Александр Сергеевич Харламов
Отступники
– Ты был великолепен, господин!
– Хм…– самовлюбленно хмыкнул барон. Спустившись с кафедры поближе к сиру Роберту.– Я знаю! Только не сдадут ли они нас Верховному?– озабоченно спросил он своего помощника.– Этот хитрожопый управляющий…Они все банковские крысы такие хитрые…
– Вы сами понимаете, что нет, мой господин! Они уже сделали свой выбор. Сегодня! Но человеку свойственно оправдывать свои плохие поступки метаниями и душевными порывами…– Роберт посадил барона вместо себя на стул и опустился перед ним на колени, медленно расстегивая тунику.– Будьте уверены, что никто из них не вмешается, когда настанет время!
Барон хотел спросить что-то еще, но губы сира Роберта коснулись его бедра. Он закрыл глаза и протяжно застонал.
ГЛАВА 9
Вествальд
Черная Гавань
На следующее утро взволнованная разговором с магистром Мия проснулась очень рано. Еле рассвет своими тонкими лучами пробрался сквозь неплотно прикрытые шторы в ее комнату, как она открыла глаза и села на постели. Рядом, подложив голову под кулачок, спала Ариана.
Девушка будить подругу не стала. Аккуратно. Стараясь не шуметь, встала со своего места и прошла в другую комнату к зеркалу. Однако, дочь эльфийского короля Элендила тут же проснулась.
– Ты уже встала?– спросила она. Вечером они с Арианой перешли на «ты».
Мия кивнула и стала одеваться. Проклятые застежки корсета никак не хотели поддаваться. Дочь короля встала и помогла ей.
– У тебя сегодня тяжелый день…-заметила она, оправив края платья.
– Не то слово…– пожала плечами Мия.– Сначала меня ждут эльфы для обучения премудростям врачевания, потом Тори со своей наукой махать боевым топором, полеты на драконах и эта невыносимая учительница магии…
– Это тетя Матильда что ли?– фыркнула довольно Ариана.– Да…она действительно очень строгая! Но тут еще…– девочка замешкалась, поняв, что сболтнула что-то лишнее.
– Что?
– Понимаешь…У нее был сын – отличный воин, прекрасный маг, настоящий талант. У нас такие люди рождаются раз в сто лет, а то и реже. Она не могла им нагордиться…
– И что с ним произошло?– Мия повернулась к Ариане и спросила, хотя в душе уже знала ответ.
–Люди с Этериуса…Они хотели напасть на нас. Он вступил в ополчение…Ты не думай!– воскликнула Ариана, увидев, как поменялась в лице девушка.– Матильда отличная женщина и маг хороший. Она научит тебя многому…Но…
– Но, к сожалению, мой папа убил ее сына!– отрывисто бросила Мия.
– Это была война!– словно оправдывая Верховного правителя Этериуса, воскликнула Ариана.
– Война не повод убивать мирных жителей!– зло отрезала Мия.– Прости мне нужно на урок к твоим сородичам…
Девушка открыла двери и вышла в коридор. У двери уже стояли, почтительно склонившись в поклоне две эльфийки. Одна в возрасте, а вторая совсем молоденькая. Они приветливо улыбнулись ей, но Мия была явно расстроена разговором с Арианой, чтобы ответить как полагается. Вместо этого она довольно неприветливо проговорила:
– И где будут проходить наши занятия? В вашем Зачарованном лесу?
– И вам доброе утро,– снова поклонилась старшая из эльфов,– меня зовут Риана, а мою помощницу Милиана. Думаю, вам не будет сложно это запомнить и поздороваться с нами, подобающим образом…
Мия смутилась и покраснела до кончиков ушей. Стремясь скрыть замешательство, она поскорее исправилась:
– Доброе утро, меня зовут Мия.
– Отлично!– обрадованно заявила Риана.– А отвечая на ваш первый вопрос, поясню. Зачарованный лес – это наше все. Там вокруг царит древняя эльфийская магия. Она пропитывает землю, стволы деревьев, каждый листочек. Вам будет легко найти ее и применить. Но лечить вам придется, увы, не в Зачарованном лесу. Так что, прошу вас, пройдемте на поляну…
Риана ловко подхватила ее под руку и повела вниз к широкой лестнице, на которой сидел запомнившийся ей черный кот. Она застала его на том же месте, где и тот и был. При ее приближении кот потянулся и погладился о протянутую руку Мии. Потом встряхнулся и спрыгнул вслед за девушкой.
– Вы ему понравились…– заметила Милиана, ревниво поджав губы.
– Этот кот – личное изобретение нашего Магистра. Он сам его слепил, разукрасил и оживил, вдохнув жизнь! Так ведет себя он только с ним…– пояснила Риана.
Мия оглянулась назад. Кот медленно брел за ними, гремя когтями по лакированному паркету замка. Его черные бусинки глаз с интересом рассматривали трех женщин. Увидев интерес девушки, он мяукнул и подошел поближе.
– Кажется, он хочет с нами…– заметила Мия, присев рядом и погладив его по холодной каменной спинке.
– Не думаю, что это хорошая идея,– проговорила сквозь плотно сжатые губы Милиана,– магистр будет недоволен…
– Это не нам решать!– коротко обрезала ее Риана.
Мия пришла на поляну. Кот прошелся чуть дальше и залег в кустах, пытаясь умыться. Это выглядело довольно смешно, если знать, что само животное было каменным.
– Начнем урок…– сказала Риана.– Главное, что тебе надо знать, так то, что магия везде! Она вокруг нас! В земле, огне, воде, воздухе…Только надо ее уметь почувствовать и принять в себя. Закрой глаза…
Мия послушно прикрыла веки.
– Настройся на добро, попытайся увидеть, как выглядит этот мир, ощути его тепло…
Голос Рианы слышался откуда-то издалека. Она его даже не слышала, а ощущала дыхание эльфийки. Голова освободилась от всех мыслей, чувств и эмоций. Стало тепло. Перед закрытыми веками вдруг поплыли всеми цветами радуги яркие огоньки, которые превращались в оформленные видения. Она видела! Только в каком-то непонятном свете…Так трава была сине-черного оттенка, а земля пускала какое-то коричневое сияние. Риана и Милиана были зеленого цвета, как летняя ярка листва на деревьях. Все размыто и тениобразно. Мия улыбнулась и повернулась к коту, который все так же чесался в зарослях полевых цветов. От него исходил яркий оранжевый свет, а сам он был просто пятном, напоминающим солнце. Сил смотреть на него не было. По векам больно ударило. От испуга Мия открыла глаза.
– Получилось…– прошептала она и рассказала обо всем Риане.
– Отлично!– похвалила ее эльфийка.– а сейчас попробуй поймать какую-то из теней и направь ее в себя. Тут я тебе помочь ничем не могу…Это должно получится само собой!
Девушка согласно кивнула и снова закрыла глаза. В этот раз настроиться получилось намного быстрее. Прошло всего пару секунд, как перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мия попыталась дотронуться рукой до коричневого пятна земли, но оно ловко ускользнуло от ее прикосновения, немного отдалившись. Она напряглась, но ничего не выходило, чем ближе была Мия, тем дальше было пятно.
– Попробуй впустить ее в себя…– издалека послышался голос Рианы.
Впустить…Стоит только позвать и впустить, подумала она про себя. Она расслабилась и позвала мысленно коричневое пятно, которое сразу же изменило свою форму, изогнулось и медленно и нерешительно поползло к ней. Чем ближе оно становилось, тем теплее становилось Мии. Наконец, пятно коснулось открытой ладони девушки и ловко юркнуло между пальцев. Она вдруг ощутила, как ее наполнила сила, захлестнув с ног до головы ярким теплым потоком энергии, незнакомой, чужой, но дающей если не всемогущество, то власть уж точно. В душе запели озорные огоньки. Мия готова была взлететь высоко-высоко…
– Получилось!– так же с закрытыми глазами сказала она Риане. Открывать их она боялась. Опасаясь потерять, то ощущение власти, которое давала ей магия. Теперь она понимала, что это такое…
– Открой глаза, Мия,– потребовала эльфийка.
– Нет!– испуганно прижала к своей груди раскрытую ладонь девушка.– Оно исчезнет!
– Никуда оно не исчезнет, открой…– попросила Риана.
Робко открыв глаза, Мия улыбнулась. Тепло по-прежнему грело ей пальцы.
– Урок второй!– Риана резко развернулась в сторону дотоле молчавшей Милиане. В руках у нее оказался неизвестно откуда взявшийся кинжал с черной гнутой рукоятью. Мия успела разглядеть только мелькнувшую серую сталь остро наточенного лезвия, перед тем как он оказался в животе Милианы. Та обхватила сталь рукой, но из ее живота уже вытекала струйка крови. Глаза эльфийки испуганно забегали. Она попыталась выдавить из себя хоть слово, но обессиленно рухнула навзничь. Кот оторвался от своей каменной шкурки и с интересом поглядел на происходящее своими хитрыми глазами.
– Зачем вы это…– Мия растерянно переводила взгляд с упавшей Милианы на ее старшую подругу, так и стоявшую с клинком в руке.
– Это сталь закалена в пламени дракона. Она приносит смерть эльфам,– пояснила Риана,– если ты не заживишь порез, то Милиана умрет!
Мия хотела крикнуть ей, что она ничего не умеет и не знает, что она не хотела бы, чтобы из-за нее кто-то погиб, но испуганный затухающий взгляд Милианы ее остановил. Она упала на колени рядом с ней и положила руку на живот. Ладонь сразу намокла, стала липкой от выступающей крови. Девушка беспомощно оглянулась на Риану.
– Время! У тебя осталась минута…
Мия закрыла глаза, а дальше все получилось само собой. Благо, ладонь лежала прямо на ране эльфийки. Сквозь пальцы тепло потекло к раненой само. Яркий свет озарил рану, ослепив на секунду Мию. Она вздрогнула, ощутив, как под ее рукой Милиана шевельнулась.
– Ты справилась. Очень хороший результат!– покачала головой Риана.– Если бы я не знала, что ты человек, то решила, что корни у тебя точно эльфийские.
–Она же могла умереть!– слезы сами собой брызнули из глаз Мии.
– Не могла…Обычная сталь,– Риана покрутила в руках кинжал и отбросила его в сторону,– я тебя обманула.
– Как вы…
– Иначе ты бы не научилась…
– Плевать! Это отвратительно…– девушка отошла к коту и погладила его по пушистой голове.
– Нам пора в замок…– обиженно бросила Риана и медленно пошла в сторону Черной гавани, позади нее шла Милиана, вполне живая и здоровая. Помимо своей воли ей пришлось идти следом. Сейчас не хотелось оставаться одной. Тело, выхолощенное выбросом энергии, требовало отдыха, но на ступенях замка их ждал Тори. Гном весело улыбался и явно был рад видеть Мию.
– А я вас уже заждался…– потер он довольно руки.
– Урок затянулся,– недовольно ответила Риана, проследовав в замок. Она никак не ожидала такой реакции от девушки, вместо благодарности.
– Риана – жуткая злыдня!– усмехнулся Тори, провожая взглядом эльфиек.
– Она жестока…– поправила его Мия. Ей вдруг стало спокойно и хорошо рядом с весельчаком гномом.
– Злыдня, злыдня!– повторил Тори из рода Торианов.– Наверное, убивала свою ученицу?– он весело подмигнул Мии совсем по-товарищески. Но она явно не могла разделить его веселья. Мурашки, после того, что она испытала все еще бегали у нее по спине.
– Убивала,– сухо кивнула она.
– Много лет одно и тоже…Ей, кажется, стоит сменить способ преподавания. И реакция учеников одна и та же… Эльфы становятся скучными и неизобретательными.
– Она могла ее убить!– с негодованием воскликнула Мия.
– Не могла,– улыбнулся Тори.– Но да хватит об этих длинноухих! Пора перейти к нашему уроку. Магистр попросил меня научить тебя обращению хоть с каким-нибудь оружием. Магия – это хорошая вещь, но против варгов она не спасет, да и в ближнем бою, ты не особо раскидываешься фаер-болами…
– А…– начала было Мия, но Тори ее прервал.
– Извини, я все время забываю, что ты не родилась в Черной Гавани. Фаер-болы – это огненные шары, которые маги могут пускать из своих крючковатых длинных пальцев, но для тебя я приготовил кое-что поинтереснее…– гном снял с пояса свой боевой топор и рукоятью вперед подал его девушке. Та попробовала ухватить его одной рукой. Но тот резко потянул ее вниз. Сталь звонко ударилась о каменные ступени замка, выбив кучу искр.
– Ну-ка, попробуй взмахнуть им!– озадаченно попросил Тори. Гном явно не рассчитывал, что у Мии не хватит сил, чтобы управляться с гномьим оружием.
Дочь Верховного Правителя Этериуса напряглась и даже оторвала его от земли, но на большее не сподобилась. Тори из рода Торианов задумчиво хмыкнул и пояснил:
– Кажется, тут надо что-то полегче…– Он снял с пояса совсем небольшой гнутый кинжал. Его сталь светилась ярко голубым пламенем, отливаясь огнем на своих остро наточенных гранях. Рукоятка была выполнена в виде змеи, обвивающей ствол какого-то неизвестного дерева. Тори играючи подкинул его в воздух, так же легко поймав.
– Это эльфийский клинок Зарандуил…Мне его подарил Элендил – король эльф, тот скряга, который выходил тебя встречать. Режет все что угодно, несмотря на свои маленькие размеры. Он слегка взмахнул рукой. Мия только успела разглядеть, как мелькнула ярко голубая полоска света перед глазами, как голова каменной горгульи, установленной на перилах парадной лестницы, покатилась с грохотом по ступеням вниз.
– Вот видишь!– радостно воскликнул Тори. Потом он сообразил, что натворил, и виновато пряча клинок в ножны спросил:
– А колдовать ты еще не научилась?
Мия отрицательно покачала головой, чем, безусловно, расстроила гнома, который уже представлял, какой нагоняй ему строит магистр за испорченную лестницу. Однако, он быстро справился с собой. Отстегнул ножны и преподнес их Мии.
– Это твое по праву! А, ну-ка, взмахни этим…
Мия приняла подарок. Потянула за рукоять. Лезвием с шелестом выскочило из ножен. Оружие было идеально сбалансированным и подогнанным буквально под нее. Она радостно сделала несколько неловких па, а потом прямой укол в Тори, который еле успел отскочить в сторону.
– Ты чего?!– недовольно сжал он свои маленькие кулачки, покрытые косматой рыжей шерстью.
– Я уже умею врачевать!– усмехнулась Мия, не желая спрятать оружие. Оно было легким и удобным и очень ей нравилось.– Так что не бойся!
– А я и не боюсь,– заворчал добродушно Тори,– по правде сказать, и Элендил и Магистр настаивали сразу на этом клинке, но мне хотелось увидеть тебя с топором…
Мия счастливо захохотала в унисон с гномом. Вместе они спустились на поляну, где почти два часа Тори обучал девушку различным приемам фехтования. К концу занятия все плечи и руки Мии были исколоты. Лицо поцарапано, но тем не менее некоторых успехов они все-таки добились.
Коту эти танцы с оружием быстро надоели, и он медленно и важно, как настоящий хозяин Черной гавани удалились в замок на своем место. Отдышавшись, Мия проводила взглядом Тори из рода Торианов, который скрылся в одном из своих многочисленных гномьих пещер. Осталась одна. Тело ужасно ныло и болело. Хотелось кушать. Но сейчас ее ждал очень интересный урок – полеты на боевых драконах. Она не могла забыть то чувство эйфории, овладевшее ей, когда она прикоснулась к прохладной чешуе, того дракона, который вынес ее с форт Нокса, того сладостно тягучего восторга от полета и невесомости.
Она сидела на примятой от занятий фехтованием траве, поджав колени под себя, и мечтала о своем первом полете, когда за спиной раздалось тактичное покашливание. Мия резко обернулась на ходу, выдергивая Зарандуил. Сталь засветилась всеми цветами радуги на солнце. Рукоятка приятно согрела натруженную ладонь.
Позади нее стоял Иден. Тот самый хмурый отступник, который проводил ей первую экскурсию по Черной Гавани.
– Магистр просил передать, что полеты на драконах придется отложить, как и ваши занятия с госпожой Матильдой. Он срочно вызывает вас в библиотеку.
– Вызывает?– недовольно подняла бровь Мия.
– Конечно же нет…Вы наша гостя и магистр просит вас просто составить ему компанию за чашечкой чаю,– хмурые серые, как холодное зимнее небо, глаза в упор смотрел на Мию, ожидая ее ответа.
– Конечно…Конечно, я составлю магистру компанию!– она спрятала клинок и медленно побрела за Иденом. Хорошее настроение куда-то испарилось. Теперь было только настороженно грустно…Настороженно, потому что занятия ни с того ни с сего отменили, а грустно из-за драконов. Она печально поглядела на клетки. В одной из них в самом углу росла ее дракониха.
– А что произошло?– попыталась она выяснить у Идена, отвлекаясь от печальных мыслей, но отступник был непоколебим.
– Магистр вам все объяснит,– они поднялись в библиотеку, где уже был накрыт стол на две персоны. Аромат свежезаваренного чая разносился по всей библиотеке и терялся где-то по углам комнаты.
Она нерешительно потопталась на пороге. Потом повернулась к Идену, чтобы спросить того, где магистр, но отступник уже исчез, оставив позади девушки запертую дверь. Только рядом с ним, с этим неприветливым мужчиной, Мия чувствовала в этой сказке пленницей. Все остальные относились к ней и правду, как к гостье.
Сбоку от нее, что-то протяжно скрипнуло. Стеллаж с книгами начал отъезжать в сторону, освобождая какой-то проход. В темноте что-то было разглядеть трудно, но Мия умудрилась рассмотреть неясные очертания ступеней. Первым из прохода, виляя своим каменным хвостом, выскочил кот, следом тяжело дыша, вышел магистр. Сегодня на нем была испачканная в пыли темно-голубая мантия с золотистыми полосами, которая удивительно не шла к его усталому старческому, покрытому морщинами лицу.
– Здравствуй, Мия!– проговорил он, отдышавшись и присев в кресло, показывая рукой, чтобы девушка заняла место напротив.– Будь добра, поухаживай за стариком, а то пальцы ходуном ходят. Все-таки годы берут свое…– глубокомысленно закончил он, уставившись в одну точку.
Мия разлила из заварного чайника чай по чашкам, положила на тарелку рядом ложкой кусочек сахара. Сама прихлебнула горячей ароматной дурманящей жидкости, ожидая когда магистр заговорит первым.
– Мой котик говорит, что ты делаешь успехи…– маг наконец вернулся в реальность, встряхнувшись. Бросил сахар в чашку и немного помешал. Ей на колени вспрыгнул красавец котик, который все утро провел рядом с девушкой.
– Соглядатая поставили?– ехидно подметила Мия.
– Только дураки считают, что окна не умеют говорить, а стены слушать. Мне в Черной гавани не нужны соглядатаи, чтобы следить за ее жителями. Коту ты понравилась, что является на моей памяти первым случаем. Так что он просто поделился своей радостью со мной, своим создателем.
– Отлично!
– Не злись, есть серьезные причины остановить твое обучение,– тихо проговорил Магистр,– твой отец решил ударить по нам всей мощью штурмовой гвардии и космического флота. По нашим данным к форт Ноксу направляются около семисот транспортников и больше сорока тысяч штурмовиков. Оттуда они начнут наступление на Черную Гавань и покончат с отступниками, то есть с нами…
Только сейчас Мия заметила , как тяжело приходится Магистру. Он явно не спал эту ночь, готовился к сражению. Скорее всего посетил Нордвальд. Она не могла себе простить, что это все из-за нее. Ведь это очевидно! Отец решил ее спасти. Мир нарушен, а значит, очень много людей погибнет, как с Этериуса, так и из Вествальда.
– Откуда эти данные?– быстро спросила она, отставив чай в сторону.
– У нас есть свой человек в форт Ноксе, тот который передал информацию и о тебе,– ничего не скрывая рассказал волшебник.
– Значит это все правда?
– Раньше у нас не было повода не верить этому источнику.
– Хорошо! Ладно, боевые драконы – они необходимы,– растерянно проговорила Мия,– но госпожа Матильда? Она могла бы со мной заниматься…
– Матильда изъявила желание защищать свою страну вместе со всеми. Сегодня ночью она выдвигается на форт Нокс. Боюсь, что даже гномов, несмотря на их вечную плохую переносимость полетов, придется брать с собой. Шансов немного, но они у нас есть. Или погибнуть или защитить свою родину. Мы это уж делали и не раз, так что…
– Вы хотите меня оставить здесь одну?– испуганно спросила девушка, побледнев.
– Почему же?! С тобой останется Ариана, дети и вот этот милый котенок,– он слегка подтолкнул кота с колен и тот с грохотом спрыгнул вниз, подойдя к ноге Мии, потеревшись об ее колено.
Прикосновения было холодным и неприятным. Помимо воли, она отстранилась. Люди идут гибнуть за нее, ради нее. Она не могла им это позволить.
– Кто командует десантом отца?– резко спросила она, будто на что-то решившись.
– Сир Барк!
– Он клон…У него нет эмоций, он только выполняет приказы. С ним будет невозможно договориться.
– Мы не собираемся ни с кем договариваться. Мы отступники и умрем как отступники!– магистр тоже встал со своего места, с грохотом позади него упало кресло.
– Тогда я поеду с вами…– топнула ногой девушка, на миг, забыв, что она пленница у этих людей. Ей было не под силу позволить им погибать за нее.
– Нет!
– Я отправлюсь с вами! Или вы мне не доверяете?
– У тебя слишком мало опыта. Ты там будешь только мешать!– разозлился магистр упрямству дочери своего врага.
– Я и не собираюсь воевать!– закричала в ответ Мия.– Госпожа Риана научила меня врачевать. Я смогу залечивать раны вместе с ней.
Магистр на мигн задумался. Лишние руки никогда в таком деле не помешают. Тем более с эльфийкой после занятия он разговаривал. Риана сообщила, что такой способной ученицы у нее не было уже очень давно.
– А как же отец?
– А что отец?– вскинулась Мия.– Я не иду убивать моих сограждан! Я иду лечить. И неужели вы думаете, что если мне попадется раненный штурмовик, то я брошу его на произвол судьбы?
Магистр засмеялся, удивившись ее горячности и молодому задору. Когда она был точно таким же максималистом как она, когда он шел на разговор с ней, то знал, что Мия попросит его об участии в операции, он чувствовал, что не сможет ей отказать. Так и получилось… Если бы получилось иначе, то значит советошибся, и девушка не та, кто им нужен, чтобы подарить мир между Этериусом и Черной Гаванью.
– Я согласен! Готовь вещи и все, что тебе может понадобиться. Помни. На Норвальде зима!
Мия подбежала к магистру, неловко обняла его, потом сама же и испугалась своей горячности. Отскочила в сторону и густо покраснела.
– Простите, магистр…
Волшебник лишь улыбнулся . Он знал, что его план начал потихоньку осуществляться. То, что задумал много лет назад, постепенно приобретало очертания реальной жизни. И Мия – дочь Верховного Правителя Этериуса занимала в этом плане далеко не последнее место. Он погладил кота, лежащего у его ног, и снова улыбнулся.
ГЛАВА 10
Ледяной Острог
Этериус
Как оказалось, даже высоко развитая цивилизация нуждается в рабском труде. Это Родрик узнал сразу же, как только их всех загнали в глубокую темную шахту. Стены шурфа были укреплены специальными стойками, чтобы избежать обвала породы. Далеко впереди от входа, в нескольких сотен метров работал длинный тупоносый агрегат, внешне похожий на скрайдер. Только впереди него была установлена специальная буровая установка, которая с резким противным звуком вгрызалась в камень, разбрасывая породу в стороны и позади себя. Работал на этой установке вольнонаемный. Остальную работу в виде переборки камней, глины и комьев земли, выполнял обычный народ, такой как Родрик , Пот и Грин, попавший сюда, в Ледяной Острог волею обстоятельств.
Лампы дневного света плохо освещали туннель, дышать было нечем, повсюду стояли хрипы и кашель. Смена длилась около двух часов, потом людей в шахте меняли, чтобы дать отдохнуть легким от осевшей на них пыли. В ходе работы, заключенным приходилось перебирать тонны земли в поисках алмазов, которые пока еще ни одна машина не могла определить. Одни просеивали землю сквозь сито, другие уносили прочь из шахты уже отработанный материал.
Родрик и Грин попали на сеялки. Работа была не из легких, но Поту пришлось еще труднее. Его, как довольно крепкого парня отправили выносить землю. На тяжелой тачке, которая сама по себе весила немало, он с упорством вола толкал вперед свой воз по наклонному ходу шахты. Раз за разом возвращаясь обратно за новой партией.
С начала смены прошло почти полтора часа. Скоро смена должна прийти, а эти получат небольшую передышку. Кассель представил, как с наслаждением вдохнет глоток свежего воздуха, как намочить треснувшие губы в свежей родниковой чуть теплой воде. Слюна непроизвольно потекла по губам. Он отогнал от себя эти мысли и принялся за работу. Грин рядом присел на кучу уже просеянной земли и обреченно опустил руки.
– Все, Род, я больше так не могу…Когда же это кончится…– его лицо, измазанное свежей еще сырой грязью было почти не видно в темноте шахты. Светились только блестевшие белки глаз, но по голосу Кассель понял, что друг смертельно устал. И если бы сейчас ему предложили выбор умереть там, у Алтаря Безысходности, или попасть сюда, то он без сомнения выбрал бы смерть.
– Перестань, Грин, осталось каких-то полчаса, а то и меньше! Нас выпустят на поверхность и ты сможешь отдохнуть…– попытался Родрик ободрить друга.
– Выпустят, чтобы снова загнать сюда,– голос Грина звучал как-то обреченно. Кассель уже чувствовал, что соседи по смене начинают коситься на них с плохо скрываемым недовольством. Они-то работать не прекращали.
– Потерпи, наверх выберемся, как раз будет обед!– Кассель снова ухватился за тяжеленое сито и слегка потряс его. Комья земли полетели вниз, а среди грязи и камешков обнаружился блестящий алмаз.– Гляди-ка!– обрадованно позвал Родрик Грина, но тот так на него голову и не поднял. Он обреченно встал рядом со своим ситом и начал его трясти без особого энтузиазма.– Это первый алмаз добытый нами!
Кассель покрутил его в пальцах, посмотрел на него на свет. Грани тускло блеснули под лампами дневного света.
– Кассель! Грин!– закричал на них откуда-то сзади разглядевший их надсмотрщик Шлифан. – Вас сюда прислали не трепаться, а работать! А ну-ка быстро за сито! Кнут в темноте громко щелкнул, словно разорвался разряд молнии. Эхо отразилась от стен и вернулось к ним.
– Вот так всегда…нас самом интересном месте,– Родрик спрятал алмаз в карман, чтобы сдать его Шлифану на выходе перед концом смены.
За оставшиеся полчаса смены Грин так и не проронил ни слова. Так же вяло он отреагировал на замену. Вместе со всеми понуро поплелся к Шлифану, стоявшему на входе, низко опустив голову. Родрик тоже перестал его успокаивать. Он ничего с этим не мог поделать. Тем более его обидела последняя фраза Грина, который после долгого молчания, тихо произнес:
– А может, не стоило тогда спасать Верховного? Ведь это он придумал Ледяной Острог?
Кассель на эти слова ничего не сказал. Спокойно сдал алмазы, добытые за смену, надсмотрщику и поежился от резкого холодного порыва ветра. Лицо обожгло сотнями снежинок, пошел колючий снег. Родрик спрятался поглубже в капюшон и быстро последовал за Шлифаном в их камеры замка.
Внутри замок был не менее мрачен, чем снаружи, покрытый тонкой коркой льда. Ледяной Острог, наверное, никогда не нагревался до плюсовой или хотя бы нулевой температуры. Даже в большой зале, где были устроены длинные скамьи для кормежки, где горел огромный камин во всю стену, изо рта вырывались клубы пара. Люди ежились от холода, хлебали остывшую похлебку и хотели поскорее завалиться спать после трудной смены.
Шлифан привел их туда и громко проговорил, так чтобы слышали все:
– У вас пятнадцать минут на обед! Кто не успеет, не будет жрать до вечера. Всем понятно?– спросил он у рассаживающихся по скамьям людей. В ответ ему буркнули что-то невнятное, жадно напав на еду.
Родрик и Грин заняли место в самом углу. Почему-то им казалось, что именно там теплее всего. Может потому что там меньше гулял сквозняк, пронизывающий Ледяной Острог сверху до низу. Пот ждал их уже на месте, запивая мясной суповой концентрат водой с кусочком сахара-рафинада.
– Как отработали?– довольно весело спросил он. Пот, привыкший к тяжелой работе с детства, относился единственный из них троих философски. А плохая погода и сырость, царившие на улице, уж точно не могли испортить ему настроение.
– Отлично,– буркнул в ответ Грин, без энтузиазма рассматривая мутную жижу похлебки у себя в тарелке,– жалко не сдохли в этой проклятой шахте!
– Грин!– укоризненно посмотрел на него Пот.– Ты жив, и надо радоваться этому…
– Этому?– разозлился парень, указывая на концентрат.– Этой вонючей похлебке? Этим уродским рожам вокруг? Постоянным побоям надсмотрщиков? Этому ты что ли мне предлагаешь радоваться?! Или опротивевшей роже Шлифана?
– Малышка Грини обижена жизнью…– раздалось противное сюсюканье из-за соседнего стола. Их все-таки расслышали. Это был здоровяк Кид, который прибыл с ними вместе с Дистрейкуса. Как-то получилось, что отношение именно с ним у Касселя не заладились с самого начала. Родрику не нравилось хамоватое поведение парня, его лизоблюдство и использование силы по поводу и без повода, только лишь для ее демонстрации.
– Заткнись, Кид!– зло бросил Родрик, даже не оглянувшись в его сторону.
– Ничего страшного, Грини! Сейчас твой парень Родрик тебя успокоит и обласкает!
За соседним столиком раздался взрыв оглушительного смеха. Кучка верных подхалимов Кида поддержала его глупую шутку. Пот дернулся было ответить, но Кассель твердо положил ему руку на плечо.
– Не надо…– прошептал он ему тихо, чтобы никто не слышал.– Это им и нужно.
Грин опустил голову еще ниже и до конца обеда, так и не произнес ни слова. Доели молча. Уже хотели уходить строиться, как раздался звон битой посуды и перевернутого стола. Родрик быстро обернулся туда, где сидел Кид вместе со своей шайкой. За столом их уже не было. Они стояли над седым стариком, с длинными волосами, спутанными кое-как на макушке. Его губа сочилась кровью. Он держался за правую сторону лица.
– Никто еще не отказывал Киду!– проревел здоровяк и нанес старику еще один удар по лицу, который опрокинул его со скамьи на пол. Он тихо то ли заскулил, то ли застонал от боли. – Если я говорю отдай свою похлебку, значит отдай!
Кид быстро подошел к старику и пнул его со всей силы ногой в живот. Худое, изможденной, тщедушное тельце согнулось от удара.
– Лис, накорми его, если он так голоден!– не оборачиваясь назад, проговорил Кид.
Один из его приспешников с огненно рыжими волосами, наверное, за них получивший свое прозвище, подбежал к соседнему неперевернутому столу, схватил оттуда полную миску похлебки и вылил старику на голову.
– Наелся?– улыбаясь спросил он, пытаясь подражать своему хозяину.
Терпеть такое было выше сил Родрика. Кассель отбросил руку Пота, который придерживала его на всякий случай и кинулся к старику. Тот еле дышал.
– Прекрати этот цирк, Кид!– закричал он, пытаясь поднять избитого мужчину. Тот не мог устоять на ногах, лишь только что-то бессвязно бормотал.
– Ооо…– довольно протянул здоровяк, снова поворачиваясь к Касселю, стоящему на коленях перед побитым стариком.– Наш герой Кассель решил вступиться и за этого дохляка тоже?
– За что ты с ним так?– Родрик кое-как умудрился посадить мужчину, оперевши его спиной к перевернутому столу.
– Он отказал мне в добавке!– мерзко засмеялся Кид, почесывая оголенное пузо, покрытое черным густым курчавым волосом.
Родрик подскочил со своего места. Его кулаки непроизвольно сжались. Он был готов убить. И понимание этого резко охладило его пыл. Кассель попытался уладить все миром.
