Александр Вайс
Сквозь Пространство
– У мага Пространства в кошельке до смешного пусто, – ответил я. Обычно, у пространственников кошельки толстые. – Не было у меня времени ещё и подрабатывать ей на одёжку.
– Будем страдать вместе, – усмехнулся Матти.
Эмиль постукивал ножнами меча в руке по земле.
– Только не привлекут ли колебания и излучение от этого щита кого-то крупного?
– Нет, я минимизировал выброс энергии. Элизабет должна легко подавить остатки. Правда, щит хрупкий из-за такого слабого питания, но я могу его быстро усилить при необходимости.
– Он прав: выброс маны от щита минимален. Мы заросли рубим с намного большим шумом, – подтвердила Элизабет.
Сели ужинать. Матти приготовил тушёное мясо, добавив взятых с собой приправ. Пахло действительно замечательно. Слегка прямо, щекоча нос.
– Ну как? – не скрывая гордости, ожидал он вердикта, глядя на меня.
– Отлично, ты хорошо готовишь, – одобрил я, немного охлаждая мясо потоком холода. Мороженку бы ещё на десерт. – В город не хотите? Я могу потом сюда вернуть.
– Нет, дай почувствовать немного духа путешествия. Да и нечего там делать, – сразу отказался Матти. Остальные тоже покачали головой.
– Заодно от суеты города отдохнём, – добавил Эмиль. Надо же, любители нашлись.
– Согласен, тут спокойнее, – ответил я, а потом вспомнил об одной теме. Так и расспросил подробнее, поскольку это не моё дело, и я ничего в этом не понимаю, но всё же стало любопытно. – А куда мы направляемся? Там неисследованные руины?
– Да, нашли гравюру со стилизованной картой местности, хоть сам язык не понимаем. Что это было не совсем ясно, но отметка достаточно явная и, кажется, там нечто важное.
Я нахмурился. Карта «стилизованная», «не совсем ясно» и «кажется». Он до того был крайне оптимистичен, но звучит это ненадёжно.
– Ты говорил, что экспедицию никто серьёзно финансировать не хотел, очевидно, считая, что там ничего нет. Разве карта – не достаточно весомое доказательство?
– Карта… немного неточная. Плохо соотносится с реальным положением найденных объектов, – замялся Эмиль. – А ещё, сохранилась плохо.
– Ясно всё… Но как указано в контракте, если за месяц с подписания мы ничего не найдём, то я свободен – верно? К этому времени зону поисков должны всю исследовать.
– Они есть, – уверенно сказала Элизабет. – И примерно, в той области. Это не ошибка, там действительно отметка о каких-то строениях. И судя по сохранившемуся значку, там находилось что-то особо ценное для той цивилизации.
А вот это уже интересно, явно что-то с Сахат мутят. Ну да не стоит лезть: я тут прежде всего, как транспорт и эвакуация.
– Хорошо, дело ваше. Теперь даже самому интересно, что там может быть.
– О, это станет большим открытием. Я даже представить себе не могу, кто жил в таких местах, – Эмиль был воодушевлён.
– Фон маны же может немного колебаться, а тут уже сколько времени прошло. Как думаешь, может быть такое, что в те времена тут был низкий фон?
– Нет, исходя из анализа залежей изменённых магией минералов и останков найденных костей древних существ, тут всегда было много маны. И от этого, ещё интереснее.
– А ящерки? Сейчас они ушли южнее, где безопаснее, но, может, раньше там жили? Потеряли свою цивилизацию, ушли севернее. Я немного плохо с историей знаком, вечно только актуальными вещами и магией интересовался.
– Тоже нет. Мы не находили ни одного свидетельства, что они знали язык, используемый той цивилизацией. Тем более напомню, что они предпочитают тёплый климат. На север только те выбираются, кто умеет хотя бы направлять ману. А основное место жительства древних было на Исудаане, да ещё и в горах.
– Которые Драконий хребет называются. Я, безусловно, понимаю, что у вас на этот счёт теория есть, просветишь? – мне стало интересно, раз уж я тут с историком. Раньше так и не дошли руки поинтересоваться тематикой.
– Началось… – тихо вздохнул Матти.
– Кхм, постараюсь покороче, – кашлянул Эмиль. – Цивилизацию, которую за неимением других вариантов принято называть древними или предтечами, хотя профессор Алистер также предлагал… Я понял-понял, буду краток.
Матти на него очень красноречиво посмотрел, да и мне лекция на час не нужна. Особенно сейчас.
– Ладно, Артур, знаешь о том, что древние были развитой магически цивилизацией? – продолжил Эмиль.
– В кратких справках читал, что там находили интересные артефакты, обгонявшие современников. Но их метод работы в основном смогли проанализировать и восстановить формации для воспроизводства. Так они вошли в общую магическую традицию. То есть наша магия отчасти пошла от них.
– Да, так и есть. Мы предполагаем, что подавляющее большинство представителей этого народа, если не все, были магами. И среди них чаще встречались маги Пространства. Поэтому, несмотря на непроходимый рельеф Драконьего хребта или этих джунглей, их поселения столь разрознены.
Угу, или это всё же и были драконы, и они летать могли, да и магией владели хорошо…
– Предполагается, что они владели неким способом усиления себя через высокую фоновую ману. Поглотители внешней маны вовсе пошли от них, и даже сейчас являются редкой и продвинутой функцией артефактов. То, что они являлись магами, подтверждает и малое число некоторых предметов быта и инструментов не нужных магам. Либо они были весьма аскетичны. Самое интересное, что они явно были немногочисленны и жили компактно, плотными общинами. Даже крупнейшее поселение, вряд ли могло вместить и три сотни древних.
Или же всего, пары десятков, и жили они свободно – драконы же…
– Кхм, Эмиль, я знаю, как тебя интересуют древние, но Артур спросил не о быте, а о том, почему их основное поселение в горах, зовущихся «Драконьими», – прервал его поток слов Матти.
– Ладно-ладно, ближе к теме. На этот счёт имеется четыре теории. Первая, что древние были неизвестной нам человекоподобной расой с сильной магической склонностью, что жила там раньше. Однако откуда-то, предположительно с севера, мигрировали драконы в места потеплее, и истребили их, при помощи какой-то магии с ментальным влиянием. Вероятно, сожрали, поскольку скелетов не нашли. Вторая аналогичная, но жившие там попытались сбежать, мигрировав на равнины, но из-за непривычного окружения погибли или были убиты местными, с которыми не могли общаться из-за разности языка.
– Есть ещё вариант, что они сами были представителями одной из известных нам рас и выжившие ассимилировались. Некоторые исследователи выделяют подвиды зверолюдей, приводя вполне убедительные аргументы, – добавил Матти.
– Маловероятно, кто-то наверняка выучил бы наш язык и сохранил бы свой: разве что все записи уничтожены.
– Но ведь они жили не только в одном месте, – напомнил я. – Как объясняется, что их сооружения есть и здесь, но цивилизация так же пропала?
– Во-первых, исходя из некоторых источников драконы жили и здесь, а значит сценарий мог произойти в двух различных местах. А во-вторых, драконы обладали достаточно высоким интеллектом. Есть легенды даже о том, что они знали наш язык, как и редкие высшие монстры, что смогли где-то этому научиться. От одних древних они узнали о поселениях других. В итоге – истребили всех. Кстати, небольшое отступление: драконы и человеческой расе успели огромный ущерб нанести, убив много людей и уничтожив немало поселений близ Драконьего хребта. Кто знает, сколько поселений древних они снесли до основания так, что со временем даже следов не осталось. А мы видим только те места, откуда древние успели сбежать или где драконы почему-то применили магию, не вредящую материальным объектам.
– Хм, ясно… а ещё теории?
– Так вот, третья теория гласит, что тот народ поклонялся драконам, но произошло нечто, из-за чего драконы их также истребили. Либо древние выродились, живя в изоляции при жёстких внешних условиях. Наконец четвёртая – что они и были драконами, конечно же.
Руку даю на отсечение, именно четвёртая верна.
– Четвёртая кажется наиболее логичной, учитывая, что магические существа любят повышенный фон, даже если не зависят от него. Как и согласуется с тем, что они могли уйти без борьбы, по личным причинам.
– Поселение для людей примерно, как мы, а не для, извини меня, охренительно огромных крылатых ящеров, что по легендам были до пятнадцати метров высотой, если поднимут голову.
Так-то драконы умели превращаться, но эти, очевидно не в курсе. Хотел бы сказать, но возникнет вопрос, откуда я знаю, или просто примут за плохую шутку. Хотя…
– Но теория-то есть.
– Да, но она говорит о том, что некоторые драконы могли превращаться в человеческое подобие, примерно как местные ящеролюди, только крылатые и рогатые. Но этому нет ни малейших подтверждений, и это самая притянутая за уши теория. Допускающая такую способность полиморфизма, которая современной магии кажется едва ли возможной, и слишком затратной во всех отношениях. Нельзя сначала сбросить десятки тонн, а потом набрать их. В общем, я за вариант с исходом и смертью неизвестной расы.
– Спасибо за рассказ.
Ну вообще-то драконы принимали обычно облик почти человека, становясь похожими на зверолюдов. Их трансформация – это великая загадка магии. Естественная способность какого-то заоблачного уровня, граничащая с возможностью материализации духа, если не превосходящая её. Это факт, подтверждаемый множеством исторических свидетельств. То есть сейчас мы идём к какому-то строению драконов. Даже дух первооткрывателя просыпается.
– Да ему только дай повод поговорить о древних, тут же изливать начнёт всё, что помнит из книг и о чём догадывается, – усмехнулась Элизабет, похлопав Эмиля по плечу.
Когда поужинали, все сразу легли спать, мне же оставалось полуторачасовое дежурство, на случай, если магия Матти пропустит опасность. Элизабет заякорила свою скрывающую магию на какой-то специальный артефакт, заряда которого должно хватить на всю ночь. Нужно тоже таким обзавестись. Артефактный щит с хорошим куполом мне бы не помешал.
Пока, чтобы развлечь себя, сначала старался стабилизировать щит ещё больше, пытаясь улучшить его контроль. Вполне получилось, учитывая, что изначально я создал его немного небрежно, подгоняемый желанием получить холодный воздух вокруг.
Подобрал толстую ветку и начал обстругивать её ножиком. Ничего определённого, бесцельно строгал дерево или вырезал лезвием на нём хаотичные узоры, чтобы не уснуть.
Наконец, перешёл к отработке контроля магии. Джунгли полнились звуками разных животных и насекомых, но к нам никто мало-мальски опасный не приближался. Вскоре дежурство кончилось, и я пошёл отсыпаться после долгого дня ходьбы.
***
– Артур, подъём, – разбудил меня с утра голос Матти. – Собираем лагерь и двинули дальше.
– Ноги… – прокряхтел я, ощущая боль в мышцах. Нужно было больше физической подготовкой заниматься, пока был в Веймаре. Но вечно времени не находил, не мог оторваться от магии. Слишком редко тренировался.
– Ничего, в пути как раз разомнёшь.
Итак… меня подняли ранним утром, что даже приятно: воздух ощущался более свежим благодаря лёгкой утренней прохладе. Окутывающая лес туманная дымка и щебет птичек усиливали атмосферу прекрасного утра, которое напрочь испортили жутко ноющие ноги, непривычные к целому дню ходьбы. Могу себе представить, в какой я буду форме после многих дней подобного.
От интенсивных занятий магией к экстремальной тренировке выносливости. Оставалось только получить немного магии Жизни от Матти, чтобы мышцы восстановились быстрее и разминаться, глядя на утренний лес.
Есть тут своя красота. И где-то здесь жили драконы. Нетипично: в обоих мирах основные их поселения в горах.
Перекусив из припасов и сладкими плодами с жёлтой мякотью какого-то дерева, что Готам нашёл рядом, отправились в путь. Благо, местность тут достаточно пологая. Перемещаться по таким джунглям, будь они ещё и гористыми, было бы непомерно тяжело даже группе приличных магов в хорошей физической форме.
Через три часа и один привал на небольшую передышку, Элизабет неожиданно остановилась, рассеяв магию поиска.
– Портал! – громко сказала она. Команда ясна, быстро создаю воронку к точке последней ночной стоянки, где нами была расчищена удобная площадка, и место показалось безопасным. Без вопросов и промедлений заходим во Врата.
– Так что там было? – спросил у неё Эмиль, когда мы оказались в безопасности.
– Что-то сильное. Без астрального следа, может Мерцающий Гест или Тар. Скорее второе, судя по скорости. Опасное существо, с сильной магией. Все вместе победили бы, но слишком рискованно.
Готам присвистнул.
– Правильно сделала, вряд ли бы без ранений обошлось, не в обиду нашему магу Пространства, но атаки Тара пусть редкие, зато мощные, хорошо пробивают.
– Но теперь нам его обходить, Артур, можешь закинуть поближе, чтобы весь дневной путь не начинать заново? Хорошо пространственника отец убедил найти, любыми средствами…
– Могу на точку нашего привала, пойдёт? – местность тут была заросшая, да и постоянно прикидывать координаты разных мест не стал.
– Пойдёт, там не засечёт, – кивнула Элизабет.
Вернул группу на ту полянку у поваленного ствола крупного дерева. Элизабет сразу применила свою сканирующую магию, вероятно на пределе радиуса.
– Всё тихо, делаем крюк, – она временно стала нашим проводником, обходя хищника по широкой дуге, благо снова на нас не нападал никто серьёзный.
Вечером после ужина также уселся без сил на первое дежурство, создав щит для создания приятной температуры вокруг.
– Хах, тяжело библиотечному магу в походе? – усмехнулся Готам, видя, как я стараюсь вообще не двигать ногами.
Возразить ему хотелось. Всё же форма у меня не самая плохая, но это я тут вымотан. Лень спорить. Матти тоже устало развалился на земле, даже глаза прикрыл. Поэтому фыркнул, и с кряхтением облокотился на ствол дерева. Путешествие, награда за которое, надеюсь, окажется достойной, продолжалось.
– Матти… – начал я.
– Чего тебе? – устало ответил он.
– А что ты поимеешь с похода? Ты же не просто охрана и транспорт, а коллега.
– Кроме всё тех же деньжат, потому что это, в конце концов, экспедиция? Ну, приписка с моим именем будет, получу кусочек славы. Остальные как члены успешной команды, что зашли так глубоко. Но я ещё и к самому изучению находок и их описанию подойду.
– Слава в нужных кругах?
– В основном, Эмилю. Мне же некоторая известность кого-то, кто был рядом. Я в него верю – что-то да найдём. Иначе бы не поплёлся сюда. Всё, давай потом, как отдохнём.
Да, определённо, спать сегодня буду как убитый… когда смогу заснуть.
– Слабаки, – захохотал Готам, глядя на наше состояние, ещё и руки на груди сложил.
– Слышь… а, плевать, – я понял, что мне всё ещё слишком лень сейчас что-то доказывать. Эмиль тоже, думаю, с непривычки подустал. А вот Лиззи выглядела вполне бодрячком. Наверное, Сахат по заданиям гонял, вот и в лучшей форме.
– Знаю, что ты сейчас думаешь. Увы, ездовое животное здесь не пройдёт. А летать опасно, даже если бы кто-то из нас умел.
М-да, вообще слышал, что эта магия не то чтобы такая безумно сложная. Хотя контроль маны нужен немалый. Но держать заклинание стабильно и управлять им: упадёшь и всё – каюк. Это тебе не самолёт, где летишь себе расслабленно прямо. Постоянная концентрация. А ещё вопрос того, куда ты там сможешь с этой магией залетать. Так что раздел немного ограничен.
А летать без действительно хороших артефактных щитов в таком месте – самоубийство. Пока концентрируешься на полёте, на щит много внимания и сил не пустишь. Заинтересуется тобой какой-то летающий хищник, не любящий, когда ещё что-то крупное по его территории носится, или приглянешься на обед наземному монстру с хорошей дальней атакой и будет плохо. Хотя удивлён, никто из них?
– Эмиль не умеет? Думал, ему полезно было бы при поисках.
– Ох… я не настолько хороший маг, – признался он. – Я же много времени не на магию тратил. Или не на те области магии. Может, в будущем. В моём возрасте мало кто летать умеет. Разве что те, у кого это было основной целью.
А ведь проблема решилась бы одним техномагическим устройством в моём мире.
– Он ещё и с мечом обращаться умеет, – сказал Матти. – В основном, благодаря отцу, тот считал, что стоит хорошо себя чувствовать в ближнем бою. Да и ты, вижу, с этим согласен.
– Мана может кончиться. Или враг окажется слишком близко. А физическая сила, приложенная к прочному острому лезвию, может оказаться опаснее большого огненного шара. Дальний бой не всегда удаётся удержать.
Если точнее: все типы щитов плохо переносят сильный удар, пришедшийся в малую точку. Ты способен выдержать внушительный огненный шторм, а потом кто-то с хорошим мечом, усилив удар кинетической магией, тебя располовинит. Особенно если меч может хорошо пропускать через себя ману, для создания конфликта энергий в точке соприкосновения.
– Готам, признайся, вы были знакомы? – уточнил Эмиль.
– Не-а, не были. Но он дело говорит. Отдыхаем и в путь.
Да я бы и тут посидел. До конца месяца. Но ладно, может, найдём быстрее.
– А можно ещё полюбопытствую, – решил продолжить я говорить. – Много руин? Вообще, в мире – раскопок и прочего.
– Не особо. Древние многих интересуют. В конце концов, мы от них немало магии почерпнули, что, наверное, на сотни если не тысячи лет обгоняла привычную нам. Развитие без них происходит не так уж быстро. А потому к ним интерес практический. Может что-то ещё не нашли, хотя многие считают, что теперь уж точно – всё обнаружено. Старые поселения людей иногда откапывают, там могут быть устаревшие артефакты, то есть материалы. А ещё ценные металлы, вроде золота. В основном, из-за этого. Если поселение погибло под атакой монстра или ударом стихии, например.
– Не интересно, как жили люди прошлого? – наклонил я голову.
– Только если бы нашли настоящий источник данных, вроде уцелевшей книги. В остальном… какая разница? Люди и пятьсот, и тысячу лет назад жили примерно так же. Меняются предпочтения в дизайне, династии, степень расслоения общества, но остальное, вплоть до многих традиций – остаётся.
Стагнация – мир застрял в том состоянии, в каком есть. В сохранении языка и многих устоев: вроде ограничения определённых видов магии и запрета рабства, несомненно участвовали боги. Тут просто без вариантов. Может и в стагнации – кто знает? Были теории и частные примеры, что люди, слишком сконцентрировавшись на магии, не могли развиться быстро и подобно взрыву, как при индустриализации, но перспективы в примитивной технике разглядеть не могли.
С другой стороны, нельзя бесконечно усложнять магию и углублять принципы её работы. В технологической сфере проще переложить многие задачи на компьютерные системы и коллективы. Тут магия и её продукты остаются элитарными, и перенимать эстафету развития с новыми поколениями магов куда сложнее. Техномагическому миру во многом проще, но у нас для этого перешагнули через этап: «Зачем нам нужны эти игрушки?»
– А не кажется вам странным, что живёте примерно, как есть уже… сколько? Да-да, я мало изучал историю, каюсь. А ведь ещё прошлая эпоха была.
Эмиль явно не прочь поговорить на исторические темы, хотя и не так охотно, как о древних.
– Больше тысячи двухсот лет, точно. С датировками проблема. Перелом эпох связан с потерей множества письменных источников, и записи зачастую не велись. И нет, почему это должно казаться странным? Люди живут, оставляют наследников – преемников, что продолжат дело их родителей. И изменения есть – общественный строй. Страны, уровень безопасности, число населения в последнюю пару сотен лет сильно выросло. Магия небольшими шажками развивается. Возьми книгу заклинаний столетней давности, заметишь, что заклинания там не совсем оптимальные и менее мощные.
Именно – что очень небольшими. И идёт скорее шлифовка старого арсенала и придумывание, чем помощнее бахнуть. И… вот не объясню ведь, не затрагивая неудобные темы.
– Ну вот допустим… – я немного призадумался, захотелось развить тему. Зайти бы с вопрос добычи и использования электричества… Интерес к естественным наукам тут тоже проявлялся. Правда, немного слабо и обычно завязанный исключительно на магию.
Вот только как о нём заговорить, чтобы выглядело менее подозрительно? Тут ещё и адептка Сахат сидит. Ух… но всё же тема интересная.
– Не можешь придумать пример? – усмехнулся Матти, видя мою заминку.
– Ладно, допустим, как… как перекачать воду наверх? – решил начать я с такого. Это я так скучаю, по казавшимся естественными признакам цивилизации? Водопровод тут был, даже у Оскара, но удовольствие не из дешёвых.
– Труба с артефактом, проталкивающим воду контролем… воды. И дальше под давлением, куда надо пойдёт, – выдал Эмиль «очевидный» ему ответ.
– Но артефакт дорог, чтобы питать его, нужен хотя бы держатель. Я читал о разработках полностью механической насосной системы. Впрочем, механизм можно и силовой магией приводить и так будет по-своему эффективно, – решил я, зайти тут. Насосы – тоже важная часть много какой техники. Люди тут знают, что такое электричество, но в основном в разрезе: «то, из чего состоят молнии». Зато нет хорошего понимания, как удобнее проводить его на большие дистанции. Нет способов его преобразования для оптимальной передачи и использования.
– А зачем? – удивился Герман.
– Его изготовит не маг и без магии же можно использовать. А ещё, к примеру, идеи летательного аппарата, имитирующего крылья птиц. Только вместо взмахов нужно толкать аппарат вперёд и давление воздуха под крыльями будет держать его в полёте. А управлять при помощи отклоняемых механизмом частей крыльев, поворачивая под действием встречного ветра.
– А зачем городить хитрые механизмы без магии, когда уже это есть с магией? Изготовить подобное тоже будет недешёвой задачей, уже по одному описанию, понятно. Какова надёжность такой системы? И чем привести её в движение? Просто упрощение к магии?
Ну не расписывать же им двигатель внутреннего сгорания… А ещё про то, что на массовости и более дешёвых материалах в цене выигрыш хороший. Лучше масштабируется мощность. Только сначала нужно организовать культуру разработки и производства, набить шишек на прототипах и всё прочее… Я не специалист, но это общеизвестное знание.
– А, по-моему, интересно, – хмыкнул Эмиль. – Гордость мага говорит, что достигнуть того же полёта без магии не выйдет, и нет смысла делать не-магический аналог чего-то уже рабочего. Но если это будет механизм, что можно сделать инструментами без магии, может и правда сработает?
Вот – умный человек!
– Только кому это нужно? – вмешалась Элизабет. – И может, прозвучит цинично, но магам не слишком выгодно, чтобы их заменяли не зависящей от магии техникой. К тому же легко сказать «механизм, делающий что-то», а попробуй его спроектировать. Чтобы он работал слаженно, не ломался быстро. Раз мы говорим, что в нём не должно быть зачарований.
Математика и сопромат. Опять же: у них тут даже часы на магии работают!
– На всё нужны средства. Хотя да, гордость говорит, что магия могущественнее. Но мне видится, что у такой механики есть перспективы в некоторых областях. Позволило бы магам заниматься чем-то более возвышенным, чем делать и заряжать водокачки.
– Если бы это было так просто, уже бы создали, – заметил Матти. – Скорее предлагаешь пойти усложнённым и ещё более дорогим путём, с неизвестным результатом. Если есть потребность и свободные люди, проще открыть ещё одну школу артефакторов и курс обучения манипуляции маной с контрактом на оплату постфактум, чтобы даже бедняки смогли вырваться.
Ну да… чтобы заниматься развитием – прогрессорством, нужен базис. Сначала общество удовлетворяет потребность в пище. Потом в удобствах, и наконец, если людей достаточно много, может пустить силы на развитие. И тут все упёрлись в магию. Ещё и плодиться не так уж спешат…
– Согласен, – добавил Готам. – Даже удивлён, что у тебя такое мнение. Такое можно услышать от совсем уж слабых магов или вовсе не-магов.
– Просто считаю, что разумом можно достичь вершин. И в механике есть свой потенциал, – пожал я плечами. Не стал спрашивать: «Как на это смотрят боги?» – у адептки Сахат. Обойдёмся без таких душевных разговоров. И не объяснять же им, что прогресс, особенно с точки материаловедения и механики, должен идти вперёд, а не стоять колом.
Так или иначе, тема стихла, всё же всем хотелось отдохнуть.
