Этериуса не был в святая святых отступников.
– К сожалению, мы сейчас не можем уделить вам сколь-нибудь времени,– продолжил Василевс,– ваш отец спутал неожиданно все наши планы, решив в очередной раз за всю нашу многолетнюю историю стереть с лица земли планету Вествальд вместе с Черной Гаванью, на этот раз из-за вас…Потому вас Иден,– проводит в покои…
– Простите, магистр,– перебил его эльф Элендил,– но, думаю, что даме будет удобно в нашей башне Цветов, там она сможет принять ванну и будет под постоянным присмотром.
– Вы правы, Элендил,– кивнул маг.
– А чего это он прав?– вскинулся Тори.– В наших подземельях есть масса занятных штуковин, пускай, и нет, вашей чертовой ванны,– гном презрительно сплюнул на землю,– да и мои малыши ее вряд ли проворонят!
– Тори…– укоризненно поглядел на него Василевс.
Но гном уже обиженно надул губы и отвернулся, будто происходящее его не касалось вовсе. Поглядев на эту размолвку, которая видимо была не первой за столько времени, маг решительно остановил Идена, который уже взял за руку Мию, дрожащую от страха, как осенний лист.
– Иден, отведи ее в Башню Мудрости и обеспечь всем необходимым. Нам надо поговорить об очень важных вещах.
Отступник согласно кивнул и потащил Мию прочь от Магистрата, а тем временем Василевс продолжил, обращаясь уже теперь к старшему из отступников – человеку со шрамом во все лицо.
– Наш человек из форт Нокса сообщил, что Этериус готовит вторжение. Допустить этого нельзя…
– Мои люди готовы выступить сейчас же, магистр,– отступник преклонил колено, опираясь на посох.
– Эльфы в вашем распоряжении, магистр…– Элендил лишь почтительно кивнул.
– Гномы…– начал было Тори , но осекся. Подземный народ отличался всегда бесшабашной храбростью и презрением к смерти, но все что касалось воздуха, космоса и полетов на драконах, приводило их в суеверный ужас.
– Тори из рода Ториана,– с улыбкой начал магистр,– ни я, ни Элендил нисколько не сомневаемся в храбрости твоих подданных, но вы нам нужны здесь, чтобы защитить замок от варгов.
– Да без гномов в делах с этими варгами никуда!– Тори презрительно поглядел на эльфа и гордо выпятил грудь.
– Вот и отлично!– потер руки довольно маг.– Тогда вы Рослин,– обратился он к мужчине со шрамом,– отберите лучших из лучших. Тоже самое, касается и вас Элендил, и отправляйтесь к форт Ноксу. Встретьте королевский десант, как и положено.
А пока отступники решали, кому выпадет честь отразить наступление Этериуса, Мию Иден провел в замок. Она восхищенно смотрела по сторонам и не могла отвезти взгляда от диковинок, которые ее окружали. Все в этом новом мире для нее было ново и непривычно. Лошади, которые ржали в конюшне, посудомойка, которая с помощью небольшого скипетра с сапфировым набалдашником мыла посуду. Тарелки летали над землей, по очереди залетая в огромную бадью с водой, а потом выпрыгивали оттуда и крутились у женщины над головой , просушиваясь на солнышке.
Вместе с Иденом они поднялись на высокое крыльцо. Двери сами собой открылись, но это было не самое удивительное, с помощью роботов и чипов двери открывались самостоятельно и на Этериусе, но вот так без ничего, лишь под воздействием магии…Значит она все-таки есть, а слова отца лишь ложь, которая призвана скрыть невиданный интересный мир от миллионов его подданных, подумала про себя Мия. Она уже забыла, что боялась чего-то. Теперь все ее внимание было поглощено замком. Девушка восхищенно глазела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали.
Иден ввел ее в огромный зал, посередине которого стоял овальный стол и очень много стульев вокруг него. Над потолком парили в воздухе сотни свечей, ярко освещая помещение.
– Это столовая?– осторожно спросила она у отступника.
– Это зал Большого Магистрата,– неприветливо буркнул ей Иден, потянув ее к лестнице, которая со своими широкими ступенями, резными перилами и живыми скульптурами разных животных привела Мию в искренний восторг. Черный гипсовый кот, когда они проходили мимо него приветливо мяукнул, он решилась и дотронулась до него. Холодный камень ожег ладонь, но кот благодарно двинул хвостом.
– Не обращай внимания, он ко всем липнет! Уж таким его сделали…– пояснил Иден.
Коридор расходился надвое. В одном конце дверь была закрыта и украшена цветущими растениями, которые вились, оплетая ручку и стены вокруг. Они шевелились и ползали, будто живые, шуршали, словно разговаривая друг с другом. Из этого конца коридора пахло чем-то сладко-приторным, дурманящим. Голова у Мии сразу закружилась, она двинулась в сторону двери, но Иден резко дернул ее за рукав.
– Это башня Цветов – обиталище лесных Эльфов и повелителя их короля Элендила. Ты его сегодня видела на Драконьей Лужайке.
Девушка согласно кивнула, будто очнувшись. Растения перестали для нее так сильно пахнуть, и она сбросила с себя оцепенение, которое навели на нее эти странные двери.
Иден повел ее в другой конец коридора. Тут дверь была вполне обычная, деревянная, такая, какие на Этериусе ставят бедняки в своих холопских кварталах. Обитая кованым железом, сделанная из добротного мореного дуба, она даже на вид была тяжелая и неповоротливая.
– Это Башня Мудрости – место, где живут маги и магистр Василевс,– поймав ее вопросительный взгляд, пояснил Иден, который уже сбросил с себя всю неприветливость, превратившись в неплохого экскурсовода. Он коснулся четырех углов двери своим посохом, и по ее каемке загорелись огоньки. Она заскрипела и открылась.
Мия увидела крутую лестницу, ведущую высоко вверх.
– А где лифт?– спросила она, не понимая, зачем надо подниматься туда пешком, когда есть простейшее устройство.
– Что?– непонимающе спросил Иден.
– Ничего!– девушка вспомнила, где находится, и полезла вместе с отступником наверх.
Они поднимались все выше и выше, пересекая небольшие площадки с закрытыми дверями. Мия вымоталась в конец, когда Иден, наконец, остановился перед круглой дверью с двумя статуями рыцарей в металлических латах, которые были историей еще до Краха.
– Это твоя комната,– пояснил он. Выше по лестнице только магистр и библиотека, но туда тебе нельзя. Сейчас я пришлю к тебе Ариану – она поможет тебе разобраться что к чему, да переоденет тебя,– он брезгливо посмотрел на нее совершенно новый термокостюм.
Иден толкнул дверь и распахнул полностью, пропуская вперед Мию, как только она вошла в комнату, то он закрыл ее снаружи. Девушка услышала скрип запоров и его тяжелые шаги на лестнице.
Ты все-таки пленница! Одернула она себя и осмотрелась.
Комната была небольшая, но уютная. У дальней стены стояла большая кровать под прозрачно белым балдахином, на мягкой перине в ряд уложены шесть подушек, набитых…
– Гусиное перо!– удивилась Мия.– Они еще набивают подушки перьями, как люди до Краха!
Справа от кровати тумба с большим зеркалом, занавешенным покрывалом. Мия с любопытством дернула полог. Ткань сползла вниз, открыв вместо зеркала чье-то страшное черное, искаженное лицо.
– Что желаете увидеть, госпожа?– проговорило зеркало хриплым голосом. Девушка чуть не подпрыгнула на месте и быстро задернула полог обратно. С этим стоит разобраться, подумала она, пытаясь унять дрожь в руках.
Огромный двухстворчатый шкаф стоял рядом с тумбой с зеркалом. Мия распахнула дверцы и увидела целый гардероб платьев. Она провела рукой по шелковой ткани, и ей тут же захотелось их примерить, но она подавила в себе это желание, напомнив себе, что не в гостях, а в плену. Надо дождаться эту неизвестную Ариану…
В дверь аккуратно постучали. Потом в комнату заглянуло девчоночье конопатое лицо с оттопыренными по-эльфийски ушами.
– Меня зовут Ариана, госпожа Мия. Великий Магистр приказал вам помогать!
ГЛАВА 6
Этериус
Алтарь Безысходности
Народ начал собираться у Алтаря безысходности уже с самого раннего утра. Люди во все времена, будь то век высоких технологий или суровый период Средневековья, отличались своей удивительной способностью наслаждаться каким-нибудь кровавым зрелищем, особенно если это зрелище не касалось их самих.
Тем более сегодня был официальный праздник – день Бога Огня, который требовал жертв для себя и своей жены Богини Земли и ее сестры Богини Воды. Первыми начали собираться обычные люди с ближних окраин Дистрейкуса. Они стремились занять места получше, чтобы хорошо рассмотреть момент смерти людей , обвиненных в вере одного Единого Бога. Вскоре от таких желающих было не протолкнуться на огромной поляне перед Алтарем.
С громким карканьем слетелось воронье. Они, предвкушая неплохой завтрак, больше всех переживали, чтобы праздник состоялся. Перелетали с ветки на ветку, косились на сборище людей своими черными бусинками глаз и хлопали крыльями.
Перед Алтарём Безысходности был установлен длинный помост, чтобы туда уместились сто приговоренных человек. Через каждый метр в помост был вставлен толстый столб с человеческий рост, обложенный заранее заготовленным сухим хворостом. Прямо напротив помоста был выстроен второй, точно такой же, только с небольшой лесенкой, украшенной красным расшитым золотом ковром. На нем был разбит шатер, и стояло несколько рядов кресел и высокий трон для самого почетного гостя Верховного правителя Этериуса.
Между помостами для гостей и приговоренных оставался небольшой коридор, в который еще ночью вошли две колоны святых отцов. Они были одеты в свои традиционные черные плащ и термобелье, украшенное рисунком с горящим пламенем. На поясе у них висели поясные бластеры, а на плечах лучевые пулеметы. Шлемы-сферы были надвинуты на лицо.
Святые Отцы Инквизиции всегда обеспечивали охрану первых лиц государства на такого рода праздниках. С момента, когда они выстроились в два живых коридора, до самого конца праздника они не двинутся с места, если ничего не случится.
Ровно в десять часов высокие ворота Острога начали медленно открываться. Створки разошлись в сторону и на поляну перед Алтарём Безысходности вышел сир Роберт – командующий Инквизицией Этериуса. Сегодня его черный плащ был расшит золотым пламенем, через плечо висела перевязь командующего, волосы приглажены и набриолинены, аккуратная бороденка и тонкая щеточка усов расчесаны волосок к волоску. Позади него стоял почетный караул из четырех Святых Отцов , один из которых нес штандарт Инквизиции с изображением горящего пламени, текущую воду и берег земли. Печатным шагом они двинулись к трибуне для почетных гостей по живому коридору из церковной гвардии. Толпа оживленно зашумела, заулюлюкала, раздался свист и робкие аплодисменты.
Следом за ними в магнитных кандалах с кодовыми замками брели приговоренные, сто человек, которых должны были принести сегодня в жертву Богу Огня. Родрик Кассель вместе с Грином и Потом шел в третьей шеренге. Едва они приблизились к толпе, раздались крики, непристойная ругань. Родрик ощутил, как ему в затылок с противным чмоканием влетел гнилой помидор. Пот еле увернулся от яйца.
– Еретики!
– Смерть Богохульникам! – заорали в толпе. Она взревела и на приговоренных посыпался град мусора и камней, несвежих продуктов и даже просто комьев земли. Несчастные еле успевали уворачиваться, но то одному , то другому из них, то и дело прилетало. Грину вообще камень рассек бровь, по его лицу текла кровь, но магнитные оковы не давали пошевелить ни рукой , ни головой. Оставалось только смиренно идти вперед, навстречу своей смерти.
Сир Роберт вместе с почетным караулом дошагал маршем до помоста для почетных гостей. Святые Отцы остались стоять у лесенки, а командующий Инквизицией поднялся на помост. Сделал паузу, дождался пока приговоренные зайдут на свою Голгофу, и каждый из них займет свое место у столба.
– Именем Бога Огня!
– Слава Огню!– заорала толпа. Сейчас те, кто присутствовал на этом жертвоприношении, мало походили на людей… Их глаза горели фанатичным блеском, губы были влажными, ладошки потными, а сердца бешено стучали от предвкушения кровавого зрелища.
Откуда-то из-за шатра мальчики-прислужники, не заработавшие себе пока черного плаща святого отца, вынесли огромный чан. Поставили его около Роберта, тут же скрывшись за полотнищем.
– Барон-Инквизитор Этериуса!– провозгласил сир Роберт. И вороны закаркали отчаянно на деревьях, беспокойно взлетев ввысь целой стаей. Толпа заорала еще громче, сотрясаясь в религиозном экстазе.
Ворота Острога снова разъехались в стороны. Там в одиночестве стояла рыхлая фигура Барона-Инквизитора. Он приветливо помахал рукой собравшимся людям. Сел на подлетевший скрайдер, переоборудованный именно для таких случаев, который его в доли секунды пронес над всей поляной, прямо к помосту.
Они обнялись с сиром Робертом. Поцеловались в губы. Барон поднял руку вверх, призывая толпу замолчать.
– Сегодня великий день! День, когда сила Бога Огня сходит к нам на землю и дарит тепло людям! Только истинно верящие могут почувствовать в себе эту силу! Только через кровь безбожников и еретиков мы сможем ощутить всю мощь отца нашего!
– Да!!!
– Только через кровь!
– Мы хотим испытать силу!– закричала обезумевшая толпа.
– О, Бог Огня, отец наш ! Дай нам силу!– Барон-Инквизитор поднял руки вверх к небесам, взывая о помощи. Грянул гром, небо раскололось, словно на две части. Мелькнула острая зигзагообразная молния, попавшая точно в котел. Пламя вспыхнуло и заплясало ярко-оранжевыми огоньками.– Еретики примут смерть в огне отца нашего!
– Да!
– Сожгите их!– орала полная женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в первом ряду с абсолютно дикими глазами.
– Сумасшедший дом…– тихо шепнул Пот на ухо Касселю. Тот лишь сухо кивнул, не отрывая взгляд от действа, которое вдруг заворожило его. Он вспомнил , как с матерью попал на праздник Богини Воды. Как они плескались в водах Кровавого моря, восхваляя самую мудрую богиню из всех.
– А теперь…– Барон-Инквизитор снова подошел к краю помоста, оставив сира Роберта возле чана с огнем!– На наш праздник прибыл Верховный Правитель Этериуса!
В третий раз воротам Острога пришлось открыться. Небольшого роста, короткостриженый подтянутый правитель быстрым шагом двинулся сквозь стройные ряды святых отцов. Изредка, он останавливался и жал протянутые ему руки. Ласково улыбался и махал всем вокруг. Увидев это, Барон недовольно скривился, прошептав очень тихо, так, чтобы его услышал только сир Роберт:
– И тут не мог появиться без дешевых эффектов…
– Говорят, он добр и справедлив,– прошептал Родрику, стоящий по другую руку от него Грин. На это Кассель не сказал ничего. В его душе еще тлела надежда, что это всего лишь фарс и все обойдется.
Верховный медленно поднялся на помост. Стал рядом с Бароном, снова помахал всем рукой и улыбнулся. Прошептал инквизитору:
– Немного ли жертв для Бога Огня?– голос его отдавал металлом и ничего хорошего главе церкви не сулил.
– Все как один богохульники и еретики, господин Правитель.
– И сколько из них раскаялось в содеянном грехе?
– Ни один, господин Верховный,– барон чуть склонил голову и елейно улыбнулся. В нос главе Этериуса ударил противный запах муската и сладких духов.
– Я желаю лично поговорить с ними!– решительно повелел правитель.– И оставляю право освободить одного из них.
– Я не думаю, что это будет разумно. Их сто…
Но Верховный не дал ему договорить. Он сошел с помоста и взобрался на второй. Толпа замолкла, замерев в ожидании. Наступила тишина, и было слышно лишь, как каркают нетерпеливо вороны на ветках деревьев, окружающих поляну.
Верховный медленно шел, всматриваясь в лица привязанных к столбам мужчин и женщин. Изредка что-то спрашивал, шаг за шагом, приближаясь к месту, где были прикованы Кассель и его друзья. Родрик сосредоточенно следил за ним. До него правителю Этериуса оставалось меньше двадцати человек.
Неожиданно руки, стянутые магнитными браслетами, ощутили свободу. Пальцы разжались, а запястья прекратили ныть. Боясь ошибиться, Родрик скосил глаза на ноги. Легкое еле заметное свечение у щиколоток погасло.
– Что за ерунда?!– рядом ругнулся Пот. Грин непонимающе глядел по сторонам, не веря случившемуся чуду.
– Тихо…– Кассель скосил глаза на правителя. Тот был уже в пяти метрах от троих друзей. Там, где он стоял, напротив беременной женщины, умолявшей его простить, свечение на ногах заключенных было.– Кто-то выключил нас из общей охранной системы…
– Но зачем?– непонимающе поглядел на него Пот.
Родрик не ответил. Он скосил глаза дальше на строй. Через два человека от Грина стоял русоволосый мужчина, который вел себя абсолютно спокойно, в отличие от всех остальных. Его глаза смотрели куда-то вдаль, а правая рука медленно скользила к карману потертого термокостюма.
– Не раскаиваешься ли ты, мой друг в содеянном богохульстве?– раздался спокойный голос у него над ухом. Кассель с трудом отвел взгляд от мужчины справа. Повернулся к правителю. Серые глаза Верховного были спокойны и смотрели на Родрика с легкой грустью.
– Я штурмовик гвардии, курсант академии ВКС! Мне не в чем раскаиваться…– он гордо вскинул голову и посмотрел в глаза Верховного.
– Все так говорят…– с грустью проговорил он, пряча глаза. Грина он пропустил, только лишь взглянув на него. Прошел к следующему…
Родрик скосил глаза на русоволосого. Так и есть. Систему безопасности отключили специально, чтобы этот негодяй мог достать оружие. В ладони мужчины прятался короткий нож. Его лезвие еле заметно блеснуло на солнце. И этот блик резанул по глазам Касселя. Это покушение, пришла ему в голову мысль. Кто-то задумал убить Верховного!
До хмурого русоволосого оставался ровно один шаг. Тело, сделало все само. Родрик жил, словно в замедленном времени. Вот Верховный делает последний свой шаг, для всех неожиданно один из приговоренных двигается ему навстречу. Тускло блестит вороненная сталь в ладони у убийцы. Взмах руки…
–Нее..ет!– Кассель бросился вперед, хватая Верховного за плечи и отталкивая в сторону. Нож летит прямо в его грудь. Это конец, мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Он был готов умереть. Но рука киллера замирает в сантиметрах от груди Родрика.
– Нельзя так делать…– над головой хриплый голос Пота. Именно он перехватывает занесенный нож. Родрик, словно очнувшись ото сна, с размаху бьет ногой Рица между ног. Убийца скрючивается, громко застонав.
– Убейте его!– заорал Барон – Инквизитор с трибуны.
Первым на этот приказ среагировал Роберт. Он выбросил свою руку с бластером вперед и, практически не целясь, выпустил весь заряд в Рица. Лицо наемного убийцы обуглилось, а она сам как будто выгорел изнутри.
Верховный полулежал чуть в стороне, потирая ушибленное при падении плечо. Родрик и Пот помогли ему подняться.
– Барон!– громко позвал он.
Рыхлая фигура инквизитора тут же оказалась рядом. Позади него стоял красавчик Роберт.
– Эти люди спасли меня, выполнив работу за святых отцов,– начал он, стараясь так, чтобы и толпа собравшихся его слышала хорошо,– думаю, они сполна искупили свой грех перед церковью нашей и Богом Огня в частности!
– Несомненно, господин Верховный,– лицо инквизитора посерело от гнева, слова он выговаривал сквозь плотно сжатые губы.
– А потому, я заменяю им смертную казнь на более мягкое наказание,– продолжил он, не замечая недовольства Роберта и Барона,– все кто сегодня должны были принадлежать Богу Огня, послужат мне за Печальным Хребтом в Ледяном Остроге на Алмазных Копях.
Приговоренные радостно закивали, понимая, что лучше худая жизнь на алмазных выработках, в местах только лишь один месяц холодного лета, чем смерть от огня.
Толпа недовольно заревела, впрочем, быстро успокоившись под дулами бластеров святых отцов, бросившихся на их усмирение. Зрелище им все же показали отменное, несмотря даже на то, что вместо сотни сожжённых заживо, они увидели лишь один труп.
– Как скажете, господин Правитель…– недовольно буркнул Барон, намереваясь покинуть помост, но голос Верховного его остановил уже на лестнице.
– Кто обеспечивает сохранность жизни и здоровья Верховного Правителя на праздниках Церкви, господин Барон?
– Святые отцы…Но система магнитных кандалов впервые дала такой сбой…– растерянно залепетал он в свое оправдание.
– Этого повторится не должно!– жестко повелел Верховный, собираясь уходить.
– Я вас понял, виновные будут наказаны!– тут же ответил глава церкви Этериуса.
– Я очень надеюсь…Иначе будете наказаны вы!
Прибывший мобиль Верховного с несколькими десятками штурмовиков забрал главу империи. Следом на своем скарйдере уехал недовольный барон-инквизитор. Только Роберт остался на помосте и пытался изображать активную деятельность и проведения расследования. Хотя расследовать было уже нечего. От наемного убийцы из Вольных городов по имени Риц не осталось ничего кроме кучки угольков. Растерянные пленники, которые уже попрощались с жизнью, но, благодаря воле случая, обрели ее снова, стояли по-прежнему у своих позорных столбов. Родрик, Пот и Грин заняли свои места в этом строю.
– В конце концов, лучше Копи и Ледяной Острог, чем сгореть заживо,– настроение у Грина заметно улучшилось, и он начал даже улыбаться.
– Как ты заметил, что этого мужика нож в руке,– не переставал удивляться Пот своей добродушной улыбкой увальня.
Родрик пожал плечами, не знаю, что на это ответить. В его душе запели птицы, расцвела весна. Он готов был заорать от счастья во весь голос, что остался жив и спас своих друзей от неминуемой и позорной гибели. Сейчас Ледяной Острог, тяжелая изматывающая работа в Копях его мало интересовали.
Он поймал себя на мысли, что абсолютно не желает Лии зла. В какой-то степени он ее даже понимал, но только сейчас парень понял, что эта девушка для него умерла навсегда. И нет места для нее в его сердце, даже как для подруги.
– Не грусти, Род!– хлопнул его дружески по плечу Грин.– Прорвемся! Где наша не пропадала! Копи – это Этериус и там тоже можно жить! Жизнь не кончается по эту сторону Печального Хребта!
– Тихо ты!– прикрикнул на него Пот.
– Да чего вы такие кислые!– вскинулся Грин. – Радоваться надо!
– Тихо!– повторил за другом Родрик. Где-то на пределе слышимости загудели моторы скрайдеров и грузовых мобилей.
– Это уже за нами?– спросил абсолютно спокойно Пот.
– Так быстро?– растерялся Грин. Улыбка медленно сползла с его лица.
– А ты думал, что они тебе недельку другую дать погулять?– съязвил Пот.
– Нет, но…
– Тихо! Летят…– прервал их перебранку Родрик.
Из-под диска ярко оранжевого солнца вынырнула пара скрайдеров и один широкий тупоносый грузовой мобиль-транспортник. На всех трех была отчетливо видна эмблема ВКС Этериуса.
– Одно хорошо,– пробурчал Пот,– что не эти извращенцы в рясах нас будут доставлять за Печальный Хребет.
– Именем Верховного правителя Этериуса, вам даруется прощение!– провозгласил молодой командор штурмовиков ВКС, разместившись на рампе мобиля-транспортника. Именно таким хотел стать еще вчера Родрик Кассель, но теперь эта мечта казалась детской и несбыточной. Теперь его удел управление роботами в глубоких алмазных шахтах Ледяного Острога.– Моя центурия,– продолжил командор,– получила приказ сопроводить вас за печальный Хребет и передать в руки Наместника Брандона! Прошу на борт!
Он отошел в сторону, сделав шаг влево, открывая вход в грузовой отсек. Толпа приговоренных, или теперь уже прощенных, затопталась на месте. Никто не хотел идти первым. Родрик с Потом переглянулись и одновременно шагнули с помоста. Грину ничего не оставалось делать, как последовать за ними. А следом двинулись все остальные… Грузились быстро, подчиняясь небрежным окрикам штурмовиков, которые все же не направляли на них парализаторы, но бластеры держали под рукой. Роберт наблюдал с погрузкой с помоста. Его мало интересовал труп Рица, возле которого копошились эксперты. Он и так знал, что те ничего не найдут. Риц был убийца из Вольных Городов, а их личность еще никогда никто не смог определить.
Рампа с шипением поднялась, скрыв последние лучики света, погрузив их в холодную вязкую тьму, которую изредка прорезал свет мигающего фонаря безопасности.
– Вот попали…– прошептал Грин. Где-то заплакала женщина. Чей-то мужской голос ее успокаивал. Кажется, она жалела о потерянном имуществе в Дистрейкусе.
– Сколько лететь до Ледяного острога?– спросил Пот Родрика, уже прикрывшего глаза и собирающегося вздремнуть.
– Минут двадцать на скрайдере и минут сорок на транспортнике,– объяснил он, прислушиваясь к мерному дыханию товарищей. Грин вскоре засопел, перестав ныть, а еще через пару минут могучий храп Пота сотряс грузовой мобиль. Кассель решил было последовать их примеру, но сон не шел. Он только сейчас осознал, что сегодня дважды побывал на волосок от смерти. От этого понимания, с запозданием на спине выступил холодный липкий пот. Руки немного затрясло.
Тебе опять повезло парень, подумал он, прислушиваясь к мерному дыханию спящих. Мама не зря говорила, что ты везунчик! Вот теперь тебе опять удалось ускользнуть из лап смерти.
Что ждет в Ледяном Остроге? Навсегда ли он оказался за Печальным Хребтом? Как сложится его судьба?
Транспортник немного тряхнул, он ударился пневматической подвеской о землю, пролетел несколько метров и замер. От толчка люди проснулись, заворочались на своих местах. Рампа поехала вверх, пропуская серый бледный свет. Сразу же задул ледяной пронизывающий до костей ветер. Сонные пассажиры, с трудом передвигая затекшими ногами, потянулись к выходу. Последними на землю за Печальным Хребтом выбрались Родрик, Пот и Грин.
Ветер чуть не сбил их с ног. Он стелился возле самой земли и был такой силы, что малыша лет пяти легко мог бы унести. Кассель осмотрелся по сторонам. Они приземлились на космодроме. Слева стояло довольно скромное двухэтажное, сложенное из обшарпанного, старогоднего кирпича здание диспетчерской. Территория космодрома была обтянута лазерными лучами вышек контроля. Неподалеку от диспетчерской стояли два транспортника, давно снятых с производства и длинноносый скрайдер поновее. На нем был нанесен герб Этериуса, украшенный алмазной крошкой. Вокруг непролазная грязь и сырость. Ни одного даже чахлого деревца Родрик не увидел. Далеко, куда только простирался взгляд, была холодная неприветливая пустыня, местами серая, а местами коричневая от взмокшей от постоянных северных дождей глины.
Кассель посмотрел прямо перед собой. Теперь его взгляд упал на сам Ледяной Острог, который оказался еще страшнее и величественнее, чем его описывают в книгах. Огромный замок был выдолблен в скале вместе со всеми комнатами, переходами и даже лестницами, но со стороны он казался сделанным изо льда, покрытый тонкой пленкой намерзшей на него изморози. Отсюда и пошло его название Ледяной Острог! Скала выше, слева, справа была изрыта круглыми отверстиями диаметром несколько лиг. Вглубь этих отверстий уходили туннели. Родрик смог рассмотреть даже несколько подъемных механизмов и лестниц, соединяющих эти ходы.
– Эй вы!– заорал какой-то давно немытый, нестриженный в много раз заштопанном термобелье мужчина. Его длинные седые жидкие волосы трепал ветер, в руках он держал лазерный кнут с рукоятью, сделанной под змеиную голову.
Толпа, замершая около выхода с космопорта, повернулась к нему. Пот покосился на оборванца недоверчиво. Особое сомнение у него вызвал кнут. Родрику же было любопытно.
– Вас прислал наш Верховный. Наместник отправил ваш сброд в мое подчинение. Меня зовут Шлифан. Прошу следовать за мной! Я вас отведу в Острог, который станет вашим домом до конца ваших дней, и расскажу основные правила, которые действуют по эту сторону печального Хребта. Шевелитесь! И не толпится! А то вы мне напоминаете отару овец до Краха, пока их не стали клонировать!
Родрик с Потом переглянулись и решительно стали в строй. Им ничего теперь не оставалось, как привыкать к новой доселе неизвестной жизни, правил которых они еще не знали, а раз так, то надо было подчиняться…
Бывшие приговоренные длинной и разномастной колонной медленно поползли к громадине Ледяного острога, высившегося вдали.
ГЛАВА 7
Вествальд
Черная Гавань
Ариана оказалась отличным собеседником и живым ребенком. Она помогла разобраться в шнуровке старинного платья, причесала Мию. Рассказала, как пользоваться волшебным зеркалом, чтобы оно показывало не страшную размытую рожицу, а ее саму. Они перебрали весь гардероб, повалялись на кровати. И когда они лежали рядом, а Ариана весело напевала что-то себе под нос, Мия решила задать первый вопрос:
– Ариана,– тихо позвала она конопатую девчушку.
– Да, госпожа Мия…
– А кто такие отступники? Почему вы не живете на Этериусе?
Лицо Арианы враз посерьезнело. Улыбка исчезла с ее лица. Она повернулась к девушке, привстав на локоть.
– Это целый народ, но лучше будет, если все вам объяснит магистр, а не простая девчонка.
Мия осеклась и поняла, что девочка говорить на эту тему не хочет, боясь проговориться о чем-то. Для нее Мия была врагом с далекого Этериуса, при котором надо держать язык за зубами.
– А ты человек? Я просто видела Элендила – короля эльфов. У него такие же ушки, как и у тебя, моя маленькая подружка…– девушка слегка коснулась остренькой мочки уха Арианы Оно было мягкое и пушистое , как хвостик хомячка.
– Нет, я полуэльф!– засмеялась девочка.– Мать у меня была волшебницей, а вот отец…
– Эльф?– спросила Мия.
– Мой отец – король Элендил…
– Так значит ты принцесса?!– девушка пощекотала маленькую хохотушку, а та залилась серебристым звонким смехом.
Но смех ее резко оборвался. За дверью раздались тяжелые шаги и тактичное покашливание.
– Это магистр!– Ариана быстро вскочила с кровати и поправила растрепавшиеся волосы.
– Откуда…
Легкий стук в дверь, и та распахнулась. На пороге стоял Василевс все в том же плаще, с тем же посохом. Он улыбался. Оказалось, что улыбка у него добрая и приветливая.
– Разрешите, дамы?– шутливо проговорил он, осматривая раскрасневшихся девочек. Ариана сделала ловкий книксен, Мия попыталась повторить, но вышло довольно неуклюже.– Мия! Принцесса Ариана!
– Прошу вас, магистр…
– Ариана, вас, кажется, искала матушка…– коротко то ли приказал, то ли рассказал магистр. Ариана быстро поняла, что к чему, моментально собралась и выскочила из комнаты.– Мне очень приятно, что вы у нас гостите, Мия…– начал он, но девушка его прервала:
– Гощу? Я думала, что я ваша пленница.
